Geisterhafte Wand

Kapitel 11

Ich unterdrückte meine Übelkeit und mein Schaudern und flüsterte: „Sie sind hier, um Himmelslaternen zu tragen, aber diese Art zu sterben ist noch schlimmer, als von einer Himmelslaterne angezündet zu werden. Ist das nicht … ist das nicht die uralte Strafe, in tausend Stücke zerteilt zu werden, oder das, was man Lingchi nennt?“

Nach kurzem Überlegen fügte ich hinzu: „Es ist zwar ein langsamer Schneidevorgang, aber ein halbautomatischer. Der alte Rong Wang denkt sehr weit; er weiß, wie man Maschinen einsetzt, um Arbeitskräfte zu sparen.“

Der stechende Geruch von frischem Menschenblut war überwältigend. Tian Li war bereits völlig verängstigt und klammerte sich krampfhaft an meinen Arm, um nicht zu fallen. Lao Xu wagte sich nicht zu bewegen, aus Angst, in die Falle zu tappen und das zu erleben, was ich bildlich als halbautomatische Foltervorrichtung bezeichnete.

Ich runzelte die Stirn, als ich einen stechenden Schmerz von Tian Lis kneifenden Fingern spürte, und schwenkte meine Stirnlampe hin und her: „Ihr zwei, seht schnell, da ist etwas um uns herum.“

Wortlos holte Lao Xu eine Kiefernholzfackel aus seiner Tasche. Kaum hatte er sie angezündet, schrie Tian Li auf, was mich erschreckte: „Mein Gott, dieser Mensch …“ Sie packte meinen Arm und wäre beinahe zusammengebrochen.

Ich folgte ihrem Blick und sah eine weitere Leiche. Das Gesicht kam mir irgendwie bekannt vor; es war einer der beiden Schläger, die Nachtwache hielten und die Lao Xu und ich letzte Nacht gesehen hatten!

Doch nun sollte sich das Schicksal dieses Menschen in zwei Teile spalten, beide an eine Eisenstange gefesselt, diesmal kopfüber, mit weit gespreizten Beinen. Eine große Säge schnitt von oben senkrecht entlang des Hüftknochens und verfing sich in den Rippen. Die Gedärme ergossen sich auf den Boden, doch der Tod war noch nicht ganz eingetreten; die Zehen zuckten, während der Mensch um sein Überleben kämpfte.

Ich mühte mich, das Gleichgewicht zu halten, und klopfte Tian Li auf die Schulter. „Nicht ohnmächtig werden, bitte nicht ohnmächtig werden. Lao Xu, beweg dich auch nicht. Dieser Ort scheint voller tödlicher Fallen zu sein. Der Auslöser muss in den Felsen unter unseren Füßen verborgen sein.“

Die Fackel knisterte und knallte, und derjenige, der gleich in zwei Hälften geteilt werden sollte, hauchte sein Leben aus. Sein großer Zeh streckte sich augenblicklich aus, zu schwach, um ihn wieder zurückzuziehen.

Hinter uns hörten wir leise Tiergeräusche. Innerlich stöhnte ich auf. War etwa schon ein Schwarm Schwarzer Maitreyas so schnell herbeigeeilt? Würden sie uns drei wirklich töten?

Der alte Xu meldete sich plötzlich zu Wort: „Feng Yixi, was genau hat dir der alte Qin erzählt? Wo steckt er jetzt? Wir haben unser Leben riskiert, wir stehen praktisch vor den Toren der Hölle, was zum Teufel redest du da? Warum ist der alte Qin noch nicht aufgetaucht?“

Sein angespannter Tonfall verriet etwas Unheilvolles, was mich erschreckte. Ich musste krampfhaft überlegen, wann ich Lao Xu gesagt hatte, dass mein vollständiger Name Feng Yixi sei.

Kapitel 27

Goldene Leiche

Nicht weit entfernt, undeutlich erleuchtet, loderten einige Feuer. Ich steckte Tian Li den Wintermantel in die Kleidung und folgte Lao Xu leise nach draußen, wo ich mein Fernglas herausholte, um die Flammen genauer zu betrachten.

Bei näherem Hinsehen stellte ich überrascht fest, dass ich tatsächlich der Gruppe Han-Chinesen mit ihren Himmelslaternen begegnet war. Die meisten schliefen, Jagdgewehre und lange Speere über der Schulter. Zwei Männer, vermutlich auf Nachtwache, hatten die Kälte nicht mehr ertragen und gerade ein Lagerfeuer entzündet, um zu trinken und sich zu unterhalten.

Der alte Xu flüsterte mir ins Ohr: „Diese Gruppe ist gerade erst hier aufgetaucht. Vielleicht haben sie sich verirrt, sind irgendwo gegen gestoßen, und vielleicht ist sogar jemand gestorben. Ich habe sie im Auge behalten, und zum Glück scheinen sie nicht in diese Richtung zu kommen. Auf dem Youlong-Berg gibt es nicht viel zu jagen. Angesichts all der Gewehre, die sie tragen, müssen sie die Gruppe sein, die vor ein paar Jahren mit Himmelslaternen verschwunden ist. Du darfst sie auf keinen Fall alarmieren. Geh zurück und räum den Ort auf, und lass sie morgen zuerst gehen.“

Die Berge waren still, und der Nachtwind war schwach. Ich hörte zwei Leute undeutlich miteinander reden. Einer von ihnen sagte: „Stimmt es, dass der Chef uns befohlen hat, das ein letztes Mal zu tun?“

Eine andere Stimme senkte die Stimme und sagte: „Oh, der Chef selbst … es scheint wahr zu sein, all die Jahre … diese Han Yena aus Peking … diesmal muss es so sein …“ Der Rest war undeutlich, aber die Erwähnung von „Han Yena aus Peking“ ließ mich zusammenzucken. Mein Gott, hatte etwa jemand meine Freundin sabotiert, um ihr zu schaden? Sie weiß von nichts. War das, was ich in meinem Rausch in Peking gesehen hatte, wirklich real?

