En apparence, la réputation de la Tour de l'Aiguille demeurait intacte, mais en réalité, elle était presque entièrement ruinée. Les employés de la Tour de l'Aiguille tentèrent de démentir les rumeurs, mais ils ne purent fournir aucune preuve et ne parvinrent pas à identifier le coupable de cette nuit-là. Officiellement, tous croyaient à l'innocence de la Tour de l'Aiguille, mais au fond d'eux-mêmes, ils pensaient toujours la même chose…
Ning Xin et les autres se réjouissaient de cette situation, car elle correspondait à leur objectif ultime. Cependant, certains étaient si furieux qu'ils serraient les dents. Yu Zhu'er regarda les deux gardes Vénérables de rang intermédiaire devant elle, brûlant d'envie de s'emporter, mais se retenant de dire un mot. Étant donné leur rang, elle se devait de les respecter.
«
Bon sang
! Comment est-ce possible
? Non seulement ils sont indemnes, mais en plus ils se retournent contre moi et m’accusent
! Comment vais-je pouvoir accepter ça
?
» Le joli visage de Yu Zhu’er se crispa de colère tandis qu’elle frappait la table du poing, bouillonnante d’indignation…
Mu Shuang observa Yu Zhu'er, qui piquait une crise de colère, et fit signe aux gardes de reculer. Puis elle resta assise, seule, à réfléchir aux événements de la journée. C'était vraiment inattendu. Personne ne s'attendait à ce que l'autre partie prenne soudainement une ascension sociale pendant l'assassinat. À vrai dire, ce genre de chose n'arrive qu'une fois tous les mille ans, et pourtant, ils étaient tombés nez à nez avec ça.
Mu Shuang ne croyait pas un seul instant que cela fût dû aux aiguilles d'or de Ning Xin. Les pratiquants des aiguilles d'or étaient là pour aider les artistes martiaux dans leur cultivation, en augmentant seulement leur vitesse de progression
; il leur était impossible de permettre à quelqu'un de progresser instantanément…
Cependant, leurs actions de la veille leur firent comprendre qu'ils ne pouvaient pas nuire à Dongfang Ningxin avant le début de la Récolte des Aiguilles. Pendant ce temps, Dongfang Ningxin disposait d'un rare moment de répit, qu'ils pourraient mettre à profit pour aider Lieyang à atteindre le stade intermédiaire du Royaume Vénérable.
Alors que Lieyang réussissait sa percée, le Rassemblement des Aiguilles commença. La Tour des Aiguilles était exceptionnellement animée ce jour-là. Dongfang Ningxin et Xiang Haoyu, sous la protection de Xue Tian'ao et Lieyang, se dirigèrent vers l'aire de compétition de la Tour des Aiguilles. Malheureusement, ils tombèrent sur Yu Zhu'er et Mu Shuang à l'entrée.
« Jeune maître Xiang… acupuncteur Ningxin », salua Mu Shuang avec beaucoup de politesse, contrairement à Yu Zhu'er.
«
Jeune Maître Mu.
» Xiang Haoyu répondit au salut, tandis que Dongfang Ningxin se contenta de rire. D'un seul regard, Dongfang Ningxin comprit que Mu Shuang n'était pas un homme ordinaire
; c'était un tigre souriant, véritablement effrayant…
«
Jeune Maître Xiang, je vous en prie…
» Mu Shuang recula poliment d’un pas, faisant signe à Ning Xin et à son groupe de passer en premier. Il souhaitait manifestement que Ning Xin parte la première, mais il s’adressait en réalité à Xiang Haoyu.
Normalement, Xiang Haoyu ne marchait jamais devant, mais cette fois-ci, étant avec Ning Xin, il accepta volontiers. « Merci, jeune maître Mu. »
Yu Zhu'er, les yeux rivés sur Dongfang Ningxin et Xue Tian'ao qui s'éloignaient, serrait les dents de rage, prête à exploser, lorsque Mu Shuang la retint. « Ne t'inquiète pas, Zhu'er, Dongfang Ningxin est si arrogante que la Tour des Aiguilles ne la laissera pas gagner. »
Alors que la passation de pouvoir à la Tour de l'Aiguille est imminente, Sun Jingnan a désespérément besoin du titre de « Numéro Un en Broderie » pour asseoir son autorité au sein de la Tour, car le dirigeant actuel est extrêmement protecteur de ses propres intérêts...
« Qu’ils se la pètent encore un jour », dit Yu Zhu’er avec arrogance en les suivant à l’intérieur.
La séance d'acupuncture commença et chaque acupuncteur prit place à l'endroit qui lui avait été assigné. Dongfang Ningxin et Xiang Haoyu se tenaient côte à côte au premier rang, malheureusement aux côtés de plusieurs de leurs « anciennes » connaissances.
