Sauver la belle-femme

Chapitre 6

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L'Empereur Xuande supporta avec patience de dîner avec la Impéresse Dowager Zhou. Il n'écoutait pas ses discours répétitifs et essayait de ne pas montrer son mépris quand elle proposait à nouveau de faire une grâce à la famille de son frère. Il ne voulait pas gâter son humeur, jusqu'à ce que Zhou dise : "Aujourd'hui est le jour du grand bonheur de l'Empereur, la peine infligée à la Concubine De peut être annulée. Elle a le Premier Prince Héritier, ses dépenses sont plus importantes." Voyant qu'il ne s'y opposait pas, elle ajouta : "En parlant du Premier Prince Héritier, il est temps de lui attribuer un domaine et de le faire Marquis, de lui confier un poste. C'est bien son propre sang..." L'Empereur Xuande devint en colère et interrompit Zhou d'une voix dure : "Gao Qing, transmettez l'ordonnance de la Impéresse Dowager : la peine infligée à la Concubine De est annulée. Toutes les concubines de la cour, quel que soit leur rang, recevront une récompense généreuse. La famille Sima doit être déplacée, demandez à la demoiselle du bureau des fonctionnaires de s'en charger." Puis il tourna vers sa mère : "Mère, qu'en pensez-vous ?"

Zhou prit un air forcé de joie : "L'Empereur fait grâce à toute la cour, c'est bien sûr une chose appropriée." Elle était fâchée en secret mais n'osait plus parler du Premier Prince Héritier. S'il ne s'agissait pas de sa propre mère, l'Empereur Xuande se serait déjà enfui. Il refoula sa colère, but un verre de thé et fit ses adieux, puis partit. Quand elle entendit le cri de "Éveillez-vous !" à la porte du palais, la voix s'éloignant, Zhou retira son sourire et eut un visage d'ardoise. Toutes les courtisanes et les eunuques restèrent silencieux, craignant de contrarier cette Impéresse Dowager cruelle et rusée.

Une demoiselle du bureau du palais vint avec prudence pour rapporter : "La Concubine De demande à avoir audience."

Après longtemps, la demoiselle du palais leva légèrement les yeux. Heurla son bol de thé sur la table, ce qui fit trembler tout le monde dans la salle, qui s'agenouillèrent sur le sol. "Faites-la retourner chez elle", dit Zhou.

Cette nuit-là, Zhou ne dormit pas du tout.

La chaise à porteurs entra dans la Porte Duan, et continua de progresser vers l'intérieur. Gao Qing regarda prudemment l'Empereur Xuande, et quand il vit que son visage était calme, il osa appeler : "Empereur ?"

"Que se passe-t-il au Palais de la Conduite du Ciel ?" demanda l'Empereur.

Gao Qing comprit son intention, la chaise à porteurs tourna à droite, entra dans la longue ruelle du palais et se dirigea vers la Porte Chengqian. "Pour répondre à l'Empereur, le Palais de la Conduite du Ciel a servi le dîner du soir. La Impériale Concubine n'en a pas beaucoup mangé. Après le dîner, elle était fatiguée et a fait une petite sieste", répondit Gao Qing en se tenant à la chaise à porteurs sans oser mentir, et observa le visage de l'Empereur. Selon les règles de la cour, après le dîner du soir, seul quand l'Empereur décide de passer la nuit dans une chambre, les portes des palais peuvent être fermées. La concubine qui est appelée soit vient au Pavillon Ouest du Palais de la Séance Céleste, soit attend dans son propre palais. Si l'Empereur annule la visite à la dernière minute, le bureau des eunuques en informe la personne concernée. Aujourd'hui, tout le monde devait certainement venir au Palais de la Conduite du Ciel. Que Weiyu fasse une petite sieste après le dîner, même ce n'était pas un sommeil officiel, c'était quand même un peu irrespectueux.

L'Empereur Xuande n'avait pas de visage expressionnel, et Gao Qing devint plus anxieux. Il pensa à la fois où Weiyu avait eu la gentillesse de refuser tout le monde au Bureau des Astronomes, et espéra que la maîtresse du Palais de la Conduite du Ciel ce soir ferait plaisir à l'Empereur. La chaise à porteurs entra dans le Palais de la Conduite du Ciel, et un eunuque vint l'annoncer. La Première Demoiselle du Palais, Ziyi, Chengyi et les autres s'agenouillèrent sur les côtés, mais Weiyu n'était pas là. Quand il entra dans la porte du hall, le festin de noces avait déjà été enlevé, et à la place se trouvait un grand cuivre bronze vert, brûlant de l'encens de dragon. Il y avait cinq chambres principales, des ailes latérales avec des toits en pente, des portes latérales gravées de montagnes, et tout était accessible. Dans une des portes latérales de l'est, on distinguait à peine un porche en bois sculpté, avec des tentes de soie tombant jusqu'au sol : c'était la chambre intérieure est, et Weiyu n'y était toujours pas. Gao Qing sentit soudain que la silhouette de l'Empereur devant lui était glaciale, et son cœur tomba à pic. Il réfléchissait à comment trouver une excuse, quand l'Empereur dit d'une voix grave : "Restez debout." Il souleva la tente de soie et entra à l'intérieur. Gao Qing était inquiet, et renvoya tout le monde dehors, ne laissant que lui-même se tenir debout à la porte latérale pour attendre.

