Hormis Xue Tian'ao, Dongfang Ningxin et leur groupe, le seul qui connaissait probablement la vérité était le robuste général vétéran Wang Lang. Au moment où les aiguilles d'argent furent extraites du corps de Baili Yan, les yeux de Wang Lang brillèrent d'incrédulité…
En voyant Xue Tian'ao, il en resta bouche bée. Il n'en croyait pas ses yeux. Ce seigneur froid et arrogant, Xue Tian'ao, savait en réalité user de ruses, et il le faisait avec une perfection absolue.
Mais soudain, l'admiration et la détermination brillèrent dans les yeux de Wang Lang. Il admirait la capacité de Xue Tian'ao à analyser la situation et était résolu à se ranger à ses côtés.
Seul un homme comme Xue Tian'ao peut devenir roi. Ceux qui poursuivent aveuglément l'honnêteté et l'intégrité ne connaîtront qu'une fin tragique, à moins de bénéficier d'un puissant protecteur.
Quand le rapport de force est absolument inégal, si quelqu'un insiste encore pour un duel loyal, c'est que cette personne est soit folle à lier, soit née la tête la première.
La victoire n'est nullement une fatalité, elle n'est jamais entachée de sang. Le succès d'un général repose sur les ossements d'innombrables soldats tombés au combat. Le chemin qui mène au trône est pavé de sang et de cadavres. Si vous ne complotez pas contre autrui, vous serez vous-même dupé…
« Toi… » Après avoir longtemps renoncé à ressentir la douleur de la mort, Baili Yan ouvrit prudemment les yeux. L’attente de la mort était en effet insupportable. Mais à peine eut-il ouvert les yeux qu’il vit Xue Tian’ao se tenir devant lui, impassible.
Xue Tian'ao ne dit rien, se contentant de déclarer froidement : « Vous avez perdu. Les Chevaliers Dragons n'ont rien d'exceptionnel. »
Le dédain et le mépris étaient manifestes sur le visage de Xue Tian'ao. Bien qu'il ait toujours méprisé les Chevaliers Dragons, arrogants mais pas particulièrement forts, il ne l'avait jamais manifesté aussi ouvertement.
Baili Yan avait d'abord éprouvé de la gratitude envers Xue Tian'ao pour ses actions, mais les paroles de ce dernier ont complètement étouffé ce sentiment
:
« Vous pouvez m'insulter, mais n'insultez pas les Chevaliers Dragons. Ils sont l'élite de l'élite, les lames les plus acérées de l'Empire. Ils ont apporté une contribution inestimable à l'Empire dans chaque bataille. Sans les Chevaliers Dragons, l'Empire tel que nous le connaissons aujourd'hui n'existerait pas. »
Baili Yan avait perdu, il l'admettait, et il était prêt à accepter Xue Tian'ao comme nouveau maître. Cependant, il ne pouvait supporter que son titre prestigieux de Chevalier Dragon soit insulté par Xue Tian'ao, même si ce dernier en avait eu le pouvoir.
«
Vous êtes des grenouilles dans un puits, vous croyez que les chevaliers dragons sont forts parce que vous n'avez rien vu de plus fort.
» Après avoir dit cela, Xue Tian'ao se détourna indifféremment, sans même jeter un regard aux soi-disant chevaliers dragons du début à la fin.
Il était évident que Xue Tian'ao les méprisait ; pour le dire plus crûment, Xue Tian'ao méprisait leur soumission.
Ces agissements blessèrent profondément l'orgueil des Chevaliers Dragons. Leur offre de soumission fut rejetée. Les Chevaliers Dragons jurèrent secrètement de prouver à Xue Tian'ao que, même vaincus, ils resteraient la meilleure armée du monde.
Durant le reste du voyage, des chevaliers dragons apparaissaient occasionnellement devant le groupe de Xue Tian'ao et Dongfang Ningxin, leurs intentions étant on ne peut plus claires, mais Dongfang Ningxin et Xue Tian'ao restaient impassibles.
