У семьи Ло не было источников информации при дворе, поэтому утверждение о том, что «принцу Чжао не хватало денег», было всего лишь догадкой Ло Цуйвэя. Если бы это было всего лишь недоразумение, и на самом деле ни принцу Чжао, ни армии Линьчуаня не хватало денег или провизии, то предпосылка для «сговора» перестала бы существовать.
«Конечно, мы не можем ставить все на принца Чжао», — Ло Цуйвэй взглянула на брата. «Ты упоминал в прошлый раз, что у тебя есть друг, который имеет какие-то дела с молодым господином из поместья герцога Хэ?»
Ло Фэнмин торжественно кивнул: «Просто молодой господин из поместья герцога Хэ часто покупает вино в доме моего друга. Хотя мы не очень близки, я постараюсь сблизиться с ним».
«Просто делайте все, что в ваших силах, и не форсируйте события, если что-то пойдет не так», — наставлял Ло Цуйвэй. «Не нужно торопиться. Мы можем не спешить с делами в особняке герцога Хэ. Наш приоритет по-прежнему — принц Чжао».
«Я просто боюсь, что мы неправильно поймем армию Линьчуаня и в итоге ничего не добьемся», — Ло Фэнмин нахмурился и глубоко вздохнул.
«Я всегда считала, что мои предположения верны», — сказала Ло Цуйвэй, в ее глазах читалась безграничная жалость. «В конце концов, армия Линьчуаня пыталась «украсть» у меня всего лишь пять телег зерна… О нет, изначально они планировали оставить мне две телеги».
В том году Ло Цуйвэй отправилась в Сунъюань с караваном. По дороге она услышала, что в Чаннине, небольшом городке недалеко от Сунъюаня, выращивают особый сорт риса, отличающийся по вкусу от риса из других мест. Поэтому, прежде чем вернуться в Пекин, она поехала в Чаннин и купила пять телег риса, намереваясь привезти его всей своей семье на пробу.
Они не успели далеко отойти от Сунъюаня, как наткнулись на группу солдат из Линьчуаня, замаскированных под горных разбойников.
Группа людей явно решила на месте выдать себя за бандитов и даже забыла снять с запястий кольца с названием Линчуаньской военной академии.
Несмотря на их свирепое и угрожающее поведение, робкая фраза предводителя, произнесенная в конце: «Я оставлю вам две телеги», была настолько невыносима для Ло Цуйвэй, что она практически силой заставила отдать им все пять телег с зерном.
«Больше всего меня поразило в этом инциденте не то, что почтенная армия Линьчуаня переоделась в бандитов, чтобы грабить людей, а выражение голода в их глазах в тот момент, — Ло Цуйвэй нежно похлопала себя по груди и вздохнула, — — Они были так голодны, что притворились бандитами не ради золота или серебра, а всего лишь ради пяти телег зерна. Насколько же бедными они должны быть, чтобы совершить такое?»
Если правда не в том, что армия Линчуаня была настолько бедна, что практически пожирала землю, то произошло нечто поистине странное.
****
Люди Ло Фэнмина действовали довольно эффективно; на следующий день они выяснили местонахождение каллиграфической работы Ло Бибо.
«Это управляющий Чен из поместья принца Чжао лично доставил его в ломбард», — сказал Ло Фэнмин своей сестре с лучезарной улыбкой. «Это небольшой ломбард, которым управляет наша семья на западе города, но на нем нет нашего имени. Владелец сказал, что управляющий Чен даже специально переоделся».
Чэнь Ань, главный управляющий резиденции принца Чжао, был стариком, которому было около шестидесяти лет. Он был рядом с принцем Чжао с самого его детства. Когда принц Чжао находился в Линьчуане, все дела в его резиденции решались этим пожилым управляющим, что свидетельствовало о высоком уровне доверия к нему.
Если бы этим делом занялся кто-то другой из резиденции принца Чжао, это могло бы быть просто случаем, когда нерадивый слуга набивает собственные карманы за спиной своего господина. Но поскольку главный управляющий, Чэнь Ань, лично взял дело в свои руки, было бы странно, если бы это произошло не по указанию принца Чжао.
Его Высочество принц Чжао испытывает острую нехватку денег; дело уже решено.
Теперь Ло Цуйвэй была полностью уверена в себе. Обсудив это с Ло Фэнмином, она решила лично навестить его на следующий день.
