Tras curar la herida, Chen Yunqi sacó de su bolsillo una caja a medio terminar de pastillas para la garganta con sabor a grosella negra y vertió una en la otra palma de la mano de Sheng Qinyu. Sheng Qinyu se comió la pastilla y dejó de llorar; solo entonces Chen Yunqi lo acompañó de vuelta al aula.
De vuelta en el aula, Tang Yutao estaba disciplinando al niño que había herido a Sheng Qinyu, golpeándole la palma de la mano con una regla larga.
El niño recibió varios golpes, pero no lloró. Simplemente bajó la cabeza y se mordió el labio para soportar el dolor.
Chen Yunqi acompañó a Sheng Qinyu de vuelta a su asiento. Sheng Qinyu era aún pequeño, y con un caramelo en la boca, las lágrimas y los mocos de su cara se habían secado, dejando marcas sucias que lo hacían parecer un gatito con la cara sucia. Parecía haber olvidado lo sucedido, y él y sus compañeros observaban con curiosidad a Tang Yutao castigando a su compañero de pupitre.
Chen Yunqi le susurró a Tang Yutao: "Deja de pegarle, déjame hablar con él".
Tang Yutao guardó la regla y le dijo con severidad al chico: «¡Sal con el profesor Chen y explícale lo que pasó!». Luego se dio la vuelta y se marchó para prepararse para la clase. Chen Yunqi inmediatamente rodeó con el brazo al chico y lo acompañó fuera del aula.
Tras salir del aula, Chen Yunqi soltó la mano del niño y ambos caminaron uno tras otro hasta el borde del patio de recreo. Chen Yunqi se sentó primero en los escalones de piedra, indicándole al niño que se sentara a su lado. El niño dudó un instante, pero luego, a regañadientes, se acercó y se sentó, frotándose los puños sucios y jugueteando con los pies en sus zapatillas desgastadas.
"¿Cómo te llamas? ¿Cuántos años tienes?", preguntó Chen Yunqi, intentando mantener un tono lo más tranquilo posible.
"Me llamo Huang Yelin y tengo 8 años."
"¿Hmm?" Al oír esto, Chen Yunqi giró la cabeza y lo examinó detenidamente.
De perfil, Huang Yelin tiene orejas prominentes y una cabeza grande. No llevaba uniforme escolar, sino una chaqueta oscura de algodón con un estampado de panda de dibujos animados. Se le veía el cuello de la camisa, tan sucio que era imposible distinguir si era blanco o gris. Sus pantalones estaban cubiertos de barro y polvo, su cabello era algo largo y desaliñado, y sus uñas estaban llenas de mugre negra.
Cuando Chen Yunqi notó que el profesor Chen llevaba un rato sin hablar, Huang Yelin giró la cabeza y lo miró fijamente. Chen Yunqi se sorprendió al ver que el niño tenía los ojos muy grandes y una mirada astuta. Junto con sus orejas prominentes, era muy mono. Tenía la piel morena y restos de comida pegados en la comisura de los labios.
—¿Por qué lo golpeaste? —Chen Yunqi frunció ligeramente el ceño y le preguntó seriamente.
Huang Yelin bajó la cabeza de nuevo, con la voz apenas audible: "Yo... no fue mi intención. Él me insultó primero y me enfadé..."
Entonces Chen Yunqi preguntó: "¿Qué te dijo? ¿Por qué te dijo eso?"
“Quería jugar con mis juguetes, pero no se lo permití. Entonces me insultó y dijo que mi madre era una idiota”, dijo Huang Yelin, con el rostro infantil lleno de ira y los puños apretados inconscientemente.
Chen Yunqi se quedó atónito. Sheng Qinyu solo tenía 6 años. ¿Podía decir cosas tan duras? No podía creerlo.
Pero no expresó ninguna duda de inmediato; simplemente dijo: "¿Y qué? ¿Le pegaste?".
Huang Yelin miró a Chen Yunqi con incredulidad: "¡Insultó a mi madre, por supuesto que tenía que pegarle! ¡Estaba furiosa! ¡Así que le pinché la mano con un lápiz!"
