Geister im Medizinstudium Horror-Akten

Kapitel 11

En résumé, c'est très étrange. Les momies de l'Égypte antique subissaient des traitements de conservation complexes et, bien qu'on les considère comme bien conservées, elles sont méconnaissables pour le commun des mortels. À ma connaissance, la Chine possède également une longue tradition de techniques de conservation. Le corps d'une femme a été exhumé du tombeau Han de Mawangdui à Changsha. Immergé dans un liquide funéraire, il ne s'est pas décomposé, mais j'en ai vu une photo, et elle avait en réalité considérablement rétréci.

Le plus étrange, c'est que l'incision sur l'abdomen de la femme se soit refermée d'elle-même. Comment la plaie d'une personne décédée peut-elle guérir ainsi

? Se pourrait-il que Duanmu Yiyun soit sénile et ait commis une erreur, prenant le corps d'une femme qui vient de mourir pour la dépouille de l'impératrice

?

J'étais complètement déconcerté. En me retournant, je vis Ye Xiao qui examinait toujours attentivement le document «

Expérience ALT

». Je pris une autre pile de documents et, au milieu, je découvris un grand cahier à couverture noire. Je l'ouvris et lus sur la première page

: «

Journal de travail de la 34e année de la République de Chine

».

Je l'ai parcouru rapidement

; c'était un journal intime, chaque jour étant complet, même si certains jours étaient remplis d'entrées denses et détaillées, tandis que d'autres ne contenaient qu'une seule phrase. Il couvrait la période du 1er janvier au 8 novembre 1945. J'ai commencé à lire depuis le début

; il n'y avait rien de particulièrement remarquable, juste des détails d'expériences menées à des dates précises, le tout rédigé dans un jargon technique que je ne comprenais pas vraiment. Je suis donc arrivé à la fin, où l'on pouvait lire, le 15 août

: «

Aujourd'hui, la nouvelle de la proclamation de capitulation de l'empereur du Japon s'est répandue dans les rues et les ruelles de Chongqing. Huit années de résistance se sont enfin soldées par une victoire

; nous pouvons enfin rentrer à Shanghai.

»

10 septembre——

« Nous sommes arrivés à Shanghai, avons débarqué et nous sommes dirigés directement vers le 79, rue Tongtian, où mon studio a repris ses activités. »

10 octobre——

« Aujourd'hui, c'est l'anniversaire de la République de Chine. J'ai reçu une lettre d'un ami à Pékin. Il m'a dit quelque chose de très étrange… »

À mon estimé frère Duanmu :

Le mois dernier, un important pillage de tombes a eu lieu dans les tombeaux de l'est de la dynastie Qing, notamment dans le tombeau Huiling de l'empereur Tongzhi. Après avoir ouvert le sarcophage, les pilleurs ont découvert que l'empereur Tongzhi n'était plus qu'un amas d'ossements, tandis que le corps de l'impératrice était resté intact, comme si elle était encore vivante. La dépouille de l'impératrice repose depuis plusieurs jours dans le palais souterrain ouvert, son corps demeurant intact, sans aucun signe de décomposition. Je l'ai constaté personnellement, sans la moindre exagération

; c'est absolument indéniable.

Mon frère et toi

Je n'ai pas fermé l'œil de la nuit. J'étais sous le choc. C'est incroyable ! Si c'est vrai, le corps de l'impératrice Tongzhi est extraordinaire. D'un point de vue physiologique, il présente un intérêt scientifique inestimable. Si nous pouvions mener des analyses et obtenir des résultats, ce serait une découverte capitale, bénéfique à l'humanité. Je dois absolument en informer le gouvernement de Nankin et me rendre aux Tombeaux de l'Est, quelles que soient les difficultés.

