Il y a quelques jours, un grave incident s'est produit dans la préfecture de Hangzhou : deux jeunes femmes ont trouvé la mort en l'espace d'un mois. Il a immédiatement ordonné à ses hommes d'enquêter et a remis un mémoire au ministère de la Justice dans la nuit. Quelques jours plus tard, deux jeunes hommes se sont présentés avec un mandat du ministère, affirmant vouloir collaborer à l'enquête. Le ministre avait donné l'ordre formel de résoudre l'affaire sous dix jours. À cette simple pensée, Li Qinglan avait mal à la tête. Plus tard, lorsque Jiang Cheng est revenu et est venu dans sa chambre, annonçant que Xiao Duan était également présent, le vieil homme s'est senti un peu plus rassuré.
Li Qinglan, perdu dans ses pensées, tenait un bol vide lorsque Xiao Duan s'en empara et le jeta sur la table. Le bol tourna un instant sur lui-même avant de retomber sur ses pattes. Le vieil homme sortit de sa rêverie et vit Xiao Duan le fixer froidement de ses yeux de phénix
: «
Seigneur Li, parlons de cette affaire.
»
Li Qinglan dit « Oh » deux fois, invita Zhao Ting et Zhan Yun à s'asseoir, puis alla au chevet du lit prendre quelques feuilles de papier et les leur tendit.
Chacun prit deux feuilles de papier, les examina rapidement, puis les échangea. Zhan Yun rangea soigneusement les feuilles et les rendit à Lord Li en demandant : « L’identité de la jeune femme de ce matin a-t-elle été vérifiée ? »
Li Qinglan soupira, prit la coupe en céladon que lui tendait le jeune serviteur et but une gorgée d'eau tiède pour se rincer la bouche du goût de médicament : « C'est Mademoiselle Qian. La famille Qian est une riche famille bien connue de la région, spécialisée dans le commerce de la soie. Soupir… Trois d'affilée, toutes des jeunes femmes exceptionnelles, toutes des femmes talentueuses qui écrivaient de la poésie et peignaient… À quoi pensait le meurtrier, s'en prendre spécifiquement à ces jeunes femmes… »
Les quelques pages listaient l'âge, les origines familiales et d'autres informations de base sur les deux premières femmes assassinées, ainsi que les résultats des autopsies pratiquées à Jiangcheng. Xiao Duan n'avait pas dit un mot, semblant plongé dans ses pensées. Lorsque Li Qinglan prononça la dernière phrase, il leva soudain les yeux
: «
Une femme talentueuse
?
»
Li Qinglan acquiesça : « Mademoiselle Zhang est une virtuose de la cithare ; son interprétation de la « Mélodie du prunier de jade » était époustouflante et exquise. Mademoiselle Qian excelle en broderie ; la broderie « Couleurs du saule fumé » qu'elle a réalisée à l'âge de treize ans était célèbre dans tout le Zhejiang ! Mademoiselle Zhou est une artiste renommée à Hangzhou ; elle maîtrise tous les arts, notamment la musique, les échecs, la calligraphie et la peinture. Il y a trois mois, lors de la Fête des Lanternes, Mademoiselle Zhou a récité un distique que personne n'a pu égaler à ce jour, laissant un groupe de jeunes lettrés dans l'embarras. »
Xiao Duan est resté parfaitement impassible : « Vous vous connaissez tous les trois ? »
« Non seulement nous nous connaissons, mais nous entretenons de bonnes relations. Vous êtes toutes les trois des personnes connues au « Zhu Xiang Ya She ». » Voyant leur air un peu perplexe, Li Qinglan poursuivit : « Ce Ya She est un lieu où les jeunes filles se réunissent pour boire du thé et composer de la poésie. Il existe depuis des décennies et est très réputé à Hangzhou. Il a été créé par la fille de l'ancien préfet. »
Zhao Ting tourna la tête et rétorqua froidement : « C'est ennuyeux ! »
Zhan Yun sourit légèrement : « Les filles n'ont généralement nulle part où aller. Elles restent toujours à la maison, sans jamais sortir, ce qui est plutôt ennuyeux. C'est bien que nous ayons eu cette idée de nous retrouver et de passer le temps. »
Xiao Duan fronça légèrement les sourcils : « Où se trouve cette élégante demeure ? »
Li Qinglan prit une autre gorgée d'eau : « C'est là-bas, près du Pont Brisé, le bâtiment au toit rouge de l'autre côté du lac. » À peine eut-elle fini de parler que le vieil homme la foudroya du regard : « Vous voulez dire qu'il y a quelque chose d'anormal dans cette demeure ? »
Note de l'auteur
: Hehe~ Au fait, Zhao Ting et Zhan Yun ont tous deux vu les pieds de Xiao Duan. Cela ne signifie-t-il pas qu'autrefois, les femmes ne pouvaient montrer leurs pieds qu'à leurs maris
?
