[BLl]BOSS ist immer am Abbiegen

Kapitel 9

Wei Yu poussa un cri de joie : "Cheng Yi, j'ai deviné, c'est la lyre !" Elle se tourna, mais Cheng Yi regardait vers la rue d'en face. En suivant son regard, elle vit que dans le café d'en face, Gao Qing discutait sérieusement avec l'Empereur Xuande. Le visage de l'Empereur était très grave. Il avait ordonné quelque chose, et Heng Chong et Gao Qing s'inclinèrent légèrement avant de disparaître. Wei Yu et Cheng Yi se regardèrent l'un l'autre : qu'était-il arrivé ?

L'Empereur Xuande la vit et sourit doucement. Il fit un signe de la main pour qu'elle vienne vers lui, et Xi Men Yixius s'approcha en même temps.

Alors on entendit quelqu'un crier : "Une courtisane s'est enfuie !" Une agitation se propagea dans la rue. On cria encore : "Elle court vers ce côté, arrête-la !" La foule devint en désordre. Même les officiers de la Garde Dragon ne parvenaient pas à contenir la foule, et n'osaient pas recourir à la violence sans réfléchir, ce qui les dispersa. En l'espace d'un instant, plusieurs femmes portant des vêtements doubles foncères se précipitèrent directement vers Wei Yu. Liu Chuang se plaqua devant Wei Yu, vit des éclairs brillants et cria à haute voix : "Protégez la maîtresse !" Cheng Yi réprimanda vivement, repoussa Wei Yu vers un coin sûr, et se mit à se battre contre les personnes qui arrivaient, qui s'étaient déguisées en hommes. Xi Men Yixius attaqua également en même temps. Mais la foule était déjà en émoi, les gens se dispersaient dans tous les sens et trampaient sur les autres, heurtant beaucoup de lanternes. On entendait des cris de papa et de maman, ce n'était pas du chaos. Les assassins avaient tous un peu de véritable compétence, et pour ne pas blesser des innocents, il fallut plusieurs minutes à Xi Men Yixius et Liu Chuang pour les neutraliser. Quand ils eurent fini, ils virent que si les officiers de la Garde Dragon protégeaient bien l'Empereur, Wei Yu d'en bas de la rue avait complètement disparu.

Xi Men Yixius, Liu Chuang et Cheng Yi se mirent à genoux. Une colonne de soldats de la Garde Capitaline entra dans la rue, et l'ordre immédiatement rétabli. Le peuple bruyant de la rue, quand il apprit que c'était l'Empereur, était excité et cria vivement "Vive l'Empereur !"

L'Empereur Xuande fit un geste de la main pour ordonner aux soldats de la Garde Capitaline de s'occuper des善后. Son visage portait un sourire, mais celui-ci n'atteignait pas ses yeux, qui irradiaient une glace glacée : "Mettez immédiatement en place des contrôles dans les neuf portes de la ville. Ordonnez à la Garde Capitaline, la Garde Tiger Ben et la Garde Dragon de mener une recherche serrée. Informez la Garde Impériale pour qu'elle enquête rapidement. Qu'est-ce que les assassins qui se sont infiltrés dans la capitale ont fait pour que personne ne s'en rende compte ? Mais rappelez-vous de ne pas déranger le peuple. Et quant à la Garde Dragon, vous avez trop profité de la paix, et vous n'avez pas remarqué ce genre d'événement sous vos yeux !" Ses paroles glacées tombèrent comme des perles. L'Empereur Xuande entra d'abord dans la ruelle d'en face. Il avait vu Wei Yu reculer de quelques pas, était sur le point de sauter par-dessus, mais Wei Yu avait fait demi-tour et entré dans la ruelle. Son cœur se serra : Wei Yu n'avait pas l'air paniquée, mais plutôt de partir intentionnellement. Il devint furieux, au comble de sa colère.

