Xu Shilan marqua une pause, puis sourit amèrement
: «
Cela fait plusieurs années que nous dormons dans des chambres séparées. J’ai toujours dormi dans le bureau. Alors…
»
Les personnes présentes ne semblaient pas surprises, pas même l'intendant Zhang, resté impassible à l'écart. Zhan Yun, lui aussi à l'écart, était secrètement surpris. De toute évidence, cette affaire n'était un secret pour personne dans la famille Zhu.
« La relation est-elle mauvaise ? » demanda froidement Xiao Duan, son expression demeurant inchangée.
Ces paroles choquèrent et indignèrent tous les membres de la famille Zhu. Même Zhao Ting, qui se tenait un peu plus loin, dos à la foule, ne put s'empêcher de se retourner et de fixer celui qui avait posé la question. Ses yeux profonds se plissèrent légèrement et ses lèvres fines esquissèrent un sourire. «
Il ose vraiment poser n'importe quelle question
!
» Zhan Yun, à l'écart, était quelque peu désemparé. «
Il a vraiment posé la question qui lui passait par la tête, sans se soucier le moins du monde de ce que les autres pouvaient penser.
»
« Jeune maître, votre question est plutôt impolie. C’est une affaire privée entre ma tante et mon oncle… » dit doucement Zhu Qiaolian, ses beaux yeux légèrement rougis.
« Des vies humaines sont en jeu, alors répondez à ma question, monsieur Xu. » Xiao Duan interrompit Zhu Qiaolian sans détour, ses yeux de phénix fixés sur Xu Shilan sans détourner le regard.
Xu Shilan esquissa un sourire, mais la lassitude se fit plus marquée sur son visage
: «
Oui. Ces dernières années, mes relations avec mon mari n’ont pas été très bonnes.
»
« Monsieur Xu ne s'immisce jamais dans les affaires du magasin, n'est-ce pas ? » demanda alors Xiao Duan.
« Oui. Je ne connais rien au commerce, et je ne sais pas fabriquer de cosmétiques. Elle me demande seulement de l'accompagner quand elle va cueillir des pétales de fleurs. Mais je ne l'ai pas accompagnée ces derniers temps », dit Xu Shilan calmement, les yeux légèrement humides.
« Vous êtes tous au courant du nouveau rouge à lèvres qu'elle a mis au point cette fois-ci ? » demanda doucement Zhan Yun en secouant la petite boîte en céladon qu'elle tenait à la main.
Tout le monde prétendait savoir. Zhu Fangqing, essuyant ses larmes, murmura : « Ma sœur n'a pas fermé l'œil de la nuit depuis plus de deux semaines à cause de ce rouge à lèvres. Il y a quelques jours, elle a passé la nuit à lui trouver un nom. Finalement, il a commencé à bien se vendre, et ma sœur m'a dit que beaucoup de filles aimaient cette couleur, mais comment est-ce possible… » Zhu Fangqing n'a pas pu poursuivre et, le mouchoir à la main, elle sanglota doucement.
« Entre quelles mains passe ce fard à joues avant d'être exposé ? » demanda Zhan Yun.
Zhu Fangqing continuait de pleurer à chaudes larmes. Zhu Qiaolian, les yeux légèrement rouges et les joues encore humides de larmes, répondit doucement
: «
D’habitude, pour fabriquer le fard à joues, ma tante s’occupe elle-même de la cueillette des pétales, du broyage de la pâte, du filtrage et du séchage. Les autres l’aident simplement. Le broyage, le mélange et l’emballage final sont effectués par les apprentis de l’atelier. Mais ce sont tous des artisans expérimentés qui pratiquent ce métier depuis plus de dix ou vingt ans, alors ils font rarement d’erreurs.
»
«
Tout le processus de fabrication du rouge à lèvres s’est-il déroulé dans le manoir, ou ailleurs
?
» Xiao Duan jeta un coup d’œil à Zhu Qiaolian.