Wang Lang, observant les revers successifs du chevalier dragon, était de très bonne humeur.
Les chevaliers dragons sont habitués à l'arrogance, et il est rare de trouver quelqu'un capable de les amener à mettre de côté leur fierté et leur dignité pour les flatter. Ils n'ont de respect que pour la Reine des Neiges, et aucune tentative de la courtiser...
Cette situation demeura inchangée même après leur retour dans la capitale du Grand Empereur. De plus, lors du changement de pouvoir impérial, les Chevaliers Dragons redoublèrent d'efforts pour réprimer la rébellion engendrée par ce changement, permettant ainsi au groupe de Xue Tian'ao et Dongfang Ningxin de constater leur puissance.
Rébellion?
Oui, l'empereur du Grand Empire Han est décédé il y a six mois. Avant cela, la Reine des Neiges assurait la régence. Tout le monde dans le Grand Empire Han savait que la princesse Troisième était la successeure désignée par la Reine des Neiges, mais dans cet empire, les femmes ne pouvaient pas accéder au trône.
L'idée précédente de l'Empereur des Neiges était donc de trouver un époux pour la Troisième Princesse, de faire monter sur le trône le mari de la Troisième Princesse, puis de faire du fils de la Troisième Princesse le Prince Héritier.
Bien que cela ait pu susciter des soupçons quant à la possibilité pour des étrangers de s'emparer du pouvoir impérial, la légitimité fut finalement rétablie. Malgré le mécontentement qui régnait dans tout l'Empire Han, ces voix dissidentes ne purent que s'éteindre peu à peu sous le joug oppressif de l'Empereur des Neiges.
Cependant, l'Empereur des Neiges était très exigeant quant au choix d'un époux pour la Troisième Princesse. Plus de six mois s'écoulèrent sans qu'une décision ne soit prise. Finalement, elle prit en affection Xue Tian'ao, mais hélas, ce dernier resta insensible. Même si on lui offrait le monde entier, sans parler de l'Empire Han tout entier, il ne sourcillerait même pas et refuserait catégoriquement…
Mais qu'en est-il maintenant ?
Il y a un mois, l'Empereur des Neiges a quitté la capitale subitement, laissant la Troisième Princesse gérer les affaires d'État. À son retour, tout a basculé et la famille royale de l'Empire Han tout entière a été confrontée à un désastre sans précédent…
L'Empereur des Neiges, agissant en tant que régent, promulgua un édit instituant Hanlin, prince de dix ans de la dynastie des Grands Han, comme nouvel empereur. Les autres membres de la famille impériale reçurent l'ordre de se suicider ou de garder les tombeaux impériaux des Grands Han, sans jamais les quitter pour l'éternité.
À la réception de cet édit, toute la famille impériale Han fut saisie de peur et se mit à pleurer et à protester. Cependant, malgré leurs cris et leurs protestations, ils ne purent rien changer à leur destin, car l'Empereur des Neiges ne ferait jamais d'exception.
Ceux qui résistèrent périrent sous les épées des chevaliers dragons, tandis que ceux qui acceptèrent passivement leur sort furent également envoyés au mausolée impérial par ces mêmes chevaliers, qui y laissèrent une escouade de cent hommes pour les surveiller. La Reine des Neiges voulait s'assurer qu'aucun membre de la famille royale Han ne puisse échapper à la mort.
Le Chevalier Dragon a géré cette série d'événements chaotiques avec une rapidité et une efficacité remarquables...
Mais alors que le chevalier dragon commençait à se sentir satisfait, un incident inattendu se produisit...
La troisième princesse, qui aurait pu devenir la véritable dirigeante de l'ombre de la dynastie Han, refusait de sombrer dans cet état.
Le fait qu'elle ait été choisie par l'Empereur des Neiges témoigne de son intelligence exceptionnelle. Bien sûr, ce choix n'a rien à voir avec sa personnalité ou ses capacités, mais s'explique uniquement par sa ressemblance frappante avec la princesse Qingyun.