Wei Yu avait effectivement l'intention de partir. Quand la foule s'était d'abord agitée, Cheng Yi l'avait repoussée vers un coin et s'était mise à se battre devant elle pour la protéger. Elle avait eu peur et avait reculé de quelques pas, des silhouettes bondissant devant ses yeux. Quand ses yeux rencontrèrent ceux de l'Empereur, elle eut soudain l'impression qu'elle n'avait personne à ses côtés. Son cœur battait la chamade, et sans personne autour d'elle, elle avait tourné automatiquement et marché quelques pas. C'était une opportunité unique, n'est-ce pas ? Elle n'avait pas le temps de réfléchir davantage, et s'est mise à courir à toute allure, transpirant abondamment. Elle ne pouvait pas se permettre de rester une seule de seconde de plus. Tous avaient des compétences martiales, et ils la rattraperaient rapidement. Elle courut à vive allure, mais les murs hauts tout autour étaient un problème. Son pas et son souffle trahiraient sa position. Elle s'arrêta, et vit par hasard une porte de cour entrouverte. Elle la poussa doucement, entra dedans et ferma la porte. C'était un grand jardin. Elle avança quelques pas, s'assit dans l'herbe, retenait son souffle. Bientôt, elle entendit des pas légers et réguliers, et il y en avait beaucoup qui passaient. Elle n'osait toujours pas bouger. L'Empereur ne savait pas qu'elle avait pris des cours d'éducation physique quand elle était petite, et son corps n'était pas fort, mais pas si fragile non plus. Elle pouvait courir 800 mètres dans les normes. L'Empereur devait supposer qu'elle n'était pas loin et qu'elle reviendrait. Effectivement, on entendit à nouveau des pas. Elle ne osa même pas respirer. Heureusement, la nuit d'automne, les arbres tremblaient et les insectes chantaient, ce qui pourrait masquer son souffle.

On entendit quelqu'un demander : "Faut-il fouiller ces cours ?" Son cœur monta dans sa gorge. Pendant longtemps, il y eut un silence. Elle voulait presque sortir et se rendre compte, quand la voix basse de l'Empereur parvint à ses oreilles : "Renonce. Il y a beaucoup de maisons ici, et c'est la fête de Double Ninth, il ne faut pas déranger le peuple. Les neuf portes de la ville sont surveillées, elle ne pourra pas sortir de la ville. Je vais voir combien de temps elle restera cachée." Les dernières paroles furent prononcées à voix basse, une par une, jusqu'à ses oreilles. Wei Yu se serra la bouche des mains, des larmes coulèrent sur son visage. Entendre ces mots de sa part, c'était comme un couteau qui transperçait son cœur.

Après un temps inconnu, les alentours devinrent silencieux. La rue semblait retrouver son animation, et on entendit vaguement des rires et des bruits de conversation. Wei Yu essuya ses larmes et se leva. Elle n'osait pas reprendre le même chemin. Elle arracha son épingle à cheveux en jade, trop voyante, la glissa dans sa manche, dénoua ses cheveux et les coiffa en deux tresses. Elle regarda autour d'elle : le jardin sentait bon le poivre de Chine, et à travers les feux d'artifice clignotants au ciel, il y avait une maison à l'extrémité, probablement la maison du jardinier. Elle était complètement sombre, et n'avait pas fait de bruit quand il y avait eu du bruit plus tôt. Le jardinier était probablement allé admirer les lanternes. Wei Yu rassembla son courage. Il n'y avait pas de couvre-feu ce soir, même si l'Empereur avait dit que les portes étaient surveillées, il y avait neuf portes, il fallait bien essayer. Pour l'heure, la priorité était de trouver un pantalon et un haut, car sa robe longue et ample n'était pas adaptée pour courir. Elle s'approcha, quand soudain la porte latérale s'ouvrit, et deux lanternes allumées éclairèrent la zone. Wei Yu n'avait pas le temps de se cacher, et les deux hommes l'avaient déjà repérée. Tous trois poussèrent un cri étouffé. L'homme au premier plan leva sa lanterne et poussa un autre cri : "Votre Majesté l'Impératrice ?" Wei Yu fut stupéfaite au plus haut point, et regarda les visiteurs les yeux rivés.

"Vous ne me reconnaissez pas ?" L'homme remit sa lanterne à la vieille femme derrière lui et fit une révérence : "Votre serviteur, la Damoiselle Sima, salue Votre Majesté l'Impératrice. En dehors de la cour, je prie votre permission de ne pas faire la grande révérence." La vieille femme était terrifiée, et la main qui tenait la lanterne trembla légèrement.

