Chapitre sept : Conversation nocturne • Malentendu...
« Tiens ! Voilà un mouchoir que Xiaoxinzi a brodé pour toi, vingt en tout ! Chacun a trois flocons de neige bleu clair dans le coin inférieur, c'est joli, non ? Et ça, c'est un clou à noix que Xiaohuzi a fait pour toi, j'en ai mis deux petits sachets pleins ! Ce gamin m'a même fait en prendre plus, en disant qu'il en avait fait cinq cents et que je devais en prendre autant que je pouvais, c'est tellement lourd ! Et ça, c'est joli, non ? » Xiao Duan tenait vingt mouchoirs en soie fine dans une main et deux petits sachets de clous à noix dans l'autre, assise en tailleur au bord du lit, regardant Qingzi sortir les objets un à un des deux gros paquets.
« Tiens, pose ça sur le lit d'abord. Regarde cette épingle à cheveux, elle est jolie, n'est-ce pas ? Elle est en bois de santal ! Je me souviens que ton bracelet, Xiao Luo, était aussi à moitié en bois de santal, non ? Celui-ci a été spécialement offert par le mari de Jiao Jiao après son mariage ! Il l'adore ! » Qing Zi fit tournoyer l'épingle à cheveux devant Xiao Duan. « Elle est magnifique, n'est-ce pas ? Le plus célèbre sculpteur sur bois de notre ville de Qingxi y a travaillé pendant trois jours entiers ! Toutes les jeunes mariées l'envient. Cette hirondelle va si bien à notre Xiao Luo ! Allez, détache tes cheveux, laisse-moi te la mettre ! »
Xiao Duan ne refusa pas et tourna docilement la tête pour laisser Qingzi retirer l'épingle à cheveux en osier et lui attacher les cheveux. Tandis que ses doigts légèrement rugueux caressaient sa chevelure, Qingzi s'exclama soudain : « Ah oui, j'ai aussi apporté un peigne en bois de pêcher, attends une minute ! »
Xiao Duan, assise au bord du lit, les cheveux défaits, observait Qing Zi, accroupie par terre, qui recommençait à se battre avec les deux paquets. Ses cheveux d'un noir de jais étaient simplement relevés en chignon, le reste retombant dans son dos. L'épingle à cheveux en bois de pêcher rouge jujube, à l'origine, avait disparu. Dans la pénombre, le contour de l'épingle se faisait encore plus flou et se fondait peu à peu dans sa chevelure d'un noir profond.
Xiao Duan sentit une légère sécheresse dans sa gorge et, après un long moment, il appela doucement : « Qing Zi. »
« Ah ! Je l'ai trouvé ! Xiao Luo, regarde, il est joli ce peigne en bois de pêcher, n'est-ce pas ? Je l'ai fait moi-même ! Quand Maître l'a vu, elle a même essayé de me le prendre ! Heureusement que je suis douée en kung-fu agile, et j'ai sauté sur le haricot rouge à l'extérieur de la cour en un éclair, sinon elle aurait réussi… » dit Qingzi en fronçant son petit nez, ses grands yeux félins pétillant en regardant Xiao Duan : « Xiao Luo, tu l'aimes ? »
Xiao Duan tendit la main et prit le peigne en bois
: «
Je l’aime bien. Qingzi, la prochaine fois, ne sois pas aussi imprudente.
» Xiao Duan fronça légèrement les sourcils et dit lentement
: «
Je devais quitter Hangzhou hier. Vous et Xiao Hui portez de gros sacs et de petits paquets. Et si vous arrivez ici et que vous ne trouvez rien
? Vous n’avez pas beaucoup d’argent sur vous et vous ne connaissez personne. Xiao Hui ne connaît pas le kung-fu. C’est trop dangereux.