Weiyu n'était pas moins troublée. Bien qu'elle ait fait quelques préparatifs mentaux ces derniers jours, bien qu'elle sût qu'elle devait sortir pour l'accueillir selon les rites, bien qu'elle sût que se cacher dans la chambre était imprudent, elle aurait dû être douce et humble comme les autres, pour que l'Empereur s'en lasse vite. Les livres disaient toujours que les femmes sont toutes pareilles, et les hommes se lassent vite. Elle était prête à faire de même, mais quand le moment est venu, elle n'arrivait pas à se prosterner pour accueillir l'homme qui allait lui enlever sa virginité. Quand la tente de soie fut soulevée, elle se leva de peur, la face pâle, et regarda l'homme grand et fort qui venait vers elle. L'Empereur Xuande, qui avait eu la colère bloquée dans la poitrine, vit la peur sur le visage de Weiyu, et sa colère dimina de beaucoup. Peut-être avait-elle peur. Il soutint ses épaules et dit d'une voix douce : "Ma chère concubine, ma chère concubine, n'aie pas peur." Il l'embrassa et respira son parfum. Weiyu se débattait, essayant de le pousser. "Lâche-moi !" Quand il eut enfin une femme douce et chaude dans ses bras, il ne fit pas attention à la façon dont elle l'appelait "tu" et "je", et trouva que ses mouvements de lutte lui déplaisaient. Il serra ses bras un peu fort, et Weiyu ne put plus bouger. Sa main glissa du dos vers le bas, et la robe de soie rose argentée de Weiyu descendit jusqu'à ses bras. Weiyu fut effrayée et des larmes coulèrent sur ses joues. Elle inspira profondément pour essayer de se calmer. "Lâche-moi", cria-t-elle, d'une voix tremblante.

L'humidité sur son torse et sa voix tremblante fit reculer légèrement l'Empereur, mais il retira fortement ses mains des épaules de Weiyu. Maintenant, la robe de Weiyu était à moitié enlevée, et un soupçon de chair rose révélait la vue. Son regard s'assombrit, et il demanda doucement : "Ma chère concubine, parles-tu à moi ?" Son regard était comme un couteau.

Weiyu trembla sans s'en rendre compte. Elle tourna la tête. Peut-être devait-elle tenir bon son propos et ne pas se résigner. L'homme devant elle était le maître du monde, un tyran qu'elle ne pouvait absolument pas provoquer, mais elle ne voulait pas et ne pouvait pas se soumettre. "Ma chère concubine, je te demande de répondre !" L'Empereur Xuande ne pouvait pas tolérer qu'elle l'ignore, surtout après toute sa faveur. Les épaules de Weiyu avaient un peu mal. Elle le regarda droit dans les yeux et dit clairement : "Oui."

"Os-tu te défier ?" écarta les yeux l'Empereur Xuande et souleva les lèvres d'un air malveillant. "Tu as parlé très bien." Il relâcha ses mains. Avant que Weiyu puisse reculer, elle sentit son corps se légèrer, et elle tomba sur le coussin de satin du lit en bois de hêtre sculpté de fleurs. Avant qu'elle ne puisse se redresser, l'Empereur Xuande se jeta sur elle. La douceur sous lui fit vibrer l'Empereur Xuande. Il tira doucement sa robe de soie rose argentée et la jeta par terre. "Écoute-moi", dit-il en soutenant ses joues lisses et en frottant ses doigts dessus. "Tu es la femme de l'Empereur. L'Empereur peut te choyer, te dorloter, mais tu ne dois pas te rebeller. Si tu irrites l'Empereur, tu devras payer le prix." Il serra ses mains malicieusement pour que Weiyu ressente son désir. Weiyu poussa un soupir de surprise, et une peur vague lui prit au cœur.

"L'Empereur a décidé de te prendre, donc tu n'as pas le choix", déclara-t-il avant de sceller ses lèvres de Weiyu par un baiser violent. We fut surprise et effrayée, et frappa et poussa violemment au hasard, mais ce n'était rien de plus qu'une fourmi qui tente de déplacer un arbre. Cela ne fit qu'exciter la passion de l'Empereur Xuande. Il saisit les mains de Weiyu et les maintint au-dessus de sa tête, et une main glissa malicieusement sur sa taille douce. "Ma chère concubine a des piquants, je suis prêt à les arracher un par un."

Sa jupe de soie tomba par terre, et son soutien-gorge se détacha. Il embrassa les coins des sourcils, les paupières et les lèvres de Weiyu. Quand elle essayait de s'éloigner, il la retint plus fortement, et descendit jusqu'à sa poitrine. Il trouvait toujours un moyen d'embrasser ce qu'il voulait. Weiyu n'avait jamais aussi senti son impuissance. Elle tremblait entre ses mains, elle n'avait pas la force de se résister du tout. Elle ne put que fermer les yeux et mordre ses lèvres pour empêcher son corps de se laisser emporter par ses instincts. Elle manqua le regard profond de l'Empereur. Sous elle, la jeune fille était délicate et sans défense, misérable et pitoyable, semblait se soumettre mais était toujours rebelle, ses yeux pleins de peur mais aussi de rébellion, un contraste qui excita sa passion. Dans l'intimité du lit, il éprouva un plaisir et une jouissance qu'il n'avait jamais connus. Il suça à nouveau ses lèvres délicates, força ses jambes à s'écarter. Une douleur vive frappa Weiyu, et elle poussa un cri faible, presque sur le point de s'évanouir. L'Empereur Xuande eut un battement de cœur, relâcha ses mains et caissa doucement son corps pour qu'elle puisse exprimer sa douleur. Il fut attentif et doux, et la titilla à plusieurs reprises pour la forcer à danser avec lui, pour qu'elle dégage un parfum rafraîchissant.

