Chapitre dix : Attaque • Ennemi et ami
« Qu'est-ce qui ne va pas ? » Zhan Yun s'approcha de Duan Chen et suivit son regard. Là, sur la neige mêlée de boue et de sang, se trouvait une trace de traînée d'environ un demi-zhang de long. Mais comme quelqu'un s'était battu ici et avait utilisé un fouet à deux reprises, la boue, les pétales et les empreintes de pas étaient mélangés en un amas informe. Si l'on n'y regardait pas attentivement, on pouvait facilement manquer cette marque coincée entre deux pruniers.
Zhao Ting et Zhou Yufei échangèrent un regard, puis fixèrent Zhan Yun d'un même mouvement. Zhan Yun secoua légèrement la tête, visiblement tout aussi perplexe. Aucun des trois ne comprenait pourquoi Duan Chen avait pâli d'effroi à la vue de la trace de traînée. Ils avaient été témoins de scènes bien plus horribles et sanglantes ces deux derniers jours, mais ils n'avaient jamais vu Duan Chen paniquer ni manifester le moindre malaise. Pourquoi, aujourd'hui, son expression avait-elle changé instantanément à la simple vue d'une trace de traînée dans la neige
?
« Chen'er, y a-t-il un problème ? » La voix claire et douce de Zhan Yun résonna à ses oreilles. Duan Chen, surpris, sans prendre la peine de corriger son ton trop familier, souleva sa jupe et courut vers la maison en bois derrière le verger de pruniers.
Voyant cela, les trois autres suivirent rapidement Duan Chen, mais celui-ci ne se dirigea pas vers la porte, mais directement vers la fenêtre à côté de lui. La fenêtre était manifestement clouée, et non pas de celles qu'on pouvait ouvrir et fermer à volonté. Duan Chen tendit la main et toucha le papier peint, recouvert d'une fine couche de givre, et y découvrit un trou de la taille d'une pièce de cuivre, visiblement fait par quelqu'un avec un doigt.
Duan Chen retira lentement sa main, se retourna et quitta le verger de pruniers sans dire un mot. Les trois autres ne purent que le suivre. Pendant ce temps, Zhan Yun posa timidement deux questions, et Zhao Ting et Zhou Yufei échangèrent quelques mots, mais Duan Chen continua d'avancer, les lèvres exsangues serrées, le visage pâle et inexpressif, sans dire un mot.
En la voyant ainsi, Zhan Yun, bien qu'inquiet, savait qu'il ne pouvait pas la forcer. Zhao Ting, en revanche, avait depuis longtemps perdu patience. Face à l'obstination de Duan Chen, qui supportait toujours seule tous les problèmes, son cœur s'emballa. Dès qu'ils entrèrent dans la cour, Zhao Ting attira Duan Chen dans ses bras, ses yeux sombres fixés sur les siens
: «
Que se passe-t-il
? Dis-nous
! Nous sommes si nombreux ici, quel problème ne pouvons-nous pas résoudre
? Tu n'es pas fatiguée de tout porter sur tes épaules
? Nous sommes morts d'inquiétude à te voir…
»
« Lâche-moi », interrompit froidement Duan Chen, sans jamais croiser le regard de Zhao Ting.
Zhao Ting était tellement furieux de son attitude glaciale qu'il avait l'impression d'avoir les entrailles nouées. Inconsciemment, il serra plus fort le bras de Duan Chen. Il avait beau lui parler, elle ne voulait rien entendre ! Son entêtement le rendait vraiment fou !
Pour la première fois, Zhao Ting prit la parole et dévoila ses véritables sentiments. Zhan Yun, contre toute attente, réprima un sourire et attaqua sans un mot. Avant que Duan Chen n'ait pu réagir, Zhan Yun sortit son éventail de sa manche et frappa Zhao Ting au coude. Zhao Ting sentit un engourdissement dans son bras droit, inspira profondément, plissa ses yeux profonds, lâcha Duan Chen et frappa son poignet de la paume de la main.
Zhan Yun fit un mouvement du poignet, frappant le bras de Zhao Ting puis remontant vers le haut, visant divers points d'acupuncture. Pris au dépourvu, Zhao Ting fut touché trois fois de suite, ses épais sourcils noirs se fronçant tandis qu'il sentait la moitié de son corps s'engourdir. Bien que les deux hommes se connaissaient depuis de nombreuses années et se soient souvent querellés pour des broutilles dans leur jeunesse, il ne s'agissait le plus souvent que de bagarres à mains nues, jamais d'armes ni d'énergie interne ; ils ne s'étaient jamais vraiment battus. Par conséquent, bien qu'ils aient tous deux été témoins des compétences de l'autre et aient même combattu côte à côte, c'était toujours dans le but de discipliner autrui ; aucun des deux n'avait jamais véritablement expérimenté les capacités de l'autre.
