«О чём ты думаешь, брат?» Она помолчала немного и сказала: «Я знаю его только поверхностно. Какое ещё общение у нас может быть?» Дуань Чжироу заметила многозначительный взгляд в глазах брата. Подумав ещё раз, она уже не была так уверена. Немного растерявшись, она поспешно попрощалась и повернулась, чтобы уйти.
Когда дядя Чжун вошёл, он был поражён, увидев, как Дуань Чжироу спешно уходит. Когда Дуань Тинчжэнь спросил его о Сюй Чжаоци, он ответил: «Любой, у кого есть глаза, может видеть, что молодой господин Сюй действительно заинтересован в Шестой госпоже, но, судя по тому, что я наблюдал в последние несколько дней, его слова и поступки были вполне уместны, и он не сделал ничего предосудительного. Что касается молодой госпожи, я не могу сказать, о чём она думает». Сказав это, он передал книгу Дуань Тинчжэню: «Тебе нужна была книга, которую нашёл этот старый слуга».
Он взял книгу, ничего не сказал и обратился к Ши Мо со словами: «Принеси мне бумагу и ручку».
Хотя Ши Мо не знал, что происходит, он не сбавил темп и быстро разложил бумагу и ручку.
В ту ночь Дуань Тинчжэнь не сомкнул глаз.
На самом деле, помимо упоминания о замужестве его сестры, письмо его четвертого дяди затронуло еще кое-что, что было для него очень важно.
Небольшая семья, зависевшая от семьи Дуань, имела торговый путь на границе. Они зарабатывали на жизнь, проходя через территорию северных варваров и торгуя с несколькими небольшими странами. Несколько лет назад варвары и Великая Чу вступили в ожесточенную войну, и семье пришлось перекрыть этот источник дохода.
В середине этого года наконец-то было заключено перемирие, и их мысли начали блуждать, вновь вспоминая об этом источнике богатства. Караван той семьи, будучи постоянными клиентами, был гораздо осторожнее новичков и имел связи. Однажды они даже обнаружили, что внутри варварского племени разгорелся спор. После долгих раздумий они не осмелились скрывать это и тайно рассказали семье Дуань.
Узнав об этом, семья Дуань осознала всю серьезность ситуации и под видом письма от Третьего Мастера к своей дочери передала сообщение Дуань Тинчжэню.
На следующий день в суде, когда Дуань Тинчжэнь поднял этот вопрос, мнения разделились. Одни считали, что это редкая возможность, другие же полагали, что предыдущая война длилась несколько лет, опустошив государственную казну, и что возобновление конфликта в это время нанесет ущерб стране.
Мэн Чифэн сидел в стороне, казалось, равнодушно попивая чай. Кто-то не удержался и спросил его: «Каково мнение принца Цзинь по этому поводу?»
«По моему мнению, независимо от того, вмешается мой Великий Чу или нет, этот спор неизбежен, — сказал он. — Когда весной заключался мир, старший сын вождя был недоволен. Теперь, когда его отца нет, никто не сможет его подавить. Трудно сказать, примет ли он соглашение».
«Значит, принц поддерживает войну?»
«Я этого не говорил». Он лениво откинулся на спинку стула и сказал: «Отправляться на поле боя, рискуя жизнью, — ничто по сравнению с комфортом столицы. Наслаждаться богатством и роскошью, в окружении красивых женщин — разве это не чудесно?»
Министр, задетый его словами, тут же покраснел. Дуань Тинчжэнь нахмурился и сменил тему, спросив: «Сколько шпионов там осталось?»
Другой министр, одетый как военный офицер, сказал: «Когда бои были в самом разгаре, варвары сходили с ума, убивая всех, кого подозревали, независимо от того, правда это или нет, и теряли много живой силы. В наши дни они по-прежнему находятся в состоянии повышенной готовности. Новички не могут забраться на высокие позиции, а старики боятся двигаться. Будет трудно получить какую-либо информацию».
Услышав это, все невольно вздохнули. В конце концов, они ничего не смогли придумать и ограничились тем, что отправили сообщение пограничникам, приказав им быть начеку и не терять бдительность, чтобы их не застали врасплох.
После разговора Мэн Чифэн не ушёл, а остался с Дуань Тинчжэнем. Дуань Тинчжэнь просматривал официальные документы, и Мэн Чифэн его не беспокоил. Он взял книгу и с большим интересом пролистал её. Время от времени они поднимали глаза и обменивались многозначительными улыбками.
Проверив официальные документы, Дуань Тинчжэнь налил себе чашку горячего чая, сел рядом с Мэн Чифэном и сказал: «Тебе больше нечем заняться? Что ты здесь делаешь, присматривая за мной весь день?»