Après la volupté et la honte, l'Empereur Xuande l'embrassa tendrement le corps glissant comme du gras de beurre. Ses cheveux noirs formaient une pile sur l'oreiller, et ses yeux étoilés étaient fermés. Peur qu'elle soit en colère après s'être réveillée, et craignant de ne pas pouvoir se contrôler à nouveau, il utilisa un peu son pouvoir interne pour faire tomber Weiyu dans un sommeil profond. Il descendit du lit, enfila son manteau impérial au hasard, et sortit de la chambre est. Gao Qing se tenait respectueusement à la porte latérale. Il vit son maître comme un lion qui a dévoré sa proie, satisfait et paresseux. "Préparez un bain", dit l'Empereur.

Les eunuques apportèrent avec précaution le grand tonneau rond en bois pour le bain dans la chambre latérale. Ils versèrent des seaux d'eau chaude. Ziyi et Chengyi, accompagnées des courtisanes, entrèrent en file indienne, portant des vêtements, des serviettes et des chapeaux, mais ne firent aucun bruit. L'Empereur Xuande réfléchit un instant, puis fit signe à Gao Qing de faire sortir tout le monde et de fermer la porte de la chambre latérale. L'Empereur ne retournerait pas au Palais de la Séance Céleste. Bien que Gao Qing l'eût deviné, il fut quand même surpris quand cela devint réel. L'Empereur ne laissait jamais les concubines passer la nuit au Palais de la Séance Céleste, et même la nuit où il passait avec une concubine, il la ramenait dans son palais dans un brancard. Mieux vaut dire qu'il dormait dans la chambre d'une concubine. L'Empereur ne voulait pas que les courtisanes le servent, c'était clairement qu'il voulait faire le bain lui-même pour la Impériale Concubine. Ce n'était que la première nuit, et Gao Qing s'étonna que l'Empereur ait un tel désir de posséder exclusivement, et que la Impériale Concubine ne soit pas très docile. Gao Qing était à la fois heureux et inquiet, pensant qu'il aurait beaucoup de soucis à venir. Quand il croisa le regard inquiet de Ziyi, il eut une idée, et fit signe de la main : "Tous allez vous reposer. Gardez quelques personnes dans le hall pour surveiller. Vous deux jeunes filles allez dormir, demain vous devrez servir Son Altesse Impériale jusqu'au Palais de la Prospérité, il faut que vous soyez en forme." Tout le monde obéit et se dispersa. Gao Qing revint se tenir à la porte latérale, et demanda à un petit eunuque d'apporter un coussin. "On va se reposer un peu, il faudra nous réveiller à l'aube du cinquième watch."

Cette nuit-là, Ziyi regarda Chengyi qui dormait profondément, et ses pensées tournèrent en rond.

À l'aube du cinquième watch, il y eut une agitation au Palais de la Conduite du Ciel. Gao Qing conduisit les courtisanes dans la chambre est pour aider l'Empereur à s'habiller en habits de cour. L'Empereur Xuande avait l'air plein d'énergie, on ne devinait pas qu'il avait passé la nuit à tenir Weiyu endormie dans ses bras et qu'il avait eu du mal à se contrôler, et qu'il avait dû s'immerger longtemps dans l'eau froide pour se calmer, avant de s'endormir un petit peu. Le matin d'été, le ciel était déjà clair, et un vent frais soufflait, très agréable. L'Empereur s'assit sur sa chaise à porteurs, et tourna la tête vers Gao Qing : "La Impériale Concubine est toujours endormie. Dites-leur de la servir avec précaution. Tu vas transmettre mon ordre par bouche : la Impériale Concubine ira au Palais de la Prospérité midi précisément."

"Oui, Empereur", répondit Gao Qing respectueusement. Après hier, il devait s'habituer à la faveur que l'Empereur porte à la Impériale Concubine. Il pensa que ces choses qui brisaient les coutumes se multiplieront à l'avenir. "Et...", voilà qui arrivait, Gao Qing écouta attentivement. "Demandez à Liu Chuang de rester au Palais de la Conduite du Ciel, et de ne pas s'éloigner de la chambre intérieure. Comprends-tu ce que je veux dire ?" Gao Qing acquiesça. Le sous-chef des Cavaleries Impériales, un des plus grands maîtres d'armes de l'Empire, venait protéger et surveiller la Impériale Concubine. L'Empereur était plus accroché qu'il ne l'avait imaginé, et il ne savait pas s'il devait être inquiet ou heureux.