Der alte Xu zog mich, der voller Misstrauen war, mit sich und zog sich leise zurück. Als es fast dämmerte, weckte ich Tian Li und sagte ihr leise, sie solle keinen Laut von sich geben, da etwas Unerwartetes passieren könnte.

Nach einer Weile kehrte der alte Xu zurück und sagte: „Schon gut, sie sind schon weg. Wenn man sieht, in welche Richtung sie gehen, gehen sie nicht den Berg hinunter, um umzukehren. Sie gehen in dieselbe Richtung wie wir, ebenfalls in Richtung des Gipfels des Youlong-Berges. Es ist wirklich seltsam, was wollt ihr denn alle dort oben auf dem Berggipfel?“

Ich ging davon aus, dass Lao Xu jemand war, dem Qin Jianjun vertraut hatte, und ich wollte diese Leute entkommen lassen, bevor wir aufbrachen. Ich erklärte Lao Xu die Situation kurz und vermischte Wahrheit und Lüge, in der Hoffnung, er würde es verstehen: „Folgendes ist geschehen: Vor zehn Jahren erkrankte Lao Qin an einer seltsamen, unheilbaren Krankheit. Er hörte, dass es im Insektental des Youlong-Gebirges ein Heilmittel gäbe, und so nahm er alle Mühen auf sich, um einzubrechen. Dort stieß er unerwartet auf ein zweitausend Jahre altes Grab. Es war unheimlich; er hätte beinahe nicht entkommen können. Doch schließlich gelang es ihm, das Heilmittel zu beschaffen, allerdings verlor er im Insektental das Rezept für dessen Anwendung. Nun ist Lao Qin zurückgekehrt, um dieses Rezept zu finden. Da ich mich mit der Anwendung des Heilmittels auskenne, bringe ich dich bitte auf den Berg. Dort oben befindet sich ein Ort namens ‚Schwarzer Flammenturm‘ oder ‚Luzhen-Pavillon‘. Ich werde ihn finden. Sobald wir Lao Qin dort treffen, können wir seine unheilbare Krankheit endgültig heilen. Ist das verständlich?“

Der alte Xu nickte, runzelte die Stirn und sagte: „Sie sind also Arzt? Es scheint, als wolle der alte Qin das Rezept an einen besonderen Ort auf dem Berggipfel bringen, um sich behandeln zu lassen. Aber was ist, wenn er das Rezept nicht findet oder sich verspätet und den Gipfel des schneebedeckten Berges nicht erreichen kann? Wollen wir dann einfach weiter warten?“

Ich wusste wirklich nicht, was ich in dieser Situation tun sollte, also sagte ich: „Ich weiß es nicht, aber ich vermute, im Luzhen-Pavillon gibt es eine Lösung. Ich glaube immer noch, dass er seine Gründe dafür hat. Ich denke, wir sollten vorsichtig mit der Gruppe vor uns sein. Der alte Qin hat mir erzählt, dass er verfolgt wird. Ich habe auch in Peking Verluste erlitten, aber ich weiß nicht, ob diese Leute Ärger machen.“

Dann erzählte ich kurz von meinen Erlebnissen, als ich in Peking von den Miao verzaubert wurde, und schloss mit den Worten: „Ich verstehe nicht, wie schnell diese Leute vorgehen. Ich wurde direkt nach meiner Ankunft in Peking ins Visier genommen, daher ist es schwer zu sagen, ob sie auch nach Nandan in Guangxi gekommen sind. Außerdem habe ich gehört, wie jemand Han Yena aus Peking erwähnte … und so weiter. Ich mache mir Sorgen um meine Freundin und bin deshalb noch beunruhigter. Lao Xu, du musst einen Weg finden, uns dazu zu bringen, diese Leute zu verfolgen und gemeinsam eine Gelegenheit zu finden, sie loszuwerden.“

Der alte Xu war etwas misstrauisch, was meine Beziehung zu Tian Li anging. Wir hatten uns gestern Abend noch umarmt, warum behauptete er also heute Morgen, ich hätte eine andere Freundin? Er warf Tian Li einen seltsamen Blick zu, schüttelte den Kopf und sagte: „Ihr Han-Leute, ich verstehe euch nicht. Aber ich werde mein Bestes geben. Lao Qins zuliebe werde ich seinen Plan befolgen. Keine Sorge, ihr braucht mir nichts zu sagen. Ich werde diese bösen Han-Leute mit ihren Himmelslaternen auch noch zur Strecke bringen.“

Tian Li packte wortlos ihre Sachen, warf mir nicht einmal einen Blick zu und ging als Erste hinaus. Lao Xu und ich waren einen Moment lang wie erstarrt, dann machten wir uns ebenfalls schnell auf den Weg.