Zhou Yufei s'était déjà retiré sur le côté, appuyé contre un pilier du porche, les bras croisés, un sourcil levé, observant les deux hommes se battre dans la cour. Dans un grand fracas, Duan Chen se glissa dans sa maison et claqua la porte derrière lui.
Les deux combattants furent surpris. Zhao Ting lança alors un long coup de poing en plein visage de Zhan Yun. Ce dernier leva la main pour parer et esquiva, rangeant simultanément son éventail pliant dans sa manche, et se mit à combattre à mains nues. Non loin de là, Zhou Yufei laissa échapper un petit rire, ses yeux couleur fleur de pêcher se courbant en croissants. « Ces deux-là… »
Dans la pièce, Duan Chen faisait les cent pas autour de la table, le front légèrement froncé, sirotant deux verres d'eau fraîche. Enfin, il sembla avoir retrouvé ses esprits. Il déverrouilla la porte et la poussa. À peine avait-il franchi le seuil qu'il s'arrêta, un sourcil se contractant involontairement. Puis, il fit un pas de plus et referma la porte derrière lui.
Dehors, Zhou Yufei, assis sur un banc de pierre près du porche, haussa les épaules. Il désigna les deux hommes du doigt, les doigts tremblants, et finalement, incapable de se retenir, il éclata de rire. Dans la neige, Zhan Yun, vêtu d'une robe de brocart d'un blanc immaculé, avait les cheveux en désordre et le col légèrement ouvert. Une coupure au coin de sa bouche, il souriait en essuyant les taches de sang du revers de la main. En face de lui, Zhao Ting avait une déchirure à la manche jusqu'au coude, laissant apparaître un sous-vêtement sombre. Il fronçait les sourcils, la main sur la poitrine, et fixait Zhan Yun, qui arborait un léger sourire.
Duan Chen jeta un coup d'œil au jeune maître Zhou, qui riait tellement qu'il était sur le point de s'étouffer, et s'approcha lentement d'eux deux : « Allez vous changer rapidement, il y a quelque chose d'important à faire. »
Zhao Ting hocha la tête docilement en entendant cela et s'apprêtait à entrer dans la maison lorsqu'il entendit Zhan Yun demander doucement d'une voix basse et rauque : « Chen'er, as-tu des médicaments ? » Tout en parlant, il plia son index et toucha doucement le coin de sa bouche, son sourire laissant transparaître une pointe d'impuissance.
Zhao Ting plissa les yeux, révélant une lueur glaciale. Il serra le poing, baissa la tête et s'approcha de Duan Chen. Sa voix grave laissait transparaître un soupçon de ressentiment
: «
Chen'er, je suis blessé aussi, c'est une blessure interne. Ce type m'a giflé à la poitrine, ça va sûrement faire mal pendant des jours. Tu pourrais me donner des médicaments
?
»
Duan Chen se retourna et partit, sa voix toujours aussi claire et froide qu'une source de montagne : « Va te changer et viens prendre tes médicaments. »
Derrière lui, les deux jeunes maîtres laissèrent transparaître une pointe de joie sur leurs visages, puis se tournèrent l'un vers l'autre. Zhao Ting ricana en haussant un sourcil
: «
Essayer de me faire payer pour qu'on vous plaigne
? Quelle idée
!
»
Zhan Yun sourit innocemment, pressant le bout de sa langue contre un coin de ses lèvres : « Toi aussi, tu apprends vite ! »
Réprimant enfin son rire, Zhou Yufei s'approcha d'eux d'un pas assuré et lança : « Allez vous changer ! Sinon, si la belle sort et vous voit bavarder ainsi, cela risque de retarder ses affaires. Si elle se fâche et reprend les médicaments, ce sera problématique ! » Il laissa échapper un petit rire en parlant.
Les lèvres de Zhao Ting se retroussèrent légèrement. Il leva la main et appuya fortement sur l'épaule de Zhou Yufei. Ce dernier laissa échapper un léger gémissement, haletant, et pointa son index vers Zhao Ting
: «
Toi…
» Zhao Ting leva la main et sourit légèrement
: «
Excuse-moi, j'avais un peu mal au bras. Je me suis appuyé dessus.
»
Au moment où Zhou Yufei s'apprêtait à réagir violemment, il sentit une secousse dans la paume de sa main tendue, suivie d'une sensation d'engourdissement et de douleur dans tout son avant-bras. Se tournant pour fusiller l'autre personne du regard, il vit Zhan Yun esquisser un sourire en refermant son éventail pliant, clignant de ses yeux en croissant, puis, accompagnée de Zhao Ting, elles regagnèrent leurs chambres respectives, parfaitement d'accord.