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Gao Qing attendit jusqu'à ce que l'Empereur Xuande ait reçu ses ministres et ait donné ses ordres à Liu Chuang, et qu'il estime que l'heure où Weiyu doit se lever est venue, avant de conduire quelques petits eunuques vers le Palais de la Prospérité.

Devant le Palais de la Prospérité, il y avait une vingtaine de chaises à porteurs, de petites voitures légères et de voitures impériales de tous genres. On voyait que toutes les concubines du Palais de l'Est et du Palais de l'Ouest étaient réunies. Le petit eunuque qui gardait la porte vit Gao Qing et se leva pour le saluer, et alla l'annoncer à l'intérieur. Hong Da, le grand intendant en chef du Palais de la Prospérité, vint à sa rencontre avec un sourire aux lèvres : "Quel vent a apporté le Grand Intendant Gao ?" Gao Qing sourit aussi : "Bien sûr, je viens transmettre l'ordre par bouche de l'Empereur pour informer la Impéresse Dowager. La Impéresse Dowager est-elle montée dans la salle principale ?" Hong Da eut un air de flatterie : "La Impéresse Dowager a pris son petit déjeuner et se promène. Je vais accompagner le Grand Intendant pour entrer. Toutes les maîtresses des palais et des halls attendent déjà dans la salle principale pour faire leur salut."

Les deux hommes semblaient respectueux l'un envers l'autre, mais ils détestaient l'autre de tout leur cœur. Pendant les douze ans où Zhou était régente, Hong Da abusa de son pouvoir et commit beaucoup de choses méchantes. Gao Qing n'avait pas appris l'art martial à l'époque, et avait beaucoup souffert de lui. Après que l'Empereur Xuande ait pris le pouvoir personnel, Zhou a perdu son pouvoir, et Hong Da a été abattu. Il se réfugia dans le Palais de la Prospérité en tant qu'intendant en chef pour continuer de faire la loi, en s'appuyant sur la protection de Zhou. Pour ne pas perdre la faveur de Zhou, il exagérait ses capacités et faisait semblant d'être un homme capable. Zhou y croyait aussi. La dernière fois qu'elle lui demanda de renseigner sur Weiyu, il n'osait absolument pas s'informer, car son autorité avait déjà disparu, et il n'avait fait que des paroles vides pour excuser Zhou.

Comme prévu, la salle principale du Palais de la Prospérité était remplie de concubines, aux habits colorés et aux visages parés. Au centre de la salle se trouvait un divan de sept bijoux un peu usé, et des fauteuils en bois de nanjin doré alignés de part et d'autre, recouverts de tapis rouges écarlates. Même la fière Concubine De, ainsi que quelques Zhaoyi, Zhaoyuan et Xiuyi de rang plus élevé, étaient assises. Les concubines de rang inférieur à Chongrong se regroupaient par deux ou trois dans les coins de la salle pour chuchoter. Les plus visibles étaient les trois Jieyu promues il y a peu de jours : Xue Ruyao, Lin Yuzhen et Qiu Linglong, qui se tenaient debout près du mur, souriant avec réserve, sans parler aux autres, ce qui les faisait ressortir du lot. On voyait que chacune d'elles s'était maquillée soigneusement, dans le but de rivaliser de beauté avec la nouvelle Impériale Concubine. Toutes les femmes levèrent les yeux quand elles virent Gao Qing. Gao Qing ne put pas se permettre de les négliger, ce sont toutes des maîtresses après tout. Il se pencha pour faire son salut, quand il entendit la voix de la demoiselle du bureau du palais crier : "La Impéresse Dowager arrive !"

Tout le monde se leva pour faire son salut respectueux. Zhou s'assit sur le divan entourée des courtisanes, et jeta un coup d'œil autour d'elle. "Levez-vous, asseyez-vous tous", dit-elle.

Gao Qing s'agenouilla à nouveau pour faire son salut : "Je prie la Impéresse Dowager de la paix."

"Oh, c'est le Grand Intendant Gao, qui vient rarement au Palais de la Prospérité. As-tu quelque chose à me dire ?" demanda Zhou sans le laisser se lever, avec un sourire faux.

"J'ai reçu l'ordre par bouche de l'Empereur pour informer la Impéresse Dowager", répondit Gao Qing d'une voix claire, sans baisser la tête ni se lever.

Zhou but un gorgée de thé, puis dit : "Lève-toi pour répondre." Gao Qing venait transmettre l'ordre de l'Empereur, donc Zhou ne pouvait pas le traiter mal. "L'ordre par bouche de l'Empereur : la Impériale Concubine viendra au Palais de la Prospérité midi précisément."

Zhou ria froidement : "Je ne savais pas que c'était une chose aussi importante, qui nécessitait que vous, grand intendant, veniez vous déplacer. Retournez dire à tout le monde : la Impériale Concubine a travaillé dur. Même si elle venait midi, je suis juste une vieille femme, ce n'est pas grave si elle ne vient pas."

"Oui, l'esclave retiendra cela", dit Gao Qing en s'agenouillant à nouveau, puis se tourna pour sortir du Palais de la Prospérité après avoir fait son salut.

Quand Zhou vit qu'il sortait par la porte de la salle, elle poussa un grognement : "Tel maître, tel valet."