Explicarle al niño que tenía delante principios como "la violencia no resuelve problemas" y "la gente debe aprender a controlar sus emociones" probablemente no sería efectivo, pensó Chen Yunqi. Quizás la mejor solución era combatir la violencia con violencia, pero aun así decidió intentarlo. Tenía la sensación de que el niño era muy inteligente y no quería que creciera sin control.
"¿Te gusta pintar?" Chen Yunqi se giró para mirar a Huang Yelin.
"¡Me gusta! Pero no sé dibujarlo bien." Huang Yelin no entendía por qué el profesor Chen había cambiado de tema de repente. Todavía estaba enfadado por las palabras groseras de Sheng Qinyu, pero al oír hablar de dibujo, su atención se desvió de inmediato.
"Si logras abstenerte de golpear a alguien la próxima vez, te enseñaré a dibujar en privado. Puedes dibujar lo que quieras." Chen Yunqi giró la cabeza y arqueó las cejas, como preguntando con la mirada: ¿Qué te parece?
Aún era solo un niño, y el inocente pequeño asintió con la cabeza en señal de acuerdo tras apenas unos segundos de reflexión.
Chen Yunqi le prometió que, después de clase, podría ir a su habitación a estudiar pintura a solas.
Huang Yelin vive en el Grupo 6 y tarda casi una hora y media en subir la montaña a pie. Le contó a Chen Yunqi que tiene que irse corriendo a cuidar de sus hermanos menores después de clase todos los días, así que planean dibujar una vez por semana.
—La próxima vez que te enfades mucho, espero que recuerdes nuestro acuerdo y te contengas antes de pegarme. De lo contrario, si vuelve a suceder, no te enseñaré más —dijo Chen Yunqi, poniéndose de pie y sacudiéndose el polvo.
Huang Yelin también se puso de pie e imitó el gesto dándose palmaditas en las nalgas.
Cuando llevaron a Huang Yelin de vuelta al aula, Tang Yutao estaba dirigiendo a los niños en la lectura del pinyin. Li Hui pasaba por allí con una pila de exámenes. Tras ver que Chen Yunqi llamaba a la puerta, empujó a Huang Yelin hacia adentro y se acercó a él preguntándole: "¿Qué está pasando aquí?".
Chen Yunqi relató brevemente lo que acababa de suceder, y Li Hui dijo con desdén: "¡Dales una paliza, ¿qué sentido tiene razonar con estos chicos?".
Chen Yunqi sonrió y dijo: "Probablemente darle una paliza no solucionará el problema. Solo lo estoy intentando". Tras decir esto, se dio la vuelta y regresó a la casa.
Li Hui frunció el labio, observando la figura de Chen Yunqi que se alejaba, y murmuró para sí mismo con tono burlón: "Tsk, ¿se cree que es una especie de bodhisattva, tratando de salvar a todos los seres sintientes de aquí?".
Capítulo Nueve Confianza
Chen Yunqi lleva casi medio mes en la montaña y está empezando a adaptarse a la vida aquí.
Cada mañana, antes de que la niebla se disipe, las montañas y los campos se llenan de humedad. Los gallos criados por los campesinos cantan por turnos, con llamadas de distinta duración. Al amanecer, Chen Yunqi se cepilla los dientes entre la bruma. A lo lejos, volutas de humo se elevan desde los tejados de las familias madrugadoras, creando una escena singular y pintoresca.
Después de lavarse, se sentó junto al parque infantil y leyó un rato.
Tang Yutao tiene muchísimos libros; lee todo tipo de cosas, sobre todo relatos sobrenaturales. Hace unos días, Chen Yunqi le prestó un libro de historia no oficial y ahora está absorta en su lectura.
Con la llegada de diciembre, el tiempo se volvió cada vez más frío. Chen Yunqi se negaba a usar los guantes que Tang Yutao le había dado, ya que le dificultaban pasar las páginas. Tras leer solo un rato, el viento helado le entumeció los dedos, así que dejó el libro y jugó al baloncesto solo un rato para entrar en calor.
Tang Yutao se levantó bastante temprano. Chen Yunqi esperó a que se levantara y se duchara antes de ir juntos a casa de San San a desayunar.
Solo Li Hui encarna a la perfección la verdadera naturaleza de un hogareño moderno: no se levanta hasta el último minuto antes de clase, es desaliñado y descuidado, y no desayuna, lo que lo hace extremadamente poco saludable.
