Zhan Yun possédait une force intérieure profonde et une vue naturellement excellente. Il reconnut la personne d'un seul coup d'œil et son cœur rata un battement. Sa voix claire laissait également transparaître une pointe de joie
: «
Chen'er.
»
Il était presque 19 heures et Qingzi berçait les enfants pour qu'ils aillent dormir à l'intérieur, tandis que Duan Chen était sorti pour verrouiller la porte. Soudain, il entendit quelqu'un l'appeler dans l'obscurité. Surpris, il fronça les sourcils, reconnaissant la voix et l'appellation inhabituellement affectueuses.
Alors qu'il s'approchait de la porte, il aperçut un beau jeune homme vêtu d'une robe d'un blanc immaculé, un sourire aux lèvres, qui le fixait intensément, visiblement mal à l'aise. Remarquant les taches de boue sur ses vêtements et ses tempes légèrement humides, Duan Chen pinça les lèvres et resta un instant immobile avant de dire d'une voix neutre, ne laissant transparaître ni joie ni colère
: «
Entrez.
»
Conduisant la personne à l'intérieur de la maison principale, Duan Chen ajusta la mèche de la lampe et se retourna pour constater que la personne se tenait toujours sagement à la porte. Il ne put s'empêcher de froncer les sourcils : « Avez-vous déjà dîné ? »
Zhan Yun sourit légèrement : « Je n'ai pas très faim. »
« Posez vos affaires ici d'abord », dit doucement Duan Chen. « Maître est déjà couché. Maître Xiao et Frère Jiang partagent une chambre… Attendez un instant. » Sur ces mots, il quitta rapidement la pièce.
Zhan Yun hocha la tête docilement, posa la boîte en bois sur la table comme on le lui avait demandé, puis entra dans la cour pour regarder autour de lui.
Peu après, un beau jeune homme accourut vers lui : « Jeune maître Zhan, veuillez suivre par ici. »
« Chu Hui ? » Zhan Yunyun observa le garçon un instant, puis l’appela rapidement par son nom.
Chu Hui acquiesça : « Les autres chambres sont occupées. Il reste un lit libre dans la mienne. »
Le jeune homme était peu bavard et semblait même un peu distant. Zhan Yun n'y prêta pas attention et sa voix demeura chaleureuse et douce : « Excusez-moi de vous déranger. »
La chambre était meublée simplement, mais les draps étaient neufs. Chu Hui sortit d'une grande boîte en bois une courtepointe en coton soigneusement pliée
: «
La courtepointe a été aérée tout l'après-midi d'avant-hier. Si tu as froid cette nuit, appelle-moi. Il y a aussi une vieille couverture dans la boîte.
»
Zhan Yun se tenait un peu maladroitement près du lit et la remercia doucement. Chu Hui ne répondit pas, retourna à son propre lit, se pencha pour enlever ses chaussures
: «
Va-t’en, frère Duan t’a préparé quelque chose à manger.
»
Zhan Yun le remercia une nouvelle fois, puis ferma doucement la porte et quitta la pièce.
Dans la pièce principale, Duan Chen posa le plateau qu'il tenait et déposa un grand bol en porcelaine grossière sur la table. Plusieurs petits plats étaient disposés sur le plateau
: «
Qingzi dort, frère Jiang est occupé et je ne suis pas très doué. Voilà tout ce que je peux faire.
»
Zhan Yun était assise à table, incapable de cacher le sourire sur ses lèvres : « Ça sent délicieux. »
Dans un grand bol en porcelaine rustique, le bouillon de bœuf fumant était parfumé et riche. Les nouilles étirées à la main étaient moelleuses et garnies de fines tranches de bœuf braisé. Du chou finement émincé et des pousses de bambou, à la fois sucrées et rafraîchissantes, se mêlaient aux nouilles. Zhan Yun mangeait sans même lever les yeux, ne cessant de les complimenter.
Duan Chen s'assit à la table d'en face et poussa le plateau. Plusieurs petits plats contenaient des légumes marinés, certains sucrés, d'autres salés, tous croquants et appétissants. Les yeux de Zhan Yun, déjà en amande, s'illuminèrent presque comme des croissants de lune
; «
Alors la cuisine de Chen'er est vraiment si bonne
!
» pensa-t-elle.
À la porte, Xiao Changqing gloussa : « Tu as bien de la chance, gamin ! Ça fait deux mois que je suis là et je n'ai pas encore mangé un seul plat préparé par Xiao Duan, et toi, tu as la chance d'en avoir un dès ton premier jour ! » En poussant la porte et en entrant, il fit la moue, un peu vexé : « Xiao Duan, tu es vraiment partial ! J'ai envie de manger, moi aussi. »
D'un regard froid et impassible, il la dévisagea avec indifférence et dit
: «
Je n'ai préparé que des portions pour une personne.