La Concubine De se leva précipitamment et cria : "Mère, y a-t-il encore des règles dans cette cour ? Nous sommes venus tôt le matin, et la Impériale Concubine a eu de la chance de dormir jusqu'à ce que le soleil soit haut. Dois-je attendre que le soleil soit haut aussi vous et nous ?"

Zhou la regarda d'un air sévère : "Pourquoi cries-tu ? Ce n'est pas l'ordre de l'Empereur qui est ici. Quoi, si la Impériale Concubine ne vient pas, vous ne pouvez pas venir me faire mon salut tôt le matin ?"

Tout le monde se leva à nouveau et dit qu'ils n'osaient pas. Xue Ruyao rit : "Impéresse Dowager, ne vous fâchez pas. La Concubine De n'a pas eu cette intention. Faire son salut à la Impéresse Dowager est un devoir quotidien, ce n'est rien de plus que de venir tôt. C'est notre devoir en tant que jeunes épouses. Nous craignions de déranger la paix de la Impéresse Dowager, et c'est notre faute."

Tout le monde approuva. Lin Yuzhen était en colère contre Xue Ruyao d'avoir volé la vedette, et rit d'un air coquet : "Ce que dit la Jieyu Xue est tout à fait vrai. La Jieyu Xue n'habite pas au Palais de l'Est comme nous, ce n'était pas pratique avant. Elle n'avait pas le temps, mais à présent, elle pourra venir du Palais de l'Est tous les jours, ce sera vraiment fatigant." Cela sous-entendait que Xue Ruyao avait perdu sa faveur, et fit changer la couleur du visage de Xue Ruyao à plusieurs reprises.

Zhou pensa : Quelles personnes incompétentes, elles se battent encore pour la faveur à ce point. "Très bien, vous êtes tous moins attentionnés que la Jieyu Xue. Elle vient du Palais de l'Est, ce qui prend au moins une encensoire de temps de plus que vous tous", dit-elle. Lin Yuzhen piqua du pied : "Impéresse Dowager !"

"Ça suffit. Puisque la Impériale Concubine viendra midi, allez toutes vous promener dans le jardin arrière du palais. La Impériale Concubine est la Impériale Concubine, mais vous ne pouvez pas manquer de politesse, attendez toutes ici", dit Zhou. Elle se leva en appuyant sur la main d'une demoiselle du palais. "Hong Da !" "L'esclave est là !" s'écria Hong Da qui sortit de côté. "Préparez des gâteaux pour les maîtresses, et servez-les bien." Zhou fit signe de la main : "La Concubine De et la Jieyu Xue restez pour discuter avec moi, venez."

Xue Ruyao fut surprise et honorée, et se précipita pour la suivre. Seule la Cai ren Sima, qui avait quitté le Palais de Shangyang la nuit dernière, eut un sourire mélancolique sur les lèvres.

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Le Palais de la Conduite du Ciel restait silencieux. Le Palais de la Séance Céleste envoya deux fois quelqu'un pour demander des nouvelles, et on répondit que la Impériale Concubine était toujours endormie.

Ziyi et Chengyi ramassèrent les vêtements par terre dans la chambre est. Plusieurs fois, ils levèrent le voile de gaze et virent que Weiyu dormait profondément, alors ils se tinrent debout sous le porche. La Première Demoiselle du Palais savait qu'elles étaient originaires des sept gardes du domaine de Ji, et ne voulait pas les traiter comme des courtisanes ordinaires, et envoya douze courtisanes pour obéir à leurs ordres. Toutes les courtisanes avaient le sourire aux lèvres, mais Ziyi avait une inquiétude dans le cœur, et regardait constamment à l'intérieur, se demandant ce qu'il arriverait à Weiyu quand elle se réveillerait.

Wei Yu ouvrit les yeux. Elle avait dormi un somme si long qu'elle aurait voulu s'endormir à jamais, en pensant qu'en se réveillant un jour, elle serait rentrée chez elle. Mais l'acidité dans tout son corps, l'inconfort entre ses jambes et le fait qu'elle soit nue sous les draps brodés prouvaient clairement ce qui était arrivé la nuit dernière. Sur la tente de soie brodée, les murs sculptés à jour avec des pivoines, des begonias, le soleil, les étoiles, les paysages, des dragons et des phénix. Ses yeux dérivèrent. Un tel lit à marchette était ce qu'elle n'avait jamais pu espérer auparavant. Rappelant qu'à l'école l'année dernière, ils étaient allés à Nanxun Wuzhen, elle avait passé beaucoup de temps devant ce lit à marchette de mille ouvrages. Un coup de poing au cœur de Wei Yu : pourquoi, pourquoi cela devait-il arriver à elle ? Peut-être avait-elle eu tort dès le début. Elle aurait dû rester dans ce marché, attendre jour après jour l'apparition d'un miracle. Mais inconsciemment, elle voulait voir comment la vie des gens différait de ce qu'elle avait lu dans les livres. Elle avait été séduite par les vastes classiques anciens et rêvait de tous ces beaux paysages naturels qu'on pouvait trouver ici. Elle avait suivi les vieux couple pour entrer dans la capitale de Shangjing, et alors, contre sa volonté, tout cela était arrivé.