Tang Yutao y Li Hui tenían sus responsabilidades claramente diferenciadas: uno se encargaba de las artes y el otro de las ciencias. Tang Yutao era responsable de chino y geografía, mientras que Li Hui se encargaba de matemáticas y educación física. Chen Yunqi, una alumna brillante que destacaba en ambas materias, tenía que impartir clases de chino en grupos reducidos y de matemáticas en grupos grandes, alternando con otros profesores, además de las clases de arte. El profesor Sheng, por otro lado, solo impartía clases de chino y desconocía otras materias.
Chen Yunqi asistió una vez a la clase de chino del profesor Sheng. El profesor Sheng se disgustó muchísimo con él por sentarse en la última fila sin haber sido invitado y escuchar por iniciativa propia, y toda la clase se puso muy tensa.
El mandarín del profesor Sheng es muy deficiente; su pronunciación del pinyin y de los textos es muy irregular. Chen Yunqi tuvo que insistir en corregirlo durante sus clases de chino, pero el efecto fue mínimo. Evidentemente, los niños se adaptaron mejor al acento nativo del profesor Sheng y aprendieron más rápido.
En los últimos días, Tang Yu y Li Hui prepararon dos comidas en la escuela. En ambas ocasiones, consistieron en patatas ralladas salteadas con carne y huevos fritos. Sin pudor alguno, afirmaron que aún estaban creciendo y necesitaban consumir más proteínas para mantenerse calientes con el frío. En uno de los platos, solo había carne y unas pocas patatas ralladas, cortadas del grosor de un dedo. Devoraron el arroz medio cocido, preparado en una olla grande de hierro.
Este método podría ser aceptable para una o dos comidas, pero ni siquiera ellos mismos pudieron soportarlo más. Chen Yunqi, que no sabía nada de cocina, estaba indefenso y solo podía comer en casa de otras personas.
Además de las casas de San San y Li Yan, también visitaron la casa del jefe de la aldea y las de otros estudiantes en los últimos días. Hombres y mujeres de la aldea beben y fuman; la mitad de los dos cartones de cigarrillos que trajo Chen Yunqi se agotaron en tan solo unos días.
Siempre que iba a comer a casa de alguien, se formaba una sesión de copas. La casa del jefe de la aldea era una excepción. Durante la comida, solo lo mencionó brevemente, y Chen Yunqi declinó cortésmente. Sorprendentemente, el jefe de la aldea no intentó convencerlo más. Más tarde, supo por la esposa del jefe de la aldea que este padecía una afección cardíaca y no podía beber alcohol. Además, como funcionario de la aldea, debía dar buen ejemplo y no le convenía volverse adicto al alcohol como los demás.
El jefe de la aldea se llama Sheng Xueshu y tiene un hermano llamado Sheng Xuewen. Las dos familias viven muy cerca y ambos hermanos son funcionarios de la aldea; Sheng Xuewen es el secretario. Tang Yutao le comentó a Chen Yunqi que su relación no era buena en privado.
El jefe de la aldea, Sheng, tiene dos hijos. El mayor tiene 18 años y padece una cardiopatía hereditaria. El año pasado logró reunir el dinero suficiente para la cirugía y desde entonces se recupera en casa, sin salir a trabajar. Su hijo menor tiene 7 años y asiste al jardín de infancia de la aldea.
La familia del jefe de la aldea cocina en la cocina, que es mucho más limpia ya que no hay humo grasiento en su interior. Queman carbón vegetal en lugar de leña, lo que reduce el humo al hervir agua o usar el fuego para calentar. El dormitorio de la pareja también tiene un televisor a color, que según dicen compraron hace mucho tiempo y han estado esperando a que lo conecten para poder ver la Gala del Festival de Primavera de este año.
Cada día, después de las comidas, se visitaban en sus casas, fumaban, tomaban té, se calentaban junto al fuego y charlaban. Chen Yunqi hablaba poco y dedicaba la mayor parte del tiempo a escuchar. Las preguntas de cada aldeano eran similares, principalmente sobre la vida fuera de las montañas y su vida personal, y él las respondía todas con paciencia.
