WeiYupoussauncridejoie:"ChengYi,j'aideviné,c'estlalyre!"Ellesetourna,maisChengYiregardaitverslarued'enface.Ensuivantsonregard,ellevitquedanslecaféd'enface,GaoQingdiscutaitsérieusementavecl'EmpereurXuande.Levisagedel'Empereurétaittrèsgrave.Ilavaitordonnéquelquechose,etHengChongetGaoQings'inclinèrentlégèrementavantdedisparaître.WeiYuetChengYiseregardèrentl'unl'autre:qu'était-ilarrivé?
L'EmpereurXuandelavitetsouritdoucement.Ilfitunsignedelamainpourqu'ellevienneverslui,etXiMenYixiuss'approchaenmêmetemps.
Alorsonentenditquelqu'uncrier:"Unecourtisanes'estenfuie!"Uneagitationsepropageadanslarue.Oncriaencore:"Ellecourtverscecôté,arrête-la!"Lafouledevintendésordre.MêmelesofficiersdelaGardeDragonneparvenaientpasàcontenirlafoule,etn'osaientpasrecouriràlaviolencesansréfléchir,cequilesdispersa.Enl'espaced'uninstant,plusieursfemmesportantdesvêtementsdoublesfoncèresseprécipitèrentdirectementversWeiYu.LiuChuangseplaquadevantWeiYu,vitdeséclairsbrillantsetcriaàhautevoix:"Protégezlamaîtresse!"ChengYiréprimandavivement,repoussaWeiYuversuncoinsûr,etsemitàsebattrecontrelespersonnesquiarrivaient,quis'étaientdéguiséesenhommes.XiMenYixiusattaquaégalementenmêmetemps.Maislafouleétaitdéjàenémoi,lesgenssedispersaientdanstouslessensettrampaientsurlesautres,heurtantbeaucoupdelanternes.Onentendaitdescrisdepapaetdemaman,cen'étaitpasduchaos.Lesassassinsavaienttousunpeudevéritablecompétence,etpournepasblesserdesinnocents,ilfallutplusieursminutesàXiMenYixiusetLiuChuangpourlesneutraliser.Quandilseurentfini,ilsvirentquesilesofficiersdelaGardeDragonprotégeaientbienl'Empereur,WeiYud'enbasdelarueavaitcomplètementdisparu.
XiMenYixius,LiuChuangetChengYisemirentàgenoux.UnecolonnedesoldatsdelaGardeCapitalineentradanslarue,etl'ordreimmédiatementrétabli.Lepeuplebruyantdelarue,quandilappritquec'étaitl'Empereur,étaitexcitéetcriavivement"Vivel'Empereur!"
L'EmpereurXuandefitungestedelamainpourordonnerauxsoldatsdelaGardeCapitalinedes'occuperdes善后.Sonvisageportaitunsourire,maiscelui-cin'atteignaitpassesyeux,quiirradiaientuneglaceglacée:"Mettezimmédiatementenplacedescontrôlesdanslesneufportesdelaville.OrdonnezàlaGardeCapitaline,laGardeTigerBenetlaGardeDragondemenerunerechercheserrée.InformezlaGardeImpérialepourqu'elleenquêterapidement.Qu'est-cequelesassassinsquisesontinfiltrésdanslacapitaleontfaitpourquepersonnenes'enrendecompte?Maisrappelez-vousdenepasdérangerlepeuple.EtquantàlaGardeDragon,vousaveztropprofitédelapaix,etvousn'avezpasremarquécegenred'événementsousvosyeux!"Sesparolesglacéestombèrentcommedesperles.L'EmpereurXuandeentrad'aborddanslaruelled'enface.IlavaitvuWeiYureculerdequelquespas,étaitsurlepointdesauterpar-dessus,maisWeiYuavaitfaitdemi-touretentrédanslaruelle.Soncœurseserra:WeiYun'avaitpasl'airpaniquée,maisplutôtdepartirintentionnellement.Ildevintfurieux,aucombledesacolère.