»
En entendant cela, Qingzi sourit tendrement, s'assit sur le bord du lit et enlaça le cou de Xiao Duan : « Je sais ! Ne fais pas toujours la tête. Je t'ai retrouvé, n'est-ce pas ? Je le savais. Notre Xiao Luo a un cœur en or. Si tu étais fâché contre moi à midi, c'est parce que tu t'inquiétais pour moi et Xiao Hui, n'est-ce pas ? » Qingzi caressa la joue de Xiao Duan. « Xiao Luo, cela fait si longtemps que je ne t'ai pas vu. Tu n'es même pas rentré pour le Nouvel An. Maître n'arrêtait pas de dire que s'il avait su que tu ferais tout ça maintenant, il t'aurait appris plus de techniques d'arts martiaux à l'époque, pour que tu n'y penses pas tous les jours. Maître a aussi appris à Xiao Hu Zi à fabriquer ces clous en forme de noix. »
Xiao Duan baissa les yeux, une chaleur piquante lui montant au visage : « N'utilise pas toujours l'argent que je te donne pour aider ces enfants. Achète-toi de jolis vêtements, des cosmétiques, des épingles à cheveux et d'autres bijoux. Tu as déjà cet âge, tu aurais dû te marier depuis longtemps… »
« Je ne l’épouserai pas ! » Qingzi pressa son front contre le cou de Xiao Duan, murmurant doucement : « Notre Xiao Luo n’est pas encore mariée, je resterai avec lui. Au pire, je serai comme Maître… »
«
Ne dis pas de bêtises
!
» lança Xiao Duan d'une voix rauque. «
Toi et ton maître êtes différents de moi. Même si Qingxi est une petite ville, on y trouve de nombreuses bonnes familles. Il y a aussi beaucoup d'hommes beaux et compétents. Ne sois pas trop difficile. Xiao Liu, au bureau du gouvernement du comté, n'est-il pas très bien
? Pendant toutes ces années, il t'a suivie partout, faisant tout ce qu'il voulait, sans jamais se rebeller ni te contredire.
»
Qingzi fit la moue avec ses lèvres rouge vif : « Xiaoluo, est-ce que quelqu'un te plaît ? Est-ce pour ça que tu es si pressé de me repousser ? »
En voyant les grands yeux clignotants de Qingzi, Xiao Duan ne put s'empêcher de rire. Qingzi l'observa un instant, puis lui prit soudain le visage entre ses mains
: «
Xiao Luo, tu ne dois pas toucher à ces deux-là
!
»
Xiao Duan marqua une pause, puis esquissa un sourire : « Je sais. L'un est prince, et l'autre est le petit-fils de l'ancien vice-ministre Zhan, le célèbre "Jeune Maître Xingzhi". Ce ne sont pas des personnes que je peux me permettre d'offenser. »
« Le jeune prince ? Vous voulez dire le fils du septième prince, Zhao Ting, le jeune prince ? » Les yeux de Qingzi s'écarquillèrent de surprise.
Xiao Duan hocha la tête. « Et ce Zhou, je ne sais plus quoi ? Il n'est pas là, n'est-ce pas ? On n'avait pas dit que les trois familles étaient très proches ? Tu ne l'as pas croisé, si ? »
Xiao Duan sourit légèrement
: «
Ne t’inquiète pas. Même s’ils se retrouvent face à face, ils ne sauront pas qui je suis. De plus, la famille Zhou a déclaré le mariage invalide à l’époque, alors Zhou Yufei n’en a probablement même jamais entendu parler. Même si nous finissons par être ensemble, cela n’a aucune importance.
»
Qingzi hocha la tête, ses grands yeux balayant les alentours, puis elle passa son bras autour du cou de Xiao Duan : « Xiao Luo, reste loin de Zhao Ting. »
Xiao Duan laissa échapper un petit rire : « Je sais. » Qingzi s'appuya contre l'épaule de Xiao Duan et caressa doucement ses cheveux d'une main : « Ce type n'a pas l'air bien. J'ai entendu dire que les militaires ont tendance à préférer les hommes aux femmes. Tu devrais faire attention… »
Xiao Duan ouvrit les lèvres, légèrement surpris, mais ne dit rien de plus. Il laissa Qing Zi le tenir ainsi et ferma peu à peu les yeux.