Увидев его приближение, Мэн Чифэн отложил книгу и притворно вздохнул: «Мы помолвлены совсем недолго, а премьер-министр Дуань уже считает меня надоедливым».
«Это неправда». Дуань Тинчжэнь взял книгу, лежавшую на столе, и взглянул на неё. Это была сказка о молодой девушке, ослеплённой любовью, которая сбежала со своим возлюбленным, но обнаружила, что тот безответственен и продал её в бордель. К счастью, она встретила учёного, который её спас, и они вдвоем наказали злодея и жили долго и счастливо.
Это была классическая поговорка, которую Дуань Тинчжэнь читал в детстве. Увидев, как Мэн Чифэн достает ее, чтобы почитать, он невольно задумался, что же имел в виду этот человек.
Мэн Чифэн моргнул и улыбнулся: «Боюсь, ты повторишь судьбу Чжэн Эрлана, начавшего что-то, а потом бросившего. Я позабочусь об этом заранее, чтобы потом не слишком расстраиваться».
«Мне кажется, что это ты, скорее всего, меня бросишь», — сказал он, и в его глазах мелькнула искренняя эмоция, чем удивила Мэн Чифэна. Но эта эмоция мгновенно исчезла.
Мэн Чифэн отмахнулся от этой мысли как от галлюцинации, и идея мгновенно исчезла. Он выпрямился, посмотрел на Дуань Тинчжэня и спросил: «Вы выходите замуж?»
«Какая чушь!» На этот раз удивлению подвергся Дуань Тинчжэнь, и он спросил: «Откуда ты это услышал?»
Мэн Чифэн фыркнул, но ничего не сказал.
Дуань Тинчжэнь был одновременно удивлен и раздражен. Он объяснил: «Когда я родился, мои родители получили указание от небесного существа, что в этой жизни у меня не будет глубокой связи с семьей Дуань. Даже будучи старшим внуком, я не смогу поддерживать честь семьи Дуань и не буду иметь никакого отношения к потомству. Поэтому после ухода Хэ Ши мои родители не стали заботиться о моем браке».
Поняв, что неправильно понял, Мэн Чифэн наконец вздохнул с облегчением. Ему хотелось снова предаться своей прежней ревности, но потом он подумал: «Это было так давно; это только выставило бы меня на посмешище». Немного поколебавшись, он наконец спросил: «Госпожа Хэ, должно быть, прекрасная женщина, не так ли?»
На самом деле, Хэ Ши была уже больна, когда вышла замуж за члена семьи Дуань, и от свадьбы до смерти прошло меньше двух лет. Гадалка предсказала Дуань Тинчжэню, что он навсегда останется бездетным, и эта новость распространилась повсюду, что затруднило ему поиски подходящей жены. Обычно это не привело бы его к женитьбе на больной женщине, но Дуань Тинчжэнь убедил своих родителей. Он рассудил, что раз он может только относиться к своей жене с уважением, зачем ему препятствовать замужеству другой молодой женщины?
Он знал, что её родители спешили выдать её замуж, опасаясь, что после смерти она превратится в бродячего призрака, поэтому она чувствовала себя виноватой перед Дуань Тинчжэнем. Дуань Тинчжэнь испытывал то же самое. По чистой случайности, они прекрасно ладили два года; они были скорее близкими друзьями, чем мужем и женой.
Но объяснять эти слова Мэн Чифэну слово в слово было бы излишним. Он улыбнулся и сказал: «Моя приемная мать тяжело болела и переживала трудные времена. Мне ее жаль, и я отношусь к ней так же, как к своей собственной сестре».
Мэн Чифэн что-то тихо сказал, но не расслышал, отвернул голову и отказался говорить что-либо ещё, вместо этого переключившись на серьёзные дела.
«Поскольку варвары создают проблемы, боюсь, мне придётся вернуться».
Естественно, Дуань Тинчжэнь думал так же, как и Мэн Чифэн. Поэтому, когда он рассказал об этом Дуаню, тот ничуть не удивился и спросил: «Когда вы планируете отправиться в путь?»
«Если два сына старика действительно подерутся, старший сын обязательно проиграет младшему», — Мэн Чифэн немного подумал и медленно изложил свои мысли. «Старший сын старика уже ненавидит Да Чу. Если его победят, а зима будет суровой, он обязательно подумает о нападении на Да Чу. Но этот парень храбр, но безрассуден, и беспокоиться о нем не стоит. Проблема в том, что его дядя может воспользоваться ситуацией, а это будет плохо».
«Поэтому, если речь идет о поездке, то это должно произойти до зимы», — закончил за него Дуань Тинчжэнь.
