Sauver la belle-femme

Chapitre 1

Unejeunefemmefraîcheetunempereurextraordinairetissentunamourbrillant;l’uneesthésitante,résistante,s’efforcedegardersoncœur,l’autreestpuissantetaffectueux,quiessaiederetenircetteorchidéediscrète.Finalement,cettebellerencontreatoujoursunebellefin.

Sansavoirprononcéunmot,Weiyuaperdusonchemin.Toutautourd’ellesedressentdegrandsarbres,etbienquelesolsoussespiedssoitencoreunedalleplane,elleneparvientplusàdistinguerlenord,lesud,l’estetl’ouest.Lecielsenoircit,etlabrumeserépandsurlesflancsdelamontagne.Weiyuregretteunpeu:ellesaitquesonsensdel’orientationestmauvais,qu’ellen’auraitpasdûsortirseule,qu’enrestantcalmementdanssachambre,elleauraitpuréfléchiràcertaineschosesenpaix.

Aucrépusculedel’été,leventnefaitpastropfroid.Weiyumarchetranquillementversleretour.Laforêtdepinsfrissonne,etlesfeuillestombentensilence.Weiyuseditquesielledisparaissaitainsi,ceneseraitpasunesortededélivrance.Elleritàelle-même:quiauraitpenséqu’elle,quisembles’adapteràtout,auraitunepenséeaussinégative?Sononclelesaurait,etilseraitcertainementtrèstriste.

Weiyuestunenfantposthume.Samèreestdécédéeaprèsl’avoiraccouchéeavecpeine,poursuivresonmari.C’estsononclequiarecueilliWeiyu,encoreencouche,danssaproprefamillepourl’élever.Heureusement,sesparentsontlaisséunesommeconsidérabledebiens,etsononcleexploiteunstudiodephotographie,donclasituationfinancièreestassezbonne.Quantàsatante,ellenelefaitquepourcetargent:elleparlesouventàvoixhautedesbienfaitsquesafamillearendusàWeiyu.Sononcleesttrèsdroit:ilpensequepuisquec’estcequesesfrèresetsœursontlaisséàWeiyu,c’estàelledeledisposer,etcommeWeiyuestencoremineure,l’argentnepeutpasêtreutilisé.Satanteestencolèrecontreelle,etbienqu’ellenemaltraitepasWeiyu,elleluifaittoujoursdesremarquesfroidesetn’ajamaisdebonnemine.Ayantgrandidanscetenvironnement,Weiyuestréservée,maisellen’estpasfaiblecommesamère:elleabiendeladéterminationdanssoncœur.ElleaimelapoésiedesTangetdesSongdepuistoujours,etelleatoujoursétéémerveilléeparlesbeauxpaysagesdécritsdanslespoèmes.Cetteannée,elleavingtans,etaprèsavoirreçusalettred’admissionàl’université,elleadécidédevisiterleMontLushancommecadeaupourelle-même.Satanteaalorsexprimésonmécontentement,disantqu’elleneconnaissaitpasladuretédupainetdubeurre,qu’elleapprenaitàprofiteravantmêmed’avoirgagnédel’argent.Ypensant,Weiyusouritamèrement:lecœurdesatanteestdevouloirqueWeiyuluidonnetoutecettesommed’argentpourluirendrelaviedenourricequ’elleluiaaccordée.Quandelleestsortie,sononcle,quil’atoujoursaimée,craignaitqu’ellesoitmaltraitéeetn’étaitpasàl’aisequ’ellevoyageseule.Weiyuluiapromisàplusieursreprisesdeluienvoyerunenouvelletouslesjours,maissononclen’apasvraimentétéréconforté.Weiyupenseàsapenséejusteavant,etsoupire.Avantdepartir,elleestalléeàlabanque:ellen’agardépourelle-mêmequeletiersdelasomme,etaconfiélerestedel’argentetlesbijouxlaissésparsamèreàunavocatpourlesremettreàsononcle.Lestudiodephotographiedesononcleabesoind’êtreagrandidepuislongtemps,etsatanteacriédevantsononcleàplusieursreprisespourenparler.Elleespéraitquecettefois-ci,celasatisferaitsatante,etqu’ellenedérangeraitplussononcleparlasuite.

Lacrépusculedevientdeplusenplusépaisse.Weiyuestunpeuinquiète:elleadéjàmarchépendantuncertaintemps,etsembleavoirpénétrédansunlabyrinthe.Lesarbressontdenses,etdevantellesetrouveencoreuncheminbifurqué.Weiyu,quisemoquaitd’elle-mêmetoutàl’heure,n’arriveplusàrire.Aprèsledîner,ellearefusél’invitationdesescompagnonsdevoyage,estsortieseulepoursepromener,aétéfascinéeparlesrefletsvertsetlesnuagesrosesduMontLushan,etparlabeautéducoucherdesoleiltombantdanslelac,etafiniparentrerdansunsentiersanss’enrendrecompte.Silesautresdécouvrentqu’ellen’estplusàl’hôteloùelleséjourne,ceneseraqu’aumatinauplustôt.Elleaessayédecontacterleguide,maislesignalestmauvaisdanslamontagne,etelleestvraimentsanssolution.Quelcheminprendre?Elleserrelepiyaodejadesursapoitrine:c’estunporte-bonheurqu’elleportedepuissonenfance,etleseulobjetlaisséparsamère.Ellemurmure«bonnechance»etmarchesurlesentierdedroite.