WeiYuavaiteffectivementl'intentiondepartir.Quandlafoules'étaitd'abordagitée,ChengYil'avaitrepousséeversuncoinets'étaitmiseàsebattredevantellepourlaprotéger.Elleavaiteupeuretavaitreculédequelquespas,dessilhouettesbondissantdevantsesyeux.Quandsesyeuxrencontrèrentceuxdel'Empereur,elleeutsoudainl'impressionqu'ellen'avaitpersonneàsescôtés.Soncœurbattaitlachamade,etsanspersonneautourd'elle,elleavaittournéautomatiquementetmarchéquelquespas.C'étaituneopportunitéunique,n'est-cepas?Ellen'avaitpasletempsderéfléchirdavantage,ets'estmiseàcouriràtouteallure,transpirantabondamment.Ellenepouvaitpassepermettrederesteruneseuledesecondedeplus.Tousavaientdescompétencesmartiales,etilslarattraperaientrapidement.Ellecourutàviveallure,maislesmurshautstoutautourétaientunproblème.Sonpasetsonsouffletrahiraientsaposition.Elles'arrêta,etvitparhasarduneportedecourentrouverte.Ellelapoussadoucement,entradedansetfermalaporte.C'étaitungrandjardin.Elleavançaquelquespas,s'assitdansl'herbe,retenaitsonsouffle.Bientôt,elleentenditdespaslégersetréguliers,etilyenavaitbeaucoupquipassaient.Ellen'osaittoujourspasbouger.L'Empereurnesavaitpasqu'elleavaitprisdescoursd'éducationphysiquequandelleétaitpetite,etsoncorpsn'étaitpasfort,maispassifragilenonplus.Ellepouvaitcourir800mètresdanslesnormes.L'Empereurdevaitsupposerqu'ellen'étaitpasloinetqu'ellereviendrait.Effectivement,onentenditànouveaudespas.Elleneosamêmepasrespirer.Heureusement,lanuitd'automne,lesarbrestremblaientetlesinsecteschantaient,cequipourraitmasquersonsouffle.
Onentenditquelqu'undemander:"Faut-ilfouillercescours?"Soncœurmontadanssagorge.Pendantlongtemps,ilyeutunsilence.Ellevoulaitpresquesortiretserendrecompte,quandlavoixbassedel'Empereurparvintàsesoreilles:"Renonce.Ilyabeaucoupdemaisonsici,etc'estlafêtedeDoubleNinth,ilnefautpasdérangerlepeuple.Lesneufportesdelavillesontsurveillées,ellenepourrapassortirdelaville.Jevaisvoircombiendetempselleresteracachée."Lesdernièresparolesfurentprononcéesàvoixbasse,uneparune,jusqu'àsesoreilles.WeiYuseserralabouchedesmains,deslarmescoulèrentsursonvisage.Entendrecesmotsdesapart,c'étaitcommeuncouteauquitransperçaitsoncœur.
Aprèsuntempsinconnu,lesalentoursdevinrentsilencieux.Laruesemblaitretrouversonanimation,etonentenditvaguementdesriresetdesbruitsdeconversation.WeiYuessuyaseslarmesetseleva.Ellen'osaitpasreprendrelemêmechemin.Ellearrachasonépingleàcheveuxenjade,tropvoyante,laglissadanssamanche,dénouasescheveuxetlescoiffaendeuxtresses.Elleregardaautourd'elle:lejardinsentaitbonlepoivredeChine,etàtraverslesfeuxd'artificeclignotantsauciel,ilyavaitunemaisonàl'extrémité,probablementlamaisondujardinier.Elleétaitcomplètementsombre,etn'avaitpasfaitdebruitquandilyavaiteudubruitplustôt.Lejardinierétaitprobablementalléadmirerleslanternes.WeiYurassemblasoncourage.Iln'yavaitpasdecouvre-feucesoir,mêmesil'Empereuravaitditquelesportesétaientsurveillées,ilyavaitneufportes,ilfallaitbienessayer.Pourl'heure,laprioritéétaitdetrouverunpantalonetunhaut,carsarobelongueetamplen'étaitpasadaptéepourcourir.Elles'approcha,quandsoudainlaportelatérales'ouvrit,etdeuxlanternesalluméeséclairèrentlazone.WeiYun'avaitpasletempsdesecacher,etlesdeuxhommesl'avaientdéjàrepérée.Toustroispoussèrentuncriétouffé.L'hommeaupremierplanlevasalanterneetpoussaunautrecri:"VotreMajestél'Impératrice?"WeiYufutstupéfaiteauplushautpoint,etregardalesvisiteurslesyeuxrivés.