Мэн Чифэн кивнул, но внезапно почувствовал что-то неладное и спросил: «Вам больше нечего сказать?»
Дуань Тинчжэнь подавил смех и притворился ничего не понимающим, спросив: «Есть что-нибудь еще?»
«Все говорят, что молодожены сейчас в моде. Мы, может, и не молодожены, но разве это не признак счастья?» Он испепеляющим взглядом посмотрел на свою возлюбленную сквозь стиснутые зубы и резко выпалил: «Ты действительно не можешь меня бросить?»
«Мне невыносимо уезжать». Дуань Тинчжэнь посмотрел ему в глаза и сказал: «Поэтому тебе нужно поскорее вернуться и быть осторожным, чтобы не пострадать и не заставлять меня волноваться».
Мэн Чифэн почувствовал себя освеженным, словно выпил стакан ледяной воды в жаркий летний день. Но после первоначального облегчения он насторожился, как волк, и навострил уши: «Подожди, как ты можешь говорить такие сладкие слова?»
Дуань Тинчжэнь спокойно сказал: «Вы многого не знаете. Кроме того, я ещё даже не спрашивал вас, почему вы думаете, что я собираюсь жениться снова?»
«У меня есть старый подчиненный, который работает в уезде Пэйцзян. Я слышал это из вторых рук, но семья Дуань говорит, что скоро появятся хорошие новости», — поспешно объяснил он. В семье Дуань нет завидных холостяков, поэтому, если и будут какие-то хорошие новости, то это будет Дуань Тинчжэнь, старый вдовец. Но если нет, то кто же еще может быть? Он вдруг вспомнил о своей шестой сестре, которая жила с его партнером.
Глава 11
Дуань Тинчжэнь был поражен тем, насколько совершенно может отсутствовать самосознание. Глядя на Сюй Чжаоци, он, хотя и не выражал никаких эмоций, испытывал к нему неподдельное презрение.
«Раз уж ты уже попросил своего деда по материнской линии сделать предложение родителям Шестой сестры, просто следуй установленной процедуре. Я, как твой двоюродный брат, не имею права отвечать ни за что. Зачем ты мне об этом говоришь?» — спокойно ответил он.
Когда Дуань Тинчжэнь стал вести себя отстраненно, от него исходило особое давление, и Сюй Чжаоци почувствовал себя немного подавленным под этим давлением. Он затаил дыхание и сказал: «Этот смиренный чиновник пришел к премьер-министру Дуаню, чтобы выразить свою решимость».
«Какая решимость?»
«Я восхищаюсь её решимостью любить её». Сюй Чжаоци низко поклонился и сказал Дуань Тинчжэню: «Я впервые встретил госпожу семь лет назад, когда она спасла мне жизнь. Тогда я понял, что недостоин её, поэтому пошёл в армию. Всё, что у меня есть сегодня, — благодаря госпоже. Без её слов поддержки я не был бы тем, кто я есть сегодня. Поэтому я обрёл славу и богатство, и преобразился. И то, и другое — приданое за женитьбу на госпоже. Я готовился к этому семь лет. Хотя приданое и невелико, его достаточно, чтобы показать мою искренность».
Дуань Тинчжэнь спросил: «Вы знаете, что муж Жо Жо недавно умер?»
«Прошло полтора года. Согласно законам Великого Чу, госпожа теперь свободна».
«Ох». Дуань Тинчжэнь оставался уклончивым, его отношение по-прежнему было несколько безразличным: «Поскольку это второй брак, естественно, он должен быть заключен по ее желанию. Если она не хочет, даже если ваш дядя согласится, это не будет иметь значения. Вы понимаете?»
Смысл этих слов был несколько неоднозначным. Сюй Чжаоци воспринял это так, будто его зять уступил. Он вздохнул с облегчением, снова поклонился и сказал: «Спасибо, премьер-министр Дуань!»
Дуань Тинчжэнь кивнул, затем повернулся и ушел.
В этот час Дуань Тинчжэнь только что закончил свои служебные обязанности и покидал дворец, направляясь за своим дядей. Ши Мо и кучер уже ждали снаружи. Они тихо разговаривали, но Ши Мо подслушал обрывки их разговора. Когда Дуань Тинчжэнь подошел, он спросил:
«Вы действительно считаете, что этот человек подходит на роль нового мужа Шестой мисс?»
«Возможно это или нет, мое мнение не имеет значения». В последнее время он был немного уставшим, откинувшись на спинку сиденья в машине, и его голос звучал томно: «Это брак Ру Ру, она должна сама решать».