Después de visitarse en sus casas y regresar a la escuela, no había nada más que hacer. Tang Yutao casi siempre se metía en su saco de dormir y leía novelas. Li Hui, de vez en cuando, salía de una casa y, aburrido, iba a visitar otras y a tomarse unas copas. A menudo volvía borracho, y a veces Tang Yutao tenía que ir a buscarlo.
Tres familias eran las responsables de suministrar agua caliente a la escuela, y Chen Yunqi tenía que llevar un termo para recogerla todas las noches antes de acostarse.
Li Hui despreciaba la costumbre de Chen Yunqi de lavarse antes de acostarse y repetía sarcásticamente que estaba desperdiciando agua. Pero no sabía que Chen Yunqi simplemente llenaba una palangana con agua y, como los aldeanos, se lavaba primero la cara, luego se secaba el cuerpo y, finalmente, vertía el agua en otra palangana para lavarse los pies.
La única diferencia era que en el pueblo, toda la familia usaba el mismo recipiente para lavarse la cara y los pies. Los adultos se lavaban primero la cara, luego los niños, y después de que los niños terminaran de lavarse la cara, los adultos usaban el mismo recipiente para lavarse los pies. Un día, antes de irse después de cenar en casa de Li Yan, el padre de Li Yan invitó cordialmente a Chen Yunqi a lavarse en su casa antes de regresar, y muy generosamente le permitió usar el primer recipiente de agua.
El lavado de la cara y los pies también era una gran muestra de hospitalidad que se ofrecía allí, y Chen Yunqi solo pudo rechazar cortésmente esta sincera invitación con una sonrisa irónica.
Tang Yutao no era tan descuidado como Li Hui. Se lavaba la cara y se cepillaba los dientes todas las mañanas y noches, y de vez en cuando se arreglaba la escasa barba.
El agua escaseaba en la montaña. Un arroyo descendía de la cima, y los habitantes del Grupo Tres tenían que ir a buscar agua potable a ese arroyo. Chen Yunqi no podía soportar usar el agua sin pensarlo dos veces, así que fue con San San y su caballo a buscarla.
Con la llegada del invierno, el nivel del agua en el arroyo había bajado considerablemente. Llenaron cuatro grandes cubos de plástico e hicieron tres viajes de ida y vuelta para llenar los grandes depósitos de agua en los patios de las tres familias hasta aproximadamente dos tercios de su capacidad.
En una ocasión, durante una comida, Chen Yunqi escuchó a la madre de San San decir que a su hija también le encantaba bañarse y que su familia tenía una gran bañera de hojalata que requería muchas botellas de agua para bañarse.
"Es tan difícil conseguir agua, y luego lavas y lavas, y lavas todo hasta dejarlo tan limpio, que no sé qué vas a hacer con ella. Tenemos que trabajar en el campo todos los días, así que todo es en vano." Se quejó irritada mientras cocinaba.
San San, algo avergonzada, bajó la cabeza y removió la leña en el hogar, avivando aún más el fuego. Las llamas danzantes disimularon ligeramente el rubor en su rostro.
Se le consideraba una de las personas más cultas y distinguidas del pueblo, incluso más que el maestro Sheng. Chen Yunqi notaba que, sin importar cuándo lo viera, incluso si acababa de regresar del campo y estaba cubierto de barro, siempre lucía muy presentable. Sin embargo, en la montaña no había instalaciones donde pudiera bañarse y lavar su ropa a diario. Solía bañarse cada dos o tres días, pero desde la llegada de Chen Yunqi, había empezado a bañarse con más frecuencia.
El aura de limpieza, orden e inaccesibilidad que emanaba del profesor Chen le hacía sentir algo avergonzado de su propia apariencia, su entorno y sus hábitos, como si no pudiera acercarse a Chen Yunqi sin lavarse a conciencia.
Cuando no visitaba a nadie, Chen Yunqi se aseaba temprano y se iba a la cama a leer con una linterna. Así, fue perdiendo la noción del tiempo; a veces, cuando le entraba sueño mientras leía, miraba el reloj y veía que apenas eran las ocho de la noche. Acostándose y levantándose temprano, alejado del mundo, sentía que vivía una jubilación solitaria antes de tiempo, sin saber si era algo bueno o malo.
Pero de algo estaba muy claro: su depresión había disminuido considerablemente, y en ese entorno, la ansiedad y el dolor indescriptible parecían disiparse lentamente.