Sun Jingnan, Xiang Haoyu, Dongfang Ningxin, Mu Shuang et Yu Zhuer étaient alignés, suivis de plusieurs acupuncteurs qu'ils ne reconnaissaient pas. Parmi ces cinq, le favori pour la première place figurait.
Dès que Dongfang Ningxin entra, une lueur malicieuse brilla dans les yeux de Sun Jingnan, fugace mais facilement captée par Dongfang Ningxin...
« Bienvenue à tous les acupuncteurs à la Tour d'Acupuncture pour le Rassemblement d'Acupuncture qui a lieu tous les vingt ans. Je serai bref. Comme vous le savez, le vainqueur de chaque rassemblement reçoit le titre d'Ancien Honoraire de la Tour d'Acupuncture. Cette année marque le centenaire, ce qui signifie que le vainqueur de ce rassemblement exceptionnel aura l'opportunité d'hériter de la tradition de la Tour d'Acupuncture et pourra même être promu au neuvième rang d'acupuncteur. » Le Maître de la Tour d'Acupuncture parla avec fierté, le regard empli de sagesse, sans la moindre trace d'égoïsme.
En apprenant cela, même si certains acupuncteurs connaissaient déjà cet héritage, ils ne purent cacher leur joie. Le titre d'acupuncteur de neuvième année donnait véritablement l'impression d'être invincible.
« Très bien, je n'en dirai pas plus. Le concours d'acupuncture commence maintenant. La première épreuve consiste à attraper des aiguilles en un temps limité, équivalent à un bâtonnet d'encens. D'innombrables aiguilles dorées vont jaillir d'ici, et votre mission est d'en attraper le plus possible. Les cinq meilleurs du premier tour seront sélectionnés… »
Tandis qu'ils parlaient, des aiguilles d'argent descendirent du ciel. Tous retinrent leur souffle et, instinctivement, attrapèrent les aiguilles d'or qui se présentaient à eux. Ning Xin ignorait tout du contrôle des aiguilles, mais après les instructions de Xiang Haoyu ces deux dernières semaines, elle réalisa son ignorance totale de cette compétition. Cependant, elle n'avait pas peur, car elle avait un atout dans sa manche.
« Jue, c'est à toi de jouer. Cette fois, tu dois décrocher la première place. » Dongfang Ningxin ferma les yeux, communiquant silencieusement avec Jue. Ce n'était pas de la triche, mais plutôt qu'elle n'était pas encore prête à prendre la première place…
« Pas de problème. » La voix de Jue laissait transparaître une pointe de nonchalance, et soudain, les expressions du Maître de la Tour des Aiguilles et du Septième Ancien de la Tour des Aiguilles, qui étaient assis en hauteur sur le siège de l'arbitre, changèrent instantanément.
Car les aiguilles dorées devant Ning Xin se rassemblaient en un vortex, et de plus en plus nombreuses… Comment était-ce possible
? Existe-t-il quelqu’un au monde capable de contrôler plus de dix aiguilles à la fois
?
Xue Tian'ao, qui observait la scène depuis les tribunes, fut elle aussi stupéfaite un instant, avant de comprendre que cela ne venait pas de la force de Ning Xin, mais plutôt du fait que « quelqu'un » l'aidait.
« C’est terminé. » Le Maître de la Tour était furieux de la situation, mais il n’en laissait rien paraître, observant calmement les expressions de chacun avant d’inviter un ancien à annoncer le classement…
Comme prévu, les cinq personnes de la première rangée se sont qualifiées pour la finale. De plus, Ning Xin a battu le record de la tour d'aiguilles en maîtrisant trente aiguilles d'un seul coup. Tous les regards étaient tournés vers Ning Xin. Ils avaient entendu parler de sa réputation ces derniers jours, mais cette fois, ils pouvaient le constater par eux-mêmes.
Ning Xin était sereine et généreuse, sans la moindre gêne. Bien que cela ne fût pas dû à ses propres capacités, c'était un projet qu'elle avait elle-même réalisé, et elle ne se sentait pas coupable de l'accepter.
« Bien, j'annonce le début du deuxième tour. Seules trois personnes seront sélectionnées. Le but de ce deuxième tour est d'identifier les points d'acupuncture, afin de tester votre aptitude. Bientôt, un schéma virtuel du corps humain apparaîtra devant chacun d'entre vous. Votre tâche consiste à déterminer qui sera le plus rapide à noter correctement tous les noms des points d'acupuncture… » Le coin des lèvres du Maître de la Tour d'Acupuncture tressaillit presque imperceptiblement, mais il conserva son attitude digne et autoritaire, et fit un geste magnanime…
Sans surprise, grâce à sa force surhumaine innée, Dongfang Ningxin a terminé d'écrire les dix points d'acupuncture à une vitesse fulgurante, remportant la première place, tandis que les autres s'étaient contentés de les noter.
