« C’est peu probable », dit Duan Chen d’une voix douce. « Cet homme est très méticuleux. Le rebord de la fenêtre arrière était impeccable, ce qui est évident, car il l’a fait en effaçant ses empreintes avant de partir. Sans ces quatre rangées d’empreintes dans la neige, il nous serait difficile d’être sûrs qu’il soit entré dans la maison par ce chemin. »
Liu Yichen fronça les sourcils, sur le point de poser une question, lorsqu'un cri perçant retentit soudain de la porte voisine : « Ah ! Au secours ! Oncle, sauvez-moi ! »
Chapitre neuf : Vieux amis • Surpris
En entendant le bruit, le groupe se précipita hors de la maison et courut dans la pièce voisine. À peine entrés, ils entendirent Liu Mandie sangloter et Yue Yiyi les consoler. Il n'y avait aucune trace d'effraction, et le groupe poussa un soupir de soulagement. Liu Yichen accourut au chevet de Liu Mandie et la vit appuyée contre Yue Yiyi, toutes deux en larmes.
« Mandie, qu'est-ce qui ne va pas ? » En voyant Liu Yichen, Liu Mandie se mit à pleurer encore plus fort, se redressant à genoux et se jetant dans ses bras en murmurant : « Oncle, j'ai tellement peur… ma cousine… ouin… »
Liu Yichen tapotait le dos de sa nièce à plusieurs reprises, la réconfortant d'une voix rauque : « Mandie, n'aie pas peur, tout va bien. Ton oncle ne laissera jamais rien t'arriver. Ne pleure pas, Mandie. »
Après quelques instants de réconfort, Liu Mandie cessa peu à peu de pleurer, relâcha ses bras et se rassit lentement sur le lit. À côté d'elle, Yue Yiyi lui tendait un mouchoir pour essuyer ses joues, tandis qu'elle-même ne parvenait pas à retenir ses larmes. Liu Mandie prit le mouchoir pour s'essuyer les yeux, puis se moucha
; son joli visage était strié de larmes, lui donnant une apparence terriblement pitoyable. Clignant des yeux légèrement gonflés, Liu Mandie releva lentement la tête, remarquant alors seulement la présence des quatre autres personnes dans la pièce. Elle rougit et dit d'une voix rauque
: «
Je suis désolée, veuillez m'excuser pour la gêne occasionnée.
»
« Mademoiselle Liu, Mademoiselle Yue », Duan Chen fit deux pas en avant et demanda doucement, « Mademoiselle Lou a-t-elle déjà mentionné son désir de visiter le Jardin des Pruniers avant son décès ? »
En entendant cela, Liu Mandie ricana : « C'est exact. Ma cousine était angoissée toute la matinée et elle est partie à sa recherche sans même déjeuner. » Sur ces mots, Liu Mandie se leva et s'approcha lentement de Duan Chen. « C'est toi qui as tué ma cousine ! Sans toi, elle ne serait jamais allée seule dans ce verger de pruniers. Sans toi, elle n'aurait pas été prise pour cible par ces scélérats et n'aurait pas connu une mort aussi tragique. Toi, la coupable, tu oses encore être là… » Sur ces mots, Liu Mandie s'approcha de Duan Chen, leva la main et la gifla.
Duan Chen tendit la main et attrapa le poignet de Liu Mandie : « Mademoiselle Liu. » Liu Mandie le foudroya du regard et s'apprêtait à le frapper au visage de l'autre main lorsque Zhao Ting l'arrêta d'un geste de la paume.
Liu Mandie, furieuse, repoussa sa main, mais Duan Chen ne la retint pas assez fort et elle se dégagea. Se retournant, elle agrippa la manche de Liu Yichen en pleurant et en criant
: «
Oncle
! C’est elle qui a tué ma cousine
! On ne peut pas la laisser s’en tirer comme ça
! Oncle, vous devez venger ma cousine
!
»
« Jeune Maître, » dit doucement Yue Yiyi, assise en silence au chevet du lit, les larmes aux yeux, « avant de mourir, sœur Yue Ru nous a confié, à Man Die et à moi, avoir aperçu la cousine du jeune maître Zhan se faufiler dans le verger de pruniers ce matin, se dirigeant droit vers le fond. Sœur Yue Ru l'a suivie, craignant qu'elle ne fasse du mal au manoir. Plus tard, elles se sont battues, et c'est à cause d'elle que sœur Yue Ru l'a frappée avec son fouet. » Tandis qu'elle parlait, des larmes cristallines coulaient à nouveau sur ses joues.