El teléfono de Chen Yunqi se había quedado sin batería hacía rato, y el cargador que llevaba era inservible. Finalmente, el día que Tang Yutao estaba generando electricidad, Chen Yunqi logró encontrarlo y cargar su teléfono. El voltaje era inestable y la corriente muy baja; tardó toda una tarde en cargarlo solo hasta la mitad. A su lado, el enorme teléfono de Tang Yutao, con la batería sujeta a un cargador improvisado, parpadeaba con luces de colores, burlándose del teléfono inteligente de Chen Yunqi.
Tras encender el teléfono, no hubo respuesta y la señal era muy débil. Chen Yunqi salió a la ladera donde Tang Yutao solía buscar señal. Al cabo de un rato, los mensajes llegaron todos a la vez.
De los veintitantos mensajes, la mitad eran spam, dos o tres eran mensajes grupales de compañeros de clase y el resto eran de su madre.
No existe Yu Xiaosong.
Chen Yunqi abrió los mensajes sin leer de su madre, uno tras otro, preguntándole dónde estaba y por qué no podía contactarlo. El tono de sus mensajes cambió de inquietud a ansiedad y luego a enojo, y finalmente le pidió que la contactara tan pronto como encendiera su teléfono para avisarle que estaba bien.
Chen Yunqi lo pensó un momento y luego marcó el número directamente. Tras unos pocos timbres, su madre contestó rápidamente y le preguntó con ansiedad dónde estaba.
"No te preocupes, estoy bien. Estoy en una montaña alta, la señal es mala y no hay electricidad, así que mi teléfono no funciona." Chen Yunqi se agachó, recogió una pequeña piedrecita con sus dedos limpios y delgados, la frotó contra el suelo y dijo: "Siento haberte preocupado."
Al oírlo disculparse, la ira de la madre por su repentina partida sin previo aviso disminuyó considerablemente. Aunque desconocía los detalles, sabía que el estado mental de Chen Yunqi había sido delicado últimamente, por lo que no tuvo más remedio que dejar de indagar en el asunto y, con impotencia, preguntó por los detalles de la situación en las montañas.
Chen Yunqi respondió pacientemente a todas sus preguntas. Al oír que solo planeaba quedarse allí un mes, su madre se sintió un poco aliviada, pero luego le preocupó si su hijo podría soportar vivir en condiciones tan duras. Así que preguntó por la comida y la ropa de Chen Yunqi.
¿Tienes dinero? Mamá te transferirá un poco más. Compra lo que necesites, no sufras.
Chen Yunqi casi podía ver el ceño fruncido de su madre al otro lado del teléfono y oírla continuar: «Si ya has tenido suficiente, vuelve pronto. Si no quieres trabajar, no lo hagas. Mi empresa será tuya tarde o temprano. Vete de viaje a un lugar pintoresco, relájate. ¿Qué tiene de bueno quedarse en ese remoto valle de montaña?».
Chen Yunqi apartó las piedrecitas y se puso de pie. Desde aquella ladera, podía ver tres o cuatro familias, e incluso más lejos, gente trabajando en los campos de las laderas de la montaña.
"No hace falta, aquí no hace falta dinero, y no hay nada que comprar. Todo el mundo aquí es muy amable y hospitalario, y se han portado muy bien conmigo, así que no se preocupen por mí."
¿Has oído alguna vez el dicho: «La gente mala viene de zonas pobres y remotas»? La madre no quedó del todo convencida por las palabras tranquilizadoras de Chen Yunqi: «De todos modos, ten cuidado».
Chen Yunqi pensó que debía decir unas palabras más y luego colgar, pero de repente recordó algo y preguntó: "Mamá, hay muchos niños aquí que no pueden permitirse ir a la escuela. Quiero ayudarlos a encontrar patrocinadores. ¿Tienes alguna buena idea?".
El tema cambió repentinamente y mamá exclamó "¿Eh?" antes de hacer una pausa al otro lado del teléfono antes de darse cuenta de lo que estaba pasando y decir: "Claro, no hay problema, ¿qué tiene de difícil?"
Era raro que su hijo le hiciera una petición, lo cual sorprendió a su madre. Quería elogiar a Chen Yunqi por su amabilidad, pero no lo hizo. Solo dijo: "Si hay mucha gente, tendré que hacer algunos preparativos".