Peut-êtrequesamèrelaprotègevraiment.Aprèsuncertaintemps,lepaysagedevantelles’élargit.Lalunebrillecommesielleétaitlavée,éclairantcettezonelumineuse.Lesombresdesarbressebalancent.Weiyusesentunpeuplusàl’aise.Soudain,deuxsilhouettespassentàcôtéd’elleàunevitesseextrême,sanss’arrêter.Weiyuapeur,soncœurestinquiet.Elleseditquecesontprobablementdeshabitantslocaux,etqu’ellepeutleurdemanderlechemin.Sanstenircomptedel’avertissementduguidedenepasparleràdesinconnus,ellecrie:«S’ilvousplaît,arrêtez-vousuninstant?JeveuxdemanderlecheminpourleYunjie».Lesdeuxhommessemblentavoirarrêtéuninstant,maisilscontinuentdemarcher.Weiyulessuit,courantquelquespas:«S’ilvousplaît,pourriez-vousmedire?Jesuisperdue».Weiyuprendsoncourageàdeuxmains,voyantqu’ilsneressemblentpasàdesvoyous,lapaumedesamainserrantlepiyaotranspire.Ellemarcheenparlant,etneremarquepasquelabrumeautourd’elledevientdeplusenplusépaisse.

Lesdeuxhommesfinissentpars’arrêteretsetournentenmêmetemps.Cesontunhommeetunefemmeauxvêtementssimples,âgésd’environsoixanteans,quiontl’airvigoureuxetbons,quilaregardentavecunsourireetdesyeuxbrillants,etdisentd’uneseulevoix:«Jeunefille,c’estbientoi».

Weiyuaunsursautaucœur,trouvantsesparolesétranges.Elleréaliseseulementaprèsunmoment,reculedequelquespas,etentendunmurmurederuisseau.Quandelleregardeautourd’elle,elleestsurpriseetpousseun«Oh!»enpâlissant.

Ellevientderéaliserqu’elleetlesdeuxhommessetrouventsurunevasteplaine.Lesoleilbrillehaut,unventdouillettecaressesesjoues,etunparfumfraisetagréableluiatteintlenez.Weiyuestunpeuabasourdie,soncœurbatlachamade.Mêmesielleagénéralementuntempéramentstable,elleestunpeupaniquéeencemoment:«Ce...ce...»

Ellefermelesyeux,espérantquec’estunrêve.Ellepincesonbras,laserrantfort.«Xue!»ellepousseunpetitcri,çafaittrèsmal.Elleouvrelesyeux,rienn’achangé.

«Héhé»,lesdeuxhommesrientdesongesteenfantin.Weiyurougitdehonte.Lesdeuxhommesarrêtentleurrire:«Jeunefille,tudoisavoirbeaucoupdequestionsentête.Asseyez-vousdonc,etnousvousexpliqueronstoutendétail».Leurtonesttrèsrespectueux,maismêlédejoie.

LecœurdeWeiyubatlachamade,commes’ilallaitsauterdesapoitrine.Elleobéit,s’assoyantparterre.Cequ’elletoucheestdel’herbedouceethumide.Cen’estpasunrêve:ellemarchaitjustementsurunsentierduMontLushan,maislespersonnesdevantelle,lecielclair,voilàdesphénomènessurnaturelsquiseprésententàelleendirect,cequin’étaitquedesscénariosdansleslivres.Weiyuestvraimentsansmotàdire.Onnepeutvraimentpasêtretropsûrdesoi:toutpeutarriver.

Quandilsseregardent,lesdeuxhommesmontrentleurapprobation,etsontplusconvaincusquecettejeunefemmegracieuseestlapersonnedestinéequedesgénérationsontcherchéesmaisn’ontjamaisrencontrée.Quellechanceilsont!Leurexpressiondevientencoreplusrespectueuse:«Jeunefille,nousnousprénommonsJi,noussommesdesfrèresetsœurs,etnoussommeslesanciensduEmpireQin».

«EmpireQin?Anciens?»répèteWeiyuàvoixbasse.

«Oui,c’estunelonguehistoire.Tuesérudite,tuascertainementétudiéle«HistoireduPecheurdePeuches»dugrandpoèteTaoYuanmingdeladynastieJin.NoussommeslesdescendantsdelapériodeQinmentionnésdanscetarticle.Nousavonseul’occasiondetrouverlepointdejonctionentredeuxespaces-temps,etc’estgrâceàcetarticlequenousl’avonsfait,cequiaaussidonnénaissanceaugrandEmpireQin»,expliquent-ilslentement,avecbeaucoupdefierté.