Elle ne voulait pas pleurer, mais ses larmes mouillèrent ses joues. Sa première nuit dans cet autre espace était absurde mais réelle. Elle ne voulait pas pleurer sur la pureté qu'elle avait perdue. Bien qu'elle ait résisté, elle avait fini par céder à ses instincts corporels. Elle se souvenait même des mains de l'empereur Xuande qui allumaient le feu sur son corps. Elle avait presque utilisé toute sa force pour retenir ses gémissements, mais son corps s'était adapté à lui. Cette innocence avait même plu à lui. Une légère rougeur brûla sur le visage pâle de Wei Yu. Elle sourit avec amertume : fallait-elle avoir honte ? Fallait-elle être honteuse et en colère ? Elle n'arrivait pas à faire le spectacle de pleurer, de faire du bruit et de se suicider. Mais comment allait-elle faire face à l'avenir ? Elle n'était pas assez naïve pour croire que l'empereur Xuande s'arrêterait après une seule fois.

Wei Yu regarda calmement les lanternes en verre aux quatre coins de la tente. Où allait-elle ? Comment allait-elle survivre ces années inconnues ? Wei Yu, tu peux t'adapter à tout endroit, mais tu ne peux pas te résigner à ton sort. C'est un processus déjà prévu. Ne renonce pas. "Tant que tu entreprends un long voyage, qu'il soit bon ou mauvais, tu dois parcourir tous les vents et les pluies." Être inquiet de gagner ou de perdre, se plaindre et se blâmer, ce n'était pas elle. Depuis toujours, elle se disait chanceuse, ayant un bon oncle qui l'encourageait à avoir le courage de faire face à tout. C'est pourquoi, quand elle avait appris l'histoire de ses parents, elle n'avait pas reproché à ses parents de l'avoir abandonnée seule, la laissant orpheline. Quand elle avait appris qu'elle possédait une grande somme d'argent, elle n'avait pas reproché à sa tante sa froideur. Quand elle avait rangé les affaires de ses parents, elle avait été profondément touchée par l'amour ardent et sincère entre eux, fier du talent de son père et de l'écriture gracieuse et belle de sa mère. Pourquoi était-elle devenue faible maintenant ? Se mépriser elle-même, allait-elle abandonner ses rêves ? Un jade pixiu pendait autour de son cou. C'était l'amour de ses parents pour elle. Quand elle n'avait pas encore atteint un mois de vie, sa mère était à la mort et avait placé ce jade dans son berceau, souhaitant qu'elle passe une vie paisible et sans manque de nourriture et de vêtements. Quand son oncle lui avait raconté cela, elle avait pleuré dans les bras de son oncle pour la première fois. Elle saisit le jade pixiu sur sa poitrine : "Maman, papa, vous me regardez du ciel, donnez-moi du courage, protégez-moi pour que je puisse rentrer dans votre pays natal." Elle ferma les yeux et pria doucement.

La servante Ziyi et Chengyi entendirent le bruit et entrèrent rapidement dans la chambre secondaire de l'est. Ziyi voulait soulever la voile de gaze mais hésita : "Mademoiselle, vous êtes levée ?"

Wei Yu se souvint de ses pensées et ouvrit les yeux : "Oui, je... je me lève." Nue, sa voix était timide et gênante. Elle dit bas : "Vous pouvez entrer."

Le Palais de Chengqian devint animé. Les servantes apportèrent des bassins d'or et des pots d'argent d'eau fraîche. Le Hall du Sud-Xun à l'ouest fut préparé avec des mets précieux et des assiettes de jade. Wei Yu n'avait bu qu'une tasse de tea la nuit dernière, et elle avait vraiment faim, mangeant deux bols de riz glutineux en gruau à la cuillère.

La haute dame Rong se présenta respectueusement : "Le midi approche, s'il vous plaît, impératrice, vous rendre au Palais de Xingqing pour rendre visite à l'impératrice mère et remercier sa grâce."

Les premiers jours, la vieille haute dame du Palais Kunyi avait expliqué les rites à Wei Yu. Le deuxième jour après son entrée au palais, elle devait rendre visite au Palais de Xingqing à l'aube, et la cérémonie de l'intérieur du palais serait terminée. Wei Yu acquiesça. Elle ne se souciait pas d'être en retard, elle n'avait pas non plus l'obligation de respecter cela, mais elle ne voulait pas faire de faux pas inutiles. La vie allait continuer. Elle n'arrivait pas à jouer le rôle de celle qui se fait choyer et devient arrogante dès le premier jour. Alors elle allait essayer d'y aller.

La voiture à couverture verte, perles et huit trésors du titre impériale de impératrice s'arrêta à la porte du Palais de Xingqing. La princesse Dé était déjà en train d'attendre devant la porte avec ses suite. Elle eut un sourire aux lèvres, mais son cœur était rempli de jalousie. Elle était aussi l'une des quatre princesses, mais ses règles étaient inférieurs à celles de l'impérrice. Qui plus est, les cérémonies de l'impérice, ordonnées personnellement par l'empereur Xuande au ministère des Intérieurs, étaient presque égales à celles de l'impératrice. Wei Yu appuya sur la main de Ziyi et descendit de l'escalier. Elle vit ce grand groupe de femmes aux vêtements brillants et au parfum de maquillage, et se sentit un peu étourdie : "Ce sont donc les fameuses dames de la cour aux joues peintes en rose ?" Malgré son ressentiment, la princesse Dé dut s'approcher : "Votre serviteur vous salue, impérice." Toutes les personnes derrière elle se penchèrent. La princesse Dé ne se redressa que légèrement et examina Wei Yu : elle n'était que de taille moyenne. Dans ce palais plein de beautés, on en trouvait autant en prenant une poignée au hasard. Elle ne voulait pas admettre que Wei Yu était élégante et touchante.

