Elles sont de force égale, deux vierges innocentes, et elles se moquent même l'une de l'autre.
« Tu as assassiné ta propre femme ! » Gu Fengyan rabattit la couverture et reprit son souffle.
Après s'être enfin calmée, elle tourna la tête et sourit : « Monsieur Huo, êtes-vous si sûr que je ne l'ai pas fait ? »
Huo Duan émettait des suppositions et, naturellement, n'osait pas être certain.
« Vous l'avez ? » demanda-t-il.
Gu Fengyan ferma les yeux, le regard tourné vers le plafond, et son rire était si fort qu'il en était presque insoutenable. « Devine », dit-il, « et je te dirai si tu as deviné juste. »
« Je peux le deviner, avez-vous besoin de me le dire ? » dit Huo Duan d'un ton irrité.
Se pourrait-il que Gu Fengyan existe réellement ?
Il ose faire ça, il ose vraiment faire ça… Qui est sa femme ?
En y repensant, Huo Duan s'agitait de plus en plus, et il passa une autre nuit blanche.
Minuit:
Avant l'aube, la famille Huo avait déjà allumé ses lumières. Ils se rendaient au comté pour vendre des herbes médicinales et il ferait trop chaud s'ils restaient dehors trop tard. De plus, ils devaient préparer une autre fournée d'herbes pour l'après-midi, il leur fallait donc rentrer tôt.
Gu Fengyan et Huo Duan n'osaient pas faire la grasse matinée et se sont levés tôt le matin avec d'énormes cernes sous les yeux.
Pendant qu'ils emballaient des herbes médicinales dans la pièce principale, le père Huo s'affairait à préparer le petit-déjeuner pour eux deux dans la cuisine.
Après avoir fait leurs bagages et pris le petit-déjeuner, l'aube approchait. Gu Fengyan et Huo Duan savaient qu'ils ne pourraient pas transporter toutes les herbes médicinales, alors ils ont demandé de l'aide à Ye Bixian et à son fils, qui se rendaient justement à leur travail dans le comté.
Les quatre hommes ont conduit le premier chariot à bœufs jusqu'au comté.
Gu Fengyan divisa les herbes médicinales en deux parties
: une partie était destinée à l’Académie Xinglin, et l’autre partie, sélectionnée selon la recette diététique médicinale écrite, devait être envoyée à Dongfulou.
Ye Bixian et Ye ont raccompagné les deux hommes à l'entrée de Dongfulou puis se sont dépêchés d'aller travailler.
Aujourd'hui, le restaurant Dongfu était inhabituellement calme. Les serveurs somnolaient tous au comptoir, tandis que seul le gérant, Li, jouait avec son boulier, les sourcils si froncés qu'ils auraient pu y attraper une mouche.
«
Comment allez-vous, directeur Li
?
» Gu Fengyan et Huo Duan traînèrent plusieurs gros sacs jusqu’au seuil et saluèrent le directeur Li. «
Nous sommes venus livrer l’ordonnance et les plantes médicinales.
»
En entendant la voix, le directeur Li leva les yeux de son registre et s'exclama avec joie : « Sauveurs ! Nous vous attendions enfin ! »
Il donna un autre coup de pied dans le tabouret du serveur somnolent : « Tu n'as aucun sens des convenances, tu dors encore ! Tu ne sais même pas quand les clients arrivent et partent, pourquoi n'appelles-tu pas quelques personnes pour t'aider à porter les affaires à l'intérieur ! »
Le tabouret tomba par terre, et le serveur se releva en hâte, jeta un mouchoir sur son épaule et se précipita dans l'arrière-salle avec un sourire, en disant : « Le gérant a raison, j'y vais tout de suite. »
Le gérant Li réfléchit un instant, puis attrapa la vendeuse et lui dit : « Attendez un peu et appelez votre oncle Zhao, dites-lui qu'il a quelque chose à faire… À votre retour, préparez-vous une bonne théière. »
L'homme prit note et s'éclipsa dans le jardin.
Après avoir pris les dispositions nécessaires, le directeur Li invita les deux personnes dans le hall principal et les installa dans un box privé près de la fenêtre.
Huo Duan jeta un coup d'œil autour de lui et remarqua que peu de gens mangeaient au Dongfulou, et qu'ils commandaient tous des plats végétariens bon marché. Il comprit alors ce qui se passait.
« Manager Li, d'où vous vient ce titre de "sauveur" ? » demanda-t-il.