"Vousnemereconnaissezpas?"L'hommeremitsalanterneàlavieillefemmederrièreluietfitunerévérence:"Votreserviteur,laDamoiselleSima,salueVotreMajestél'Impératrice.Endehorsdelacour,jeprievotrepermissiondenepasfairelagranderévérence."Lavieillefemmeétaitterrifiée,etlamainquitenaitlalanternetremblalégèrement.
"LaDamoiselleSima?"WeiYufutsurpriseetincertaine.
"Cen'estpasétonnantquevousnemereconnaissiezpas.Nousnenoussommesrencontréesqu'uneseulefois,quandvousêtesentréedanslacourpouravoiraudienceauprèsdel'ImpératriceDowager.VousétiezImpératriceàl'époque.Jen'étaisqu'unepetitedamoiselleclasséeàlafin,biensûrc'estmoiquivousconnais,pasvousquimeconnaissez."LesparolesdeSimaavaientunetouchedereproche,maisellesétaientgracieusesetnaturelles.
C'étaitlamêmeSimadontelleavaittranscritlesédicts.WeiYurepritsoncalme,vitqu'elleavaitl'aircalme,sansflatterie,enrobedesoieblanche,lescheveuxcoiffésenunecoiffure,seulementquelquesperlesdanslescheveux.Ellesetenaitlà,avecdesyeuxclairsetunetailleélégante,unebellefemmeexceptionnelle.
Maissalibertéétait-ellesicourte?Ellevenaitdes'échapperparhasard,ettombasurunepersonnedelacour.Parunmalentendu,avait-ellevraimentunlienindéfectibleaveclacour?
"Pourquoiêtes-vousdanslacourdemamaison?Oùestl'Empereur?"Simaétaitcurieuse.Àcemoment-là,WeiYuavaitlescheveuxendeuxtresses,cequiétaitpeuorthodoxe."Vousn'êtespasvenueexprèsici,n'est-cepas?"Ilyavaitcertainementunehistoirederrièretoutça.
AvantqueWeiYupuisserépondre,lavieillefemmederrièreelletombaàgenoux,cognaplusieursfoislesol:"PriezVotreMajestél'Impératricedevouspardonner.Jedoisallerdansmaautrepropriété,etmajeunefilleaeupeurdeneplusjamaismerevoir,doncelleestrevenuechezmoipourmerendrevisite.Vouspouvezmebattreoumepunir,neblâmezpasmapauvrejeunefille."Ellecommençaàpleurer.
WeiYueutencorepeur,etseprécipitapouraiderlavieillefemmeàselever:"Vieilledame,levez-vous,je...jeneferairiendetel,vraiment,levez-vousvite."Simaauxyeuxpleinsdelarmesaidalavieillefemmeàselever:"Tuesunebonnemaman,jeparleavecl'Impératrice,vagarderlaportelatéralepournous,nelaissezpersonnenousdécouvrir."
Quandlanourriceallaàlaportelatérale,Simaditbas:"Veuillezm'excuserpourmafranchise,qu'est-cequivousarrive?"
WeiYusetut,nesachantpascommentrépondre."DamoiselleSima,prétendsquetunem'aspasvue."Ellesetournapourrepartir.
"Attends."Simaavaitdevinéunpeulasituation,etfutstupéfaite:"Pourquoi?Es-tufou?"