13 octobre——

« Les bureaucrates du gouvernement de Nankin sont tous des incompétents. Ce n'est qu'aujourd'hui qu'ils ont approuvé notre voyage aux Tombeaux de l'Est en tant qu'équipe d'enquête du gouvernement nationaliste, et qu'ils ont affecté la police locale à notre protection. Notre train part ce soir et nous nous rendrons aux Tombeaux de l'Est en passant par Tianjin. Je suis très enthousiaste. »

16 octobre——

Après un long et pénible voyage, semé d'embûches et de confusion entre soldats et bandits, nous sommes enfin arrivés aux Tombeaux de l'Est. Comme prévu, ils étaient en ruines, un spectacle vraiment pitoyable. Nous nous sommes immédiatement dirigés vers le mausolée Hui de l'empereur Tongzhi. Les portes du palais souterrain étaient ouvertes. Nous y sommes entrés, torches à la main, accompagnés de plusieurs policiers locaux. Le palais était étrangement sombre et lugubre ; sans les torches, nous n'aurions jamais osé y pénétrer. En franchissant plusieurs grandes portes de pierre, nous tremblions tous, le visage blême. Plusieurs lâches ont fui ou se sont recroquevillés en sanglotant. J'étais moi aussi terrifié, mais finalement, pour le bien de la science et l'avenir de l'humanité, je vous ai tous conduits dans la dernière partie du palais souterrain. La scène à l'intérieur… Au centre, deux énormes cercueils en bois de Phoebe zhennan se dressaient, déplacés, leurs couvercles manquants. La rumeur courait que le palais souterrain recelait d'innombrables trésors, tous pillés par des bandes de brigands. Dans l'angle sud-est de la chambre funéraire, nous avons enfin découvert le corps de l'Impératrice, d'une blancheur de jade. À la lueur des torches, j'ai été témoin de ce miracle. Parfaitement conservée, l'Impératrice était entièrement nue, sa peau blanche comme le jade, loin de la pâleur habituelle des morts. Au premier abord, elle ressemblait à l'image d'une belle jeune femme endormie, de quoi émouvoir les hommes et éveiller leurs désirs. Cependant, une profonde entaille lui barrait l'abdomen, ses intestins s'échappant, sans doute l'œuvre d'un criminel odieux… Cherchant l'or qu'elle avait avalé avant de se suicider, puis disséquant son corps, ce voleur avait commis un acte véritablement abominable, passible de la peine capitale. J'ai enfilé des gants en caoutchouc stérilisés et j'ai remis les intestins de l'Impératrice en place. Près de soixante-dix ans après sa mort, ses organes internes étaient remarquablement intacts et souples comme ceux d'une personne normale. Lorsque mes mains touchèrent sa cavité abdominale, la sensation fut comparable à celle d'une opération chirurgicale. Je sutura aussitôt l'incision. Rassemblant mon courage, je soulevai le corps de l'Impératrice ; à ma grande surprise, il ne présentait aucune raideur. Son corps était souple, sa peau élastique, et elle pouvait s'asseoir droite à un angle de 90 degrés, ses articulations mobiles. Sans l'Impératrice… Son corps était glacé ; nous ne pouvions croire qu'elle était morte depuis tant d'années. Je m'écartai et commençai à observer l'environnement du palais souterrain. Il était quelque peu perméable, non complètement étanche. Bien que l'air y fût raréfié, cela ne suffisait pas à empêcher la décomposition. Il était certain que l'environnement du palais souterrain n'avait aucun lien direct avec l'incorruptibilité du corps de l'Impératrice. Peu après, les restes de l'Empereur Tongzhi furent découverts, un amas d'ossements complètement décomposés. D'après les archives historiques, l'empereur et l'impératrice Tongzhi moururent à un peu plus d'un mois d'intervalle. Tous deux étaient de jeunes hommes d'une vingtaine d'années, enterrés simultanément et conservés dans des conditions identiques. Pourquoi leurs destins furent-ils si différents

? Je me suis longtemps interrogé sur cette question sans trouver de réponse.

23 octobre——

« Aujourd'hui, nous reprenons la route pour Shanghai. L'atmosphère ici est terrible

; les voleurs rôdent partout, et même la soi-disant police qui nous protège n'est qu'une bande de petits voleurs. Nous avons également appris que la Huitième Armée de Route est sur le point d'entrer dans les Tombeaux de l'Est pour réprimer les bandits. Il est vraiment trop dangereux de rester ici plus longtemps. Quant à l'Impératrice, je ne peux pas laisser sa dépouille dans le palais souterrain. Je dois la ramener à mon atelier à Shanghai pour mener des recherches approfondies et percer tous les mystères. J'ai commandé un cercueil léger, j'y ai placé le corps de l'Impératrice, je l'ai scellé, puis j'ai engagé des ouvriers à grands frais pour le charger dans une voiture et le transporter jusqu'à Tianjin. De Tianjin, nous prendrons le train pour Shanghai. »