Der Bergpfad wurde zunehmend schwieriger zu begehen, an manchen Stellen fehlte er sogar ganz. Glücklicherweise kannte Lao Xu das Gelände sehr gut und führte uns Schritt für Schritt voran.

Der Wind frischte auf, und rasch begannen Schneeflocken vom Gipfel zu fallen. In dieser Höhe von über 3000 Metern änderte sich die Temperatur rapide. Wir holten unsere warme Kleidung und Skibrillen heraus, setzten sie auf und rüsteten uns für den immer tiefer werdenden Schnee und den eisigen Wind. Der ganze Vormittag war ein Kampf gegen Schnee und Kälte. Glücklicherweise hatten wir das eisige Hochland noch nicht erreicht, sodass ich gut zurechtkam. Abgesehen von gelegentlicher Atemnot und Bitten, langsamer zu gehen, hatte ich keine größeren Probleme. Vielleicht lag es daran, dass ich langsam ging, dass ich die Gruppe vor mir nicht überholte; tatsächlich konnte ich ihre Spuren unterwegs sehen.

Gegen Mittag gab Lao Xu uns ein Zeichen, dass wir zu unserem Proviantplatz zurückgekehrt waren. Zitternd aßen wir zu Ende. Dann begann es zu schneien, und die Temperatur sank rapide. Es schien, als stünden wir kurz davor, die Schneegrenze zu erreichen und den eisigen, schneebedeckten Gipfel zu betreten. Das Wetter schlug abrupt um; die Schneeflocken glichen nicht mehr Weidenkätzchen oder Watte. Große Schneekörner und Eiskristalle wurden vom kalten Wind vom Boden aufgewirbelt. Der Berg wurde feucht und kalt, und Wind und Schnee vermischten sich mit Eiskörnern, peitschten uns ins Gesicht und setzten mir furchtbar zu.

Schritt für Schritt folgte ich ihnen und erreichte die Schneegrenze. Es war fast dunkel. Der alte Xu suchte eifrig nach einem Lagerplatz. Wir stiegen den Berg hinab und fanden eine windgeschützte Schneewehe. Diesmal war es nicht so gemütlich wie letzte Nacht. Die Felsen hinter uns waren zu klein, und ständig krallten sich Schneekörner in unsere Hälse und ließen uns zittern. In der eisigen Kälte war das Kauen der trockenen Rationen wirklich unangenehm. Sie schmeckten mir nicht und ich konnte sie kaum schlucken. Ich sah, dass es Tian Li genauso ging; er runzelte die Stirn und konnte nichts essen.

Nachdem ich eine Weile in der Schneewehe ausgeharrt hatte, hielt ich es nicht mehr aus und kam heraus, um mir die Beine zu vertreten. Wind und Schneefall hatten etwas nachgelassen, und durch den weißen Schnee war alles nicht mehr so dunkel. Ich versuchte, meine Sehkraft zu testen, indem ich die Schneewehen ertastete und so die Konturen des Berges genau betrachtete.

Wie das Sprichwort sagt: „Drei Jahre braucht es, um den Drachen zu finden, und zehn Jahre, um seine Grabstätte ausfindig zu machen.“ Der Drachenkopf des chinesischen Feng Shui entspringt im Kunlun-Gebirge und erstreckt sich nordwärts entlang des Tianshan-, Yinshan- und Yanshan-Gebirges. Er taucht auf und verschwindet wieder, bevor er ins Bohai-Meer eintritt, und erhebt sich dann an Land zum Changbai-Gebirge. In der Mitte liegen das Qilian- und das Bayan-Kola-Gebirge. Am Qinling-Gebirge teilt sich der Drachenkopf in zwei Zweige: Ein Zweig zieht nach Norden und bildet das Taihang-Gebirge, der andere nach Süden und formt das Daba-, Nanling- und Wuyi-Gebirge, das schließlich ins Ostchinesische Meer mündet. Den südlichsten Punkt bilden die Hengduan-Berge, die sich am Yunnan-Guizhou-Plateau nach Süden wenden und die Grenze überschreiten. Diese drei gewaltigen Drachen winden sich durch das Land und schaffen unzählige günstige Feng-Shui-Orte. Die Alten sagten oft: „Man muss in die Berge gehen, um den Drachen zu finden“, was bedeutet, dass man nur durch einen Aufstieg in den Kunlun den Drachenadern folgen kann, um das beste Feng Shui zu finden.

Die Berge im nördlichen Guangxi erstrecken sich alle vom Yunnan-Guizhou-Plateau. Nach einer zweitägigen, anstrengenden Reise hatten wir keine Ahnung, wo wir waren. Die Berge vor uns waren von einem Dutzend Gipfeln umgeben, die alle ähnlich hoch zu sein schienen. Unsere Richtung führte jedoch leicht nach Westen. Als wir den Berg hinunterblickten, sahen wir nur vereinzelte Wälder, Täler und verstreute Wasserbecken. Wir konnten weder eine Drachenrücken- noch eine Drachenkopfformation erkennen. Mit anderen Worten: Ich hatte noch nicht herausgefunden, dass dies eine Drachenader war. Falls es auf dem Berggipfel etwas Ungewöhnliches gab, dann nichts weiter als ein Bauprojekt mit Erde und Stein, bei dem Berge abgetragen und Gräber ausgehoben wurden. Allenfalls war der Berg ausgehöhlt. Nach zweitausend Jahren Wind- und Regenerosion hätten die Vegetation und die Gesteinsverteilung am Boden Spuren davon preisgeben müssen. Aber ich konnte einfach nichts entdecken.