Wei Yu se pencha en avant. C'était sans doute la princesse Zhou Dé que Ziyi avait mentionnée plus tôt, nièce de l'impératrice mère. Elle portait un manteau de soie fine rose clair avec des fleurs éparpillées, une jupe longue à fond rose clair teinte en bloc sous sa poitrine qui soulignait sa silhouette gracieuse, laissant voir une grande partie de son décolleté. Un collier de perles autour de son cou, une coiffure haute, une fleur de palais faite de rubis sur la tête. Quand elle parlait, les boucles d'oreilles de perles et les pendants d'oreilles en or tremblèrent légèrement. Elle était à la fois arrogante et distinguée, pleine de charme et de beauté.

La princesse Dé vit que Wei Yu avait une attitude douce et pensa qu'elle craignait un peu son statut. Elle devint suffisamment fière d'elle-même : "L'impératrice mère a pensé à vous toute la matinée, nous avons enfin attendu la voiture de l'impérice." Ce qu'elle voulait dire était de reprocher à Wei Yu d'avoir manqué de respect au Palais de Xingqing. Mais Wei Yu avait décidé de ne pas tenir compte des conflits de la cour : "Merci, princesse Dé, s'il vous plaît, suivez-moi." Voyant qu'elle ne répliquait pas, la princesse Dé devint plus arrogante. Xue Ruyao derrière elle sourit avec mépris : la princesse Dé était stupide, elle ne voyait pas que les autres la prenaient pour un rideau. Elle avait vu l'impérice une fois : bien que son tempérament fût exceptionnel, son apparence était bien inférieure à la sienne. Comment pouvait-elle rivaliser avec sa beauté naturelle ? Il était certain qu'elle perdrait la faveur de l'empereur bientôt.

Quand Wei Yu eut fait le grand salut à trois genoux et six prosternations, la haute dame Rong se prosterna et tint un plateau de jade vert. Une tasse de thé parfumé dégageait une fine fumée. Zhou prit le plateau lentement de la main de la haute dame, souleva le couvercle du thé, souffla doucement, but une petite gorgée, remit la tasse sur le plateau tenu par la servante à ses côtés, essuya ses lèvres avec un chiffon de brocart, puis sourit : "Ah, pourquoi ne vous dépêchez-vous pas d'aider l'impérice à se lever ? Asseyez-vous." Elle n'y attachait pas d'importance : le regard des fonctionnaires n'était que cela. Chacune dans ce palais était une jeune fleur, ce n'était que pour un moment de fraîcheur. Elle en avait vu beaucoup dans ce palais.

"Les règles du palais sont aussi : comment peut-on demander à quelqu'un de faire le culte à quelqu'un d'autre le lendemain du mariage ? C'est dur pour toi. Mais," dit-elle avec un visage bienveillant, mais sa voix était pleine de couteaux, déterminée à donner un coup de gueule à Wei Yu. Elle était la femme la plus noble du palais, la mère biologique de l'empereur actuel, l'impératrice mère de l'Empire Qin, souveraine absolue. "Sans règles, on ne peut pas faire de cercles. L'impérice vient du chemin Yuanning de l'Est-Nord, il est normal qu'elle ne s'adapte pas tout de suite au palais. Princesse Dé, princesse Hua, Yang Xiuyuan," elle nomma chacun d'eux. Ceux qui avaient été nommés se levèrent de leurs chaises pour répondre respectueusement. "Elles viennent de grandes familles des environs de la capitale et sont toutes des princesses de rang élevé. Tu dois te rapprocher d'elles, l'aider ensemble à soutenir l'empereur. Comme le dit l'ancien proverbe : gouverner un pays, c'est d'abord réguler sa famille. Si vous êtes en harmonie, l'empereur pourra se concentrer sur les affaires de l'État, et moi, je pourrai moins m'inquiéter." Zhou dit longuement un discours pour avertir secrètement Wei Yu de ne pas rêver de monopoliser la faveur de l'empereur. Wei Yu acquiesça, pensant : "C'est la belle mère élégante et terrible. J'aimerais bien que quelqu'un se propose pour coucher avec lui, mais il est si fort, pourrait-il se laisser manipuler ?" Il s'avérait que avant qu'elle sorte du palais, des personnes du Palais de Qianqing avaient apporté des cadeaux de l'empereur et avaient transmis l'ordre que l'empereur dîne au Palais de Chengqian ce soir.