25 octobre——

Après un voyage éprouvant, la nuit est tombée. Assise dans le train, nous avons réservé un wagon entier, et le cercueil de l'Impératrice repose à côté de moi. Le train tangue et vibre ; nous approchons de Shanghai. Perdue dans mes pensées, je contemple le paysage par la fenêtre. Si nous pouvions percer le mystère de l'incorruptibilité de l'Impératrice, l'humanité elle-même serait transformée. Peut-être n'aurions-nous plus besoin de tombes ; nos êtres chers disparus pourraient demeurer à jamais comme s'ils étaient vivants, présents dans nos mémoires. Chaque fois que nous voyons nos proches défunts placés dans des cercueils et enterrés, la douleur de ces adieux est immense. Peut-être chacun d'entre nous a-t-il déjà vécu ce traumatisme. Peut-être qu'après de nouvelles découvertes, à l'avenir, la mort ne sera plus effrayante ; elle sera simplement un retour à la maison, comme Zhuangzi, où l'on chante en jouant du tambour sur un bassin. La mort est la vie éternelle. Cette pensée m'a soudain traversé l'esprit. J'ai regardé à nouveau le cercueil, et mon cœur s'est emballé.

26 octobre——

Comme mon cabinet se trouvait dans un immeuble de style occidental, qui abritait également de nombreux fonctionnaires, j'ai placé le corps de l'Impératrice dans un cercueil de verre au sous-sol, un lieu évoquant un palais ou un tombeau souterrain, afin d'éviter d'attirer l'attention. Nous avons pratiqué la première autopsie au sous-sol, et les résultats ont confirmé mon intuition

: le corps de l'Impératrice était intact. J'ai donc décidé de passer à l'étape suivante, l'autopsie. Au moment où j'allais rédiger le protocole, je me suis soudainement arrêté. J'avais le sentiment de ne pas devoir pratiquer d'autopsie

; d'un point de vue scientifique, c'est la méthode la plus efficace. Cependant, face à l'Impératrice parfaitement conservée – oui, elle était parfaitement… –, je me suis retrouvé face à elle, impeccable, même l'incision à l'abdomen suturée miraculeusement. Je ne pouvais me résoudre à prendre un scalpel et à rouvrir son abdomen

; c'était un crime à mes yeux. Depuis le début de mes études de médecine, j'ai disséqué d'innombrables cadavres. La dissection d'une cavité abdominale ou d'un corps malade est pour moi un jeu d'enfant, une routine. Mais face au corps exquis de l'Impératrice, je n'y parvins pas. Car je ne la sentais pas morte

; devant moi, elle était comme une belle femme endormie. Comment aurais-je pu disséquer une personne endormie

? À cet instant, une douleur immense me transperça. Finalement, je signai le rapport d'autopsie

: «

Le cadavre féminin n'est pas apte à la dissection.

»

27 octobre——

« Le test d'aujourd'hui était le deuxième, et le résultat est le même qu'hier. »

28 octobre——

« Le troisième examen n'a rien révélé de nouveau. Douze jours se sont écoulés depuis le 16 octobre. Durant ces douze jours, nous n'avons pris aucune mesure de conservation pour le corps de l'Impératrice afin de préserver son apparence d'origine. J'avais envisagé qu'un individu mal intentionné ait pu déshabiller une femme récemment décédée et la jeter dans le palais souterrain pour se faire passer pour l'Impératrice et nous tromper. Il semble désormais qu'une telle possibilité soit absolument impossible. Même si elle était décédée le 16, aujourd'hui, aussi bien conservée soit-elle, il y aurait eu des altérations. Or, le corps de l'Impératrice est exactement le même que celui que j'ai vu il y a douze jours, à l'exception de l'incision abdominale. C'est un véritable miracle. Je ne croyais pas aux miracles auparavant, mais maintenant j'y crois. Bien que je ne puisse pas encore l'expliquer, un jour je pourrai l'expliquer scientifiquement. »

Aucun contenu n'a été publié pendant trois jours

: les 29, 30 et 31 octobre.