"La Damoiselle Sima ?" Wei Yu fut surprise et incertaine.

"Ce n'est pas étonnant que vous ne me reconnaissiez pas. Nous ne nous sommes rencontrées qu'une seule fois, quand vous êtes entrée dans la cour pour avoir audience auprès de l'Impératrice Dowager. Vous étiez Impératrice à l'époque. Je n'étais qu'une petite damoiselle classée à la fin, bien sûr c'est moi qui vous connais, pas vous qui me connaissez." Les paroles de Sima avaient une touche de reproche, mais elles étaient gracieuses et naturelles.

C'était la même Sima dont elle avait transcrit les édicts. Wei Yu reprit son calme, vit qu'elle avait l'air calme, sans flatterie, en robe de soie blanche, les cheveux coiffés en une coiffure, seulement quelques perles dans les cheveux. Elle se tenait là, avec des yeux clairs et une taille élégante, une belle femme exceptionnelle.

Mais sa liberté était-elle si courte ? Elle venait de s'échapper par hasard, et tomba sur une personne de la cour. Par un malentendu, avait-elle vraiment un lien indéfectible avec la cour ?

"Pourquoi êtes-vous dans la cour de ma maison ? Où est l'Empereur ?" Sima était curieuse. À ce moment-là, Wei Yu avait les cheveux en deux tresses, ce qui était peu orthodoxe. "Vous n'êtes pas venue exprès ici, n'est-ce pas ?" Il y avait certainement une histoire derrière tout ça.

Avant que Wei Yu puisse répondre, la vieille femme derrière elle tomba à genoux, cogna plusieurs fois le sol : "Priez Votre Majesté l'Impératrice de vous pardonner. Je dois aller dans ma autre propriété, et ma jeune fille a eu peur de ne plus jamais me revoir, donc elle est revenue chez moi pour me rendre visite. Vous pouvez me battre ou me punir, ne blâmez pas ma pauvre jeune fille." Elle commença à pleurer.

Wei Yu eut encore peur, et se précipita pour aider la vieille femme à se lever : "Vieille dame, levez-vous, je... je ne ferai rien de tel, vraiment, levez-vous vite." Sima aux yeux pleins de larmes aida la vieille femme à se lever : "Tu es une bonne maman, je parle avec l'Impératrice, va garder la porte latérale pour nous, ne laissez personne nous découvrir."

Quand la nourrice alla à la porte latérale, Sima dit bas : "Veuillez m'excuser pour ma franchise, qu'est-ce qui vous arrive ?"

Wei Yu se tut, ne sachant pas comment répondre. "Damoiselle Sima, prétends que tu ne m'as pas vue." Elle se tourna pour repartir.

"Attends." Sima avait deviné un peu la situation, et fut stupéfaite : "Pourquoi ? Es-tu fou ?"

Wei Yu halta ses pas : "Je sais que cela te semble incroyable, mais je ne peux pas rester ici. Je dois absolument y retourner, je le dois." Elle respira à contrecœur, son cœur douloureux comme s'il était déchiré. "Si tu veux me dénoncer, je ne t'en empêcherai pas, mais je dois quand même partir, je ne peux pas rester longtemps."

Sima était encore sous le choc, vit Wei Yu s'approcher de la porte : "Avez-vous pensé à ce que cela impliquerait ? Si vous sortez comme ça, il y aura des troubles dans la cour, et beaucoup de personnes seront impliquées."

Wei Yu fut secouée, son cœur douloureux. La dévouée Ziyi, la chère Cheng Yi, la sérieuse dame en charge des rites, ce n'était pas seulement eux qu'elle ne pouvait pas abandonner. "Désolée" Elle sentit soudain une étourdissement intense, et s'appuya contre le mur. "L'Empereur est un souverain sage, même s'il est en colère, il ne devrait pas punir les innocents."

Sima n'avait pas remarqué son malaise, et dit absorbée : "Vous avez vraiment de la chance, il vous a donné le meilleur, sa tendresse..." Elle secoua la tête perplexe. "Quand j'avais la faveur de l'Empereur, je pensais que c'était tout, mais ce n'était que la vanité et le titre qui m'avaient aveuglée. Je me suis rendu compte trop tard."

