Non loin de là, deux femmes descendaient lentement la montagne. L'une d'elles, soutenue par sa jeune servante, semblait avoir les jambes un peu raides. Malgré un visage bien conservé, elle prenait de l'âge. L'homme se retourna, impassible, et attendit en silence, s'appuyant sur son parapluie.
« Oh ! Madame ! » s’exclama la servante. L’homme se retourna brusquement et monta les marches à la hâte. Effectivement, la femme était assise sur la vingtaine de marches, sa robe brodée d’un violet pâle tachée d’eau, quelques mèches de cheveux collées à ses joues, ses sourcils fins froncés, et une main massant doucement sa cheville. L’homme soupira intérieurement ; il semblait qu’elle s’était foulé la cheville.
« Madame, avez-vous besoin d'aide ? » La voix de l'homme restait froide et distante, une pointe d'inquiétude traversant son beau visage. La femme leva les yeux, l'examina un instant, puis esquissa un sourire : « Merci pour votre aide, jeune maître. »
L'homme hocha la tête, tendant un des deux parapluies à la femme et l'autre à la servante, un peu abasourdie, qui se tenait à ses côtés. Puis il se retourna et s'accroupit. Portant la femme sur son dos, ses jambes tremblaient légèrement. Il prit une profonde inspiration, se ressaisit et descendit les marches une à une.
« Jeune maître, veuillez nous conduire jusqu'au bout de la rue, à l'ouest. Nous pourrons appeler une calèche pour rentrer. » La femme tenait l'épaule de l'homme d'une main et un parapluie de l'autre. Une servante aux joues roses suivait de près, observant discrètement le jeune homme en bleu. Ce jeune maître était un peu froid, mais il avait bon cœur et était plutôt beau. D'ordinaire distant, il avait une apparence très masculine, avec des traits profonds qui dégageaient subtilement une autorité naturelle. Ce jeune homme, bien que froid lui aussi, avait une allure raffinée et délicate. En observant attentivement ses sourcils et ses yeux, on remarqua que, d'ordinaire froids et inexpressifs, ils étaient humides et luisants sous la pluie. Ses longs cils recourbés battaient comme des ailes de papillon, révélant un charme légèrement envoûtant. La servante ne put s'empêcher de trembler. Se pourrait-il que la pluie l'ait rendu un peu sot pendant sa marche sur le sentier de montagne
? Comment un homme pouvait-il trouver le mot «
charmant
»
?
« Ne vous inquiétez pas. Il est difficile d'appeler un taxi sous la pluie. Si cela ne vous dérange pas, Madame, je vous déposerai directement chez vous. » La voix fraîche et claire de l'homme était très agréable, comme le murmure d'une source de montagne.
La femme sourit légèrement : « Alors je vais vous déranger, jeune maître. » Cet enfant, manifestement une fille, pourquoi est-il habillé en garçon ? À en juger par son apparence et son comportement, il semble issu d'une famille aisée, pourtant ses vêtements et ses chaussures lui donnent l'air d'un pauvre écolier. Cependant, c'est une vieille femme qui a vécu des décennies et qui a un excellent jugement. Cet enfant a une allure franche et droite, et ses sourcils expriment une certaine droiture ; il n'est pas une mauvaise personne. Mais le moment de son apparition est trop fortuit, et, par une étrange coïncidence, il porte deux parapluies…
L'homme ne dit plus un mot. De fines gouttes de sueur perlaient sur son front, ses tempes étaient légèrement humides et ses jambes tremblaient légèrement. La servante ouvrait la marche, et l'homme s'efforçait de maîtriser sa respiration quelque peu irrégulière et de paraître détendu.
« Mère ! Bizhu, que se passe-t-il ? » L'homme en noir reconnut de loin la servante qui marchait devant lui : c'était Bizhu. Sa mère était appuyée sur l'épaule d'un inconnu. À mesure qu'ils s'approchaient, l'homme en noir tourna son regard vers le jeune homme qui portait sa mère et fut interloqué. L'homme en blanc qui suivait fut lui aussi quelque peu surpris et tapota légèrement sa paume avec son éventail de jade blanc. Se rencontrer deux fois en trois jours… Était-ce le destin qui les unissait ?