1er novembre——

« Aujourd'hui est le jour où je dois officiellement soumettre le rapport d'essai. Je ne sais pas comment le rédiger. Mon studio appartient au gouvernement, et les gens du gouvernement de Nankin ne prêteront aucune attention à ce rapport. Même s'ils le lisaient, aucun d'eux n'y croirait. Ces derniers temps, j'éprouve un sentiment particulier, surtout lorsque je suis près du corps de l'Impératrice. »

2 novembre——

« Aujourd'hui, mon assistant, Yang Zisu, est décédé. La cause de sa mort est étrange

: il s'est étranglé. Je n'avais jamais vu une telle mort, car lorsqu'on a du mal à respirer, on perd toute force dans les mains. Hier soir, il était de service au studio. Ce matin, en descendant au sous-sol où reposait le corps de l'Impératrice, je l'ai trouvé. Il était déjà mort, probablement entre minuit et une heure du matin. Ses yeux étaient ouverts, et son expression était terrifiante, comme s'il était mort les yeux grands ouverts, fixant le corps de l'Impératrice étendu dans le cercueil de verre. En le regardant dans les yeux, puis en voyant l'Impératrice dormir paisiblement, une peur soudaine m'a envahie. »

3 novembre——

« Ce soir, j'ai décidé de monter la garde seul au sous-sol. »

Le journal s'arrêtait là

; la dernière page datait du 3

novembre. J'avais la tête qui tournait. J'essayais de me rappeler ce que je venais de lire, mais aucun mot ne sortait. L'écriture de Duanmu Yiyun était un peu étrange, alternant entre le chinois classique et le chinois vernaculaire. C'était peut-être la langue écrite courante à l'époque. Je refermai le «

journal de travail

» et n'osai pas le relire. Je le tendis à Ye Xiao.

Après avoir lu le document, Ye Xiao pâlit. Il déclara lentement

: «

Le dossier de Duanmu Yiyun indique qu’il est décédé à minuit le 3 novembre 1945, des suites d’une injection intraveineuse.

»

« Injection intraveineuse ? » J'étais un peu perplexe.

«Il s'est injecté une dose; c'était un suicide.»

« J'ai vraiment peur. »

« Pour être honnête, moi aussi. Tenez, regardez ce document. Je l'ai trouvé à la dernière page de l'expérience ALT, quand vous consultiez le journal de travail tout à l'heure. » Il me tendit le document.

J'ai rassemblé mon courage et j'ai recommencé à regarder.

Rapport d'enquête sur les décès survenus lors de l'expérience ALT

Suite à deux décès survenus lors de l'expérience ALT, les victimes étaient le physiologiste humain renommé Duanmu Yiyun et son assistant principal, Yang Zisu. Bien que les décès aient été confirmés comme des suicides, les raisons de ces morts restent floues. Le gouvernement nationaliste a décidé d'enquêter sur l'affaire. La déclaration de Zhang Kai, membre du personnel du studio de Duanmu, est reproduite ci-dessous

:

Je m'appelle Zhang Kai, j'ai 26 ans et je suis élève de M. Duanmu et membre de son atelier. Je l'ai accompagné aux Tombeaux de l'Est et j'ai participé à toutes ses activités et expériences. Après avoir ramené le corps de l'Impératrice à Shanghai, nous l'avons temporairement entreposé au sous-sol. Nous avons effectué tous les examens nécessaires, à l'exception de l'autopsie, et conclu que l'Impératrice était intacte. Le soir du 31 octobre, Yang Zisu m'a invité à dîner au Paramount. Il était très abattu ces derniers jours et, lorsque je lui ai demandé pourquoi, il a refusé de répondre. Plus tard, nous avons beaucoup bu. Il supporte mal l'alcool et s'est enivré rapidement. Une fois ivre, il a dit beaucoup de choses, dont je me souviens encore. Il m'a dit : « Zhang Kai, je suis tombé amoureux d'une femme. »

« Vraiment ? Dites-moi vite, qui est-ce ? Est-ce la nouvelle mutée, Mlle Liu ? » lui ai-je demandé.

« Non. » Il secoua la tête, l'air souffrant, et prit une autre gorgée de vin.

"Zisu, arrête de boire. Regarde comme tu es ivre."

« Non, je suis très angoissé parce que je suis tombé amoureux d'une femme. » Il prit une autre gorgée de sa boisson.

« De qui es-tu tombé amoureux, exactement ? » J’ai tendu la main pour lui prendre son verre de vin.