Alors, vous l'avez vu toutes les deux, que devons-nous faire ? Xiaoxue se couvrit la bouche et rit doucement. Le thé sentait vraiment bon aujourd'hui.
8
Chapitre trois : Retraite dans la bambouseraie • Boire ensemble...
Tous trois remirent l'épingle à cheveux en argent à motif de fleur de prunier à Jiang Cheng et écoutèrent son rapport sur les résultats de l'autopsie. Jiang Cheng affirma avec certitude que les marques de doigts à l'arrière de la tête et sur les épaules, ainsi que les égratignures au visage, étaient presque identiques à celles relevées sur les deux femmes précédentes.
Il était déjà midi lorsqu'ils quittèrent le yamen. Xiao Duan descendit les marches et se dirigea vers l'ouest, mais Zhan Yun l'arrêta. Xiao Duan se retourna, attendant la suite des paroles de Zhan Yun. Ce dernier tenait un éventail pliant en jade blanc d'une main, le tapota de la paume de l'autre et sourit légèrement
: «
Zhao Ting et moi ne connaissons pas très bien cet endroit. Je me demandais si nous pourrions y aller ensemble et déjeuner ensemble, afin de pouvoir discuter de l'affaire.
»
Xiao Duan, d'abord impatient, se dit : « Comment deux hommes adultes comme vous peuvent-ils ne pas se connaître et ne pas trouver d'endroit où manger ? » Mais à la phrase suivante, il changea d'avis. Il se dit qu'il se rendrait de toute façon plus tard dans cette élégante demeure, et que manger ensemble lui éviterait bien des tracas. Même s'il n'avait aucune envie d'être avec ces deux-là, ils avaient, après tout, été envoyés par leurs supérieurs. S'ils se contentaient de dire : « Cette affaire ne requiert pas votre intervention », il n'aurait aucun recours.
Voyant Xiao Duan hocher la tête, les deux le suivirent rapidement, chacun de son côté. Après quelques pas, Xiao Duan s'arrêta brusquement et dit froidement
: «
Soyons clairs
: les endroits où je mange sont tous de petits restaurants de rue, et la nourriture est très simple, rien à voir avec les "Zhuangyuanlou" de Tokyo. Si ça ne vous plaît pas, ne vous forcez pas.
»
Zhao Ting fut surprise, puis esquissa un sourire : « Est-ce pire que ce que mangent les soldats à la frontière ? »
Xiao Duan eut un moment d'étranglement, puis reprit son chemin sans dire un mot de plus. Zhan Yun jeta un regard à Zhao Ting avec un demi-sourire, comme pour dire
: «
Tu es vraiment quelque chose
! Tu as réussi à laisser quelqu'un comme Xiao Duan sans voix.
»
Les deux hommes suivirent Xiao Duan et soulevèrent le rideau pour entrer dans une petite boutique. Une enseigne était accrochée à l'entrée, portant l'inscription «
Nouilles de riz Hu
» griffonnée de travers. Impossible que ces deux hommes au visage rond puissent manger des nouilles de riz aussi molles
! Le propriétaire vendait bel et bien des nouilles de riz, et le nom de famille Hu n'avait rien d'innocent
: c'était juste que la personne qui vendait des nouilles de riz s'appelait Hu, et pourtant, elle avait affiché «
Nouilles de riz Hu
» sur la porte de sa boutique
; c'était vraiment cocasse.