L'homme en robe bleue se pencha et déposa délicatement la femme sur les marches de la porte du palais. De l'autre côté, Zhao Ting soutenait la princesse par la taille, supportant tout son poids. L'homme expira lentement, se retourna et regarda droit dans les yeux la femme vêtue d'une robe lilas : « Vous êtes donc la Septième Princesse. J'ai été très impoli tout à l'heure, veuillez m'excuser. »
À ce moment précis, un homme vêtu d'une longue robe blanc argenté sortit rapidement. Bien qu'il eût plus de quarante ans, il était encore beau et élégant. Son regard sombre et profond, semblable à celui de Zhao Ting, parcourut avec une certaine inquiétude la femme appuyée contre la poitrine de son fils.
La femme prit délicatement la main de l'homme en bleu et lui tapota le dos de la main : « Mon enfant, tu m'as visiblement beaucoup aidée, pourquoi es-tu si poli ? » Puis elle tourna la tête vers l'homme d'âge mûr qui se tenait déjà à ses côtés : « Ruilang, je suis si reconnaissante envers ce jeune maître aujourd'hui, sinon, avec la pluie, ma cheville foulée et seulement Bizhu à mes côtés, je n'aurais vraiment pas su quoi faire. »
Le Septième Prince hocha la tête, ses yeux profonds et perçants fixés sur le jeune homme indifférent qui se tenait devant lui. Il n'était ni humble ni arrogant, mais calme et serein – une attitude remarquable ! « Merci de votre aide, jeune maître. Nous avons préparé un repas chez nous. Auriez-vous l'amabilité de vous joindre à nous pour un repas simple afin de nous exprimer notre gratitude ? »
Les yeux habituellement distants de l'homme, semblables à ceux d'un phénix, semblèrent s'emplir de larmes, faisant paraître ses yeux noirs et blancs, déjà saisissants, encore plus brillants. Son regard sombre semblait contenir une émotion. Après un instant de silence, ses lèvres roses s'entrouvrirent légèrement
: «
Merci de votre bienveillance, Votre Altesse. J'ai des affaires à régler, je dois donc partir.
» Il se tourna pour partir, mais la main de la femme qui le retenait se resserra. Les sourcils délicats de la Septième Princesse se froncèrent légèrement, et elle dit doucement
: «
La pluie redouble. Quelle est cette affaire si urgente
? Venez d'abord prendre un repas simple avec nous. Vous pourrez partir quand la pluie se sera un peu calmée.
»
Zhao Ting et Zhan Yun restèrent silencieux, observant l'expression de l'homme. Zhan Yun esquissa un sourire, tandis que le visage de Zhao Ting s'assombrissait, son cœur se remplissant de mécontentement. Quel genre de personne était-ce là
! La dernière fois, au restaurant, ils étaient assis en diagonale l'un de l'autre, à une table seulement. Le serveur lui avait même indiqué sa place, précisant que le vin Gao Lei était le plus fort, et pourtant le garçon ne lui avait même pas adressé un regard, pas même un coup d'œil en fixant la carafe
! Et à l'instant même, depuis leur rencontre, Zhao Ting l'avait observé attentivement. Le garçon avait délicatement déposé sa mère sur les marches, puis salué ses parents, sans même lui jeter un regard. Malgré son air froid et impassible, Zhao Ting conservait une part de son tempérament princier. De plus, en tant que jeune héros renommé, il n'avait jamais été aussi complètement ignoré. Un sentiment d'oppression l'envahit, et il se sentit profondément mal à l'aise.
Alors qu'il réfléchissait à cela, l'homme tourna brusquement la tête, jetant un coup d'œil à Zhao Ting et Zhan Yun. Son regard froid et perçant les parcourut, révélant un charme subtil et envoûtant. Zhao Ting sentit son souffle se couper et son cœur rater un battement. Tandis qu'il serrait les dents en secret, se demandant s'il avait perdu la raison, l'homme entrouvrit ses lèvres roses, regarda la Septième Princesse qui tenait toujours sa main et répondit doucement : « Très bien. » Puis il retira sa main, joignit les siennes en signe de respect devant le prince et dit : « Alors je m'exécute. »
Cinq personnes prirent place autour d'une table ronde. Le Septième Prince était assis au centre, la Princesse et Zhao Ting à sa gauche et à sa droite. Zhan Yun était assis près de Zhao Ting, et un jeune homme près de la Princesse. Une fois le repas et le vin servis, la Septième Princesse posa les mains sur ses genoux et sourit à l'homme à côté d'elle
: «
Puis-je vous demander comment s'appelle ce monsieur
?