Ich betrachtete es aus verschiedenen Blickwinkeln und wurde langsam ungeduldig. Die „Geheimtechniken des Tianyuan-Berges und -Wassers“ konnten unmöglich eine Lüge sein. Wie konnte ich die Drachenadern nicht sehen, obwohl ich die Formeln und Methoden aus dem Buch befolgt hatte? Wie dumm von mir!

Ich beruhigte mich und versuchte, meine Gefühle zu ordnen. Ich betrachtete die Situation aus einem anderen Blickwinkel. Der unterirdische Palast des Rong-Königs lag im tiefen Becken des Insektentals. Die Umgebung war künstlich verändert worden, um ein Wasserdrachenmuster zu erzeugen. Qin Jianjun hatte von einem Geheimnis um den Gipfel des Berges gesprochen. Wollte er damit andeuten, dass der Berg nicht ausgehöhlt war oder dass er tatsächlich von Menschenhand erbaut worden war? Als ich die umliegenden Berggipfel betrachtete, verwarf ich diesen Gedanken sofort. Der dafür nötige Aufwand überstieg menschliche Fähigkeiten bei Weitem.

Obwohl ich keine eindeutigen Hinweise sehe, spüre ich bereits, dass dieser Berggipfel tatsächlich so ist, wie der alte Qin sagte: voller Geheimnisse und mit einer unterschwelligen, unheilvollen Aura. Das liegt daran, dass das Gelände und die Topografie des Berges überhaupt nicht den Prinzipien des Feng Shui entsprechen, nicht einmal ein ansatzweise erkennbar ist. Es ist wie ein Quiz mit zehn Ja/Nein-Fragen, die man entweder richtig oder falsch beantworten kann. Selbst wenn man die Augen schließt und die Lücken willkürlich ausfüllt, wird man einige Antworten richtig haben. Doch ich habe zufällig alle zehn Fragen falsch beantwortet, was völlig unlogisch ist. Hier muss etwas von Menschenhand bewegt worden sein, sonst wäre es niemals so!

Ich erinnere mich, dass die Vermieterin sagte, dass oft glühende Steine vom Berggipfel fallen. Meiner Meinung nach ist das nichts weiter als ein Meteoritenschauer. Was haben diese Leute mit den Himmelslaternen vom Berggipfel mitgebracht, das diese drastische Persönlichkeitsveränderung verursacht hat? Im Moment fällt es mir schwer, den Zusammenhang zu verstehen.

In der zweiten Nachthälfte war Lao Xu an der Reihe, Wache zu halten. Tian Li hatte mir bereits einen Platz neben sich freigehalten. Ich legte mich neben sie, voller Zweifel und unergründlicher Gedanken. Die fernen Berge waren schneebedeckt, ihre Gipfel in Nebel gehüllt, aus dem schwarze Rauchschwaden aufstiegen. Ich konnte nur hoffen, dass die morgige Reise das Geheimnis in meinem Herzen endgültig lüften würde.

Vielleicht war es Schicksal, aber diese Nacht sollte alles andere als friedlich werden. Kurz nachdem ich eingeschlafen war, wurde ich geweckt. Der Boden unter meinen Füßen bebte, und die Felsen, an denen ich mich lehnte, schwankten. Mein erster Gedanke war: Es ist ein Erdbeben!

Ein dumpfer Schlag nach dem anderen hallte in meinen Ohren wider – das Geräusch von Steinen, die schwer auf den Boden krachten. Der alte Xu zog mich und Tian Li panisch so schnell er konnte ins Haus. Als ich wieder zu mir kam, begriff ich, dass wir in einen Meteoritenschauer geraten waren. Diese erdbebenartigen Zeichen wurden allesamt von Meteoriten verursacht. Es schien, als wären dies die „Feuersteine“, von denen der Wirt gesprochen hatte. Aber woher wussten diejenigen, die die Himmelslaternen trugen, von einem solchen astronomischen Phänomen in dieser Nacht? Hatten sie es berechnet oder gar selbst herbeigeführt?

Der chaotische Meteorstrom dauerte etwa fünf Minuten, dann legte er sich und die Umgebung kehrte in Ruhe ein. Der alte Xu lugte vorsichtig hervor und kam seufzend zurück: „Eine Lawine! Zum Glück waren wir langsam und haben den Gipfel nicht erreicht, sonst wären wir jetzt lebendig begraben. Aber es ist gut, wenigstens müssen wir uns morgen keine Sorgen um Lawinen machen, wenn wir den Berg besteigen.“

Als ich von der Lawine hörte, fragte ich Lao Xu eilig: „Was ist mit den Leuten passiert? Könnten sie von der Lawine verschüttet worden sein? Deuten die Spuren, die wir heute gesehen haben, nicht darauf hin, dass sie den Gipfel bereits erreicht hatten?“

Der alte Xu schüttelte den Kopf: „Niemand weiß es. Nach einer Lawine bleibt keine Spur zurück. Hoffentlich werden diese Bastarde lebendig begraben, dann wäre das ein Geschenk des Himmels und wir wären diese Plage los. Aber ich glaube nicht, dass es so einfach ist. Wie man so schön sagt: Gute Menschen leben nicht lange, aber böse Menschen leben tausend Jahre!“

In diesem Moment kniff mich Tian Li heimlich fest. Ich drehte mich um und sah, wie sie mich mit bleichem Gesicht schweigend anstarrte. Sie bedeutete mir nur, nach vorn zu schauen. Im Schnee hinter Lao Xu lag etwas Dunkles, Verschwommenes. Ich packte es und zog es zu mir. Lao Xu reagierte blitzschnell. Als er sich umdrehte, hatte er bereits ein langes Messer gezogen und hielt es sich schräg vor die Brust.