Wei Yu s'affaissa sans force, et dit d'une voix trouble : "Je dois absolument partir." Elle se soutint pour ouvrir la porte.

"Vous voulez vraiment partir ?" Sima l'empêcha à nouveau.

Wei Yu rassembla son courage, et ne se tourna pas : "Vous voulez me faire une récompense pour m'avoir aidée ?"

"Non," Sima sourit. "Si c'était il y a trois mois, je le ferais, éliminant tous les rivaux qui pourraient représenter une menace. Mais maintenant, je n'ai plus de妄想. Je ne comprends pas pourquoi vous faites ça, mais vous ne pouvez pas sortir comme ça. Il y a certainement des patrouilles devant la rue et dans les ruelles. Attendez un instant, je vais aller chercher un pantalon et un haut."

"Pourquoi m'aidez-vous ?" Wei Yu ferma les yeux et se tourna, pour que Sima ne voie pas qu'elle n'allait pas bien. Sima fut surprise, et sourit avec tristesse : "Si vous sortez d'ici et êtes découverte, la famille Sima sera impliquée. Ma vieille nourrice a enfin eu une vie paisible, je ne peux pas la faire voyager à nouveau dans sa vieillesse. Je fais ça pour moi-même. Vous ne savez pas qu'une impératrice déchue rentrer chez elle est comme un voleur. Les règles de la cour l'interdisent, et la famille elle-même me traite comme un fléau. Je ne veux pas avoir d'autres malheurs." Sa voix était un peu émouvée, et elle s'enfuit en hâte.

Il fallait bien qu'elle parte en hâte. Wei Yu sentit la terre tourner sous ses pieds. Elle n'y attachait pas d'importance, tira la porte à peine, et chancela vers l'avant. Elle tourna au hasard, et dans l'obscurité, elle semblait entrer dans une impasse. Elle ne pouvait plus tenir bon, ses yeux étaient remplis de ténèbres, et des larmes coulèrent. Elle s'étendit tranquillement, perdant connaissance. Elle ne savait pas qu'elle était revenue au point de départ, laissant dehors les gens la chercher à tout va. Ce soir, la nuit était épaisse, et après que les lanternes eurent été rangées, le ciel était noir comme du charbon, on ne voyait pas ses doigts devant soi.

Sima sortit avec le paquet, mais la zone était désertée. Elle resta un moment interdite, vit qu'il était tard, et devait rentrer à la cour à temps. Son cœur était plein de perplexité. Elle ne savait pas comment elle était revenue à l'Ouest de la cour, et arriva inconsciemment au Palais Cien. Elle tomba à genoux sur le coussin de paille, ouvrit les livres de sutras, ferma les yeux, joint ses mains et murmura des prières.

☆☆☆☆☆☆☆☆☆

L'Empereur Xuande avait ordonné strictement le blocus, mais les rumeurs se répandirent dans la ville : on disait que les assassins avaient blessé l'Impératrice, qu'elle avait été enlevée, ou qu'elle avait disparu. Les raconteurs donnaient des détails précis. Les soldats de la Garde Proche sortirent en masse, prétendant rechercher les assassins, mais en réalité, ils cherchaient l'Impératrice.

Mais quand l'Empereur Xuande arriva au Palais Chengqian comme d'habitude le soir après la fête, tout le monde se tut. Après la dispersion des lanternes, personne n'osait plus discuter des affaires royales, et la cour était en état de peur et de vigilance extrême. La colère de l'Empereur Xuande faisait trembler toute la cour interne. La Défesse De Zhou vit que les assassins avaient été capturés, rentra au palais en hâte, paniquée comme une poule sur un fourneau. Elle alla seule secrètement au Palais Xingqing pour demander une audience, mais on la refusa à l'entrée. Elle retourna au Palais Changsheng, le cœur battant la chamade, ordonna aux courtisanes de mettre un autel d'encens, et passa toute la nuit à prier à voix basse.

Tard dans la nuit, dans la chambre latérale ouest du Palais Chengqian, les lampes étaient allumées. Ziyi, Cheng Yi et les cinq dames en charge des rites étaient toutes à genoux. L'Empereur Xuande était assis sur un petit divan, regardant d'un air froid l'encensoir en émail qui se trouvait devant lui, déjà hermétiquement fermé. L'air de la pièce était épais et étouffant. Les courtisanes et les eunuques qui se tenaient dehors retenaient leur souffle. Plus tôt, Heng Chong avait reçu l'ordre d'interroger les assassins, et l'Empereur avait dit : "Faisz qu'ils parlent, savez-vous ce qu'il faut faire ?" La cruauté de sa voix fit frissonner tout le monde présent.