«Тогда скажите, согласится ли Шестая Мисс?»
«Хочешь остаться в швейной комнате?» — раздраженный его придирками, Дуань Тинчжэнь небрежно пригрозил, чем заставил Ши Мо замолчать. Только тогда Дуань Тинчжэнь смог немного успокоиться.
Они подъехали к окраине города, и вскоре подъехали несколько ничем не примечательных карет с неприметным клеймом семьи Дуань. Дуань Тинчжэнь вышел из одной из карет и стал ждать. Через некоторое время кареты остановились, и из них вышел мужчина средних лет, чем-то похожий на него. Дуань Тинчжэнь поклонился ему и сказал: «Четвертый дядя».
Мужчина средних лет выглядел изрядно уставшим от поездки. Он кивнул племяннику, как будто ему нечего было сказать, и затем сел в карету. Вернувшись домой, он, стоя перед воротами двора, вдруг замялся и спросил: «Ру-Ру… как вы поживаете последние несколько дней?»
Дуань Тинчжэнь сказала: «Она каждый день очень энергична».
Услышав это, Четвертый Дядя, казалось, немного успокоился, и усталость на его лице слегка спала. Они вдвоем направились в главный зал, где действительно увидели Дуань Чжироу, ожидающего их, что создало несколько неловкую ситуацию.
«Брат, отец», — Дуань Чжироу грациозно поклонилась. Дуань Тинчжэнь взглянул на неё, произнёс несколько слов и удалился, позволив отцу и дочери поговорить между собой.
Дядя Дуань посмотрел на дочь и вздохнул: «Ты всё ещё обижена на отца?»
Дуань Чжироу сказал: «Я не смею».
«Брак действительно был заключен поспешно, и в этом была истинная вина моего отца. Если вы хотите обижаться на него, мне нечего сказать». Он вздохнул, чувствуя глубокое беспокойство. Тогда, когда семья Фэн пришла к нему с свадебными подарками, жена уже отругала его.
Если бы семья Фэн была менее обеспеченной, он бы рискнул своей репутацией, отказавшись от брака. Позже, увидев, что семья Фэн достаточно порядочная, он неохотно согласился выдать дочь замуж. К сожалению, это единственное неверное решение разрушило молодость его дочери.
«Но тебе все равно нужно подумать. Сколько тебе лет? Ты действительно не собираешься выходить замуж? Или твой отец сошел с ума после этой одной ошибки?» — сказал дядя Дуань, увидев дочь, стоящую с опущенными глазами и выглядящую так, будто совсем не хочет с ним разговаривать. Беспомощный, он мог лишь сказать: «Это были просто разговоры. Никто тебя не заставляет. Зачем тебе это делать?»
Но дочь проигнорировала его, и он ничего не мог сделать. Он действительно устал от долгой поездки, поэтому ему ничего не оставалось, как отказаться от разговора и отложить его на завтра.
Тем временем служанка Дуань Чжироу вздохнула: «Я никак не ожидала, что предложение руки и сердца сделает именно этот молодой господин Сюй».
Дуань Чжироу согласно кивнул головой, но выглядел довольно вялым.
"Девушка согласится?"
«Согласиться на что?» — спросил Дуань Чжироу. — «После свадьбы как можно чувствовать себя спокойно? Не говоря уже о том, как долго я знаю этого человека, и даже если он действительно предан, разве это значит, что он может игнорировать мнение родителей и старших? Зачем мне тратить силы на то, чтобы смотреть на лица других людей?»
Служанка потеряла дар речи. Думая, что Сюй Чжаоци действительно заботится о своей госпоже, она хотела сказать несколько слов наставления, но, видя, что лицо госпожи выглядит неважно, ей ничего не оставалось, как промолчать.
В этот раз визит четвертого дяди дяди Дуана был отнюдь не связан с таким пустяковым делом, как свадьба его дочери; главной причиной был другой важный вопрос.
На следующий день он разыскал Дуань Тинчжэня и прямо спросил: «Неужели запрет на выход в море скоро будет снят?»
Не знаю, откуда мой четвёртый дядя взял это письмо, но это правда, что такое существует. Морской запрет был установлен последним императором предыдущей династии и действует уже столетие. Все чиновники верят в управление страной бездействием, и очень немногие готовы что-либо изменить, что затрудняет процесс. Дуань Тинчжэнь действительно хочет предпринять этот шаг; если ему это удастся, это оставит значительный след в истории.
Что касается семьи Дуань, то дальновидные люди видят огромные возможности для получения прибыли. Если им удастся получить свою долю, семья Дуань сможет подняться на новый уровень и стать по-настоящему ведущей семьей.