Zhu Qiaolian sembla ne pas entendre, son visage s'assombrit légèrement, et elle sortit un mouchoir pour essuyer les larmes de la femme à côté d'elle. L'intendant Zhang, qui se tenait à l'écart, intervint rapidement
: «
Ils sont tous au manoir. Il reste quelques pièces vides dans la cour arrière, que la jeune fille aînée utilise pour fabriquer du fard à joues.
»
Xiao Duan hocha la tête, jetant un coup d'œil à Zhan Yun pour lui signifier qu'il pouvait poser toutes ses questions et qu'ils vérifieraient ces chambres plus tard. Zhan Yun esquissa un sourire, indiquant qu'il avait compris, puis se tourna vers le groupe et dit doucement
: «
Il n'y a plus de problème. Veuillez m'excuser pour toute offense que j'aurais pu causer. Installez-vous confortablement.
»
Xiao Duan se tourna alors vers l'intendant Zhang et dit : « Intendant Zhang, veuillez nous guider. Nous aimerions jeter un coup d'œil à ces pièces. » Le vieux Zhang acquiesça à plusieurs reprises, disant que c'était tout à fait naturel.
L'inspection du fard semblait presque terminée. Jiang Cheng se tourna vers Xiao Duan, l'air étrange. Xiao Duan s'approcha rapidement et Jiang Cheng lui murmura quelques mots à l'oreille. Surprise, Xiao Duan laissa ses lèvres roses s'entrouvrir et ses sourcils se froncèrent. Voyant son expression, Zhao Ting et Zhan Yun s'approchèrent également.
Zhao Ting était déjà tout près. Pendant que Xiao Duan et Zhan Yun s'interrogeaient, il leur avait simplement tourné le dos et s'était tenu à quelques pas, feignant d'observer ceux qui examinaient le rouge à lèvres, mais écoutant en réalité leur conversation. Il se consolait en se disant que moins il regardait l'homme, moins il courait de danger. Cependant, écouter cet homme tout en réfléchissant à l'affaire, ses sourcils se haussant et s'abaissant à chaque mot, revenait à se leurrer. Voyant Xiao Duan s'approcher de Jiang Cheng et froncer les sourcils avant même d'avoir prononcé un mot, Zhao Ting s'avança rapidement vers eux sans hésiter.
Tous les quatre se serrèrent les uns contre les autres, et les deux jeunes maîtres regardèrent Xiao Duan avec de grands yeux curieux. Jiang Cheng soupira et ne put que répéter à voix basse
: «
Tous les fards et poudres exposés dans cette boutique ont été testés, et aucune boîte ne contient de poison.
»
À ces mots, tous trois se turent. Xiao Duan fut lui aussi momentanément troublé. Sur des centaines de boîtes de fard à joues, seules trois étaient toxiques ? Cela signifiait que toutes leurs suppositions précédentes étaient erronées. Tandis que Xiao Duan réfléchissait, ses sourcils clairs se froncèrent davantage, provoquant un sourire chez Zhan Yun. Cet homme était vraiment intéressant ! D'ordinaire, il était difficile de déceler une quelconque émotion sur son visage, mais lorsqu'il enquêtait, qu'il fronçât les sourcils, souriait, exprimât de la frustration ou de la surprise, son expression s'animait instantanément. Bien qu'il souriât moins et s'inquiétât davantage, son attitude était bien plus agréable à regarder que son air froid et indifférent.
Le groupe suivit le directeur Zhang jusqu'aux salles situées à l'ouest, où il leur présenta chacune d'elles. L'une servait à la mise en pâte et à la filtration, une autre au séchage à l'air libre, et les deux dernières au broyage, au mélange et au conditionnement final par les ouvriers. La troisième salle était réservée à Zhu Fanghua
; c'est là que se déroulaient le mélange des couleurs, leur séparation et le broyage final pour le parfum.
L'intendant Zhang est non seulement l'intendant de «
Zui Zhu Yan
», mais aussi celui du manoir. Adolescent, il a commencé à aider le père de Zhu Fanghua à gérer le commerce, puis a suivi les traces du frère aîné de Zhu Fanghua. D'une loyauté sans faille envers la famille Zhu, il parle de Zhu Fanghua avec un profond respect et une grande admiration.