Die Zeit verging wie im Flug, und das dunkle, verschwommene Ding verharrte an derselben Stelle, an der es gerade entdeckt worden war. Aus meiner Perspektive war dieses humanoide Objekt von nicht weit entfernt heruntergerollt, höchstwahrscheinlich vom Meteoritenschauer zuvor zu Boden geschleudert worden. Mithilfe der Spiegelung des Schnees näherte sich Lao Xu Schritt für Schritt, während Tian Li, in der Angst, das Ding könnte plötzlich angreifen und Menschen verletzen, seine Waffe zog.

Die Spitze des langen Messers berührte es leicht und erzeugte ein klirrendes Geräusch. Es schien ein Metallklumpen zu sein. Lao Xu und ich atmeten erleichtert auf. Solange es kein Lebewesen war, würde alles leichter sein. In jener Nacht in Lao Xus Haus hatte ich bereits panische Angst vor diesem dunklen, verschwommenen Ding und fürchtete, es würde seine beiden Klauen ausstrecken und mich erneut erwürgen.

Bei näherem Hinsehen lief ihm ein Schauer über den Rücken. Es war ein Mensch, der aber schon lange tot war. Die Kleidung war die eines alten Kriegers, komplett mit Schwert und Säbel. Jede Stelle der Haut, selbst der Helm, die weit aufgerissenen Augen darunter und der offene Mund, glänzte metallisch und erweckte den Eindruck, der Krieger sei unter qualvollen Umständen gestorben. Der alte Xu kratzte vorsichtig mit seinem Messer daran und enthüllte einen goldenen Schimmer – es war eine goldene Leiche!

Kapitel Achtundzwanzig

Tor zur Hölle

Goldene Leiche!

Als ich den goldenen Schimmer im Schnee sah, dachte ich zuerst an die Leute mit den Himmelslaternen. Wie sich herausstellte, waren sie auf der Suche nach Gold. Die Menge Gold, die diese eine Leiche bedeckte, war beträchtlich. Wenn ich mehrere Leichen gleichzeitig vom Gold befreien und das ganze Gold den Berg hinuntertragen müsste, wäre ich wohl völlig erschöpft.

Aber wie konnte so etwas an diesem Ort existieren? Hatte der alte König Rong etwa nicht nur die göttliche Schatzhöhle „Wasserdrachen-Halo“ im Tal erschaffen, sondern sich auch einen Fluchtweg auf dem Berggipfel angelegt? Kein Wunder, dass dieser Mann nach seinem Tod all seine Zeit und Energie mit seinen Angelegenheiten verschwendete, kein Wunder, dass sein Land zerstört und sein Volk ausgelöscht wurde.

Ich hatte keinerlei Interesse daran, Gold von einer Leiche abzukratzen. Der alte Xu, ein Angehöriger der Jingpo-Kaste, verehrte Geister und Götter zutiefst und bestand darauf, eine Grube auszuheben, um den uralten Leichnam ordnungsgemäß zu bestatten, also ließ ich ihn gewähren. Nur Tian Li zeigte in diesem Moment die hohe Wachsamkeit einer Polizistin und deutete nicht an, ihre Waffe niederzulegen. Glücklicherweise rettete mir diese Wachsamkeit das Leben.

Da Lao Xu sich nicht bewegen konnte, half ich ihm und zog den goldenen Leichnam zu der frisch ausgehobenen Grube. Er war nicht so schwer, wie ich gedacht hatte. Wären da nicht die lebensechten Zähne und die Zunge im Gesicht des Leichnams gewesen, hätte ich vermutet, dass es sich bei diesem uralten Körper nur um eine vergoldete Holzstatue handelte. Ich betrachtete die Augäpfel aufmerksam und suchte nach Beweisen dafür, dass es tatsächlich nur eine Holzstatue war.

Mit einem dumpfen Knall feuerte Tian Lis Jagdgewehr. Ich blickte auf und sah eine große, dunkle Gestalt an mir vorbeistolpern und rennen. Ihr Körper war mit pelzigen schwarzen Flecken bedeckt, die beim Laufen hin und her schwankten und dabei ständig Schnee und Kieselsteine aufwirbelten. Ich erschrak, doch dann hörte ich Lao Xu rufen: „Schnell, verfolgt es! Lasst es nicht entkommen!“

Ohne zu zögern, folgte ich Lao Xu und Tian Li in der Verfolgung. Das Wesen rannte noch schneller, und große Stücke fielen von seinem Körper ab. Sein ursprünglich massiger Körper wurde viel schlanker, und es verschwand schnell aus unserem Blickfeld. Lao Xu blieb stehen und sagte: „Hinterher jagt es nicht mehr, es ist zu spät, es ist fast weg.“

Keuchend fragte ich Lao Xu: „Was ist das? Lao Xu, sag es mir schnell! Wenn diese Verbrecher nicht tot sind, werden sie den Schuss bestimmt gehört haben. Was sollen wir jetzt tun?“

Der alte Xu führte uns zurück, und unterwegs flüsterte er uns etwas zu, das, obwohl es sich auch in der Nähe des Gipfels des schneebedeckten Berges ereignet hatte, weit entfernt vom Youlong-Berg lag, wo wir uns jetzt befanden.