«Ты что, не собираешься взять меня с собой?» — с некоторым беспокойством спросил Ло Фэнмин.
Ло Цуйвэй твердо покачала головой: «В конце концов, это не совсем благородное дело. Было бы сложнее поднять этот вопрос, если бы вокруг было слишком много людей. Я полагаю, принц Чжао все еще хотел бы сохранить лицо и репутацию. Кроме того, я собираюсь встретиться с ним только завтра; нет уверенности, что мы сразу же достигнем соглашения».
Она считала, что даже если король Чжао в конце концов согласится на сделку, он, безусловно, захочет, чтобы об этом узнало как можно меньше людей.
3. Глава третья
Следующий день выдался ясным и солнечным, осветив весь город, который несколько дней был заморожен.
Теплое зимнее солнце светило сверху, заливая довольно скромную резиденцию принца Чжао бледным золотистым светом, освещая даже немногочисленные неприметные пальмы с пурпурными спинками во дворе ярким теплым оттенком.
Ло Цуйвэй сидела одна в главном зале особняка принца Чжао, ожидая. Она взяла чашку, которую ей только что принёс слуга, и незаметно огляделась.
Судя по обстановке и украшениям в зале, особняк принца Чжао не казался таким бедным, как она себе представляла. Однако, как только она взяла чашку, слегка резкий аромат чая подтвердил её прежние предположения.
Это самый дешевый осенний чай.
Для королевского дворца угощать гостей осенним чаем совершенно нелогично, если только у него действительно нет нехватки денег.
Она поставила чашку на место, достала из рукава мешочек с вышитым узором, открыла его, взяла лист нандины домашней и положила в рот.
Поскольку у нее все еще был легкий кашель, она обязательно брала с собой лечебные листья, когда выходила из дома.
Она осторожно пожевала целебные листья, затем небрежно взяла с журнального столика рядом с собой небольшую вазу и посмотрела на нее. Клеймо «Мастер Шаофу» на дне вазы вызвало у нее беззвучную улыбку.
Большинство предметов, подаренных императором, были бесценными сокровищами, не имеющими рыночной ценности. Даже если бы царь Чжао отчаянно нуждался в деньгах и осмелился рискнуть всем, продав эти вещи, он вряд ли нашел бы кого-нибудь, у кого хватило бы смелости их продать.
Судя по ситуации, похоже, что всё, что можно было продать или заложить, уже распродано, верно?
Ло Цуйвэй, мысленно вздохнув, подняла глаза и увидела высокую фигуру, приближающуюся из-за источника света.
По какой-то причине она, которая редко испытывала страх перед публичными выступлениями, вдруг стала робкой.
В тот короткий момент паники и рассеянности ваза, которую она собиралась поставить на место, выскользнула из ее руки и упала прямо на пол.
Всё её тело мгновенно напряглось, словно кровь в её организме застыла.
О нет, это ужасная катастрофа.
В тот момент полного отчаяния ее зрение помутнело, и высокая, крепкая фигура внезапно, словно молния, появилась перед ней.
Спустя мгновение, убедившись, что не слышала звука разбивающейся фарфоровой бутылки, Ло Цуйвэй, чудом избежавшая смерти, молча проглотила наполовину съеденный лист, и ее маленькое сердечко с опозданием бешено заколотилось в груди.
Она взяла себя в руки, несколько скованно выпрямилась и тихо и искренне сказала: «Спасибо».
Мужчина слегка кивнул, небрежно поставил вазу на место, подошел к главному креслу, приподнял халат и сел, выпрямившись, как высокий тополь.
Его одежда не была вычурной или замысловатой, но смелый и необузданный дух, который он излучал в каждом движении, был достаточен, чтобы ему не нужно было использовать одежду для выражения своей индивидуальности.
В ярком солнечном свете густые брови и сияющие глаза мужчины блестели, а его светлый загорелый цвет лица излучал решительную и достойную ауру.
Его внешность и темперамент совершенно отличаются от знатных и красивых дворян, обычно проживающих в столице.
Это был героический и необузданный дух, закаленный в пламени войны на границе.
Ло Цуйвэй опустила дрожащие длинные ресницы, ее взгляд изогнулся вверх, и она грациозно поклонилась.
«Ваше Высочество принц Чжао здоров».