Eneffet,l’histoiredel’EmpireQinremonteàl’époqueTaiyuandeladynastieJin.Àcetteépoque,unpêcheurestpasséparuneforêtdepêchersetestentrédanscequideviendraplustardle«ParadisdePeuches».Aprèsquelepêcheursoitparti,leparadisn’estpluscalme:lescroyancesdesgensdeviennentflouces.Curieuxdelaviedansl’autremonde,certainespersonnesontfinipartrouverunmoyendesortir.Certainsnesontjamaisrevenus,d’autressontrevenusetontapportédanscetteterrepurelaluttepourlepouvoir,l’aviditéetlajustice.Lesgenscommencentàsebattrelesunslesautres,dansuncyclesansfin.Aprèsquelquesdécennies,leshommesontétésurprisdedécouvrirqueleurterren’étaitpasaussipetitequ’ilslepensaient.Alorslesfrontièressesontétendueslentement,etdescomtésetdesprefecturesontétécréés.Leshommesintelligentsetéruditsontréaliséquec’étaitl’autreespacementionnédanslesdocumentsapportésparleursancêtres.Cesancêtresavaientcherchédésespérément,etétaiententrésparhasarddanscetautremonde,maisilsnes’ensontpasrenducompte,etn’enontfaitqu’unrefuge.Aprèsdenombreusesannéesdeguerres,depetitsetgrandsÉtatsontétécréésdanscetespace.L’uned’entreellesétaitunefamilledunomdeYing,quiétaitaussiunebranchedelafamilleroyaledeladynastieQin.C’esteuxquiavaientconduittoutlemondepourfuirlaguerreetdécouvrircetendroit.Enl’an645denotreère,ilsontfondél’EmpireQin,etlafamilleJiaaidéàfonderl’empire.Àcausedelaguerre,lepointdejonctionentrelesdeuxespaces-tempsaétéendommagéetaprogressivementdisparu,devenantpeuàpeuunelégende,unenotedansleslivresd’histoire.Enl’an1024denotreère,l’EmpireQinestdevenuleplusgrandpaysparlaconquêteetlaguerre,avecunterritoirevasteetunerichesseinfinie.LafamilleJiestdevenueaussilesministresadjointsdel’empiredepuisdesgénérations.Ceuxd’entreeuxquipossèdentleplusfortpouvoirspirituelsontappelésanciens,etilsnepeuventpassemarierdetouteleurvie,etontuneinfluencedécisivesurl’empire.Cependant,lafamilleJinepeutpasoccuperdepostesconcrets:c’estaussipourempêcherlafamilleJides’appuyersurlesancienspourdevenirtroppuissante,denourrirdesintentionsrebellesetdefairetomberl’autoritéimpériale.Cegenredechoseestdéjàarrivé,cequiafaitdéclinerl’empirependantuncertaintemps.Chaqueancientransmetunsecretunique:surlaplaineChenjiang,dansleterritoiredel’EmpireQin,setrouvelepassageversl’autreespace-temps.Seull’empereurdel’EmpireQin,reconnuparl’anciendelagénération,peutapprendrecesecret,etdoitprêtersermentdelegarderàvie,sansletransmettreàpersonne.Plusieursempereurséclairésdel’EmpireQinontdoncabsorbédenombreusesdécisionsperspicacesvenantdel’extérieur,parexemplelespolitiquesnationalesdeladynastieTang.L’EmpireQinestdevenul’empirelepluspuissantdecetespace-temps,etmêmesiilaconnudestroublesintérieurspendantplusieursgénérations,celan’apassuffiàébranlersesfondements.

Touslesanciensnepossèdentpaslacapacitédetraverserlepassage.Mêmeceuxquiensontcapablesnelefontpasplusdedeuxoutroisfoisdetouteleurvie.Deplus,iln’estpermisdesortirdupassagequesurordreimpérial.Sil’empereurn’estpasvertueux,mêmeceluiquialacapaciténepeutpaspartirsansautorisation,souspeinedesubirunchâtimentcéleste:lepouvoirspiritueldelafamilleJiseraretiré,etlepassageseraferméàjamais.Enl’an645denotreère,aprèslafondationdel’empire,l’empereurdel’époqueetl’anciencraignaientqueceseulpassagedisparaisse,etaussiquedesgensdel’extérieuryentrent.Depuisquele«HistoireduPecheurdePeuches»aétélargementlu,deplusenplusdegensvenantdel’extérieurviennentlechercher.Ilsontdoncréunilesmembresdelafamillequipossèdentdupouvoirspirituel,etontétabliunebarrière-laforêtdepins-auniveaudupassage,etontprêtésermentdesecontrôrermutuellement.Danscetteforêtdepins,seulslesanciensdontlepouvoirn’estpasassezfortpeuventl’entrevoirvaguement,maisnepeuventpaslatraverser.Oncraintaussiquesidesanciensdontlepouvoirn’estpasassezfortsortent,ilsnepuissentpass’adapteràlaviedel’extérieuretsubissentdesdommages,cequiaffaibliraitlapositiondelafamilleJi.C’estpourquoi,pendantplusdedeuxcentsansavantquelesfrèresetsœursJiHengetJiQinghéritentdutitred’anciens,aucunancienn’apusortirdupassage.Doncpendantcesdeuxcentsans,mêmesicertainsempereursontconnucesecret,ilsn’ycroyaientpasvraiment,etnel’écoutaientquepourl’ordre.