Zhou vit que Wei Yu faisait semblant d'être sage, et arrêta son discours. Elle avait encore un peu de crainte : elle avait demandé à prendre le journal des habitudes, et il était écrit que l'empereur avait passé la nuit au Palais de Chengqian la nuit dernière, et qu'il n'avait pas donné de potion pour empêcher la grossesse. Elle fut surprise. Après que l'empereur Xuende ait pris le pouvoir personnel, il avait été très modéré dans ses séjours dans les palais des concubines, et avait toujours donné la potion après. Même les favorites comme la famille Sima et la famille Xue n'étaient pas exceptions. Donc, depuis huit ans, il n'y avait pas d'enfant né dans le palais. Parce que la princesse Dé avait déjà eu le premier prince héritier, et que la mère du deuxième prince héritier était de bas rang et ne représentait pas de menace, elle n'avait pas envie que d'autres concubines aient des enfants qui se battraient pour le trône avec le premier prince héritier, et n'y avait pas attaché d'importance. Mais la nuit dernière, l'empereur avait rompu deux conventions à la fois. Si Wei Yu avait un enfant, ce serait très grave. L'impérice était au-dessus de la princesse Dé dans le rang, et à l'avenir, si l'enfant était élevé par la mère ou la mère par l'enfant, y aurait-il encore une place pour la famille Zhou dans ce palais ?

"Mais je ne peux pas me hâter. Il ne faut pas provoquer l'empereur quand il est en train de choyer la nouvelle favorite, de peur qu'il devienne de mauvaise humeur." Zhou regarda Xue Ruyao, qui avait l'air respectueux : "Il faut utiliser cette femme. Essayez de trouver un moyen de passer par son intermédiaire." Pensant à cela, elle dit avec douceur : "Très bien, l'impérice vient d'arriver, elle a dû être fatiguée. Retournez-vous reposer. Vous avez aussi servi toute la journée, allez-vous reposer tous. Venez, donnez-lui ce sceptre à deux branches de la chambre de l'impératrice mère comme cadeau. Oh, allez chercher un écran de cristal au dépôt pour l'envoyer au bureau du prince héritier du Palais de Changsheng." Elle voulait explicitement montrer la princesse Dé et le prince héritier. La princesse Dé avait eu un air mécontent quand elle avait entendu parler du don du sceptre, et quand elle eut entendu parler de l'écran de cristal, elle revint à son sourire : "Merci, mère impériale, je remercie au nom de mon petit-fils." Elle prononça la phrase "petit-fils" très fortement.

"Oui, demandez-lui de progresser bien. Tout ce que j'ai ici, il peut le prendre à sa guise." Tout le monde eut un air de envie.

Wei Yu vit qu'ils parlaient l'un après l'autre, presque comme si elles récitait un script qu'elle avait imaginé. Si ses soucis n'étaient pas aussi grands, elle trouverait ça drôle. La haute dame Rong prit la boîte à satin du sceptre, Wei Yu se prosterna à nouveau et sortit avec le groupe.

En sortant du Palais de Xingqing, les princesses saluèrent à nouveau la voiture de l'impérice, toutes devenant plus confiantes. Leurs apparences n'étaient pas inférieures à celles de l'impérice. Tant qu'elles déployaient leurs moyens, elles craindraient de ne pas obtenir de part de la faveur de l'empereur. Seule la famille Sima secoua la tête et monta dans sa chaise souple : "Allez au Temple de Ci'en."

Deux mois plus tôt, elle avait eu la même idée. Se pensant ayant la famille, le talent, la vertu et l'apparence les meilleurs, elle était entrée au palais en tant que princesse de rang élevé. L'empereur l'avait fréquemment visitée, et elle était pleine de confiance, la place de princesse était à sa portée. Elle aurait eu le fils premier de l'empereur dans son ventre. Mais un coup de foudre au jardin de Jiufengshan... Pendant deux mois, elle avait subi le froid et la pluie du Palais de Shangyang, subi des humiliations. Parfois, elle et ses deux servantes avaient du mal à avoir à manger. Elle avait demandé à quelqu'un de demander de l'argent à sa famille, mais ils l'avaient abandonnée comme un chiffon, craignant qu'elle ne leur porte atteinte à leur famille noble. Elle voyait les belles femmes et les talents assises toute la journée, à rêver à rien. Elle avait peur, elle espérait que l'empereur se souvienne de sa douceur et de sa souplesse. Elle n'avait pas abandonné, mais de l'espérance à la déception, jusqu'au désespoir, elle avait enfin réalisé que la grâce de l'empereur était comme du papier. Au début, elle s'était souvent mise en garde, mais plus tard, elle avait oublié. Hier soir, elle avait reçu un ordre par hasard : quitter le Palais de Shangyang. Toutes les servantes pensaient qu'elle avait enfin eu de la chance et étaient ravies, car personne n'avait jamais quitté ce palais. Mais elle avait deviné le problème dans le visage froid mais respectueux de la vieille haute dame. Dans les quelques logements qui lui avaient été assignés, elle avait éteint sa dernière espérance : il n'y aurait plus de grâce de l'empereur. Elle avait choisi le plus isolé du Pavillon Zhaotai. Les servantes ne comprenaient pas, elle avait soupiré tristement : à partir de maintenant, il suffirait qu'elles aient suffisamment de nourriture et de vêtements.

Aujourd'hui, elle vit Wei Yu, son cœur n'avait pas de émotions, mais elle allait au Temple de Ci'en pour prier et effacer ses pensées colériques.

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Le temps passa vite, et il était déjà la mi-automne. Wei Yu était entrée au palais depuis deux mois.