En entrant, la boutique, bien que petite, était d'une propreté impeccable. Xiao Duan souleva sa robe et s'assit. La propriétaire, vêtue d'une veste rose vif, le salua d'un mouvement de hanches graciles. Son visage, maquillé avec soin, rayonnait d'un sourire aussi beau qu'une fleur de pêcher
: «
Xiao Duan est là
!
» Elle s'appuya sur la table et lança à voix haute
: «
Patron, Xiao Duan est là
! Une assiette de nouilles de riz sautées en forme de papillon, peu grasses et peu salées
!
»
Il répondit bruyamment derrière lui : « Compris ! » La propriétaire se retourna et regarda Xiao Duan avec un sourire : « Ai-je raison ? Cela fait si longtemps que vous n'êtes pas venu, je me souviens encore de vos goûts ! »
Xiao Duan sourit légèrement et hocha la tête : « La patronne a une bonne mémoire. »
La femme releva le menton : « C'est exact ! » Tout en parlant, elle leur fit un clin d'œil aguicheur. Puis elle regarda les deux hommes, qui semblaient déjà pétrifiés : « Messieurs, que désirez-vous manger ? Nous avons toutes sortes de nouilles de riz sautées, de nouilles de riz bouillies, de pickles sucrés et notre Si Tang Chun maison… »
Les deux hommes n'avaient jamais mangé de nouilles de riz sautées auparavant, et, séduits par le discours de vente bruyant et persuasif de la propriétaire, ils étaient complètement désemparés. Les deux beaux jeunes hommes, l'un distant et l'autre doux, tournèrent leurs regards vers Xiao Duan, assis en face d'eux avec un léger sourire, leurs expressions empreintes d'une certaine pitié.
Xiao Duan les regarda tous les deux, toujours impassible : « Vous voulez des pousses de pois ? »
Les deux hochèrent la tête à l'unisson, puis Xiao Duan demanda : « Si vous préférez les aliments salés ou fades, dites-le-moi. »
Les deux hommes s'adressèrent rapidement à la propriétaire qui se tenait à l'écart, et Xiao Duan ajouta : « Nous aurons aussi des nouilles de riz papillon. Trois assiettes de pickles, vous pouvez choisir ce que vous voulez. Et un pot de thé Sitangchun. »
« Parfait ! » La propriétaire fit un clin d'œil coquin à Xiao Duan, puis balança ses hanches et alla servir la table suivante.
Tous deux s'essuyèrent discrètement la sueur. Les goûts de Duan étaient vraiment particuliers !
Cependant, une fois les trois portions de nouilles de riz sautées servies, ils changèrent d'avis. Les nouilles, dorées et brillantes, étaient garnies d'une couche de jeunes pousses de pois d'un vert éclatant, ainsi que de bœuf sauté parfumé, de radis séché sucré et moelleux, de niébé finement haché, de ciboulette et d'oignons verts. Zhao Ting et Zhan Yun préféraient tous deux les saveurs prononcées, leurs portions étaient donc généreusement salées. La vue du plat avait déjà aiguisé leur appétit, et après une seule bouchée, ils restèrent sans voix. Zhan Yun, d'ordinaire le plus raffiné, mangea longuement sans même lever les yeux, engloutissant presque la moitié de son assiette d'un seul coup !
Xiao Duan prit quelques bouchées, puis attrapa le petit pot sur la table et versa le vinaigre sur son assiette. L'odeur âcre fit froncer les sourcils à Zhao Ting. Xiao Duan ne cligna même pas des yeux et continua de manger. Il engloutit d'ailleurs la moitié de son assiette en une seule fois avant de commencer lentement et méthodiquement à boire et à manger.