LesfrèresetsœursJiHengetJiQingpossèdenttousdeuxunpouvoirextraordinaire,etilssontdevenuslesanciensdel’empireà35ansàlafois:c’estunepremièredansl’histoiredel’empire,avecdeuxanciensenmêmetemps.L’empereurRende,quirégnaitàl’époque,aaccédéautrônejeuneetvoulaitfairequelquechosepourmettrefinàlasituationoùlepaysprofitaitdelapaixetdelavolupté,sanschercheràprogresser,etoùlespaysvoisinsZhuzi,XuetChendevenaientprogressivementplusforts.Ilaréutilisélesfonctionnairesvertueuxetlesgénérauxtalentueux,allégélesimpôtsetlescorvées,abolileprivilègehéréditairedespuissants,etarouvertuneèredeprospérité.LesfrèresetsœursJionteulachancederencontrerunsouverainéclairé,etontreçul’ordredesortirdupassage.Àcetteépoque,laChinemenaituneréformedéterminée,etlascienceetlatechnologieoccidentalessedéveloppaientrapidement.Aprèsleurretour,l’empereurRendeaprisdesdécisionsperspicaces,aadoptébeaucoupdesidéesjustesqu’ilsavaientrapportées,etaprocédéàdeschangementsradicauxdansleslois,lagouvernance,l’arméeetl’économiedupays.Àcausedel’obstructiondesforcesconservatrices,etparcequelesréformesonttouchélesintérêtsdespuissants,l’empereurRende,quiavaituntempéramentdouxetbienveillant,avusespolitiquesêtrebloquéesàtoutboutdechamp,etaeubeaucoupdedifficultés.Ilatravaillésansrelâche,etestmortjeune.L’empereurXuande,quiluiasuccédé,étaitjeune,etlafamillematernelleaprislecontrôledupouvoir.Lespuissantssontrevenus,lacorruptionetlaventedepostessesontrépandues.LesfrèresetsœursJiontétéexclus,etsesontmisenretraite.Jusqu’àla12eannéedel’époqueXuande,l’empereuraprislepouvoirpersonnel,arenvoyélespuissants,apurgélesconflitsàlacouretanettoyéladynastie.LesJisontsortisdeleurretraiteetontétéréutilisésparl’empereur.L’empereuravaituntempéramentduretfroid,etaappliquélesréformesdel’empereurprécédentsanspitié.Enla18eannéedel’époqueXuande,lefrèrematerneldel’empereuravendulessujetsdesexamensimpériauxpours’enrichir.L’impératriceZhouafaitunedemandepersonnelle,maisl’empereurl’aévitéedanslePalaisdelaGrandeLumière,etaordonnéquesononclesoitexécutéparmiseàmortpublique.Lacouraététerrifiée,etpersonnen’osaitluitournerledos.LesfrèresetsœursJiontdoncinformél’empereurXuandedusecrettransmisdegénérationengénérationselonlarègle,etontencoresortidupassageunanauparavantsurordreimpérialpourcollecterdesinformationssurlecommerceetl’arméedansl’autreespace-temps.Maisquandilssontrentrésetsontentrésdanslaforêtdepins,Weiyulesasuivis.

Weiyuécoute,labouchegrandeouverte,etneparvientpasàparlerpendantunmoment.Sonespritesttroublé,etaprèsuncertaintemps,elledemande:«Anciens,quandpourrez-voussortirdupassageànouveau?»

JiHengrépond:«Entantqu’anciens,mêmesinousavonslepouvoir,d’unepart,ilfautobtenirl’ordreimpérialpoursortirdupassage,etd’autrepart,ilfautavoirunpouvoirsuffisant.Nosfrèresetsœurstravaillantensemble,nousn’avonspufairequedeuxsortiesenvingt-cinqans.Aprèsavoirinformél’empereurdenotreretour,nousallonsdenouveaunousmettreenretraite.Dansunoudeuxans,noussortonsdenotreretraitepourchoisirnossuccesseurs,etnousquitteronsnotretitred’ancienspourentrerauSénatetconsacrernousàformerlesmembresdelafamilleJiquipossèdentdupouvoirspirituel».

Weiyus’exclameenhâte:«Alorsjenepourraijamaisrentrer?»

JiHengrit:«Cen’estpasforcémentlecas.Tuesunepersonnechanceuse,d’uneoriginenoble.Quetupuissesrentrerounondépenddetoi.Situpeuxvoirlaforêtdepinsderrièretoi,tupeuxrevenirparlecheminquetuaspris».

Weiyusetournerapidementversl’arrière,maisnevoitqu’uneplainedel’herbe,avecdesmoutonsetdesbovinsparsemésauloin.Elleditavecunsoupirirrité:«Anciens,tunetemoquezpasdemoi?Dois-jeattendreiciindéfiniment?»Ellepensequenullepartiln’yarienici,etpeut-êtrequ’avantdevoirlaforêtdepins,ellemourradefaimsurplace.

«Nousn’osonspas,nousn’osonspas»,ditJiHengenfaisantunerévérence.JiQingpoussesonfrèreetdit:«Jeunefille,net’inquiètepas,ilyauneautresolution.Quandnousauronschoisinossuccesseurs,nouspourronsalorsnousunirnosforcesetpeut-êtret’envoyerdehors.Sinousnesortonspasdupassage,nousneviolonspaslavolontédel’empereur.Mêmesiçanemarchepas,nousn’auronsplusderesponsabilitésàcemoment-là,etnouspouvonst’attendreiciavectoi».