Дуань Тинчжэнь ничего не ответил, лишь на мгновение постучал кончиками пальцев по столу, прежде чем сказать: «У суда действительно есть этот план. Однако для меня это, несомненно, несбыточная мечта — осуществить его в одиночку. Кроме того, поскольку границы не являются мирными, у нас не будет ресурсов, чтобы позаботиться об этой стороне».
Дядя Дуань был сводным братом отца Дуань Тинчжэня и много лет являлся его правой рукой, обладая значительным влиянием в семье. Несмотря на свой юный возраст, он уже был весьма проницателен. Услышав слова племянника, он сказал: «Отмена морского запрета — неизбежная тенденция, выгодная как стране, так и её народу. Если тебе понадобится помощь клана, просто попроси. Если мы сможем помочь, я уверен, твой отец не откажет».
«В таком случае я не буду церемониться, — сказал Дуань Тинчжэнь. — Если вы собираетесь теперь относиться ко мне как к младшему товарищу, то расскажите мне подробности: какие указания дала вам ваша семья?»
Дядя Дуань посмотрел на него и сказал: «Тогда почему бы тебе сначала не сказать мне правду?»
«Речь идёт только о деньгах или власти. Вы не сказали, чего хотите, так как же я могу вам это дать?» — сказал он. «Этот вопрос следовало поднять не раньше следующего года. Вам не кажется, что сейчас ещё рано его обсуждать?»
Дядя Дуань вздохнул: «Бессмертный сказал, что ты не имеешь никакого отношения к моей семье Дуань, и теперь, похоже, это действительно было правдой».
Дуань Тинчжэнь остался невозмутимым и с легкой улыбкой спросил: «Почему вы так говорите, четвертый дядя?»
Результаты последующих переговоров хорошо известны; и Дуань Тинчжэнь, и его четвёртый дядя пошли на уступки, в конечном итоге достигнув относительно удовлетворительного результата. В конце концов, этот запрет действовал сотни лет, и мало кто обладал дальновидностью, чтобы отменить его опрометчиво. Если бы его отменили опрометчиво, это неизбежно вызвало бы значительную негативную реакцию. Поэтому, когда четвёртый дядя ушёл, они лишь обсуждали создание импульса, ожидая, пока люди постепенно воспримут это как выгоду и примут, прежде чем постепенно строить дальнейшие планы.
Брак Дуань Чжироу всё ещё оставался нерешённым; она не была уверена. Со стороны Сюй Чжаоци казался порядочным человеком — внимательным, перспективным и хорошим кандидатом, если бы она хотела выйти за него замуж. Но сама Дуань Чжироу так не считала. Позже четвёртый дядя Дуань, обдумав ситуацию, решил отказаться от брака, посчитав, что в семье Сюй сложные отношения, особенно с мачехой, с которой трудно иметь дело. Он также беспокоился о темпераменте дочери и о возможности конфликта.
Дуань Тинчжэнь несколько раз пыталась убедить его по настоянию своего дяди, но безуспешно. По его мнению, даже если бы Дуань Тинчжэнь овдовела, Сюй Чжаоци, вероятно, не подошел бы ей в качестве жениха — это, скорее всего, была гордость человека, одержимого сестрой.
Однако я слышал, что Сюй Чжаоци еще не сдался. Но Дуань Чжироу возвращается в свой родной город со своим четвертым дядей, поэтому он не знает, как будут развиваться события после этого.
В тот день, проводив сестру и дядю, Дуань Тинчжэнь готовился вернуться домой, когда увидел приближающегося молодого человека. Одетый в серое, верхом на высоком коне, он был необычайно красив и обаятелен. Это был не кто иной, как Мэн Чифэн. Он остановился, наблюдая за приближающимся молодым человеком, затем спешился и протянул руку: «Теперь, когда твоя сестра уехала, можешь ли ты поселиться у меня?»
Дуань Тинчжэнь не ответил на вопрос. Он сказал: «Вы опоздали. Если бы вы пришли раньше, я мог бы познакомить вас со своим дядей».
Глаза Мэн Чифэна расширились.
«Однако, когда Дуань будет готов, ему будет уместно сразу же отправиться к моим родителям». Произнося эти слова, он не смог удержаться от громкого смеха, увидев глупую ухмылку Дуаня.
Когда два человека находятся вместе, наиболее непосредственное воздействие оказывается не на окружающих, а на маленького императора.
Молодой император в последнее время сильно обеспокоен. Хотя он сам не знает почему, он чувствует, что отношения между двумя его старшими родственниками очень хрупкие. Его беспокоит то, что в этой напряженной атмосфере его жизнь стала не такой легкой, как прежде.