« D’où viennent les pétales de fleurs ? » demanda doucement Xiao Duan en observant le mobilier de la pièce.
« D'habitude, nous allons à la vallée de Yandang, dans la banlieue sud, et parfois à la pente de Wu'ai, dans la banlieue ouest. Nous cultivons aussi quelques fleurs communes chez nous, mais Mademoiselle aime toujours emmener les gens en montagne pour les cueillir. Elle dit toujours que les pétales couverts de rosée, une fois broyés, sont les plus frais, tant par leur couleur que par leur goût… » dit le gérant Zhang, la voix légèrement étranglée. « Qu'est-ce qui a bien pu faire une chose pareille ! Cela a ruiné la réputation de notre magasin et même blessé ma jeune employée… »
«
À part votre famille, y a-t-il une autre boutique de fards à joues réputée à Hangzhou
?
» demanda soudain Zhao Ting, ce qui fit jeter un regard en coin à Xiao Duan. Elle pensa que cet homme avait été distrait toute la matinée, mais qu’à présent, il se concentrait sur l’affaire.
Le gérant Zhang réfléchit un instant, puis dit à voix basse : « Il y a quelques autres boutiques de fards à joues qui fonctionnent plutôt bien, mais aucune n'est aussi prospère que notre boutique "Drunken Beauty". Nous collaborons également avec une autre boutique qui s'approvisionne régulièrement chez nous ! »
« Je demanderai alors au directeur Zhang de dresser une liste plus tard, recensant toutes les boutiques de voleurs réputées de la ville, afin que nous puissions les vérifier une par une », dit doucement Zhan Yun.
« Vous voulez dire que les autres boutiques de cosmétiques sont jalouses du succès de notre magasin et qu'elles ont commis un acte aussi odieux ? » Le vieux Zhang se frotta les yeux, l'air quelque peu hésitant.
« Nous ne pouvons pas encore être sûrs de qui a fait ça. Nous voulons simplement mieux comprendre la situation sous tous les angles possibles », expliqua Zhan Yun avec un léger sourire.
« À en juger par les propos de l'intendant Zhang, vous pensez que c'est plutôt le genre de chose qu'un membre du manoir ferait ? » demanda doucement Xiao Duan en observant attentivement l'expression de l'intendant Zhang.
En entendant cela, le gérant Zhang paniqua et gesticula : « Non, non… ce n’est pas ce que je voulais dire ! » Voyant Xiao Duan le fixer froidement de ses yeux de phénix, il s’empressa d’expliquer : « Je pensais simplement que ce fard était un produit auquel les gens du peuple n’avaient généralement pas accès. Avant d’être vendu en boutique, il était toujours conservé au manoir, et hormis quelques maîtres artisans qui aidaient à broyer l’encens, les gens ordinaires n’y avaient pas accès… »
L'expression de Xiao Duan se fit encore plus froide, laissant entendre que les personnes présentes dans le manoir étaient les plus suspectes : « Quelqu'un dans le manoir peut-il entrer dans la pièce où est conservé le rouge à lèvres ? »
L'intendant Zhang parut quelque peu embarrassé et, après un moment d'hésitation, il finit par répondre
: «
Logiquement, seule la jeune fille la plus âgée devrait venir ici. Cependant, hormis la pièce où nous mélangeons les couleurs et préparons les parfums, les autres pièces ne sont pas verrouillées…
» Les autres comprirent
; cela signifiait que n'importe qui dans le manoir pouvait potentiellement entrer en contact avec le rouge à lèvres.