WeiYuhaltasespas:"Jesaisquecelatesembleincroyable,maisjenepeuxpasresterici.Jedoisabsolumentyretourner,jeledois."Ellerespiraàcontrecœur,soncœurdouloureuxcommes'ilétaitdéchiré."Situveuxmedénoncer,jenet'enempêcheraipas,maisjedoisquandmêmepartir,jenepeuxpasresterlongtemps."
Simaétaitencoresouslechoc,vitWeiYus'approcherdelaporte:"Avez-vouspenséàcequecelaimpliquerait?Sivoussortezcommeça,ilyauradestroublesdanslacour,etbeaucoupdepersonnesserontimpliquées."
WeiYufutsecouée,soncœurdouloureux.LadévouéeZiyi,lachèreChengYi,lasérieusedameenchargedesrites,cen'étaitpasseulementeuxqu'ellenepouvaitpasabandonner."Désolée"Ellesentitsoudainuneétourdissementintense,ets'appuyacontrelemur."L'Empereurestunsouverainsage,mêmes'ilestencolère,ilnedevraitpaspunirlesinnocents."
Siman'avaitpasremarquésonmalaise,etditabsorbée:"Vousavezvraimentdelachance,ilvousadonnélemeilleur,satendresse..."Ellesecoualatêteperplexe."Quandj'avaislafaveurdel'Empereur,jepensaisquec'étaittout,maiscen'étaitquelavanitéetletitrequim'avaientaveuglée.Jemesuisrenducomptetroptard."
WeiYus'affaissasansforce,etditd'unevoixtrouble:"Jedoisabsolumentpartir."Ellesesoutintpourouvrirlaporte.
"Vousvoulezvraimentpartir?"Simal'empêchaànouveau.
WeiYurassemblasoncourage,etnesetournapas:"Vousvoulezmefaireunerécompensepourm'avoiraidée?"
"Non,"Simasourit."Sic'étaitilyatroismois,jeleferais,éliminanttouslesrivauxquipourraientreprésenterunemenace.Maismaintenant,jen'aiplusde妄想.Jenecomprendspaspourquoivousfaitesça,maisvousnepouvezpassortircommeça.Ilyacertainementdespatrouillesdevantlarueetdanslesruelles.Attendezuninstant,jevaisallerchercherunpantalonetunhaut."
"Pourquoim'aidez-vous?"WeiYufermalesyeuxetsetourna,pourqueSimanevoiepasqu'ellen'allaitpasbien.Simafutsurprise,etsouritavectristesse:"Sivoussortezd'icietêtesdécouverte,lafamilleSimaseraimpliquée.Mavieillenourriceaenfineuuneviepaisible,jenepeuxpaslafairevoyagerànouveaudanssavieillesse.Jefaisçapourmoi-même.Vousnesavezpasqu'uneimpératricedéchuerentrerchezelleestcommeunvoleur.Lesrèglesdelacourl'interdisent,etlafamilleelle-mêmemetraitecommeunfléau.Jeneveuxpasavoird'autresmalheurs."Savoixétaitunpeuémouvée,etelles'enfuitenhâte.
Ilfallaitbienqu'elleparteenhâte.WeiYusentitlaterretournersoussespieds.Ellen'yattachaitpasd'importance,tiralaporteàpeine,etchancelaversl'avant.Elletournaauhasard,etdansl'obscurité,ellesemblaitentrerdansuneimpasse.Ellenepouvaitplustenirbon,sesyeuxétaientremplisdeténèbres,etdeslarmescoulèrent.Elles'étendittranquillement,perdantconnaissance.Ellenesavaitpasqu'elleétaitrevenueaupointdedépart,laissantdehorslesgenslachercheràtoutva.Cesoir,lanuitétaitépaisse,etaprèsqueleslanterneseurentétérangées,lecielétaitnoircommeducharbon,onnevoyaitpassesdoigtsdevantsoi.