Le gérant Li soupira, attrapa les deux hommes et leur fit part de ses griefs : « Hélas, tout est question de commerce ! Avec l'arrivée de l'été, tous les restaurants et les échoppes du comté commencent à préparer des plats estivaux rafraîchissants. Notre Dongfulou propose un jus de prune unique, acidulé et désaltérant, qui devient encore plus rafraîchissant une fois infusé dans l'eau. Je suis certain que nos clients l'apprécieront… »
Il jeta un coup d'œil à Yingchunlou de l'autre côté de la rue et serra les dents en disant : « Le menu avait déjà été modifié, mais qui aurait cru que Yingchunlou le retirerait la veille du lancement du nouveau produit… Ce jus de prune a été créé à l'origine par Dongfulou, et je ne sais pas comment ils ont obtenu la recette. »
« Comme vous le savez tous les deux, le restaurant d'en face et mon restaurant Dongfu ont toujours été rivaux. Mais dès que ce jus de prune a été servi, tous les clients sont allés de l'autre côté par curiosité. C'est exaspérant ! »
Huo Duan et Gu Fengyan avaient une vague idée de ce qui se passait, après tout, lorsqu'ils sont passés devant le commerçant de l'autre côté de la rue, celui-ci a failli lever les yeux au ciel.
« Je vois. » Huo Duan sourit légèrement et regarda Gu Fengyan. « Son épouse pourra effectivement être utile au directeur Li… »
En entendant cela, Gu Fengyan étala sur la table la recette de régime médicinal qu'il avait préparée à l'avance, et désigna un endroit du bout du doigt. «
Gérant Li, veuillez excuser mon ignorance. J'ai improvisé un plat l'autre jour qui pourrait vous être utile.
»
Le commerçant Li suivit son doigt et lut : « Périlla, pêche et gingembre. Utilisez des feuilles de périlla fraîches, des pêches vertes presque mûres et du gingembre tendre… »
« Je n'ai jamais entendu parler de ce plat auparavant… » songea le gérant Li. « Je sais que le périlla est une plante médicinale. »
Gu Fengyan et Huo Duan ont répété mot pour mot ce qu'ils avaient dit précédemment au directeur Li.
Le directeur Li trouva l'idée excellente et déclara avec enthousiasme
: «
Vous deux, vous avez une idée formidable. Si elle fonctionne, je vous récompenserai généreusement
! Mais je ne connais pas grand-chose en cuisine. Vous pourrez en discuter quand le vieux Zhao arrivera.
»
À ce moment précis, le rideau de l'arrière-salle se leva et Maître Zhao entra en s'essuyant les mains sur son tablier. Il sourit au directeur Li et demanda : « Madame m'a-t-elle appelé ? »
Le gérant Li se leva et lui demanda de s'asseoir. « Ce sont les deux personnes dont je vous ai parlé la dernière fois. Elles sont venues apporter des herbes médicinales et une ordonnance. Vous êtes le cuisinier, vous pouvez donc en discuter avec elles. »
Zhao Dashi s'assit et Huo Duan lui tendit l'ordonnance. « Maître Zhao, veuillez la consulter. C'est l'ordonnance rédigée par ma femme. Si vous avez des questions, n'hésitez pas. »
Zhao Dashi le prit, plissa les yeux pour le regarder à contre-jour pendant un long moment, et répéta sans cesse : « Bien ! Bien ! Excellent ! »
Alors qu'il s'apprêtait à terminer sa lecture, il resta longtemps figé, plongé dans ses pensées, fixant un point précis. « Je n'ai jamais entendu parler de ce plat de périlla, de pêche et de gingembre. Cependant, tous les ingrédients sont facilement disponibles dans ma cuisine. Pourriez-vous m'en préparer une portion, monsieur ? »
Gu Fengyan a immédiatement accepté.
Bien que le plat fût simple, il faisait confiance aux compétences du chef Zhao, mais la théorie ne remplace pas la pratique.
Les deux camps sont détendus.
Le directeur Li est resté dans le hall d'entrée pour accueillir les invités, tandis que Gu Fengyan et Huo Duan ont suivi Zhao Dashi dans le hall du fond.
La cuisine était en désordre, aussi Zhao Dashi n'appela-t-il pas les deux personnes. Il se contenta d'ordonner aux serviteurs d'apporter les ustensiles dans la cour, puis les envoya cueillir quelques pêches vertes, presque mûres, de la taille d'un poing, sur le pêcher situé près de la porte arrière.