« Tu ne me croiras pas. » Il repoussa ma main.

« Je te crois. » Je pense qu'il se sentira mieux s'il le dit à voix haute.

« Je suis tombé amoureux de… la Reine. »

"OMS?"

"Impératrice."

«Vous avez trop bu, laissez-moi vous raccompagner.»

« Je ne suis pas ivre. Je retrouve peu à peu mes esprits. Lorsque nous avons vu pour la première fois le corps de l'Impératrice dans le palais souterrain de Huiling, j'ai été subjugué. De toute ma vie, je n'avais jamais vu une femme aussi belle. Après mon retour à Shanghai, je me suis souvent retrouvé seul avec elle. En la regardant, j'avais toujours l'impression de contempler une femme endormie, et non un cadavre. Je la contemplais en silence. Malgré mon diplôme de médecine, je me sentais insignifiant face à elle, tandis qu'elle était une déesse immortelle. Oui, une déesse. Je l'aime, je la vénère, je m'incline devant elle. Je donnerais ma vie pour elle, je l'offrirais en sacrifice. »

"Tu es fou."

Je sais que vous ne me croirez pas, mais cette nuit-là, j'ai soudain ressenti une envie irrésistible de la toucher. Seul à la cave, j'ai ouvert en cachette le cercueil de verre. J'ai touché son corps et, malgré sa froideur, j'avais l'impression de toucher ma femme. Soudain, une idée m'est venue et j'ai osé soulever ses paupières closes. Mon Dieu, j'avais l'impression qu'elle me regardait, vraiment, comme vous me regardez maintenant. Le blanc de ses yeux et ses pupilles étaient parfaitement conservés, et ses pupilles n'étaient pas dilatées, mais de la même taille que celles d'une personne normale. Ses yeux brillaient d'une sorte de… lumière, une lumière blanche. Soudain, j'ai remarqué un changement au coin de son œil

; le bord inférieur de son orbite a commencé à s'humidifier et un liquide est apparu, coulant de son orbite et le long de sa joue. J'étais terrifié, tremblant de tous mes membres, sans savoir quoi faire. J'ai touché le liquide de la main

; il était chaud. J'en ai mis un peu dans ma bouche et j'y ai goûté

: c'était salé. Mon Dieu, c'étaient des larmes, des larmes humaines. D'après mes connaissances médicales, il ne pouvait absolument pas s'agir de fluides cadavériques

; c'étaient sans aucun doute des larmes, des larmes sécrétées par ses glandes lacrymales. Je… je suis désolé, je ne peux pas continuer.

Il a alors quitté le restaurant sur-le-champ et a disparu seul. Sur le moment, j'ai cru qu'il était ivre et qu'il tenait des propos incohérents. Contre toute attente, deux jours plus tard, on l'a retrouvé mort à la cave, devant le corps de la Reine.

L'enquête a conclu comme suit

: 1. Les déclarations ci-dessus sont de pures inventions et des informations trompeuses

; Zhang Kai est démis de ses fonctions et ne sera jamais réintégré. 2. Concernant les causes du décès de Duanmu Yiyun et Yang Zisu, il est recommandé d'annoncer temporairement qu'elles se sont suicidées suite à une dépression nerveuse due à une pression professionnelle excessive. 3. Le studio de Duanmu Yiyun doit être immédiatement dissous. 4. Les tests ALT doivent être interrompus. 5. La dépouille de l'impératrice Tongzhi doit être temporairement entreposée au sous-sol.

Sceau officiel daté du 20 novembre 1945

J'ai remis le fichier dans le rapport de laboratoire. Je l'ai de nouveau examiné attentivement, mais je n'ai rien trouvé d'autre d'utile. Le document le plus récent datait de décembre 1945

; il traitait principalement des conséquences de la dissolution du studio et ne mentionnait pas la dépouille de la Reine.

Soudain, j'ai eu mal au ventre. Il s'avérait que nous étions restés toute la journée aux archives sans déjeuner, et le personnel était en train de ranger. Ye Xiao et moi avons quitté les archives et sommes allés manger un morceau.

Pendant le repas, j'ai demandé à Ye Xiao : « Où allons-nous demain ? »

Il répondit calmement : « Demain, nous irons voir la Reine. »

Ye Xiao sembla voir quelque chose dans ses yeux.