Simasortitaveclepaquet,maislazoneétaitdésertée.Ellerestaunmomentinterdite,vitqu'ilétaittard,etdevaitrentreràlacouràtemps.Soncœurétaitpleindeperplexité.Ellenesavaitpascommentelleétaitrevenueàl'Ouestdelacour,etarrivainconsciemmentauPalaisCien.Elletombaàgenouxsurlecoussindepaille,ouvritleslivresdesutras,fermalesyeux,jointsesmainsetmurmuradesprières.
☆☆☆☆☆☆☆☆☆
L'EmpereurXuandeavaitordonnéstrictementleblocus,maislesrumeursserépandirentdanslaville:ondisaitquelesassassinsavaientblessél'Impératrice,qu'elleavaitétéenlevée,ouqu'elleavaitdisparu.Lesraconteursdonnaientdesdétailsprécis.LessoldatsdelaGardeProchesortirentenmasse,prétendantrechercherlesassassins,maisenréalité,ilscherchaientl'Impératrice.
Maisquandl'EmpereurXuandearrivaauPalaisChengqiancommed'habitudelesoiraprèslafête,toutlemondesetut.Aprèsladispersiondeslanternes,personnen'osaitplusdiscuterdesaffairesroyales,etlacourétaitenétatdepeuretdevigilanceextrême.Lacolèredel'EmpereurXuandefaisaittremblertoutelacourinterne.LaDéfesseDeZhouvitquelesassassinsavaientétécapturés,rentraaupalaisenhâte,paniquéecommeunepoulesurunfourneau.ElleallaseulesecrètementauPalaisXingqingpourdemanderuneaudience,maisonlarefusaàl'entrée.ElleretournaauPalaisChangsheng,lecœurbattantlachamade,ordonnaauxcourtisanesdemettreunauteld'encens,etpassatoutelanuitàprieràvoixbasse.
Tarddanslanuit,danslachambrelatéraleouestduPalaisChengqian,leslampesétaientallumées.Ziyi,ChengYietlescinqdamesenchargedesritesétaienttoutesàgenoux.L'EmpereurXuandeétaitassissurunpetitdivan,regardantd'unairfroidl'encensoirenémailquisetrouvaitdevantlui,déjàhermétiquementfermé.L'airdelapièceétaitépaisetétouffant.Lescourtisanesetleseunuquesquisetenaientdehorsretenaientleursouffle.Plustôt,HengChongavaitreçul'ordred'interrogerlesassassins,etl'Empereuravaitdit:"Faiszqu'ilsparlent,savez-vouscequ'ilfautfaire?"Lacruautédesavoixfitfrissonnertoutlemondeprésent.
GaoQingentradiscrètement,inclinalatêteetremitunrouleaudecarnetàl'Empereur.L'Empereurl'ouvrit:c'étaitlesaveuxdupèreetdufilsXue,avecdesempreintesdesangencorefraîchessurlesendroitsoùilsavaientsigné.L'Empereurjetauncoupd'œil,saisitlecarnet,sesveinessaillantessouslapeau."XiMena-t-ileudesesnouvelles?"
"RetouràVotreMajesté,iln'yapasencoredemessage."RéponditGaoQing.
"VadireàXiMendelaretrouver,mêmeencreusantlaterrejusqu'àlamoelleosseuse.Ledangerduglaçondanssoncorpsaugmentepluslongtempsonattend.Silepoisonsedéveloppe,ilestprobablequ'ellesoitencoredanscetteruelle.OrdonnezàXiMend'allerlà-basetdefouillerchaqueruelleuneparune."Ilserrasonpoing,incapabledecroirequeWeiYul'avaitabandonné.Oui,c'étaitl'abandonner.IlregardaGaoQing,uninstantdedouleuretdevulnérabilitédanssonregard.GaoQingfutsurpris,maisquandilregardaànouveau,c'étaittoujoursleregardfroidetsévère."Vavoircequ'ilyaauniveaudeHengChong,s'ilyadesprogrès."
"Oui."GaoQingsortit,soupirant.Beaucoupdechosesétaientarrivéescesoir.