Dies ist eine Geschichte, die unter den Tibetern überliefert wird: Jede Nacht taucht in den schneebedeckten Bergen ein Tier auf, das sich unter dem Eis versteckt hält, und sucht nach Leichen. Es gräbt sich in die Kleidung der Toten ein und frisst das Fleisch, bis der Körper weiß wird. Greift es weiterhin Menschen und Nutztiere an, wächst es immer weiter, bis es schließlich vor Erschöpfung wieder schrumpft. Findet es innerhalb von zwei oder drei Tagen keinen Menschen, zerstreut es sich und gräbt sich unter den Gletscher, um dort auf eine neue Leiche zu warten. Dieses Wesen bevorzugt Schneerinnen und Eisspalten und erscheint nur nachts. Vor über siebenhundert Jahren richtete es eine große Katastrophe an und tötete unzählige Menschen und Nutztiere.

Ich fragte Lao Xu: „Es handelt sich also nicht um eine einzelne Person, sondern um eine Gruppe? Viele von ihnen haben sich versammelt?“

Der alte Xu nickte und sagte: „Das stimmt. Höchstens ein Dutzend oder so hefteten sich an eine Leiche. Sie saugten Fleisch und Blut von der Leiche auf und wurden fett, wie Fettklumpen. Aus der Ferne sahen sie aus wie ein pummeliger Schneemann. Die Tibeter nennen sie ‚Schnee-Maitreya‘. Sie existieren schon seit langer Zeit und sind allmählich in Vergessenheit geraten.“

Ich keuchte auf, blickte Tian Li mit anhaltender Angst an und sagte: „Das Ding, das mich beinahe angegriffen hat, muss das hier gewesen sein. Wenn Tian Li nicht geschossen hätte, wäre ich gestorben. Es war verdammt furchterregend!“

Der alte Xu schüttelte den Kopf und sagte: „Das kann nicht der Schnee-Maitreya sein. Das Wesen im schwarzen Schatten, das davonrannte, war nicht weiß; es war mit schwarzem, flauschigem Haar bedeckt. Vor einigen Jahren richteten Leute mit Himmelslaternen großen Unheil an und töteten viele Einheimische. Später zogen die Polizei und die bewaffneten Beamten gemeinsam in die Berge, um die Banditen zu bekämpfen, doch nur zwei entkamen lebend. Ihnen zufolge hat sich der Schnee-Maitreya, der angeblich in Tibet existiert, auf dem Gipfel des Youlong-Berges eingenistet. Seltsamerweise sind diese Schnee-Maitreya jedoch völlig schwarz geworden und riechen extrem übel. Es scheint, als seien viele dieser goldenen Leichen im Youlong-Berg begraben worden, und der Schnee-Maitreya habe sie mutiert, nachdem er ihre Knochen und ihr Fleisch verschlungen hatte. Wir Einheimischen nennen dieses Wesen den ‚Schwarzen Maitreya‘.“ Die Tibeter sagen, dieses Wesen habe besondere Angst vor Salz. Seine einzige Schwäche sei, dass es nur nachts herauskomme. Selbst bei Regen oder Schnee tagsüber wage es sich nicht zu zeigen. Ich weiß allerdings nicht, ob es diese Schwächen nach seiner Verwandlung in den Schwarzen Maitreya noch habe.

Schließlich sagte der alte Xu schwermütig zu mir: „Wir haben nur noch wenig Salz. Der Schwarze Maitreya wird bestimmt wiederkommen und Ärger machen. Die Leute mit den Himmelslaternen werden wissen, dass wir hinter uns sind, sobald sie die Schüsse hören. Wahrscheinlich warten sie nur auf eine Gelegenheit für einen Überraschungsangriff. Es sieht so aus, als ob es heute Nacht oben auf diesem Schneeberg ein gutes Schauspiel geben wird. Leute, schlaft nicht ein!“

Die goldene Leiche, der schwarze Maitreya und die Schläger auf dem schneebedeckten Berggipfel, die jeden Moment schießen konnten – je länger ich darüber nachdachte, desto bedrückender fühlte ich mich. Mein Mund schmeckte bitter. Ich warf Tian Li einen Blick zu; ihr Gesichtsausdruck war ernst, und sie umklammerte den Gewehrlauf fest und wirkte viel gefasster als ich.

Wir packten unsere Ausrüstung zusammen und erkannten, dass wir nicht länger hierbleiben konnten. Black Maitreya war verletzt und geflohen, und niemand konnte garantieren, dass er nicht seine Gefährten um sich scharen würde. Sollten die Leute mit den Himmelslaternen Männer schicken, um uns anzugreifen, wären unsere Waffen für einen Überraschungsangriff unzureichend.

Nachdem der Wind nachgelassen hatte und der Schnee gefallen war, beschlossen wir, die Ruhe und den Schneefall auszunutzen und im Dunkeln weiter aufzusteigen, fest entschlossen, einen neuen Platz zum Ausruhen und Übernachten zu finden.