Gao Qing entra discrètement, inclina la tête et remit un rouleau de carnet à l'Empereur. L'Empereur l'ouvrit : c'était les aveux du père et du fils Xue, avec des empreintes de sang encore fraîches sur les endroits où ils avaient signé. L'Empereur jeta un coup d'œil, saisit le carnet, ses veines saillantes sous la peau. "Xi Men a-t-il eu de ses nouvelles ?"

"Retour à Votre Majesté, il n'y a pas encore de message." Répondit Gao Qing.

"Va dire à Xi Men de la retrouver, même en creusant la terre jusqu'à la moelle osseuse. Le danger du glaçon dans son corps augmente plus longtemps on attend. Si le poison se développe, il est probable qu'elle soit encore dans cette ruelle. Ordonnez à Xi Men d'aller là-bas et de fouiller chaque ruelle une par une." Il serra son poing, incapable de croire que Wei Yu l'avait abandonné. Oui, c'était l'abandonner. Il regarda Gao Qing, un instant de douleur et de vulnérabilité dans son regard. Gao Qing fut surpris, mais quand il regarda à nouveau, c'était toujours le regard froid et sévère. "Va voir ce qu'il y a au niveau de Heng Chong, s'il y a des progrès."

"Oui." Gao Qing sortit, soupirant. Beaucoup de choses étaient arrivées ce soir.

Il était alors que, pendant qu'ils observaient les lanternes, quatre courtisanes du Palais de la Réussite durent soudain, comme possédées, courir vers la chambre ouest, malgré les efforts pour les retenir, et blessèrent plusieurs courtisanes et eunuques qui tentaient de les retenir. Violet apercevant que la situation échappait à son contrôle, soupçonnait un poison mystérieux ; le médecin n'avait diagnostiqué que de la fièvre et n'avait rien pu ajouter. Violet se souvenant que Heng Chong était un maître de la fabrication de poisons et d'encens, elle pria les officiers de la Cavalerie Impériale d'aller chercher Gao Qing et Heng Chong. Après avoir expliqué la situation, Gao Qing fut stupéfait et alla annoncer l'Empereur Xuande, c'est pourquoi Wei Yu avait vu l'Empereur avec un visage très sombre à ce moment-là. Gao Qing et Heng Chong reçurent l'ordre et entrèrent rapidement dans la cour par la légèreté de leurs pas, n'ayant donc pas entendu l'émeute.

Dans le Palais de la Réussite, Heng Chong examina attentivement et sentit une odeur étrange dans l'encensoir à droite du bureau. Après avoir croisé les informations fournies par Violet et les symptômes des courtisanes malades, il fut pris de peur : il s'agissait du poison de l'Âme de Glace. Les Gardiens de la Garde Impériale avaient transmis un document : ce poison était incolore, son odeur était tellement faible qu'elle était à peine perceptible, et pouvait faire perdre la vie sans laisser de trace. Elle était secrètement fabriquée par une secte herétique du Royaume de Zhuzi, et étant donné que ses matières premières étaient extrêmement difficiles à cultiver, elle était considérée comme un trésor rare et vendue à un prix élevé pour collecter des fonds afin de relancer leur cause. Gao Qing et Violet pensèrent tous les deux, à l'unisson, à Xue Ruyao, venue dans la chambre ouest il y a dix jours, et à sa fièvre inexplicable ; les quatre courtisanes avaient été de service dans la chambre ouest ces dix derniers jours. Alors la Impératrice... Heng Chong pensa aussi à la propriétaire de cette chambre, et les trois palirent. Gao Qing, qui n'avait pas tenu compte de la fête, utilisa immédiatement le signal d'urgence, qui n'était utilisé qu'en cas de situation critique. L'Empereur Xuande se trouvait justement dans la ruelle, et, voyant le signal, sut qu'il y avait une urgence. Il ordonna à Liu Chuang de continuer la recherche et rentra d'abord au Palais de la Réussite. Gao Qing, ne voyant que l'Empereur, apprit par une discrète interrogation ce qui était arrivé après leur départ, et fut stupéfait. Après avoir écouté le rapport des trois personnes, l'Empereur Xuande eut le visage sombre : il ordonna à Ximen Yixiao de mener les Gardiens du Tiger Warrior pour une recherche générale dans la ville, à Gao Qing de se joindre rapidement aux Gardiens de la Garde Impériale pour infiltrer la résidence de Xue et faire subir des tortures pour obtenir des aveux, et à Heng Chong d'interroger le commanditaire de l'assassin, avec un ton glacé et impitoyable, chaque phrase portait une atmosphère meurtrière. Tout le monde pleurait en secret ceux qui avaient eu la folie de provoquer un tigre en colère.