Ilétaitalorsque,pendantqu'ilsobservaientleslanternes,quatrecourtisanesduPalaisdelaRéussitedurentsoudain,commepossédées,courirverslachambreouest,malgréleseffortspourlesretenir,etblessèrentplusieurscourtisaneseteunuquesquitentaientdelesretenir.Violetapercevantquelasituationéchappaitàsoncontrôle,soupçonnaitunpoisonmystérieux;lemédecinn'avaitdiagnostiquéquedelafièvreetn'avaitrienpuajouter.VioletsesouvenantqueHengChongétaitunmaîtredelafabricationdepoisonsetd'encens,elleprialesofficiersdelaCavalerieImpérialed'allerchercherGaoQingetHengChong.Aprèsavoirexpliquélasituation,GaoQingfutstupéfaitetallaannoncerl'EmpereurXuande,c'estpourquoiWeiYuavaitvul'Empereuravecunvisagetrèssombreàcemoment-là.GaoQingetHengChongreçurentl'ordreetentrèrentrapidementdanslacourparlalégèretédeleurspas,n'ayantdoncpasentendul'émeute.
DanslePalaisdelaRéussite,HengChongexaminaattentivementetsentituneodeurétrangedansl'encensoiràdroitedubureau.AprèsavoircroisélesinformationsfourniesparVioletetlessymptômesdescourtisanesmalades,ilfutprisdepeur:ils'agissaitdupoisondel'ÂmedeGlace.LesGardiensdelaGardeImpérialeavaienttransmisundocument:cepoisonétaitincolore,sonodeurétaittellementfaiblequ'elleétaitàpeineperceptible,etpouvaitfaireperdrelaviesanslaisserdetrace.ElleétaitsecrètementfabriquéeparunesecteherétiqueduRoyaumedeZhuzi,etétantdonnéquesesmatièrespremièresétaientextrêmementdifficilesàcultiver,elleétaitconsidéréecommeuntrésorrareetvendueàunprixélevépourcollecterdesfondsafinderelancerleurcause.GaoQingetVioletpensèrenttouslesdeux,àl'unisson,àXueRuyao,venuedanslachambreouestilyadixjours,etàsafièvreinexplicable;lesquatrecourtisanesavaientétédeservicedanslachambreouestcesdixderniersjours.AlorslaImpératrice...HengChongpensaaussiàlapropriétairedecettechambre,etlestroispalirent.GaoQing,quin'avaitpastenucomptedelafête,utilisaimmédiatementlesignald'urgence,quin'étaitutiliséqu'encasdesituationcritique.L'EmpereurXuandesetrouvaitjustementdanslaruelle,et,voyantlesignal,sutqu'ilyavaituneurgence.IlordonnaàLiuChuangdecontinuerlarechercheetrentrad'abordauPalaisdelaRéussite.GaoQing,nevoyantquel'Empereur,appritparunediscrèteinterrogationcequiétaitarrivéaprèsleurdépart,etfutstupéfait.Aprèsavoirécoutélerapportdestroispersonnes,l'EmpereurXuandeeutlevisagesombre:ilordonnaàXimenYixiaodemenerlesGardiensduTigerWarriorpourunerecherchegénéraledanslaville,àGaoQingdesejoindrerapidementauxGardiensdelaGardeImpérialepourinfiltrerlarésidencedeXueetfairesubirdestorturespourobtenirdesaveux,etàHengChongd'interrogerlecommanditairedel'assassin,avecuntonglacéetimpitoyable,chaquephraseportaituneatmosphèremeurtrière.Toutlemondepleuraitensecretceuxquiavaienteulafoliedeprovoqueruntigreencolère.
Regardantlecielnocturne,GaoQingpria:«Ximen,retrouvevitel'Impératrice.Peut-êtreseulementellepourraarrêterlacolèredel'Empereur.Sic'esttroptard,etqu'ilarriveunmalheuràl'Impératrice...»Ilfrissonna,neosantpasimaginerdavantage:lacolèredel'Empereurnepouvaitpasêtreapaiséeparlesangversésurdixli.