Lo ideal sería poder ayudar a más niños, pero lo primero que Chen Yunqi pensó fue en San San. Le dio las gracias a la madre y le explicó brevemente que el estudiante al que quería apadrinar había abandonado los estudios de secundaria, añadiendo que tendría que informarse sobre el coste exacto.
Tras colgar el teléfono, Chen Yunqi vio que la familia de San San había regresado. Saltó por el terraplén y caminó hacia la casa de San San.
Era viernes, y la hermana menor de San San, que estudiaba en el condado, estaba en casa por las vacaciones. Probablemente aún se encontraba a mitad de camino de la montaña. San San dejó sus herramientas de labranza y se preparó para ir a su encuentro con su caballo. Chen Yunqi dudó un instante. Todavía le daba un poco de miedo subir la montaña, pero aun así dijo: «Iré contigo».
La madre de San San les dijo que fueran temprano y volvieran temprano para que pudieran cenar después de recoger a su hermana pequeña.
Chen Yunqi tomó las riendas de la mano de San San y, imitándolo, espoleó al caballo. San San lo dejó ir delante, caminando con las manos vacías junto a Chen Yunqi.
El día hizo buen tiempo, inusualmente sin niebla. Al caer la noche y ponerse el sol, las hojas invernales se marchitaron en las ramas, dejando el suelo desolado. El viento susurraba entre la maleza que les llegaba hasta la cintura en la ladera. De vez en cuando, los aldeanos que regresaban del trabajo pasaban por allí y los saludaban en idioma yi.
El humo se elevaba de las chimeneas de todas las casas, y el aroma de la carne curada salteada se extendía desde las puertas.
Quizás porque Chen Yunqi no estaba muy acostumbrado a caminar por senderos de montaña, se detuvieron en un cruce de caminos lejos del pueblo, donde el sendero que bajaba de la montaña se extendía directamente hacia adelante. San San dijo: "No bajemos; esperemos aquí".
San San sacudió una gran piedra junto al camino y se sentó. Chen Yunqi ató su caballo a un lado y lo dejó pastar en la hierba silvestre. Luego se acercó y se sentó junto a San San.
Chen Yunqi sacó un cigarrillo, lo encendió, exhaló una bocanada de humo, entrecerró los ojos y lo apagó antes de hablar: "San San, ¿qué te parece si continúas con tus estudios?"
Hoy, San San llevaba puesto ese abrigo amarillo brillante de algodón. El color se había desteñido un poco con los lavados, lo que le daba un aspecto bastante viejo, pero hacía que su piel pareciera aún más blanca. Unos mechones de pelo le cubrían la frente, dándole un aspecto extremadamente limpio y fresco. Aunque acababa de terminar de trabajar, no había rastro de olor a sudor en él, solo un ligero aroma a detergente que flotaba en la brisa. Sus pantalones negros eran un poco cortos, dejando al descubierto una pequeña parte de sus tobillos cuando se sentaba, y sus pesadas botas de trabajo estaban cubiertas de barro.
Chen Yunqi notó que la ropa de San San era muy sencilla y práctica, en su mayoría de colores lisos y bastante anticuada, pero sin estampados extraños ni enormes logotipos en inglés mal escritos, a diferencia de la ropa que se compraba en las tiendas de ropa del pueblo.
Había conocido a Li Jun una vez. Era un joven que había regresado de sus vacaciones. Era un hombre ruidoso y charlatán, igual que Li Hanqiang. Vestía ropa llamativa, de mal gusto y exagerada, y tenía el pelo teñido de amarillo. Parecía un matón de poca monta del pueblo. Varios jóvenes de su edad vestían así. Comparado con ellos, San San era un soplo de aire fresco.
Al oír esto, San San miró a Chen Yunqi con cierta sorpresa, luego bajó la cabeza y susurró: "Yo también quiero, pero mi familia no tiene dinero y no puedo estudiar bien...".
La breve frase se desvaneció en un susurro. Chen Yunqi dio una calada a su cigarrillo, sin mirarlo, sino contemplando a lo lejos el sendero que había recorrido, el mismo sendero que veía por primera vez a plena luz del día. Comprendió por qué San San se había detenido allí y sintió una calidez y una gratitud en su corazón.