Enréalité,lesfrèresetsœursJiontuneautrechoseentête.Trente-cinqansauparavant,quandilsonthéritédutitred’anciens,ilsontdécouvertparhasarduneanciennedivinationdansl’arbregénéalogiquedelafamilleJi:«Deuxjumeaux,leurpostéritérégnerasurtoutlepays,ettoutlepaysappartiendraàeuxdèslors».LesfrèresetsœursJisontjustementdesjumeaux.Maisl’empereurRendeavaitbeaucoupdeconcubines,etlacourétaitendésordre.Mêmesil’empereuractueln’apasélud’impératrice,iladesconcubinesetdesservantesselonlacoutume,etilsontdéjàatteintl’âgedesemettreenretraitepourchoisirleurssuccesseurs.Ilsavaientpresqueoubliécettedivination,pensantquecen’étaitpaslebonmoment.MaisquandWeiyuestapparue,ilsonteuuneidéeencommun,etontprisunpeud’espoir:Weiyuestprobablementlapersonnecorrespondantàladivination.Depuisplusdemilleans,aprèslepêcheurdeladynastieJinquiestentrédansleParadisdePeuches,personnen’estjamaisvenu.Maislesdeuxancienssontdespersonnesintelligentesetérudites,convaincusquesiledestinestfixéparleciel,lesortestcontrôléparsoi-même.Lesdeuxfrèresetsœursn’ontpasnonpluscomptéuniquementsurledestin,maissesontefforcésdes’entraîner,poursortirdulotdescandidatsetdevenirlesanciens.C’estpourquoilesdeuxanciensn’ontpasditcettechose.Deplus,mêmesiWeiyun’apaspaniqué,toutesceschosesontperturbésonesprit.Elleabesoindetempspouracceptertousceschangementssoudains.Sionluidisaitcela,ellepenseraitquec’estextrêmementabsurde,etsielles’yoppose,ilseraplusdifficiledeluifaireaccepterleschosesplustard.

Weiyufermelesyeuxànouveau,s’obligeantàsecalmer.Elleinspireprofondément,murmuredeunàdix,puisouvresesbeauxyeuxetseredresse:«Alorsjevousremerciedevotrepeine,anciens.Jem’appelleSongWeiyu.Vouspouvezm’appelerWeiyu».

Contresongré,WeiyusuitlesfrèresetsœursJipourentreprendrelevoyageverslacapitaledel’EmpireQin-Shangjing.

LesfrèresetsœursJiontannoncéqu’ilsvoyageaientdansdifférentesrégions,etontagitrèsdiscrètement.LaplaineoùilssetrouventestlazonedepâturagelibredelaplaineChenjiang,l’unedesquatregrandesplainesduterritoiredel’empire.Outrelespasteurs,leslettrésetlesmoinesitinérantsdel’empireyentrentsouvent,doncpersonneneremarqueraleurapparitionbrutale.Pourfaciliterlevoyage,JiQingaemmenéWeiyudansunendroittranquillepourchangerdevêtements.Weiyuaattachésescheveuxetporteunelonguerobe,cequiluidonneexactementl’aird’unlettrédel’empire.JiQingluiaditquel’empireutilisetoujourslesystèmedeladynastieTangdelaChine,etquelesmœurs,lesvêtements,l’écriture,lalangueetmêmelesmesuresn’ontpasbeaucoupchangé,doncellen’apasàcraindredeparaîtreétrangeauxyeuxdesautres.

Lestroisontdécidédeseprésentercommeneveuxettantes.Aprèsavoirmarchéàpiedpendanttroisheuressurlaplaine,ilétaitmidi,etilssontentrésdansunmarché.

LaplaineChenjiangdépendduComtéduNord-Est,etestl’unedesbasesetdescentresdedistributiondecéréalesetderizdel’empire.Ellepossèdelaplusgrandezonedepâturagedupays.Leschevauxrobustesdel’arméedel’empiresontproduitsici.Ilyaunprotectoratdanslazonedepâturage,administréparungouverneurnommédirectementparl’empereur.Selonlaloi,ilestinterditaupeupleprivéd’éleveroudevendredeschevauxenprivé.Lesmarchandsetlescaravanesdoiventenregistrerlenombredechevauxqu’ilstransportentrégulièrementauprèsdesautorités,déclarerlespertesetobtenirdeschevauxsupplémentairesauprèsdugouvernement.Siilsfontdeséchangesenprivé,ilsserontsévèrementpunis,leursbiensconfisqués.Siilsvendentdeschevauxàdespaysvoisins,ilsseronttraitésderebellesetexécutéssanspitié.Enrevanche,lesbovinsetlesmoutonsordinairespeuventêtreélevéslibrementdanslazonedepâturagelibreetvendusàvolonté.Lemarchéqu’ilsentrentestunezonedelibre-échange.Lemarchéestbondé,lesboutiquessontnombreuses,leschariotsetleschevauxcirculentsanscesse,etonpeutvoirquelecommerceesttrèsdynamique.Weiyuremarquequelesmaisonsontdéjàunecertainetaille:desmaisonsd’unoudeuxétagessontpartout,etlesgrandesauberges,tavernesetrestaurantsonttroisouquatreétages,maisaucunn’aplusdecinqétages.JiHeng,voyantqu’elleregarde,ditàvoixbasse:«Au-delàdecinqétages,seulslesbâtimentsofficielsetlesrésidencesdesfonctionnairespeuventlesavoir,etilfautrespecterlarègle,sansdépasserleslimites».