Zhao Ting prit un morceau de concombre mariné, but une gorgée de vin «
Si Tang Chun
» et ne put s'empêcher de lever les yeux vers Xiao Duan. Il avait vraiment du palais. Mis à part les nouilles de riz papillon sautées et parfumées, ces quelques plats de cornichons, d'apparence simple, offraient un équilibre parfait entre le sucré et le salé, avec une texture croquante, tout aussi délicieux que ceux des restaurants les plus réputés de Tokyo. Et ce «
Si Tang Chun
», bien que fait maison, avait une saveur délicate et onctueuse, offrant un goût unique avec les nouilles et les cornichons.
Zhan Yun mangea jusqu'à ce que ses yeux en forme de croissant se courbent encore davantage, un doux sourire aux lèvres, tandis qu'elle complimentait Xiao Duan : « La nourriture dans ce restaurant est vraiment excellente. » Le message sous-jacent était : Xiao Duan, tu as un goût exquis.
Xiao Duan mangea et but son vin en silence, sans dire un mot. Zhan Yun, d'un naturel bienveillant, n'y prêta pas attention. De plus, en présence de quelqu'un d'aussi distant que Zhao Ting, il pouvait tolérer la légère froideur de Xiao Duan.
Tous trois finirent les nouilles de riz et les cornichons, sans laisser une goutte de vin. Au moment de payer, Xiao Duan sortit une pièce de cuivre, la posa sur la table et dit
: «
Chacun paie sa part.
» Puis il se leva et partit le premier.
Zhao Ting et Zhan Yun fixèrent les pièces de cuivre posées sur la table et soupirèrent à l'unisson. Ils échangèrent un regard, leurs sourires teintés d'impuissance. Ils avaient déjà rencontré des gens difficiles, mais jamais quelqu'un d'aussi difficile.
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Le pont cassé n'est pas cassé.
Le nom «
Pont Brisé
» remonte en réalité à une dynastie antérieure. Si vous continuez vers l'est, vous atteindrez la célèbre Montagne Solitaire. Comme le dit le proverbe, «
la route vers la Montagne Solitaire s'arrête ici
», ce pont est appelé Pont Brisé.
Certains disent qu'après une chute de neige en hiver, la glace et la neige fondent du côté ensoleillé du pont, tandis que le côté ombragé reste recouvert de neige et de glace. De loin, le pont et le quai semblent séparés, d'où son nom de «
Pont Brisé
». C'est pourquoi, chaque hiver après une chute de neige, de nombreuses personnes viennent admirer le Pont Brisé sous la neige.
Nous sommes en mars.
Une douce brise caresse le visage, les fleurs d'abricotier pointent au-dessus du mur, leur parfum embaume l'air, et la surface du lac est lisse comme du jade. C'est la plus belle saison à Hangzhou.
Tous trois traversèrent le pont délabré et arrivèrent à «
Zhu Xiang Ya She
», sur l'autre rive du lac. Sur le mur de briques bleues de l'entrée était accrochée une planche de bois bleue où étaient inscrits les quatre caractères «
Zhu Xiang You Ran
» (signifiant «
Bambou et Sérénité Parfumée
») dans un style gracieux et élégant, manifestement l'œuvre d'une femme. La planche était suspendue, et une grande cloche de cuivre, de la taille d'un bol, était accrochée en dessous. Une légère brise faisait doucement osciller la planche et la cloche sonnait d'une voix claire et mélodieuse.
Alors que le groupe s'apprêtait à pénétrer dans la cour, deux jeunes garçons en robes bleues, postés à la porte, les arrêtèrent
: «
Messieurs, avez-vous des invitations
?
» Il s'avéra que les hommes n'étaient pas interdits d'accès à cette élégante demeure, mais qu'ils devaient être munis d'une invitation des jeunes filles. Cette invitation était un papier spécialement conçu à cet effet, sur lequel figurait le nom de l'homme, et en dessous, un cachet rose orné d'un motif de bambou et du caractère sigillaire «
悠
».