« Oncle, je ne comprends pas ce que cette femme manigance en s'immisçant dans notre famille Liu ! » Liu Manyie lança un regard noir à Duan Chen, les dents serrées. Ses beaux yeux, d'abord un peu rouges et gonflés, brillaient maintenant de larmes. « Toi, femme, tu portes malheur ! Ce jeune maître Fang, mort injustement hier après-midi, ne t'a-t-il pas parlé, lui aussi ? Comment se fait-il que tous ceux qui ont eu des différends avec toi meurent tragiquement les uns après les autres ? Toi… »
« Mandie. » Liu Yichen tapota le bras de sa nièce pour lui faire signe de se taire. Lorsqu'il regarda de nouveau Duan Chen, ses yeux, bien que moins emplis de haine que ceux de Liu et Mandie, étaient toujours glacials : « Mademoiselle, les propos de Mandie sont quelque peu excessifs, mais moi, Liu, j'espère que vous me direz la vérité. Que faisiez-vous ce matin dans le verger de pruniers de mon manoir ? Et pourquoi vous êtes-vous disputée avec Yue Ru ? »
Duan Chen pinça les lèvres, une pointe d'obstination brillant dans ses yeux clairs et froids comme ceux d'un phénix
: «
J'y suis allé pour chercher quelque chose. Nous ne nous sommes pas expliqués clairement à l'époque, et puis nous avons commencé à nous battre. J'en suis le principal responsable.
»
« Que cherchez-vous ? » Le regard de Liu Yichen se fit plus froid tandis qu'il continuait à insister pour obtenir des réponses.
Duan Chen resta silencieux un long moment avant de répondre lentement : « Un tableau. »
Tous les présents étaient stupéfaits. Liu Yichen ne s'attendait pas à une réponse aussi inattendue, tandis que Zhan Yun, Zhao Ting et Zhou Yufei étaient surpris par la franchise de Duan Chen. Liu Manyie et Yue Yiyi échangèrent un regard incrédule
: «
Oncle, ne croyez pas à ses balivernes
! Il n'y a pas de tableaux dans notre manoir
! Elle invente tout pour s'en tirer
!
»
Liu Yichen fronça les sourcils et scruta longuement Duan Chen, mais l'hostilité et la méfiance dans son regard s'atténuèrent quelque peu. À en juger par son attitude, elle ne semblait pas mentir. Cependant, il ne se souvenait d'aucun tableau célèbre dans le manoir qui justifierait une telle recherche ! Après un moment d'hésitation, Liu Yichen dit d'une voix grave : « Pour être honnête, je ne me souviens vraiment d'aucun tableau de valeur dans le manoir. Qui vous a dit cela, jeune fille ? »
« Ce tableau n’a pas grande valeur », dit Duan Chen d’une voix douce en baissant les yeux. « C’est un portrait peint par le maître Liu lui-même. Je suis venu ici spécialement pour le retrouver, pour le compte d’un vieil ami. J’espère que le second maître Liu accédera à ma requête. »
Le cœur de Liu Yichen rata un battement, et une légère joie illumina son beau visage. Il s'avança et saisit le poignet de Duan Chen, demandant avec insistance : « Toi, la vieille amie dont tu as parlé, est-ce une femme ? »
Duan Chen resta calme et posé, et hocha légèrement la tête.
« Où est-elle maintenant ? » Le visage de Liu Yichen s'empourpra légèrement d'excitation, ses yeux brillant comme le soleil de l'après-midi illuminant des stalactites : « Est-ce qu'elle... est-ce qu'elle va bien ? »
Tout le monde était stupéfait par ce revirement soudain. Un instant auparavant, Liu Yichen interrogeait froidement Duan Chen sur ses motivations suspectes et ses agissements furtifs, et voilà qu'il l'accueillait avec tant d'enthousiasme et de chaleur
? Liu Manyie, brusquement repoussée par son oncle adoré, trébucha sur le côté et les regarda tous deux avec incrédulité. Zhou Yufei, qui avait manqué les explications de Duan Chen le matin même, était lui aussi quelque peu déconcerté. Appuyé nonchalamment contre la table derrière lui, un sourcil levé, il semblait prendre la scène pour une mise en scène.