"C'est ça?"
« Waouh, c'est rapide ! »
«Je ne sais pas si c'est correct...»
Cette fois, les lèvres du maître de la tour se contractèrent à nouveau, maudissant Dongfang Ningxin pour son arrogance, mais lorsqu'il vit les points d'acupuncture correctement marqués, il dut serrer les dents.
« L’acupuncteur Ningxin l’a noté mot pour mot, sans omettre un seul détail, à la vitesse de l’éclair. »
Admiration et vénération – tous les regards se tournèrent à nouveau vers Dongfang Ningxin. Ce dernier les accepta avec grâce et sérénité, sans manifester le moindre sentiment d'indignité. Jue jura intérieurement, réalisant seulement maintenant à quel point Ningxin était insensible…
Après près de quinze minutes, Sun Jingnan et Mu Shuang eurent également terminé, et tous trois entrèrent avec succès dans la phase finale, qui consistait en l'insertion proprement dite de l'aiguille.
« Ningxin, continue comme ça ! » lança Xiang Haoyu avec un sourire en partant. Il était déjà satisfait d'être arrivé jusque-là, dans le top cinq des jeunes acupuncteurs.
Xiang Haoyu était satisfait, mais Yu Zhu'er lançait un regard noir à Dongfang Ningxin. Sans l'intervention de cette dernière, Yu Zhu'er aurait sans aucun doute figuré parmi les trois premières.
« Ne t'inquiète pas, je le ferai. » Dongfang Ningxin ne chercha pas à consoler Xiang Haoyu, voyant qu'il ne semblait pas du tout contrarié. C'était sans doute ce à quoi il s'attendait. Figurer parmi les cinq premiers était déjà enviable, et elle se fichait des provocations de Yu Zhuer. Ils n'étaient pas au même niveau.
Le maître de la Tour des Aiguilles se releva, félicita les trois hommes, puis alla droit au but
: «
L’épreuve finale mettra à l’épreuve votre maîtrise des aiguilles. Vous affronterez trois artistes martiaux de niveau inférieur au royaume du Roi. Celui qui parviendra le plus rapidement à condenser la véritable énergie de son adversaire l’emportera.
»
À ce moment-là, le Maître de la Tour des Aiguilles remarqua que les coins de sa bouche tremblaient. Le talent de Dongfang Ningxin dans ce domaine était indéniable
; elle pouvait aider un Vénérable à atteindre le rang de Roi, et a fortiori celui de Roi. Cependant, les aiguilles utilisées par Dongfang Ningxin étaient inadaptées, aussi le Maître de la Tour des Aiguilles souleva-t-il à nouveau la question.
« Messieurs, je vous rappelle que les aiguilles d'or que vous utilisez doivent être les sept longues aiguilles conformes au règlement. » Ces mots, prononcés d'une voix claire par Dongfang Ningxin, étaient injustes pour elle, car cela n'avait jamais été mentionné auparavant. À ces mots, plusieurs personnes se mirent à chuchoter. Dongfang Ningxin savait ce qu'elles pensaient, mais elle se contenta de sourire…
« Merci pour ce rappel, Maître de la Tour. »
« Alors commençons… »
Trois artistes martiaux apparurent soudainement devant la foule. En apparence, ils étaient tous au début du royaume du Roi. Cependant, seule Dongfang Ningxin sentait que quelque chose clochait chez la personne qui se tenait devant elle.
En observant l'imposant Maître de la Tour des Aiguilles, on se rend compte que ce salaud lui a en réalité infligé une blessure grave à un roi de début de partie, et qu'il a même utilisé une méthode étrange pour dissimuler les blessures de l'homme...
La pause de Dongfang Ningxin surprit les personnes à l'extérieur, et toutes se demandèrent si Dongfang Ningxin ne connaissait que cette étrange aiguille dorée.
Voyant le comportement inhabituel de Dongfang Ningxin, Xiang Haoyu dit rapidement à Xue Tian'ao : « Tian'ao, il y a quelque chose qui ne va pas avec la compétence initiale de niveau Roi de Ningxin. »
« Oui, ne vous inquiétez pas, elle s'en chargera. » Xue Tian'ao fixa froidement le Maître de la Tour des Aiguilles. Le père et le fils étaient en effet rusés
; ils avaient déjoué la Tour des Aiguilles, et maintenant, celle-ci leur avait simplement rendu la pareille…