Regardant le ciel nocturne, Gao Qing pria : « Ximen, retrouve vite l'Impératrice. Peut-être seulement elle pourra arrêter la colère de l'Empereur. Si c'est trop tard, et qu'il arrive un malheur à l'Impératrice... » Il frissonna, ne osant pas imaginer davantage : la colère de l'Empereur ne pouvait pas être apaisée par le sang versé sur dix li.

Un officier de la Cavalerie Impériale vint, chuchota quelques mots à son oreille. Gao Qing fronça les sourcils et dit : « Il se cherche la mort, mettez-le en prison. » Il s'agissait de Hong Da, qui avait été surpris en train de se faufiler sous le pont d'Or.

Gao Qing écrivit un rouleau de message, et lâcha un pigeon de nuit de ses propres mains. Le pigeon tourna deux fois dans les airs, puis vola dans l'obscurité avec un croassement. Il allait justement lever le pied quand il vit Heng Chong marcher droit vers lui, son visage, qui portait habituellement un sourire enfantin, maintenant chargé de colère. Gao Qing frissonna. Heng Chong vint à ses côtés et murmela un seul mot : « Zhou ».

Même si il s'était attendu à cela, Gao Qing eut un coup de froid dans le cœur. Une impératrice impliquait les familles Zhou et Xue. Il secoua la tête, ne comprenant pas comment des gens pouvaient être aussi stupides : leur cupidité leur avait aveuglé les yeux, et ils s'étaient précipités pour creuser leur propre tombe. L'Empereur avait depuis longtemps l'intention de réprimer quelques familles aristocratiques gênantes, mais la situation actuelle n'était sans doute pas seulement une répression. La famille Xue était en train de subir une catastrophe totale, et la famille Zhou, que l'Empereur haïssait depuis longtemps, n'avait pas eu la grâce de rester dans la capitale avant, mais cette fois-ci, la famille Zhou était en train de perdre sa dernière chance. Pour la raison publique et pour la raison privée, l'Empereur ne laissera pas cela passer. Cependant, la famille Zhou était la famille maternelle de l'Empereur, et un massacre dans la palais irait à l'encontre de la piété filiale et nuirait à la sainteté de son règne. Il n'y avait qu'à espérer que l'Impératrice retournerait au palais en sécurité, et que l'Empereur détournerait une partie de son attention, laissant une marge de manœuvre avant une éventuelle réconciliation. Sinon, la colère de l'Empereur serait inimaginable.

« Pourquoi a-t-elle fait cela ? » demanda Heng Chong en arrivant devant la salle intérieure du Palais de la Réussite, qu'il n'avait jamais pénétré avant cette nuit. « L'amour et la faveur qu'elle reçoit, n'est-ce pas suffisant ? »

Gao Qing le regarda d'un air sévère : « Ne dis pas de bêtises, trouves-tu que la pièce n'est pas assez glacée ? » Entrant dans la salle, Gao Qing soupira. Il avait remarqué, de temps en temps, que l'Impératrice portait toujours un voile de mélancolie quand elle était seule, mais il avait pensé que, malgré les réticences d'une femme, elle aurait dû se rendre compte de l'amour et de la faveur extrême que l'Empereur lui portait. C'était une grâce inégalée depuis l'époque antique, et pourtant elle avait agi de manière aussi inattendue. Elle concentrait toute la faveur des Six Palais, et si elle avait eu un prince héritier, le trône d'impératrice lui appartenait déjà. Une grâce aussi immensitaire aurait fait n'importe quelle autre concubine tomber aux genoux de reconnaissance, mais cette impératrice n'était pas une femme ordinaire. L'Empereur avait déjà eu des sentiments pour elle, et elle restait dans le nuage.