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« Hmm, les talents culinaires de Mlle Qingzi sont vraiment extraordinaires. » Li Qinglan avala ses nouilles, puis prit un morceau de concombre mariné sucré avec ses baguettes et le déposa dans son bol. « Ces nouilles sont si moelleuses et le bouillon si savoureux ! C'est vraiment délicieux ! »
« Xiao Duan, tu as vraiment de la chance ! Qingzi t'a attendu tard hier soir, n'est-ce pas ? Elle a passé tout l'après-midi en cuisine à préparer une soupe aux os de porc. Soupir… nous n'avons eu la chance d'en goûter qu'un petit peu ce matin… » plaisanta Tao Hanzhi avec Xiao Duan en buvant sa soupe chaude.
Xiao Duan esquissa un léger sourire, continuant de manger ses nouilles sans dire un mot. Zhao Ting, quant à lui, enfouissait toujours son visage dans son assiette, repassant en boucle la scène du matin où Qingzi était sortie sur la pointe des pieds de la chambre de Xiao Duan. Il faisait encore nuit noire ; Zhao Ting, qui avait passé une nuit blanche, venait d'ouvrir sa porte pour aller se laver le visage au puits, lorsqu'il aperçut Qingzi, les cheveux en bataille, souriant doucement en sortant de la chambre de Xiao Duan et en entrant sur la pointe des pieds dans la pièce voisine. « Duan Chen, Duan Chen, hier après-midi, tu réprimandais sévèrement Zhan Yun, lui interdisant de faire des avances à ta petite sœur. Était-ce parce que vous aviez déjà juré fidélité ? »
Mince alors ! Zhao Ting avala sa dernière bouchée de nouilles, posa ses baguettes avec fracas et sortit précipitamment de la maison. Rien que d'imaginer cette personne enlaçant quelqu'un d'autre lui brûlait l'estomac et lui serrait la poitrine. Zhao Ting courut dans la cour, prit une louche d'eau du puits et se l'aspergea le visage. Les gouttelettes glacées ruisselèrent le long de sa mâchoire carrée et tombèrent sur ses vêtements.
Zhao Ting secoua la tête et laissa échapper un long soupir. C'est absurde ! Cet homme doit avoir au moins vingt ans, non ? C'est tout à fait normal qu'un homme de vingt ans prenne une femme dans ses bras. Et elle le connaît depuis à peine quelques jours ! Et elle en perd déjà le sommeil. Zhao Ting s'appuya contre le puits, le regard perdu dans le ciel azur, lorsqu'une personne l'attaqua soudainement par derrière. Zhao Ting se retourna et attrapa le poignet de l'agresseur, puis le lâcha aussitôt : « Comment se fait-il que ce soit toi ? »
Zhan Yun sourit légèrement : « Alors, qui pensez-vous que ce soit ? »
Zhao Ting resta silencieux, le visage froid, le regard tourné sur le côté. Zhan Yun fit claquer son éventail pliant, frappant Zhao Ting en plein torse
: «
Tu as vacillé
?
»
Zhao Ting ricana, sans même jeter un regard à Zhan Yun : « Comment est-ce possible ! »
« Oh ? » Zhan Yun sourit en dissimulant l'éventail pliant dans sa large manche. « Dans ce cas, je suis soulagé. »
Zhao Ting plissa ses yeux profonds et entrouvrit légèrement ses lèvres fines : « Que voulez-vous dire ? C'est un homme ! »
Tandis qu'ils parlaient, ils remarquèrent tous deux que Xiao Duan avait déjà quitté la maison et se turent. Xiao Duan resta sur le seuil, échangea quelques mots avec Chu Hui, puis laissa Qing Zi ajuster ses vêtements, jeta un coup d'œil dans leur direction et s'éloigna.