Par la fenêtre, c'est une nuit d'hiver à Shanghai.

10 février

C'était un bâtiment noir, d'environ quatre ou cinq étages. Il n'avait ni la grandeur des gratte-ciel du Bund et de la rue de Nankin, ni l'élégance des villas de la rue Huaihai Ouest. Ce bâtiment noir dégageait une atmosphère lugubre et oppressante, comme un robuste château médiéval dressé entre deux rues étroites. Peu de gens, hormis Ye Xiao et moi, remarquaient son existence.

Nous nous sommes dirigés vers le portail principal, où l'adresse était «

N°

125, rue Nanhu

». Ye Xiao m'a dit

: «

Avant la libération, l'adresse était le N°

79, rue Tongtian.

»

« C’est-à-dire l’adresse de l’atelier de Duanmu Yiyun figurant dans son journal de travail », ai-je poursuivi.

« Oui, j'ai vérifié. Ce bâtiment a été construit par les Japonais en 1942 et servait de poste de commandement à un département secret de l'armée japonaise. Après la victoire de la guerre de résistance contre le Japon, le gouvernement nationaliste s'en est emparé et l'a transformé en institut de recherche du ministère de la Santé du Yuan exécutif. L'atelier de Duanmu Yiyun en faisait partie. Hier, aux archives, nous avons constaté que le rapport d'enquête sur l'incident mortel survenu lors de l'expérience ALT se terminait par la déclaration que l'expérience ALT avait été interrompue et que le corps de l'impératrice avait été temporairement entreposé au sous-sol. »

« Je comprends. Vous avez dit que nous étions venus aujourd'hui pour voir la Reine. C'est pour cela que nous sommes venus. »

Il soupira : « Tout dépend de notre chance. Il n'y a que 10 % de chances, car les documents indiquent que le corps a été temporairement entreposé au sous-sol, et les dossiers ultérieurs ont disparu. Peut-être que cela s'est arrêté lors de la dissolution du studio, ou peut-être que le corps a été détruit, ou même emmené à Taïwan. Nous ne pouvons donc pas exclure la possibilité que le corps de l'impératrice ait été transporté ultérieurement ailleurs. »

« J’espère que l’Impératrice est encore là. » Je levai de nouveau les yeux vers la façade noire du bâtiment, le cœur battant la chamade.

Ye Xiao me fit franchir le portail. C'était désormais un établissement public, peu fréquenté, et le bâtiment semblait presque vide. Nous trouvâmes le responsable, et Ye Xiao présenta sa carte de police en posant des questions sur le bâtiment. Les personnes présentes semblaient tout aussi peu familières avec les lieux et ne purent répondre à aucune question. Finalement, Ye Xiao s'enquit du sous-sol.

«

On n'a jamais ouvert la cave, et personne ne sait ce qu'elle renferme. Mais vous pouvez jeter un coup d'œil si vous voulez.

» Sur ces mots, le responsable sortit d'un coffre-fort une grosse clé, lourde et sans prétention. «

Elle n'a pas servi depuis des décennies, alors je ne sais pas si elle fonctionne encore. Vous pouvez toujours tenter votre chance. Voulez-vous que je vous accompagne

?

»

« Inutile, nous irons nous-mêmes. Merci de votre coopération. » Ye Xiao prit la clé et nous nous dirigeâmes directement vers le sous-sol.

Dans un coin discret du rez-de-chaussée, nous avons trouvé la porte du sous-sol. Elle était en acier et paraissait très robuste. Ye Xiao inséra la clé dans la serrure. Des décennies s'étaient écoulées et la serrure était rouillée. Il eut du mal à l'ouvrir. Puis, il poussa la porte.

Derrière la porte se trouvait un escalier descendant. Nous avons regardé en bas, mais il faisait nuit noire et nous ne pouvions rien voir

; seul un froid glacial émanait des profondeurs.

Alors que j'allais rassembler mon courage et descendre, Ye Xiao m'arrêta. Il se tourna vers la porte du sous-sol, où se trouvait une rangée d'interrupteurs à l'ancienne. Il en actionna un. Soudain, un mince rayon de lumière apparut au fond du sous-sol.

« Tu es vraiment quelqu'un. »

« Très bien, descendez maintenant. » Ye Xiao descendit les marches, et je le suivis de près.