Les deux se changèrent rapidement et sortirent, pour trouver Duan Chen qui les attendait déjà à la porte de la cour. Zhan Yun s'approcha de Duan Chen avec un sourire, sur le point de parler, lorsque l'expression de Duan Chen devint indifférente et ses lèvres roses s'entrouvrirent légèrement
: «
Donne-moi ta main.
»
Zhan Yun ouvrit docilement une paume comme on le lui avait demandé, et Zhao Ting, pour ne pas être en reste, tendit presque simultanément la sienne. Ses lèvres fines esquissèrent un sourire, ses yeux noirs et brillants fixant l'homme en face de lui. Duan Chen sortit un petit flacon et déposa une pilule brun foncé dans la paume de chacun
: «
Prenez-les. C'est pour soigner les blessures internes.
»
Si la blessure à la poitrine de Zhao Ting pouvait à peine être considérée comme une «
blessure interne
», Zhan Yun, lui, n'avait absolument aucune blessure interne, seulement une petite coupure au coin de la bouche, laissant apparaître un léger hématome. Pourtant, en regardant les pilules dans leurs paumes respectives, les deux garçons sourirent comme s'ils avaient fait une excellente affaire. Sous le regard attentif de Duan Chen, ils avalèrent les pilules sans hésiter, puis le remercièrent doucement, l'un après l'autre.
Duan Chen sortit alors une petite boîte ronde de sa manche, en ouvrit le couvercle et la tendit à Zhan Yun : « Mets-en un peu aux coins de ta bouche. »
Les yeux de Zhan Yun se plissèrent d'un sourire tandis qu'elle suivait les instructions, appliquant un peu de médicament avant de dire doucement : « Merci, Chen'er. Ce médicament contient-il de la menthe ? Il est rafraîchissant. »
Duan Chen hocha la tête, referma le couvercle et remit la petite boîte dans sa manche : « Ne m'appelez pas comme ça quand il n'y a personne d'autre autour. »
Le visage de Zhan Yun se figea légèrement, tandis que Zhao Ting souriait. Zhou Yufei, parvenant enfin à placer un mot, se pencha vers Duan Chen et balbutia : « Ma belle, pourrais-je prendre une de ces pilules, moi aussi ? J'ai… j'ai aussi des blessures internes… »
Duan Chen jeta un coup d'œil en coin au jeune maître Zhou, qui avait l'air suppliant et pitoyable, et dit doucement : « C'est tout. Ce sont les deux derniers. »
Les quatre hommes rencontrèrent Liu Yichen, lui expliquèrent leurs découvertes dans la plantation de pruniers, puis demandèrent à rencontrer d'autres personnes. Après avoir dîné la veille, ils avaient déjà rencontré les deux responsables de l'agence d'escortes de la famille Baode Deng. Ce jour-là, ils souhaitaient rencontrer M. Xiao de la famille Muzhou Xiao et Zuo Xin, le chef du Hall du Tonnerre.
Liu Yichen demanda au majordome d'inviter les deux hommes, puis s'assit à la place d'honneur et soupira profondément
: «
Je suis allée voir mon père et je lui ai tout raconté de ces deux derniers jours. Sa santé est déjà fragile, et il avait prévu d'inviter de nombreux amis pour ce banquet d'anniversaire afin que nous puissions tous nous réunir et lui faire plaisir. Mais maintenant…
»
Liu Yichen fronça davantage les sourcils, son visage trahissant une fatigue croissante
: «
J’ai déjà demandé à l’oncle Xiang d’informer tous les invités que le banquet d’anniversaire d’après-demain est annulé. Cependant, personne ne peut partir tant que le véritable coupable du vol et du meurtre n’aura pas été trouvé. Il ne nous reste que sept jours. Après sept jours, que le meurtrier soit trouvé ou non, je devrai laisser partir tout le monde. Après tout, chacun a ses propres affaires, et avec la fin de l’année qui approche, beaucoup ont beaucoup à faire. Si j’insistais pour que personne ne parte, ce serait vraiment injuste.
»
Tous acquiescèrent, comprenant la situation. Zhan Yun dit doucement
: «
Jeune Maître, rassurez-vous, nous trouverons le meurtrier au plus vite. Cependant, soyez prudent et veillez à votre sécurité. Veuillez également envoyer des renforts pour protéger les deux jeunes femmes et le vieux maître.