»
L'homme jeta un coup d'œil à Zhan Yun et Zhao Ting assis en face de lui, marqua une pause, puis dit doucement
: «
Mon nom de famille est Duan.
» Zhan Yun sourit, tandis que Zhao Ting fronça les sourcils. À en juger par cela, il nous connaît
!
Zhan Yun posa ses baguettes et sourit légèrement à l'homme : « Je me demande si le jeune maître Duan se souvient encore de nous ? Nous nous sommes rencontrés à Zhuangyuanlou il y a quelques jours. »
À leur grande surprise, l'homme acquiesça sans hésiter et poursuivit : « Zhao Ting, le jeune prince qui mena les troupes à une grande victoire contre le peuple Liao à l'âge de seize ans, et Zhan Yun, le petit-fils de l'ancien vice-ministre Zhan, sont connus comme "l'homme à l'allure de jade et à la grâce d'un voyageur". » Les deux hommes restèrent bouche bée. Cet homme récitait comme un texte appris par cœur ! Ce genre de compliments se font dans une conversation informelle, pas en face.
Bien que Zhan Yun eût un large cercle d'amis et côtoyât toutes sortes de personnes, il resta sans voix face à quelqu'un comme Xiao Duan. Il ne put que sourire maladroitement et jeter un coup d'œil au prince et à la princesse qui échangeaient des regards : « Septième Prince, Princesse, ce jeune maître Duan est le célèbre jeune maître de la route de Liangzhe dont Yiran et moi avons souvent parlé ces derniers temps. »
« Appelez-moi simplement Xiao Duan », intervint doucement l'homme. Zhan Yun eut un moment d'hésitation, puis hocha la tête en riant doucement, fidèle à sa vertu d'accepter volontiers la gentillesse : « Xiao Duan. »
«
Jeune Maître Duan…
» La princesse n’était visiblement pas habituée à ce qu’on l’appelle ainsi. Voyant l’homme hocher la tête, signe qu’elle pouvait l’appeler de cette façon, elle sourit et poursuivit
: «
Jeune Maître Duan, Ruilang et moi avons souvent entendu Ping’er et les autres parler de vous ces derniers jours. Nous n’aurions jamais imaginé que la personne capable qui a résolu trois affaires majeures d’affilée soit un si beau jeune homme
!
»
Xiao Duan releva légèrement les coins de ses lèvres : « Votre Altesse est trop gentille. »
La Septième Princesse ne put s'empêcher de soupirer intérieurement. Que se passe-t-il avec les enfants d'aujourd'hui ? Ils sont tous si silencieux ! Son propre fils avait toujours le visage impassible et restait muet pendant des heures. Il était même plus doué que son père pour faire semblant. Cette fille était manifestement une fille, alors pourquoi son visage était-il si tendu ? Ses yeux de phénix étaient toujours distants, et ses lèvres roses et humides toujours pincées. Elle était manifestement née avec un visage magnifique, mais elle semblait enveloppée d'une couche de glace, dissuadant quiconque de s'approcher d'elle.
Note de l'auteur
: Hmm, il y aura un autre chapitre demain, et ensuite nous passerons à la première affaire
!
Oh là là, ce petit prince qui a l'air si distant est en réalité bien agité ! Lalala, j'avoue, je suis une grande fan de princes !
Cependant, je n'ai pas révélé l'identité du personnage masculin principal. Je suis une fervente défenseure de l'amour libre et je refuse catégoriquement les mariages arrangés
! ╭(╯^╰)╮
5
Chapitre quatre : L'amitié indéfectible de la septième princesse...