Schon bevor wir die Lawinenabgangsstelle erreichten, bereiteten uns die Eiskappen, Gletscherspalten und Eisspalten erhebliche Schwierigkeiten. Uns blieb nichts anderes übrig, als vorsichtig und Schritt für Schritt vorzugehen. Wir kamen nicht weit, da blieb ich schließlich am Rand einer Klippe stehen, die uns den Weg versperrte. Ich blickte nach vorn und sagte leise: „Tian Li, weißt du, was die Tore der Hölle sind?“ Mein Ton war überraschend ruhig.

Tian Li war verblüfft: „Alter Feng, was ist denn jetzt schon wieder los mit dir? Warum bringst du plötzlich so seltsame Sachen zur Sprache? An einem Ort wie diesem sollte man besser nicht an Geister oder Monster denken.“

Ich blickte mit einem schiefen Lächeln zum Berg hinauf. Die schwarzen Nebelschwaden, die zuvor still zwischen den Klippen und Ruinen umhergewirbelt waren, hatten sich nun allmählich verdichtet und verheddert. Wohin sie auch zogen, schwebten unzählige, blasse Gestalten, die meisten mit grimmigen Gesichtern, die uns ausdruckslos anstarrten, als würden sie langsam dahinfließen und sich sammeln.

Es war wie ein Traum, nur ein düsterer. Ich starrte fassungslos auf die Felswand, in die ein Meteorit ein großes Loch gerissen hatte, aus dem schwarzer Rauch quoll. Auch der alte Xu und Tian Li starrten ungläubig. Diese Höhle war wirklich ein Unglücksort. Der Schwarze Maitreya folgte uns heimlich, während uns die Felsen den Weg versperrten. Noch gefährlicher waren die drei großen Schriftzeichen in Qin-Siegelschrift auf den Felsen. Obwohl ich die Siegelschrift nicht kannte, erinnerte ich mich an diese drei Zeichen, da sie mir schon öfter in Filmen begegnet waren.

"Tor zur Hölle"!

Vor diesen drei großen Gestalten stehend, starrten wir uns mit aufgerissenen Augen an und konnten nur schweigen.

Mit einem lauten Schrei schwang der alte Xu sein Langschwert und ließ es schwer hinter uns herabsausen. Im Blitz der Klinge quiekte ein schwarzer, pelziger Ball am Boden und sprang wie ein Igel in die Luft. Sein schwarzes Fell sträubte sich, und seine fleischige Unterseite war extrem klebrig. Es hatte weder Nase noch Augen, nur winzige Mäulchen, die sich ständig öffneten und schlossen. Man konnte sich die schrecklichen Folgen eines Bisses vorstellen! Das also war die wahre Gestalt des Schwarzen Maitreya. Zum Glück gab es nur einen. Der alte Xu zerhackte ihn mit wenigen Hieben in Stücke und vergrub sich im Schnee.

Den Schweiß auf seiner Stirn ignorierend, sagte der alte Xu mit tiefer Stimme: „Wir können nicht länger hierbleiben. Der Schwarze Maitreya hat uns bereits umzingelt. Es scheint, als würden wir den Morgen nicht überleben, wenn wir nicht in die Höhle gehen!“

Ich durchwühlte meinen Rucksack und holte die Stirnlampe und das Jagdmesser heraus, die Lao Qin vorbereitet hatte. Wenigstens hatte ich Waffen. Da ich nur eine Stirnlampe besaß, ging ich voran und betrat vorsichtig die Höhle.

Kaum hatten wir die Höhle betreten, drang ein markerschütternder Schrei von innen. Dann erreichten uns immer wieder schmerzerfüllte Heulen. Ich konnte nicht anders, als Lao Xu zu packen und ihn zu fragen: „Hör mal, ist das nicht das Geräusch, wenn man von einem Schwarzen Maitreya gebissen wird?“

Der alte Xu schüttelte verwirrt den Kopf: „Nein, das kann nicht sein. Der Schwarze Maitreya stürzte sich auf mich und folgte der Hitze zuerst in meinen Mund. Es ist unmöglich, dass jemand so lange heult. Könnte es noch etwas anderes in dieser Höhle geben?“

Ich erhaschte einen Blick auf die wachsende Zahl der Schwarzen Maitreya-Gestalten hinter uns und wusste, dass ich nicht länger zögern durfte. Schnell zog ich Lao Xu und Tian Li in die Höhle, holte das einzige bisschen Salz hervor, das wir hatten, und streute es am Eingang aus, in der Hoffnung, die Schwarzen Maitreya-Gestalten eine Weile aufzuhalten, damit wir uns weiter entfernen konnten.

Das Heulen aus dem Inneren der Höhle verebbte allmählich, die Geräusche wurden schwach und durchdringend kalt, als sie herüberwehten.

Wir gingen ein kurzes Stück und erreichten schließlich den Ort, von dem die Schreie gekommen waren. Obwohl ich schon viele schreckliche Szenen erlebt hatte, war ich in diesem Moment von der Grausamkeit, die sich mir bot, zutiefst erschüttert!

Ein Mann, der eigentlich eine kräftige, imposante Gestalt hätte sein sollen, stand aufrecht da, die Hände fest an eine Eisenstange gefesselt. Mehrere eiserne Schnallen waren um seinen Hals, Bauch und seine Waden befestigt und drehten sich langsam. Entsetzlicherweise befand sich unter seinen Füßen eine runde Eisenscheibe mit mehreren scharfen Messern, deren Klingen nach oben zeigten. Mit jeder Umdrehung der Eisenstange fuhr der Mann über diese Messer, wobei ein Stück Fleisch abgetrennt wurde. Mehrere Haufen Haut und Fleischfetzen hatten sich auf der Scheibe angesammelt, und bei näherem Hinsehen konnte man einige innere Organe erkennen, die sich wanden. Der Mann war von den scharfen Messern fast vollständig abgeschabt worden, nur sein Kopf blieb übrig, seine Augenhöhlen quollen vor Blut. Wahrscheinlich hatte er hilflos zusehen müssen, wie er in Stücke geschnitten wurde, ohne zu entkommen, und einen qualvollen Tod gestorben.