UnofficierdelaCavalerieImpérialevint,chuchotaquelquesmotsàsonoreille.GaoQingfronçalessourcilsetdit:«Ilsecherchelamort,mettez-leenprison.»Ils'agissaitdeHongDa,quiavaitétésurprisentraindesefaufilersouslepontd'Or.
GaoQingécrivitunrouleaudemessage,etlâchaunpigeondenuitdesespropresmains.Lepigeontournadeuxfoisdanslesairs,puisvoladansl'obscuritéavecuncroassement.IlallaitjustementleverlepiedquandilvitHengChongmarcherdroitverslui,sonvisage,quiportaithabituellementunsourireenfantin,maintenantchargédecolère.GaoQingfrissonna.HengChongvintàsescôtésetmurmelaunseulmot:«Zhou».
Mêmesiils'étaitattenduàcela,GaoQingeutuncoupdefroiddanslecœur.UneimpératriceimpliquaitlesfamillesZhouetXue.Ilsecoualatête,necomprenantpascommentdesgenspouvaientêtreaussistupides:leurcupiditéleuravaitaveuglélesyeux,etilss'étaientprécipitéspourcreuserleurpropretombe.L'Empereuravaitdepuislongtempsl'intentionderéprimerquelquesfamillesaristocratiquesgênantes,maislasituationactuellen'étaitsansdoutepasseulementunerépression.LafamilleXueétaitentraindesubirunecatastrophetotale,etlafamilleZhou,quel'Empereurhaïssaitdepuislongtemps,n'avaitpaseulagrâcederesterdanslacapitaleavant,maiscettefois-ci,lafamilleZhouétaitentraindeperdresadernièrechance.Pourlaraisonpubliqueetpourlaraisonprivée,l'Empereurnelaisserapascelapasser.Cependant,lafamilleZhouétaitlafamillematernelledel'Empereur,etunmassacredanslapalaisiraitàl'encontredelapiétéfilialeetnuiraitàlasaintetédesonrègne.Iln'yavaitqu'àespérerquel'Impératriceretourneraitaupalaisensécurité,etquel'Empereurdétourneraitunepartiedesonattention,laissantunemargedemanœuvreavantuneéventuelleréconciliation.Sinon,lacolèredel'Empereurseraitinimaginable.
«Pourquoia-t-ellefaitcela?»demandaHengChongenarrivantdevantlasalleintérieureduPalaisdelaRéussite,qu'iln'avaitjamaispénétréavantcettenuit.«L'amouretlafaveurqu'ellereçoit,n'est-cepassuffisant?»
GaoQingleregardad'unairsévère:«Nedispasdebêtises,trouves-tuquelapiècen'estpasassezglacée?»Entrantdanslasalle,GaoQingsoupira.Ilavaitremarqué,detempsentemps,quel'Impératriceportaittoujoursunvoiledemélancoliequandelleétaitseule,maisilavaitpenséque,malgrélesréticencesd'unefemme,elleauraitdûserendrecomptedel'amouretdelafaveurextrêmequel'Empereurluiportait.C'étaitunegrâceinégaléedepuisl'époqueantique,etpourtantelleavaitagidemanièreaussiinattendue.ElleconcentraittoutelafaveurdesSixPalais,etsielleavaiteuunprincehéritier,letrôned'impératriceluiappartenaitdéjà.Unegrâceaussiimmensitaireauraitfaitn'importequelleautreconcubinetomberauxgenouxdereconnaissance,maiscetteimpératricen'étaitpasunefemmeordinaire.L'Empereuravaitdéjàeudessentimentspourelle,etellerestaitdanslenuage.
Lasalleannexeétaitsilencieuse.HengChongjetauncoupd'œilcompatissantsurVioletetlesautresquiétaientàgenoux.Lesdeuxhommessaluèrentenpliantletorseetrestèrentdeboutlesmainsjointesdevanteux.Personneneparladanscesilence.GaoQingdevintsoudaininquiet:queltraitementl'Empereurréservait-ilàl'Impératriceencemoment?Sisacolèresedéversaitsurelle,unefemmeaussidélicatequel'Impératricepourrait-ellerésister?