Àcausedesrestrictionsdelacouleurdepeau,delalangueetdelaculture,lesanciensquisortentdupaysnevoyagentgénéralementqu’àl’intérieurdelaChine.Aprèsleurretour,lesempereurschoisissentlesmesuresàmettreenœuvre:seulescellesquifavorisentlerègnedeladynastiesontadoptéesetappliquées.Oncraintaussiquesicertainestechnologiesavancéesserépandent,ellesattirentl’attentiond’autrespays,quicherchentàlesobtenir,cequicréedesmenacespourlepays,etprovoquedesrivalitésetdesguerresentrelespays.Caràcejourdanscetespace-temps,l’économieestencoreprincipalementbaséesurl’agricultureetl’élevage,commeàl’époquedesMingetdesQing.Cestechnologiesmodernesdel’autreespace-tempssonttotalementabsentesici.PourWeiyu,cen’estqu’unpassager:ellerentreradanssonpropremondedansunoudeuxans,etconsidéreratoutcelacommeunvoyagederêve.Seulement,lerêveesttropincroyableettroplong.Pourquoia-t-ellebesoindesavoirtoutcela?Qu’importecequiarriveàl’empire,çanelaregardepas?

JiQingestunefemme,etalecœurfin.EllevoitqueWeiyuestmorosetoutlechemin:cequiluiestarrivéaujourd’huiesttropchoquant,etenplus,sontempéramentgracieuxetsabeautéattirentdéjàlesregards.Desfemmesaudacieusesluilancentdesregardsamoureuxàrépétition.Ellefaitunsignedelatêteàsonfrère:«A-Yu»,appelleJiQingd’unemanièreaffectueuse,c’estcequ’elleademandéàplusieursreprises.«Ons’arrêtepoursereposericiaujourd’hui,qu’enpenses-tu?Frère,A-Yuestfatiguée».

Dansunepetiteauberge,lestroisontdéjeuné.JiQingaccompagneWeiyudanslachambrepoursereposer.Quandlafilledupatronvientapporterdesgâteauxetduthépourlatroisièmefoisetsortenriantaprèsl’avoirregardée,Weiyufinitpardireàcontrecœur:«TanteQing»,c’estcequeJiQingluiademandéàplusieursreprisesdel’appeler.«Vosfemmesdansvotrepayssontaussiouvertesetactives?»commedesamoureuses.

JiQingsourit:«Cen’estpaslecas.Mêmesilasituationdesfemmesn’estpasaussiégalitairequ’àtonendroit,ellespeuventaussiavoirleurpropreopinion,surtoutencequiconcernelemariage.Lafilledupatrondoitavoirétéséduitepartabeauté,etveutteprendrecommemari».

Weiyurougitlégèrement,etfaitcommesiellen’avaitpasentendu,buunegorgéedethé.Parlafenêtre,elleregardedehors:effectivement,desfemmesmarchentrégulièrementdanslarue,avecunedémarchedécontractée,etparlentaveclesautresavecassurance.JiQingsoupireàcôtéd’elle:«C’estaussisanssolution.Siunefamillen’apasdefilsmasculins,cesontlesfemmesquidoiventsortirpours’occuperdesaffaires.Lesfillesdebonfamillesontgardéesdanslacourintérieure,etonleurapprendlestroisobéissancesetlesquatrevertusdepuisleurenfance,poursepréparerauxsélectionspourl’haremdelacour,pourespérermonterengrade.Lesfillesdesfamillesfonctionnairesn’ontpasbesoindediredavantage:lesposteslesplusélevésdelacouretl’impératricesontchoisisparmielles.Lesfemmesquitravaillentàl’extérieurets’occupentdesaffairesdelafamilleontbeaucoupdemalàtrouverunbonmariage».

Weousselatêteetsoupire:«Qu’est-cequiestbond’êtreimpératriceouconcubine?Mieuxvautêtreunsimplecitoyen,avecunmarietunefemme,cen’estpasunbonheurensoi».JiQingrestesilencieuseunmoment:cequiluiinquiète,c’estqueWeiyun’aaucunintérêtpourlacouretleshonneurs,etmêmeaucunintérêtpourl’empire,etsetienttotalementàl’écart.Sic’estvraimentlecas,Weiyuetl’empereurneserencontrerontjamais.N’est-cequeWeiyun’estentréedanscetespace-tempsqueparhasard,etnonpascommeilsl’imaginaient?