Les marches étaient assez larges pour que cinq ou six personnes puissent se tenir côte à côte. Les murs étaient froids et délabrés, et je descendis prudemment, suivant un faible rayon de lumière. Environ une minute plus tard, nous aperçûmes une ampoule au-dessus de nous, émettant une lueur jaune. Les marches continuaient de descendre, et nous marchâmes encore une minute. J'estima que nous étions alors à plus de dix mètres du sol, et nous poursuivîmes notre descente.

« Comment se fait-il qu'un sous-sol soit si profond ? » ai-je fini par demander. Je ne m'attendais pas à ce que nos voix résonnent plusieurs fois dans le long tunnel. J'ai eu tellement peur que j'ai failli tomber des marches, mais Ye Xiao m'a rattrapée.

« Attention, c'était un département de l'armée japonaise. Ce sous-sol a été construit par l'armée japonaise. J'imagine qu'il servait à des fins militaires à l'époque, comme la défense aérienne, ce qui explique sa profondeur et sa taille », m'a rappelé Ye Xiao.

Nous avons continué à descendre, croisant plusieurs lumières électriques d'une lueur jaune. Je me suis soudain souvenue avoir lu la veille dans le journal de travail de Duanmu Yiyun qu'il avait placé la dépouille de l'Impératrice au sous-sol pour recréer l'atmosphère du mausolée de Huiling. Un frisson m'a parcouru l'échine à cette pensée. Pas étonnant qu'il ait choisi cet endroit

; en effet, j'avais l'impression d'être dans un tombeau, comme dans le labyrinthe final du jeu «

Tomb of the Dead

». Ce lieu était lui aussi une expérience virtuelle, une réalité virtuelle aussi terrifiante que la réalité elle-même, me coupant le souffle. Ye Xiao et moi avons retenu notre respiration, silencieux, seuls les échos de nos pas se faisaient entendre. Dans cet environnement, je pense que n'importe qui se sentirait comme dans un palais souterrain, s'imaginant inconsciemment en pilleurs de tombes. Dans l'Antiquité, les pilleurs de tombes agissaient généralement par deux, de préférence apparentés, comme Ye Xiao et moi. Je ne sais pas pourquoi cette pensée m'est venue. Mais j'ai compris que notre but ici était, d'une certaine manière, le même que celui des pilleurs de tombes

: retrouver l'Impératrice.

L'Impératrice était-elle à l'intérieur

? Une émotion intense me saisit à nouveau. Soudain, l'image d'une femme nue me apparut, mais loin de m'enthousiasmer, elle m'emplit d'un profond sentiment de mort et de terreur. Je m'arrêtai net.

« Je ne veux pas descendre », ai-je dit doucement.

Ye Xiao se retourna, la lumière jaune brillant dans ses yeux : « Pour être honnête, j'ai peur aussi. »

"Alors, retournons-y."

« Si nous faisons demi-tour, nous aurons encore plus peur. »

Je n'ai pas osé me retourner, je lui ai fait un signe de tête et nous avons continué à descendre.

Enfin, nous atteignîmes le haut des marches, où une grille en fer noir, baignée de lumière jaune, nous barrait le passage. Ye Xiao tenta de la pousser

; elle n’était pas verrouillée, mais entrouverte. Nous la franchissâmes. Qu’allais-je voir

?

Dans l'air humide, froid et obscurci, nous avons aperçu un grand espace d'une centaine de mètres carrés, d'où pendait une rangée de lampes diffusant une lueur jaune. Sur le pourtour se trouvaient des étagères en bois, probablement destinées à exposer des objets, et au centre une large estrade sur laquelle reposait un cercueil de verre brisé.

Le cercueil était vide.

Ye Xiao et moi avons échangé un regard. Il soupira puis scruta à nouveau toute la pièce, mais ne trouva rien d'autre que des rangées d'étagères en bois et de la verrerie brisée.

La Reine n'est pas là.

Peut-être avait-elle été déplacée il y a longtemps. Peut-être avait-elle été emportée à Taïwan en 1949

? Peut-être avait-elle été détruite par ces ignorants du gouvernement nationaliste

? Outre un profond regret, j’éprouvais aussi un soulagement secret. J’étais véritablement terrifiée par cette femme.

« Regarde le mur. » Ye Xiao désigna le mur du doigt.