Ich unterdrückte meine Übelkeit und mein Schaudern und flüsterte: „Sie sind hier, um Himmelslaternen zu tragen, aber diese Art zu sterben ist noch schlimmer, als von einer Himmelslaterne angezündet zu werden. Ist das nicht … ist das nicht die uralte Strafe, in tausend Stücke zerteilt zu werden, oder das, was man Lingchi nennt?“

Nach kurzem Überlegen fügte ich hinzu: „Es ist zwar ein langsamer Schneidevorgang, aber ein halbautomatischer. Der alte Rong Wang denkt sehr weit; er weiß, wie man Maschinen einsetzt, um Arbeitskräfte zu sparen.“

Der stechende Geruch von frischem Menschenblut war überwältigend. Tian Li war bereits völlig verängstigt und klammerte sich krampfhaft an meinen Arm, um nicht zu fallen. Lao Xu wagte sich nicht zu bewegen, aus Angst, in die Falle zu tappen und das zu erleben, was ich bildlich als halbautomatische Foltervorrichtung bezeichnete.

Ich runzelte die Stirn, als ich einen stechenden Schmerz von Tian Lis kneifenden Fingern spürte, und schwenkte meine Stirnlampe hin und her: „Ihr zwei, seht schnell, da ist etwas um uns herum.“

Wortlos holte Lao Xu eine Kiefernholzfackel aus seiner Tasche. Kaum hatte er sie angezündet, schrie Tian Li auf, was mich erschreckte: „Mein Gott, dieser Mensch …“ Sie packte meinen Arm und wäre beinahe zusammengebrochen.

Ich folgte ihrem Blick und sah eine weitere Leiche. Das Gesicht kam mir irgendwie bekannt vor; es war einer der beiden Schläger, die Nachtwache hielten und die Lao Xu und ich letzte Nacht gesehen hatten!

Doch nun sollte sich das Schicksal dieses Menschen in zwei Teile spalten, beide an eine Eisenstange gefesselt, diesmal kopfüber, mit weit gespreizten Beinen. Eine große Säge schnitt von oben senkrecht entlang des Hüftknochens und verfing sich in den Rippen. Die Gedärme ergossen sich auf den Boden, doch der Tod war noch nicht ganz eingetreten; die Zehen zuckten, während der Mensch um sein Überleben kämpfte.

Ich mühte mich, das Gleichgewicht zu halten, und klopfte Tian Li auf die Schulter. „Nicht ohnmächtig werden, bitte nicht ohnmächtig werden. Lao Xu, beweg dich auch nicht. Dieser Ort scheint voller tödlicher Fallen zu sein. Der Auslöser muss in den Felsen unter unseren Füßen verborgen sein.“

Die Fackel knisterte und knallte, und derjenige, der gleich in zwei Hälften geteilt werden sollte, hauchte sein Leben aus. Sein großer Zeh streckte sich augenblicklich aus, zu schwach, um ihn wieder zurückzuziehen.

Hinter uns hörten wir leise Tiergeräusche. Innerlich stöhnte ich auf. War etwa schon ein Schwarm Schwarzer Maitreyas so schnell herbeigeeilt? Würden sie uns drei wirklich töten?

Der alte Xu meldete sich plötzlich zu Wort: „Feng Yixi, was genau hat dir der alte Qin erzählt? Wo steckt er jetzt? Wir haben unser Leben riskiert, wir stehen praktisch vor den Toren der Hölle, was zum Teufel redest du da? Warum ist der alte Qin noch nicht aufgetaucht?“

Sein angespannter Tonfall verriet etwas Unheilvolles, was mich erschreckte. Ich musste krampfhaft überlegen, wann ich Lao Xu gesagt hatte, dass mein vollständiger Name Feng Yixi sei.

Kapitel Neunundzwanzig

Geisterhafte Wand

Vor uns lauerten tödliche Fallen, der Schwarze Maitreya rückte Schritt für Schritt näher, und der seltsame und verdächtige Alte Xu stand neben uns. Es klang, als würden sich viele Tiere nähern. Ich blickte auf und sah unheimliche grüne Augen, die sich aus der Dunkelheit näherten. Es waren Katzenaugen, die uns umgaben, ohne zu blinzeln.

Tian Li lehnte sich an mich und zitterte leicht.

Ich sagte: „Das sind die Augen einer alten Katze, genau wie die eines Wolfes. Man sagt, sie lassen Licht durch. Sie leuchten grün, wenn es dunkel wird. Keine Angst, alte Katzen fressen keine Menschen! Aber warum gibt es hier so viele alte Katzen? Was fressen sie?“ Plötzlich erinnerte ich mich an den Schwarzen Maitreya, der nach dem Verzehr der Goldenen Leiche mutiert war. Sie war weich, matschig und widerlich. Ich bekam etwas Angst. Wurden diese alten Katzen etwa auch mit Leichen aufgezogen?