« L'endroit est simple, soyez patients », dit Zhao Dashi aux deux hommes.
Gu Fengyan sourit et retroussa ses manches. « Maître Zhao, vous êtes trop gentil. »
J'ai ensuite commencé à préparer le périlla, les pêches vertes et le gingembre tendre... Une fois les ingrédients mélangés et marinés, j'ai utilisé les feuilles de périlla restantes pour faire une infusion de périlla.
« Le périlla dissipe le froid extérieur, le gingembre tendre stimule l'appétit et le goût croquant et acidulé des pêches en fait un excellent hors-d'œuvre ou accompagnement pour le porridge... Maître Zhao le saura dès qu'il y aura goûté. »
Zhao Dashi prit une gorgée de boisson au périlla, l'expression subtile, puis cacha une bouchée de légumes marinés... et prit une autre gorgée.
« Fort de mes années d'expérience, je peux vous dire que ce plat est nettement meilleur que celui du restaurant d'en face ! » a-t-il conclu.
Gu Fengyan et Huo Duan échangèrent un sourire.
Zhao Dashi se rendit ensuite dans le hall d'entrée et entraîna le directeur Li avec lui pour qu'il y goûte. Tous deux finirent le plat de légumes marinés.
Le gérant Li ne pouvait contenir sa joie : « Ces deux jeunes hommes sont véritablement les sauveurs du restaurant Dongfu ! Nous pouvons enfin être fiers ! »
Gu Fengyan a déclaré : « Je ne suis qu'un amateur ; que je gagne de l'argent ou non, c'est une autre histoire. »
Le gérant Li, quant à lui, était tout à fait certain : « Le vieux Zhao et moi tenons ce restaurant depuis tellement d'années que nous pouvons dire si un plat est commercialisable et combien de portions nous pouvons en vendre rien qu'en le regardant et en le goûtant... »
Après avoir discuté un moment, Gu Fengyan et Huo Duancai sont sortis de Dongfulou.
Cet endroit n'est pas rentable. Si la cuisine médicinale devait être réellement lucrative, il faudrait attendre au moins un mois.
Une partie des herbes médicinales devait être envoyée à l'Académie Xinglin ; Huo Duan et Gu Fengyan prirent donc les objets et se rendirent en hâte sur place.
Les médecins de l'hôpital Xinglin les connaissaient déjà. Plusieurs membres du personnel ont transporté les herbes médicinales dans l'arrière-salle, ont appelé le médecin de garde pour les faire peser, puis ont payé les deux hommes.
Ils ont vendu au total vingt lots de billets. En ajoutant les trois lots de la dernière fois et en déduisant leur coût, Gu Fengyan et son groupe ont réalisé un bénéfice net de vingt lots.
Vingt liasses de billets suffisent à couvrir les dépenses d'un agriculteur pendant presque un an.
Gu Fengyan était certain que lui et Huo Duan étaient désormais considérés comme des familles de classe moyenne dans le village de Heqing.
Cependant, lorsqu'il revint cette fois-ci, il ne lui restait presque plus rien après avoir remboursé les dix liasses de billets qu'il devait, et Gu Fengyan ressentit une douleur inexplicable.
Huo Duan avait été distrait en route pour l'Académie Xinglin, et il s'est même senti un peu irritable en recevant l'argent.
La notification système est arrivée à l'heure.
« Votre tâche a progressé jusqu'à 0,245 %, veuillez continuer... »
Huo Duan n'a pas écouté l'intégralité de la conversation ; il a mentalement coupé le son de la notification système.
Ma vision était presque floue, mon esprit était complètement vide et je ne pouvais penser qu'à trois mots — trop vite.
« Président Huo ? » Gu Fengyan, portant de l'argent comme s'il avait secrètement mangé du miel, parlait à Huo Duan de ce qu'il voulait acheter lorsqu'il se retourna et le vit l'air hébété, apparemment perdu dans ses pensées.
Huo Duan revint brusquement à la réalité, fixant nerveusement Gu Fengyan, craignant qu'il ne pose la question.
« Qu'est-ce qui ne va pas ? » demanda Gu Fengyan, mais il ne répondit pas.