JiQingordonneàWeiyudebiensereposer,etelleetJiHengvontaubureaudepostedumarchépourorganiserunchariot.LevoyageversShangjingestlong:àpiedseulement,ilfautquinzejourspourarriverauguédeQinghe,traverserlarivièrepourentrerdansleComètedeZhuo,traverserleComtédeBohai,puisarriveràlazonededéfensedelacapitale,legrandComtécentraldel’empire,quiprotègelacapitaleShangjing.Silevoyagesepassebien,ilfautencoredeuxmoispourarriver.TenantcomptedufaitqueWeiyuvientd’entrerdansl’empire,etquesonlangageetsonapparencepeuventattirerl’attentiondesautres,JiHengdécided’acheterunchariotpourfaciliterlevoyage,réduirelafatigueduvoyage,etd’autrepart,donneràWeiyuletempsdeconnaîtrecertainescoutumesetl’organisationadministrativedel’empire.Aprèstout,danstouslescas,WeiyudevravivreàShangjingpendantunoudeuxans,etaprèsleurretour,ilsvontsemettreenretraite,etbienqueilspuissentconfierlagardeàdesmembresdelafamilleJi,ilyabeaucoupdesituationsoùWeiyudevrafairefaceàunenvironnementtotalementdifférentseule.

Lanuittombe,etlemarché,quiaétébruyanttoutelajournée,devientcalme.Weiyuneparvientpasàs’endormirmalgrésestentatives.Ellesemetdebout,enfilesonmanteau,pousseledrapdecouverture,metsesbottesdesavonpiedsnus,etfrissonne.Elleouvrelafenêtre:iln’yapasdeventnidelune.C’estlasaisondumilieuduprintemps,etlanuitestencoreunpeufraîche.Weiyuramassesonmanteau.Larueestdésertée,noire.Seulesquelqueslanternessuspenduessouslestoitsdesmaisonsdechaquecôtéémettentunelumièrejaunepâleautourd’elles.Lanuitestépaisse.Weiyusentuncoupdepoingdanssoncœur:quelleheureest-ildececôté-ci?Ya-t-ilquelqu’unquicherchesestraces?«Oncle...»Weiyuregardeversleciel,iln’yapasd’étoiles.Sononclesait-ellequ’elleadisparu?Sononcledoitêtreremplideremords.Weiyusentunechaleursursonvisage,deslarmescoulentsursesjoues.«Oui,oui,oncle,jerentreraicertainement».Weiyuserrefortlepiyaodejadependusursapoitrine.«Maman,tuvoistafille?»dit-ellebasse,rempliedeconfusionetdechagrin,quiluifontretenirsonsoufflepournepaspousserunsanglot.

Danslachambrevoisine,lesfrèresetsœursJiécoutentlespleursfaintlyaudibles.JiHengsoupire:«Pleurerestbien.Personnenepeutaccepterçafacilement.Ellen’estqu’unejeunefilleaprèstout».JiJaneacquiesce:«C’estvrai.Quandj’aiapprislesecretdel’ancien,j’aiaussitrouvéçaincroyable.Moi,quisuisunepersonnequis’entraîne,j’aieulemêmesentiment,encoreplusWeiyu».

Lematin,lesvendeursdumarchécommencentàinstallerleursétals,etlesboutiquesouvrent.Lescrisdemarchandisessefontentendredepartout.

Lemarchepiedduchariotestdescendu.Weiyusetourneversl’arrière:àcôtédelaportedel’auberge,lalanterneencuirde«AubergedelaFamilleWu»tremblelégèrementdanslevent.Derrièrelaporte,leregardaffectueuxdelafilledupatronestfixédirectementsursonvisage.Weiyupenseindifféremmentquecen’estpasunrêve:c’estlecheminqu’elleaemprunté.JiQingsoutientsonbras,sepenchepourentrerdanslechariot,etJiHengs’assiedsurlabarreduchar.Ilcrie:«Marche!»,soulevantunnuagedepoussière,etpartàtouteallureverslaroutepublique.

C’estunempirepuissantavecunvasteterritoire.AprèslesréformesmenéesparlesempereursRendeetXuande,pèreetfils,l’empirearetrouvésonépoquedeprospéritéantérieure.

Àl’époquedel’empereurRende,onaadoptél’èresynchroneavecl’extérieur,utilisélecalendrierlunaire,etdivisélepaysentrente-deuxcomtés.Lesystème,leslivresclassiques,lesexamensimpériauxontétéaméliorés,etcertainesmesuresdesMingetdesQingontétépromulguées.L’annéeoùWeiyuestarrivéeestl’an2000denotreère,la20eannéedel’époqueXuande.L’empireestencoreprincipalementbasésurl’agriculture,maislecommerce,letissageetlalogistiquesonttrèsdynamiques.Lesbâtimentsdesvillesontunetailleconsidérable,etlanavigationmaritime,enparticulierlaconstructiondenavires,estentêtedetouslespaysducontinent.Lesgrandesfamillesdelasociétécivilepossèdentdesflottesdetaillesvariées.Ledépartementdelaflottedel’empireestcommandédirectementparl’empereur,etc’estlaflottemaritimelapluspuissanteducontinent.Quantàl’utilisationdelapoudreàcanon,l’empereurXuandeapromulguéuneloisévère:comparéàlasituationoùlepeuplepeutposséderuncertainnombredechevauxetdenavirespourlecommerce,lepeuple,ycomprislesseigneursetlesfonctionnaires,estabsolumentinterditdecacherdesarmesàfeu.Sionlestrouve,leresponsableestexécutéparmiseàmortpublique,safamilleesttenuepourresponsable,leshommesdeviennentdesesclavesàvie,etlesfemmesdeviennentdesprostituéesàvie.C’estlapeinelaplussévèredel’empire.Seulelaflottedel’empireetlagardeimpériale-laflottedelamarineetlerégimentdemousquetaires-possèdentdesarmesàfeu.Àcausedelasévéritédel’interdiction,lesarmesàfeusontdevenuesl’armemilitairelapluspuissanteetuniquedel’empire,quiterrorisetouslespays.LespaysZhuzi,XuetChen,mêmes’ilssontmécontents,doiventplierlatêteetobéir.