Zhao Ting et Zhan Yun furent d'abord surpris d'apprendre que la personne mentionnée par Duan Chen le matin même était une femme. Puis, observant l'apparence de Liu Yichen, ils comprirent que quelque chose clochait. Ce jeune maître Liu semblait entretenir une relation étroite avec le vieil ami dont Duan Chen avait parlé. Il y avait anguille sous roche ! Leurs regards se posèrent alors sur le poignet de Duan Chen, qu'il tenait fermement. L'un fronça les sourcils, l'autre lança un regard froid. Zhan Yun s'éclaircit la gorge à deux reprises et dit doucement : « Jeune maître, je vous en prie… » Zhao Ting, cependant, agit sans hésiter et s'avança pour saisir le bras de Liu Yichen. Les sourcils froncés, il commença à exercer une pression progressive.
Liu Yichen n'était pas stupide. Voyant les expressions sur les visages des deux personnes à côté de lui, et sentant la force dans son avant-bras devenir insupportable, il lâcha rapidement le poignet de Duan Chen : « Je suis désolé ! » Liu Yichen recula légèrement, un peu gêné, mais ses yeux brillaient toujours lorsqu'il regarda Duan Chen : « Mademoiselle, pouvez-vous me dire comment elle va maintenant ? »
Duan Chen esquissa un sourire froid : « Puisque vous dites que nous sommes de vieilles connaissances, nous ne sommes naturellement plus de ce monde. Comment se fait-il que le second maître Liu n'ait pas été au courant de tout cela ? »
« Impossible ! » Liu Yichen secoua la tête à plusieurs reprises, le cœur battant la chamade. « Impossible ! Comment pourrait-elle… Tu me mens, c’est sûr ! Elle t’empêche de me le dire, n’est-ce pas ? Elle ne veut pas me voir, elle m’en veut… »
Liu Yichen eut l'impression que les coups successifs des deux derniers jours étaient plus violents et plus mortels que le précédent. Sa poitrine se soulevait violemment, et il avait du mal à reprendre son souffle. Même le meurtre de ses proches ne l'avait pas autant bouleversé. Son cœur battait la chamade avant de se calmer peu à peu. Un frisson le parcourut, le faisant trembler violemment. Le regard vide, il répéta machinalement : « Non. Il a dit qu'il prendrait bien soin d'elle. Yiyi, Yiyi, c'est impossible… »
Duan Chen gardait les yeux mi-clos, son expression mêlant sourire et froncement de sourcils, sans vraiment pleurer. Un voile de confusion semblait peu à peu envelopper ses sourcils froids et distants, rendant impossible de déchiffrer son regard, et pourtant, on ne pouvait s'empêcher d'éprouver une profonde tristesse.
Liu Yichen sortit brusquement de sa torpeur, les yeux brillants d'une lueur hallucinée. Il tendit le bras pour passer l'épaule de Duan Chen, mais Zhao Ting le repoussa. Sous le regard glacial de l'homme à ses côtés, Liu Yichen reprit peu à peu ses esprits. Il prit plusieurs grandes inspirations pour se calmer, mais sa voix basse et rauque tremblait encore : « Quand… Yiyi est-il mort ? »
« Il y a six mois », répondit doucement Duan Chen.
Liu Yichen cligna frénétiquement des yeux, essayant d'empêcher les larmes de lui monter aux yeux : « Alors, comment est allée Yiyi pendant toutes ces années ? »
« Je crains de ne pas être qualifié pour le dire. » La voix de Duan Chen était empreinte de froideur tandis qu'il levait ses yeux de phénix vers l'homme d'âge mûr qui s'efforçait de retenir ses larmes. « Ce tableau lui a toujours tenu à cœur. Je suis venu ici cette fois-ci pour exaucer son vœu. »
« Tu peux prendre le tableau ! » Liu Yichen hocha la tête à plusieurs reprises, manifestant avec enthousiasme sa sincérité. Puis, il fit un mouvement des lèvres un peu timide et supplia à voix basse : « Pourrais-tu… pourrais-tu m’emmener le voir, Yiyi ? »
« Il n’y a rien à voir. » Le visage de Duan Chen se figea. « Ni tombe, ni pierre tombale, ni cercueil. C’était son souhait. »
Liu Yichen resta un instant stupéfaite, puis esquissa lentement un sourire forcé et soupira d'une voix rauque : « C'est vrai. Elle a dit un jour qu'elle préférerait dormir dix mille ans plutôt que de revoir de tels fauteurs de troubles, avec le ciel pour toit et la terre pour cercueil. »
Duan Chen se retourna, la voix plate et dénuée de toute émotion : « Je partirai une fois le meurtrier arrêté. J'espère que le second maître Liu tiendra sa promesse. »
Ils n'avaient pas fait beaucoup de chemin lorsque les trois hommes les rattrapèrent. Zhao Ting jeta un coup d'œil à Duan Chen et demanda d'une voix grave : «
Tu vas au verger de pruniers
?