Dès qu'il eut franchi la porte du yamen, Shen Lei se précipita vers lui : « Xiao Duan, j'ai entendu dire que le rouge à lèvres « Beauté Ivre » avait un problème et que le chef de la famille Zhu avait été empoisonné. Est-ce vrai ? »
Xiao Duan réfléchit un instant, puis hocha légèrement la tête. À ces mots, Shen Lei leva la main et se gifla violemment : « C'est moi qui ai fait du mal à ma sœur ! Je l'ai tuée… Je mérite de mourir ! » Zhao Ting arrêta sa main droite qui s'apprêtait à se lever à nouveau : « Celui qui mérite de mourir, c'est celui qui l'a empoisonnée. Tu n'as pas à t'en vouloir. »
Les larmes coulaient sur le visage de Shen Lei : « Mais cette boîte de fard à joues, je l'ai donnée moi-même à ma sœur. Je la lui ai donnée moi-même… »
« Tu ne te soucies que d'elle, et si ta sœur te regarde du ciel, elle ne t'en voudra jamais », la consola doucement Zhan Yun.
Xiao Duan garda le silence jusqu'à ce que les trois hommes soient sur le point de partir, puis il dit doucement : « Le jour où le seigneur Li condamnera cet homme à la décapitation, vous devrez être présents pour observer attentivement. » Les yeux de Shen Lei s'écarquillèrent et il hocha la tête avec conviction.
Comme convenu la veille avec l'intendant Zhang, ils devaient rencontrer aujourd'hui les maîtres artisans chargés de broyer et de mélanger le rouge à lèvres. Le rendez-vous était fixé dans leur atelier. Tandis qu'ils s'y rendaient, Zhan Yun observa longuement Xiao Duan avant de murmurer un compliment : « Cette épingle à cheveux est finement sculptée. Est-elle en bois de santal ? »
Xiao Duan jeta un coup d'œil à Zhan Yun et hocha légèrement la tête. De son côté, Zhao Ting haussa un sourcil : « C'était un cadeau de ta petite sœur ? »
Xiao Duan ne dit rien, mais hocha de nouveau la tête. Zhao Ting et Zhan Yun restèrent un instant perplexes. Xiao Duan était d'ordinaire silencieux, jamais aussi taciturne. Que lui prenait-il aujourd'hui
?
Désormais, chaque fois que Xiao Duan aperçoit Zhao Ting et Zhan Yun, il ne peut s'empêcher de repenser aux paroles de Qing Zi la veille : « Tu préfères les hommes aux femmes ? » Pas étonnant qu'ils soient si proches. En réalité, Xiao Duan avait déjà vu ce genre de situation à maintes reprises au cours de ses années d'errance à travers le monde, même si jamais avec des connaissances. Il y réfléchit et se dit que ce n'était pas si grave. Tant que ces deux-là ne s'intéressent pas à lui, il continuera sa vie comme si de rien n'était. Il ne peut pas mépriser quelqu'un simplement parce qu'il aime les hommes ; ce n'est pas juste.
Le directeur Zhang présenta les trois hommes un par un aux artisans expérimentés. Xiao Duan fut le premier à demander : « Pendant que vous broyiez le rouge à lèvres, à part le patron Zhu, qui d'autre est venu dans cette pièce ? »
Le chef prit la parole
: «
C’est le chef de famille qui vient le plus souvent. Quant aux autres, la deuxième jeune fille est venue, ainsi que Mlle Si et Mlle Lian. C’est tout.
»
« Pourquoi viennent-ils ici ? » continua de demander Xiao Duan.
« Eh bien, rien de bien important. Ils sont juste venus jeter un coup d'œil. La deuxième demoiselle est venue avec Mlle Si, et Mlle Lian et le chef sont venus ensemble à plusieurs reprises. » Le vieux maître était visiblement perplexe face à la question, mais il continua patiemment à expliquer la scène aux trois personnes présentes à chaque visite.
Xiao Duan écoutait attentivement en fronçant les sourcils, mais ne remarqua rien d'anormal. Alors que les trois commençaient à s'inquiéter, l'artisan, debout à l'autre bout, murmura : « Il semblerait que Mlle Si soit repassée le jour de l'emballage final. »
Le chef du groupe se tourna vers lui, puis se retourna vers eux trois : « C'est vrai. Mais c'était l'ordre du patron de la laisser prendre une boîte pour essayer le parfum. »
« Combien de boîtes avez-vous réellement fabriquées cette fois-ci ? » demanda Zhao Ting avec impatience.