Après avoir posé quelques questions supplémentaires, le groupe reprit le chemin du retour. Plusieurs agents de police les suivaient. Xiao Duan et Jiang Cheng se rapprochèrent, tandis que Zhan Yun et Zhao Ting se rapprochèrent encore ; aucun d'eux ne parlait beaucoup. Xiao Duan y pensait sans cesse, sentant que quelque chose clochait. Soudain, il entendit une voix féminine claire non loin de là : « Frère Chen, je t'ai enfin retrouvé ! »
Xiao Duan leva instinctivement les yeux et vit une silhouette orange clair surgir devant lui en un clin d'œil, bousculant Jiang Cheng d'un geste agile et l'enlaçant étroitement. Avant qu'il ne puisse réagir, un « pop » sonore retentit : un baiser se déposa sur sa joue gauche. Deux yeux ronds et brillants clignèrent en le regardant : « Frère Chen, tu m'as tellement manqué ! »
Note de l'auteur
: Eh bien, une nouvelle petite amie est arrivée
! Qingzi, la force motrice de la relation entre Xiaoting et Xiaoyun, est là
! Applaudissons-la tous
!
vingt-quatre
Chapitre cinq : Graines vertes • Acides...
Xiao Duan repoussa soudainement la femme d'une distance d'un bras, ses sourcils délicats se fronçant légèrement, et il s'écria avec incrédulité : « Qing Zi ? »
La femme cligna de ses yeux ronds et brillants et sourit malicieusement : « Quoi, tu ne t'y attendais pas, hein ? » Avant que Xiao Duan puisse réagir, elle balança le paquet qu'elle portait sur l'épaule et le jeta dans les bras de Jiang Cheng, déjà pétrifié. Puis, elle se retourna en faisant pivoter sa taille fine et lança : « Xiao Huizi, dépêche-toi de venir ! »
Non loin de là, un jeune homme vêtu d'une robe bleu clair descendit lentement les marches de pierre de l'entrée du bâtiment administratif, traînant deux gros paquets. Xiao Duan fronça les sourcils, repoussant le bras de Qingzi qui l'enlaçait
: «
C'est ridicule
!
» s'exclama-t-il, avant de courir vers le jeune homme.
Jiang Cheng, serrant contre lui le paquet gris pâle, tourna lentement la tête, encore un peu raide, et vit Zhan Yun debout à ses côtés, observant la femme sans expression. Le beau visage de Zhao Ting, en revanche, était presque de la même couleur que ses vêtements, et ses yeux profonds lançaient un regard féroce à la jeune fille. De toute évidence, si les regards pouvaient tuer, cette «
Qingzi
» aurait probablement été mise en pièces par Zhao Ting depuis longtemps.
Comme si elle sentait les regards autour d'elle, Qingzi se retourna avec grâce, ses grands yeux félins fixant Zhan Yun et Zhao Ting d'un demi-sourire. Elle inclina la tête et tapota doucement sa joue du bout de l'index
: «
Messieurs, je sais que je suis plus belle que les fleurs et d'un charme exceptionnel, mais en public, devant tant de monde, il n'est pas convenable que vous me dévisagiez ainsi. N'êtes-vous pas d'accord
?
»
Zhan Yun, surpris par les paroles de Qing Zi, s'éclaircit la gorge à deux reprises, esquissa une légère révérence en tenant son éventail pliant, puis passa devant la femme. Les lèvres de Zhao Ting esquissèrent un sourire, il détourna le regard, suivit Zhan Yun et se dirigea lui aussi vers Xiao Duan. La femme tourna alors son regard vers Jiang Cheng, ses grands yeux félins clignant d'un air malicieux
: «
Ce frère…
» Jiang Cheng frissonna, se retourna, confia le paquet qu'il tenait à un agent de police derrière lui, puis s'enfuit en courant vers Xiao Duan.
Qingzi tendit la main et arracha le paquet des mains du jeune agent abasourdi, en marmonnant entre ses dents : « Franchement, vous demander de m'aider à porter ça, c'est vous rendre service, oncle… »
Xiao Duan venait de prendre un paquet des mains du garçon lorsqu'il sentit soudain sa main se vider. Il se retourna et vit que Zhao Ting le lui avait pris. Zhao Ting jeta un regard un peu gêné aux marches de pierre devant la porte et dit : « Retournons d'abord au yamen. »
Xiao Duan hésita un instant, sur le point de parler, lorsqu'il entendit Xiao Hui dire doucement
: «
Hé
!
» Se retournant, elle vit que Zhan Yun avait déjà pris l'autre paquet. Zhan Yun sourit légèrement et dit gentiment
: «
C'est assez lourd, laissez-moi porter.
»