»
Duan Chen acquiesça. De son côté, Zhan Yun hésita longuement avant de demander doucement : « La personne dont vous venez de parler, est-ce votre maître ? » Elle se souvenait qu'au manoir du prince, elle avait mentionné que, pendant des années, elle n'avait voyagé qu'avec son maître dans la région du Jiangnan. De plus, lorsque sa sœur cadette Qingzi était venue lui rendre visite à Hangzhou la dernière fois, elles avaient évoqué leur maître à plusieurs reprises. À en juger par leur conversation, il semblait qu'elles n'avaient personne de plus proche d'elle. Zhan Yun y réfléchissait depuis un moment : se pourrait-il qu'elle n'ait pas eu de nouvelles d'elle depuis six mois parce que son maître était décédé ? Si tel était le cas, tout s'expliquerait.
Duan Chen jeta un coup d'œil à Zhan Yun du coin de l'œil, sans rien dire. Zhan Yun n'était pas fâchée et continuait de marcher à ses côtés avec un léger sourire. Au moment où elle tourna les yeux, elle vit Zhao Ting la fixer d'un air froid. Les lèvres roses de Zhan Yun s'étirèrent davantage et ses yeux en croissant croisèrent le sien avec franchise. Zhao Ting plissa les yeux
; cela signifiait-il qu'ils allaient avoir une discussion franche
?
Ils se fixèrent un instant, puis détournèrent le regard, conscients qu'une dispute était inévitable. Zhou Yufei soupira intérieurement
; ces deux-là allaient vraiment en venir aux mains
!
Duan Chen suivit le chemin qu'il avait emprunté le matin même, s'enfonçant toujours plus profondément dans la prunière. Il atteignit enfin le fourré de pruniers aux fleurs d'un blanc immaculé et aperçut une parcelle de terre brune, d'une trentaine de centimètres de côté, sous l'un des arbres. À côté, des marques de fouet laissaient apparaître la neige déchirée et tachée de boue rouge sang. Sur cette parcelle, deux profondes ornières en pente creusaient le sol. En y regardant de plus près, on pouvait vaguement distinguer qu'elles avaient été faites par quelqu'un qui avait donné des coups de pied et frotté ses pieds l'un contre l'autre. Leur forme inclinée indiquait que la personne avait été attachée au prunier, son corps formant une ligne diagonale, plutôt que de se tenir debout.
Zhou Yufei jura entre ses dents, puis se détourna et dit d'une voix étouffée : « Qu'est-ce que tu regardes encore ? Allons-y ! » Il était clair que Lou Yueru avait été assassinée ici. Les déductions de Duan Chen étaient donc parfaitement justes. Le meurtrier avait d'abord commis son crime sur place, en l'accrochant à un prunier avec le fouet souple de Lou Yueru. Puis, la corde se resserrant, il l'avait sauvagement fouettée avec un fouet en acier jusqu'à ce que mort s'ensuive. Le corps avait ensuite été transporté dans la chambre de Lou Yueru par le chemin derrière la maison, où il avait été attaché au lit avec un fouet en acier, donnant l'illusion qu'elle avait été étranglée à l'intérieur.
Zhan Yun regarda autour de lui, les sourcils légèrement froncés. « Il ne l'a pas laissé ici. A-t-il emporté le fouet de Mlle Lou ? »
Duan Chen, chose inhabituelle, ne répondit pas. Bien que d'ordinaire discret, il n'était jamais avare de mots dans ce genre de situation et se montrait même très patient, expliquant les choses étape par étape à son entourage. Il s'efforçait également de répondre à toutes les questions.
Mais à cet instant, Duan Chen ne prononça pas un seul mot. Son visage était d'une pâleur cadavérique, et une légère panique traversa ses yeux de phénix. Il se retourna, incrédule, et regarda autour de lui. Pour la première fois, Duan Chen comprit véritablement ce que signifiait la terreur.