Elle lui tira simplement la manche et dit avec un sourire impuissant : « J'ai dit qu'il est encore tôt, nous pouvons nous accorder un rare repos et acheter les choses pour les vacances après-demain. »
Huo Duan poussa un soupir de soulagement et voulut lui prendre la main, mais finalement elle se contenta de lui saisir le poignet. « Très bien, comme le jeune maître Gu le décidera. »
Bien que nous vivions à une époque ancienne, les coutumes locales sont encore bien ancrées, et il n'est pas rare de voir des couples se tenir la main dans la rue… Mais que signifie pincer les poignets de cette façon
?
Gu Fengyan était à la fois amusée et exaspérée. « Allons devant. C'est presque la fête, et c'est animé là-bas. »
Il se dégagea, attrapa Huo Duan d'une main et le tint comme si de rien n'était.
Huo Duan se figea instantanément… Les doigts de Gu Fengyan étaient fins et délicats, légèrement frais, et pouvaient être saisis entièrement dans une seule main.
Il regarda Gu Fengyan et vit son beau profil, ses yeux et ses sourcils rayonnants de sourire.
Huo Duan était fou de joie, une douce et délicate douleur se répandant dans son cœur… C’était véritablement une expérience de vie ou de mort.
Depuis leur arrivée ici, Gu Fengyan et Huo Duan sont occupés à gagner leur vie et à gagner leur vie. C'est la première fois qu'ils se promènent tranquillement dans la rue.
Bien que le comté de Qianmo ne soit pas une grande ville, il constitue un carrefour de transport essentiel reliant les deux préfectures. On y trouve des marchandises provenant aussi bien du nord que du sud, ce qui en fait une région relativement prospère.
À l'occasion de la fête des bateaux-dragons, les boutiques vendant du vin de réalgar et des tissus accrochaient dès le matin des cordes tressées colorées.
Huo Duan et Gu Fengyan ont acheté un morceau de porc frais, des œufs de canard salés, des dattes rouges et une carpe herbivore, ainsi que des légumes... Ils n'ont pas acheté de riz car ils en avaient déjà à la maison.
Les enveloppes pour pousses de bambou étaient facilement disponibles ; il en avait conservé après la récolte des pousses de bambou au printemps, et elles étaient maintenant parfaites pour envelopper le bambou et en extraire le parfum.
Après avoir acheté les articles, Huo Duan les porta, et tous deux flânèrent un moment, observant les artistes de rue.
« Waouh, c'est comme si on vous brisait un rocher sur la poitrine ! » s'exclama Gu Fengyan en frappant dans ses mains.
Huo Duan n'y prêta pas particulièrement attention, car il remarqua autre chose. Tous les jeunes hommes autour de lui semblaient porter des boucles d'oreilles, certaines en or, d'autres en jade, et au minimum en argent.
Il semblerait donc que tout jeune homme du village disposant d'un peu d'argent portait des boucles d'oreilles. Jiang Xuerui en possédait également une paire, qu'elle portait à chaque fois qu'elle sortait. C'étaient de petits anneaux en argent auxquels pendaient de fines chaînes courtes.
Pourquoi donc?
Huo Duan réfléchit longuement, et finalement ses souvenirs lui revinrent. Dans ce monde, lorsqu'un homme s'intéressait à un jeune homme, il lui offrait une paire de boucles d'oreilles en guise de cadeau de fiançailles. Si le jeune homme acceptait, il gardait les boucles d'oreilles
; s'il refusait, elles lui étaient rendues.
Ces boucles d'oreilles se portent après le mariage pour signifier le statut de la femme dans la famille de son époux et aussi pour avertir les autres hommes de ne pas manquer de respect au jeune homme ; c'est une forme de protection.
Gu Fengyan en possédait également un lorsqu'il est entré dans la famille ; il avait été transmis par les ancêtres de la famille Huo, mais malheureusement, la famille était trop pauvre et a fini par le mettre en gage.
Les oreilles de Gu Fengyan étaient d'un blanc immaculé avec des lobes rosés ; elle serait magnifique avec des boucles d'oreilles...
Huo Duan ressentit un pincement au cœur.
« À quoi penses-tu ? Tu n'aimes pas regarder ? » Gu Fengyan le tira par le bras.
Le programme sur scène a changé ; il mettait en scène une danseuse d'un autre groupe ethnique, vêtue d'une robe de gaze avec des perles de corail rouge pendantes autour de la taille, le visage voilé d'un voile fin et des clochettes pendantes aux poignets et aux chevilles.