«C'estleresponsableduquartierdeShengye?»demandal'EmpereurXuanded'untonfroid,commesic'étaitunecertitude.LafamilleZhou,quandsonprestigeétaitàsonapogée,avaitoccupélaplusgrandepartiedespropriétésduquartierdeShengye,oùilshabitaienttoujours.
«Oui,c'estZhouWenyuanquiacommanditél'affaire.»
«Trèsbien,»ditl'EmpereurXuanded'unevoixdouce.«GaoQing,laconspirationcontrel'Empereur,est-cequelecrimeestpardonnable?»
GaoQingtombaàgenoux,latêtebaissée,n'osantpasrépondre.Lacolèredel'Empereurétaitaupointdedéborder,etc'étaitunepeinedemortpourtoutelafamille.Lasueurtrempaimmédiatementsonvêtement;iln'avaitvuunetellecolèreardentequ'uneoudeuxfoisavantquel'Empereurn'aitprislepouvoirpersonnel.
Uneétoilefilantetraversaleciel,ettouslesgensdelapiècesursautèrent.Unpigeondenuitcroassa.GaoQingoubliatotalementlacérémonie,selevad'unbondetrevintenunéclairaveclepigeon.Ildétachaunpetitnœuddebamboudelapattedupigeon,sortitlerouleaudemessageetleprésentaàl'EmpereurXuandeentombantàgenoux.L'Empereurdéployalerouleau,surlequelétaitécrit:«Lapersonneaététrouvée,elleestencrisedepoisonets'estévanouie,veuillezrecevoirlesordres.»
Envoyantlemot«évanouie»,l'EmpereurXuanderessentitunedouleurdanssoncœur,selevasursespiedsetcria:«Pourquoidemanderdesordres?Amenez-la...»Ilallaitprononcerlesmots«PalaisdelaRéussite»,maissentitqu'ilperdaittoutesadignitéimpériale,etcorrigeasaphrase:«Amenez-ladanslesquartiersdescourtisanes...»Ilneparvenaitpasàprononcerlederniermot«Xie»:lesquartiersdeGongrenXieétaientdeslieuxoùétaientenferméeslescourtisanesetlesconcubinescoupables,dansuneobscuritétotale.Commentpourrait-ilenvoyerWeiYu,qu'ilaimaittant,là-bas?Sonvisabledevintd'unbleulivide.GaoQing,cependant,soupirasecrètementetproposaunmoyendesortie:«VotreMajesté,l'Impératriceestmalade,siontarde,ellepourrait...»Iln'achevapassaphrase.L'EmpereurXuandemarcharapidementverslaportedelasalle:«GaoQing,ditàXimenderestersurplaceetdenepasdérangerl'Impératrice.»Enparlant,ilétaitdéjàsortidelaporteduPalaisdelaRéussite.HengChonglesuivitimmédiatement.GaoQingsetournaversRongShanggongetdit:«Toutlemondedoitfaireunpeuplusd'efforts,cen'estqueledébut.Pourcequiestdecequiestarrivécesoir,verrouilleztout.Siquelqu'unestparesseux,c'estsaviequiestenjeu.»Unetempêteétaitinévitabledanslacour.
DanslaruelleduquartierdeChongren,seulelatorchedeXimenYixiaoéclairaitunpeucettenuitaussinoirequedel'encre.QuatreGardiensduTigerWarriorétaientdedos,tenantdestenturesdesoiepourentourercecoinetformerunécranétanche.Lescinqhommesrestaientdebout,sansdireunmot,unescèneétrangeettroublante.Peudetempsaprès,despaslégersapprochèrent.XimenYixiaotombaàgenouxsurunejambe,etlapersonnequivenaitpritlatorcheetdit:«Yallez.»