»
Tandis qu'ils discutaient, trois personnes entrèrent, deux par deux. Le groupe se leva et se salua. Zhan Yun était le plus proche de Duan Chen. Alors qu'il parlait, il entendit son voisin pousser un soupir. Ils se retournèrent brusquement et virent Duan Chen, le visage sombre, les yeux perçants fixés sur l'un d'eux.
Voyant cela, Zuo Xin se tourna vers l'homme qui se tenait derrière lui, un peu perplexe, puis haussa un sourcil en direction de Duan Chen. Son subordonné était d'apparence ordinaire et très discipliné, ne s'en prenant jamais aux femmes, mais le regard que lui lançait cette jeune fille laissait penser qu'il l'avait déjà vue.
Derrière Zuo Xin se tenait l'étrange homme qui avait bavardé avec Duan Chen sous le grand saule derrière le «
Palais Jixian
» la veille après-midi. Voyant Duan Chen le fixer d'un air légèrement froncé, l'homme, les mains jointes, balbutia
: «
Mademoiselle, jeune fille… Nous ne nous sommes jamais rencontrés, n'est-ce pas
?
»
Duan Chen sut que quelque chose clochait dès qu'il entendit la voix. En observant de plus près le visage de la personne, il constata que, bien qu'il s'agisse toujours du même visage, il était clair qu'elle n'était pas déguisée. L'assistance était perplexe lorsque Duan Chen déclara calmement
: «
J'ai déjà vu ce visage, mais ce n'est pas le vôtre.
»
L'homme fut surpris, mais Zuo Xin, très perspicace, plissa légèrement les yeux, l'air méfiant : « Que voulez-vous dire ? »
Duan Chen répondit calmement, sans la moindre expression : « Cela signifie que quelqu'un s'est déguisé et a usurpé l'identité de votre subordonné. Hier midi, juste avant le vol de l'épée Liucai, j'ai eu une brève altercation avec lui derrière le pavillon Jixian. »
M. Xiao, se tenant à l'écart, s'exclama « Oh ! » avec un grand intérêt, ses yeux sombres scrutant les alentours : « Je ne m'attendais pas à trouver quelqu'un partageant le même passe-temps dans cette villa ! »
Maître Xiao de la famille Xiao à Muzhou est célèbre pour sa technique de « Paume du vent surprenant du dragon nageur », mais ce dont on parle le plus dans le monde des arts martiaux, ce sont ses talents de déguisement réalistes et ingénieux.
La légende raconte que dans sa jeunesse, Maître Xiao était extrêmement joueur et friand de farces. Un jour, il se déguisa en une jeune femme d'une beauté époustouflante et se présenta au banquet de fiançailles d'un grand maître d'arts martiaux. Les hommes présents, subjugués et le cœur battant, le couvraient d'attentions, chacun espérant arracher un sourire à la belle. Finalement, une bagarre éclata entre le groupe et le maître, qui était déjà fiancé. La scène tourna au chaos, ruinant ce qui aurait dû être un magnifique banquet et laissant les hommes désemparés, à la recherche de la belle jour et nuit. Ce n'est que des années plus tard que tous comprirent que cette beauté presque irréelle était en réalité un bel homme déguisé. Dès lors, la renommée de Maître Xiao grandit et il devint célèbre dans tout le monde des arts martiaux.
Duan Chen secoua doucement la tête : « Cette personne n'est pas aussi douée pour le déguisement que Maître Xiao, il est donc facile de la repérer. »
« Qui que soit cette personne, le fait qu’elle n’ose pas se montrer telle qu’elle est dans le manoir laisse supposer qu’elle cache un secret inavouable. » Zuo Xin marqua une légère pause, puis dit d’une voix grave : « Peut-être est-ce elle le véritable coupable. »
Tout le monde acquiesça ; c'était effectivement une possibilité. Zhan Yun se tourna vers Duan Chen : « Chen'er, si tu revoyais cette personne, la reconnaîtrais-tu encore ? »
Duan Chen jeta un regard désapprobateur à Zhan Yun et dit doucement : « Même en dissimulant son vrai visage, il est difficile de changer le tempérament d'une personne. Si nous nous revoyons, je devrais pouvoir la reconnaître. » Une telle noblesse et une telle majesté ne s'acquièrent pas du jour au lendemain ; on imagine aisément que cette personne devait être de haut rang et influente.
« C’est facile. » Les sourcils de Liu Yichen se détendirent peu à peu, et il reprit espoir. Il ajouta : « Je demanderai à l’oncle Xiang d’inviter tous les convives à dîner au Pavillon Xianglu. Mademoiselle, regardez bien, vous devriez pouvoir trouver cette personne ! »