La salle annexe était silencieuse. Heng Chong jeta un coup d'œil compatissant sur Violet et les autres qui étaient à genoux. Les deux hommes saluèrent en pliant le torse et restèrent debout les mains jointes devant eux. Personne ne parla dans ce silence. Gao Qing devint soudain inquiet : quel traitement l'Empereur réservait-il à l'Impératrice en ce moment ? Si sa colère se déversait sur elle, une femme aussi délicate que l'Impératrice pourrait-elle résister ?

« C'est le responsable du quartier de Shengye ? » demanda l'Empereur Xuande d'un ton froid, comme si c'était une certitude. La famille Zhou, quand son prestige était à son apogée, avait occupé la plus grande partie des propriétés du quartier de Shengye, où ils habitaient toujours.

« Oui, c'est Zhou Wenyuan qui a commandité l'affaire. »

« Très bien, » dit l'Empereur Xuande d'une voix douce. « Gao Qing, la conspiration contre l'Empereur, est-ce que le crime est pardonnable ? »

Gao Qing tomba à genoux, la tête baissée, n'osant pas répondre. La colère de l'Empereur était au point de déborder, et c'était une peine de mort pour toute la famille. La sueur trempa immédiatement son vêtement ; il n'avait vu une telle colère ardente qu'une ou deux fois avant que l'Empereur n'ait pris le pouvoir personnel.

Une étoile filante traversa le ciel, et tous les gens de la pièce sursautèrent. Un pigeon de nuit croassa. Gao Qing oublia totalement la cérémonie, se leva d'un bond et revint en un éclair avec le pigeon. Il détacha un petit nœud de bambou de la patte du pigeon, sortit le rouleau de message et le présenta à l'Empereur Xuande en tombant à genoux. L'Empereur déploya le rouleau, sur lequel était écrit : « La personne a été trouvée, elle est en crise de poison et s'est évanouie, veuillez recevoir les ordres. »

En voyant le mot « évanouie », l'Empereur Xuande ressentit une douleur dans son cœur, se leva sur ses pieds et cria : « Pourquoi demander des ordres ? Amenez-la... » Il allait prononcer les mots « Palais de la Réussite », mais sentit qu'il perdait toute sa dignité impériale, et corrigea sa phrase : « Amenez-la dans les quartiers des courtisanes... » Il ne parvenait pas à prononcer le dernier mot « Xie » : les quartiers de Gongren Xie étaient des lieux où étaient enfermées les courtisanes et les concubines coupables, dans une obscurité totale. Comment pourrait-il envoyer Wei Yu, qu'il aimait tant, là-bas ? Son visable devint d'un bleu livide. Gao Qing, cependant, soupira secrètement et proposa un moyen de sortie : « Votre Majesté, l'Impératrice est malade, si on tarde, elle pourrait... » Il n'acheva pas sa phrase. L'Empereur Xuande marcha rapidement vers la porte de la salle : « Gao Qing, dit à Ximen de rester sur place et de ne pas déranger l'Impératrice. » En parlant, il était déjà sorti de la porte du Palais de la Réussite. Heng Chong le suivit immédiatement. Gao Qing se tourna vers Rong Shanggong et dit : « Tout le monde doit faire un peu plus d'efforts, ce n'est que le début. Pour ce qui est de ce qui est arrivé ce soir, verrouillez tout. Si quelqu'un est paresseux, c'est sa vie qui est en jeu. » Une tempête était inévitable dans la cour.

Dans la ruelle du quartier de Chongren, seule la torche de Ximen Yixiao éclairait un peu cette nuit aussi noire que de l'encre. Quatre Gardiens du Tiger Warrior étaient de dos, tenant des tentures de soie pour entourer ce coin et former un écran étanche. Les cinq hommes restaient debout, sans dire un mot, une scène étrange et troublante. Peu de temps après, des pas légers approchèrent. Ximen Yixiao tomba à genoux sur une jambe, et la personne qui venait prit la torche et dit : « Y allez. »