L'Empereur des Neiges accorda cette faveur à la Troisième Princesse. Cependant, la ressemblance n'était que superficielle
; l'Empereur des Neiges ne la confondit jamais avec la Princesse Qingyun. À ses yeux, la Troisième Princesse n'était qu'un instrument pour lui donner une idée de l'apparence de la Princesse Qingyun…
Face à la décision soudaine de la Reine des Neiges, la Troisième Princesse accepta en silence son arrangement. Alors que tous pensaient qu'elle s'était résignée à son sort, un événement inattendu se produisit.
La veille du jour où les chevaliers dragons devaient escorter la Troisième Princesse jusqu'au mausolée impérial, celle-ci perça les lourdes défenses des chevaliers dragons, s'empara du nouvel empereur de dix ans et fit irruption dans la résidence où l'Empereur des Neiges et Xue Tian'ao résidaient temporairement.
L'Empereur des Neiges accorda sans condition ses faveurs à la troisième princesse, mais seulement à la condition qu'elle reste aussi détachée et noble que la princesse Qingyun.
Malheureusement, la prise d'otage du nouvel empereur par la Troisième Princesse déçut la Reine des Neiges. Un soupçon de déception traversa le regard de cette dernière en la voyant. Sans broncher, elle laissa les chevaliers dragons encercler la Troisième Princesse et le nouvel empereur.
L'empereur, âgé de dix ans, resta remarquablement calme face à cette situation, ne montrant ni panique ni peur même lorsque l'épée de la Troisième Princesse laissa une marque sanglante sur son cou.
Lorsque Xue Tian'ao et Dongfang Ningxin se tinrent face à la Troisième Princesse et aperçurent le jeune nouvel empereur, une lueur de pitié traversa leurs yeux.
Le nouvel empereur de la dynastie Han avait déjà dix ans, mais il n'était même pas aussi grand que le petit dragon. Il était maigre et petit, et son visage était maladif et pâle. À un si jeune âge, ses yeux exprimaient une tristesse et une immobilité mortelles…
D'un seul coup d'œil, Dongfang Ningxin et Xue Tian'ao comprirent que cet enfant n'avait pas passé un bon moment au palais, même s'il était devenu maître du pays.
Outre l'immobilité mortelle qui se lisait dans les yeux du nouvel empereur de dix ans, on y percevait aussi une lueur de lucidité. Il semblait comprendre que ni la Reine des Neiges, ni même ces chevaliers dragons, ne se souciaient de sa vie ou de sa mort.
Il savait pertinemment que sa vie ou sa mort n'avait aucune importance
; s'il mourait, on pourrait tout simplement installer un prince héritier. Il ne l'avait choisi que parce qu'il était le plus faible…
Xue Tian'ao et Dongfang Ningxin n'avaient jamais été des philanthropes, mais après la naissance de Xiao Xiao'ao, ils éprouvèrent une pitié inexplicable pour l'enfant.
Bien que ce nouvel empereur fût leur ennemi, Xue Tian'ao et Dongfang Ningxin éprouvèrent à cet instant de la pitié pour lui. Cette pitié les résolut à ne pas permettre à la Troisième Princesse de lui faire du mal.
« Troisième princesse, libérez l'Empereur, et nous pourrons faire comme si de rien n'était. Vous pouvez retourner à votre mausolée impérial. » Voyant que l'Empereur des Neiges ne disait rien, Dongfang Ningxin n'eut d'autre choix que de s'avancer et de s'adresser à la Troisième princesse, car il avait remarqué que le nouvel Empereur de la dynastie Han tremblait.
Même en acceptant son destin mortel, la peur persiste. Nul adulte ne peut être totalement insensible à la mort, et encore moins un enfant.
La Troisième Princesse, lorsqu'elle était silencieuse, ou plutôt, lorsqu'elle n'était pas folle, était d'une beauté absolument époustouflante. Mais à présent, son regard affolé, ses cheveux en désordre et son visage déformé avaient complètement terni sa beauté et anéanti son dernier atout.
Face à une telle princesse, la Reine des Neiges ne montrerait pas la moindre pitié.