DelaplaineChenjiangauguédeQinghe,lecœurdeWeiyuchangedel’étonnementàl’habitudefaceàcequ’ellevoitetentend.

Aprèsavoirquittélaplaine,pouréviterquel’ontrouvequel’apparitiondeWeiyuestbrutale,lesfrèresetsœursJiontprisdesprécautions:ilsontfaitreprendreàWeiyusatenueféminine.Ilsetrouvequ’unebranchedelafamilleJiaunemèrevenantdelafamilleSongdeYuanningduComtéduNord-Est.IlsontdoncinventéqueWeiyuestunefilledelafamilleSong,dontlesparentssontdécédés,etquialetalentdepouvoircompareraveccelledeXieDaoyun.LafamilleSongnevoulaitpasquesontalentsoitcaché,doncelleacomptésurlesfrèresetsœursJipourallerensembleàlacapitale,pourêtresélectionnéecommefonctionnaireduBureaudesHistoriens-postedesecrétaireoudecorrectrice.LesfrèresetsœursJisaventquemêmesilafamilleSongdeYuanningestunefamilleancienne,elleestendéclin.Mêmesiquelqu’unadesdoutessurleursparoles,iln’oseraitpaslesrefuser.SiWeiyusortdelafonctionnaire,elleauramoinsd’obstaclespourdevenirimpératriceouconcubineunjour.D’autrepart,siWeiyun’aaucunlienavecl’empereur,elleaurauneexcusepourrevenirdansleComtéduNord-Estdansdeuxans.C’estpourquoilesfrèresetsœursJiontcontactélafamilleJi,pourexpliquerlasituationdeWeiyu.Poursapart,WeiyupensequeleBureaudesHistoriensapeudecontactsavecl’extérieur,etqu’ellepeutapprendredesclassiquesetdeshistoires,cequiluipermettradepassercesdeuxannéesfacilement.ElleadoncacceptéladispositiondesfrèresetsœorsJi,amisunerobeàcoldroitetunejupelongue,etaportéunvoilepourcachersonvisage.LadouceuretlacompréhensiondeWeiyufontquelesdeuxanciensontvraimentdelacompassionpourelle.JiQingenseigneàWeiyucertainesrèglesdepolitessepourqu’elles’intègreleplusvitepossible.JiHengralentitlevoyage,s’arrêtantdetempsentempspouradmirerlescoutumesetlespaysages.QuandilsarriventauguédeQinghe,dixjourssesontdéjàécoulés.LefonctionnaireenvoyéparlafamilleJi,accompagnédequelquesserviteursetdeservantes,estarrivéauguédeQinghejusteàtemps.

LarivièreQingheestlecoursd'eauprincipalentreleJundeDongbeietleJundeZhuo.AusuddelarivièresetrouveleJundeZhuo.LaplupartdesdenréesalimentairesetdesmarchandisesduJundeDongbeisontexpédiéesparcefleuveverstouslesjundel'Empire.C'estpourquoileGuédeQingheestunegrandeville-port.LeJiedushiduJundeDongbeirésideici.C'estuncarrefourfréquentépardesflottesetdescharstouslesjours,trèsanimée.Lesgrandsmarchandsdel'Empireonttousdesboutiquesoudessuccursalesici,etlesmarchandsdespaysvoisinsontégalementenvoyéleursagentspours'yinstaller.LafamilleShang,lafamillecommerçanteleaderdupays,estlaplusrichedecetteville.

JiZhonglian,lefonctionnaireenvoyéparlafamilleJi,araccompagnétroispersonnesàl'aubergePenglaiju.Ilsviennentdes'installerquandunserviteurvientl'avertirqueShangQinglang,lesecondmaîtredelamaisonShang,aremisunecartedevisite.

JiHengritetdit:«C'estbienlamaisonShang,leursinformationssontaussirapides.C'estsûrementZhonglianquiaattirél'attentiondeShangQingtao.»

JiZhonglianestunfonctionnaireclédelafamilleJichargédegérerlesaffairescourantes.SonapparitionàQingheGuéavecdeshommesafaitsentirauxespionsdelamaisonShangquequelquechosed'étrangesepassait.ShangQingtaoaimmédiatementenvoyésondemi-frèreaînéShangQinglangpourallerexplorerlasituation.

JiHengneveutpasattirerl'attention.S'ilsemontreencemoment,leJiedushisauraégalementl'informationetviendraluirendrevisite,cequiluiferaperdredutempsàrecevoirdesvisites.Sonfrèreetsasœurpratiquentleurcultivationetvoyagenttoujoursaveclaplusgrandediscrétion.Cettefois,ilsontchangédeconduite,etJiZhongliann'apascachécomplètementsestraces,cequiasuscitédenombreusesspéculations.Lebutdenepasfaireéclaterlaraisonadéjàétéatteint.