Le Septième Prince effleura à peine ses baguettes, tenant sa coupe de vin d'une main, observant silencieusement l'homme devant lui. Xiao Duan, les yeux mi-clos, les lèvres roses pincées, mangeait à peine. Il prit sa coupe de vin de la main gauche et la vida d'un trait, ses lèvres rose pâle légèrement humides de vin prenant peu à peu une teinte rosée. « Cet enfant, pourquoi ne fait-il que boire et ne mange-t-il pas… » La Septième Princesse posa ses baguettes, prit les baguettes de service et déposa un morceau de chair tendre de ventre de poisson dans le bol de Xiao Duan.
Xiao Duan marqua une pause, sa pomme d'Adam délicate oscillant légèrement. Ses yeux mi-clos, semblables à ceux d'un phénix, s'ouvrirent lentement et un léger sourire étira ses lèvres. « Merci, Votre Altesse. » Il posa sa coupe de vin, reprit ses baguettes (qu'il n'avait pas touchées depuis un moment) et commença silencieusement à manger le poisson. Le ventre du poisson était tendre, avec peu d'arêtes, et arrosé d'un bouillon aigre-doux légèrement salé, garni de gingembre finement râpé et de quelques brins de coriandre d'un vert éclatant. Xiao Duan retira habilement quelques arêtes principales avec ses baguettes, la chair du poisson se détachant légèrement. Il en prit un morceau et le porta à sa bouche, le mâchant soigneusement, puis prit une bouchée de riz. Bien que son expression restât impassible, un regard plus attentif révélait qu'il était beaucoup plus doux qu'à l'ordinaire.
« C’est bon ? » demanda doucement la Septième Princesse, tout en déposant une cuillerée de melon d’hiver tendre des côtes de porc mijotées dans le bol de Xiao Duan.
Xiao Duan leva les yeux, pinça les lèvres et ses yeux froids, semblables à ceux d'un phénix, pétillèrent : « Délicieux. »
«
Mange-toi encore si tu aimes.
» En entendant Xiao Duan dire «
c’est délicieux
», le visage de la Septième Princesse s’illumina. Elle prit ses baguettes et remplit généreusement les assiettes de Xiao Duan. Elle devina que ce garçon était plutôt réservé, peu sensible aux flatteries, et que son «
c’était délicieux
» signifiait qu’il appréciait vraiment son repas. Xiao Duan n’y vit aucun inconvénient. La Septième Princesse continua de le servir, le remerciant doucement à chaque plat avant de manger lentement et consciencieusement. Pendant ce temps, le vin coulait à flots. Bientôt, une servante, portant une cruche, vint remplir sa coupe.
À ce moment-là, le septième prince, qui buvait en silence, prit la parole : « Le jeune maître Duan est-il originaire de Bianliang ? »
Xiao Duan posa ses baguettes, avala la nourriture qu'il avait dans la bouche et leva les yeux pour croiser le regard du Septième Prince : « Non. »
« Première fois ici ? » L'expression du Septième Prince était quelque peu froide.
« Je suis déjà venu ici deux fois, mais c'était il y a de nombreuses années », répondit Xiao Duan d'un ton désinvolte.
« À en juger par l'accent du jeune maître Duan, il ne semble pas venir de la région de Liangzhe. » Le septième prince prit une gorgée de vin, le regard encore plus scrutateur. De leur côté, Zhao Ting et Zhan Yun tournèrent également leurs yeux vers le jeune maître Duan. En réalité, ce dernier les intriguait depuis qu'ils avaient entendu parler de lui pour la première fois dans la région de Liangzhe, l'année précédente. Après avoir été vaincus par lui à trois reprises d'affilée sans même avoir vu son visage, leur curiosité n'en fut que plus vive.
Interrogés sur les origines de cet homme auprès de plusieurs préfets, tous donnèrent des réponses vagues et ambiguës, se contentant de dire que tout le monde l'appelait Xiao Duan. Quant à ses origines, sa famille, ou quoi que ce soit de ce genre, personne ne put répondre. Relancés, ils s'exaspérèrent, expliquant que puisque l'homme était venu volontairement leur proposer son aide, il n'était pas approprié de l'interroger sans relâche s'il ne souhaitait pas s'exprimer. De plus, dans le monde des arts martiaux, il est courant d'utiliser un surnom ou un nom similaire.
À cet instant, le Septième Prince prit la parole, confirmant ainsi leurs pensées respectives. Tout en mangeant en silence, ils écoutèrent attentivement, craignant de manquer une information importante.
Xiao Duan marqua une pause, le visage calme et serein, puis dit d'une voix douce : « J'ai perdu mes deux parents étant jeune et j'ai voyagé avec d'autres personnes. Plus tard, j'ai rencontré ma maîtresse et l'ai suivie à travers la région de Jiangnan. Mon accent s'est inévitablement mêlé à d'autres. Si je vous ai involontairement offensé, j'espère que Votre Altesse me pardonnera. »
Cela dit, il relâcha sa coupe de vin dans sa main gauche, se tourna vers la Septième Princesse assise à ses côtés et s'apprêtait à parler lorsqu'elle l'interrompit. La princesse tapota légèrement le bras de Xiao Duan, jetant un regard en coin à son époux : « Pourquoi poses-tu autant de questions pendant que nous dînons ? Tu devrais vraiment te débarrasser de cette curiosité ! Ce n'est pas facile pour ce jeune homme d'être dehors tout ce temps. J'ai enfin réussi à le faire rester pour un repas, et tes questions l'ont fait fuir ! » Elle lança ensuite un regard noir au Septième Prince avant de se tourner vers Xiao Duan : « Jeune Maître Duan, il est comme ça. Ne t'en fais pas, mangeons. »
Malgré les réprimandes de son épouse devant trois subordonnés et une salle remplie de servantes, le Septième Prince ne se mit pas en colère. Il se contenta de regarder Xiao Duan, le front plissé d'un air pensif. Ayant entendu les paroles de la Princesse, Xiao Duan ne put naturellement pas partir. Il hocha simplement la tête, prit sa coupe de vin et but en silence.
Les deux autres ne s'attendaient pas à une réponse aussi désagréable. Zhao Tingjian fronça légèrement les sourcils et une pointe d'excuse passa dans son regard lorsqu'il regarda Xiao Duan. Zhan Yun, quant à lui, déclara sans ambages
: «
Le jeune maître Duan est un jeune homme prometteur qui a résolu de nombreuses affaires remarquables, soulageant ainsi les inquiétudes du gouvernement et apportant des bienfaits à la population locale. J'imagine que si les parents du jeune maître Duan étaient encore en vie, ils seraient très fiers.
»
À l'origine, ces mots avaient été soigneusement choisis et chaque phrase semblait cohérente. Pour le commun des mortels, elles auraient paru parfaites et rassurantes. Mais lorsque Xiao Duan les entendit, son expression changea brusquement. Ses sourcils fins se froncèrent légèrement, comme si elle était légèrement irritée. Ses lèvres roses s'entrouvrirent et son regard trahit une lutte intérieure. Elle pinça les lèvres et ravala les mots qui allaient sortir.
Ces subtils changements d'expression furent instantanés, mais tous les témoins, attentifs, les remarquèrent clairement. Même le jeune maître Xingzhi, d'ordinaire si doux et raffiné, ne put s'empêcher de froncer les sourcils, visiblement agacé. Il était si mesuré et juste dans ses paroles et ses actes, alors pourquoi tout ce qu'il disait lui semblait-il déplacé aujourd'hui
? Il ignorait ce qu'il avait bien pu dire d'inapproprié, mais il avait réussi à offenser quelqu'un.
En voyant l'expression de Xiao Duan, le cœur de la Septième Princesse s'adoucit encore davantage. Elle s'était toujours très bien entendue avec cet enfant
; son langage et ses manières étaient naturels et sans prétention, et plus elle le regardait, plus elle l'appréciait. Puis elle repensa à cette jeune fille la portant sur son dos sous la pluie pendant une si longue distance. Quels que soient les secrets qu'elle ait pu cacher et qui l'aient poussée à se déguiser en homme, quelle que soit la véracité de ses propos, l'idée d'une jeune femme s'aventurant seule si longtemps, résolvant des affaires et pourchassant des criminels, était véritablement déchirante.