» Duan Chen se leva alors. «
Comme Maître Xiao n'a pas encore dormi, veuillez ranger la vaisselle dans l'arrière-cuisine. Il se fait tard, je vais me coucher.
»
Xiao Changqing n'avait même pas encore eu ses nouilles qu'il devait déjà faire la vaisselle. Son beau visage s'assombrit aussitôt, et il se prit la poitrine, l'index tremblant légèrement
: «
Petite Duan, tu es vraiment cruelle
! Je vais tout raconter à sœur Yiyi, je vais dire que tu as maltraité un maître d'arts martiaux
!
»
Fixant avec ressentiment la silhouette en bleu qui s'éloignait, Senior Xiao comprit soudain ce qui se passait et se retourna pour tenter de subtiliser la nourriture à Zhan Yun, mais constata que ce dernier avait déjà terminé son bol de nouilles en soupe. Un beau jeune homme sourit largement, les yeux plissés
: «
Senior, veuillez nous montrer le chemin.
»
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Le lendemain matin, alors que Duan Chen se levait pour se laver et s'habiller, il entendit un grand bruit dans la cour. Plusieurs enfants criaient de joie, et la voix de Qingzi était claire et nette, comme pour leur dire de ne pas se battre.
Quelques jours seulement après la fin du premier mois lunaire, la chaleur commençait déjà à se faire sentir. Le soleil flamboyant venait de se lever, projetant une lueur dorée sur les avant-toits. Duan Chen venait à peine de franchir le seuil que Xin Xin bondit vers lui, l'enlaçant tendrement. Une de ses petites mains se tendit vers le ciel, ses doigts tenant une pâtisserie jaune pâle en forme de cœur
: «
Frère Duan, un gâteau aux abricots, si bon
!
»
Duan Chen caressa la tête de la petite fille, puis leva les yeux et vit la porte d'entrée grande ouverte. Plusieurs enfants couraient et sautaient en mangeant joyeusement des pâtisseries. Une silhouette d'une blancheur immaculée se tenait près de la table, tandis que Qingzi tournait autour, retenant deux garçons espiègles pour les empêcher de courir partout.
Duan Chen essuya les miettes de la bouche de Xin Xin et prit la main de la petite fille, la conduisant vers la maison principale : « Xin Xin, entre et mange. Il fait froid dehors, tu vas avoir mal au ventre. »
En entrant dans la maison, ils constatèrent que tout le monde était là, sauf Xiao Changqing. La boîte en bois posée sur la table était ouverte et Zhan Yun déballait un paquet en papier beige. À côté de lui, Taozi, cinq ans, le fixait de ses grands yeux ronds, l'air impatient, la bouche presque pleine d'eau.
«
Si tu manges des viennoiseries et des sucreries dès le matin, et si tu as mal au ventre
?
» demanda Duan Chen d'un ton neutre, mais avec une pointe de reproche
: «
Et en courant partout comme ça, tu n'as pas peur de t'étouffer
?
»
Les enfants avaient déjà un peu peur de Duan Chen, et en voyant son expression, ils se turent tous timidement. Les deux garçons cessèrent de la poursuivre et restèrent sagement immobiles, la tête baissée, échangeant discrètement des grimaces quand Duan Chen avait le dos tourné.
Qingzi s'essuya le front du revers de la main, ses grands yeux félins grands ouverts
: «
Xiao Luo, tu es incroyable
! Ces enfants se battaient comme des fous tout à l'heure, et Maître s'en fichait complètement.
» Sur ces mots, elle s'approcha de Duan Chen et lança un regard noir à Xiao Yiyi, comme si elle était mécontente.
Zhan Yun esquissa un sourire un peu contrit et referma le paquet en papier ouvert : « C'était une erreur de ma part. »
Xiao Yiyi sourit et releva légèrement le menton en disant : « Petite Pêche est sur le point de pleurer. » Duan Chen et Qingzi tournèrent la tête et virent Pêche se mordre la lèvre, les yeux embués de larmes, fixant le bonbon dans la main de Zhan Yun, l'air très contrarié.
Euh… Zhan Yun baissa les yeux et vit la petite fille, les yeux embués de larmes et le visage empreint d'accusation. Il resta sans voix, hésitant à lui offrir son cadeau. Il n'avait jamais consolé d'enfant auparavant et la scène le bouleversa.
Duan Chen pinça les lèvres, garda le silence et alla s'asseoir sur une chaise. Qing Zi s'approcha rapidement, prit Xiao Taozi dans ses bras et lança un regard noir à Zhan Yun : « Qu'est-ce que tu fais là ? Dépêche-toi d'apporter les bonbons ! »
Zhan Yun a dit « Oh » et a rapidement tendu le paquet en papier.
Plusieurs enfants avaient déjà commencé à grignoter secrètement les pâtisseries comme de petites souris, tout en chuchotant leurs impressions.
Xiao Yiyi, assise en tailleur sur une chaise, tapotait l'accoudoir avec un air joyeux : « C'est rare de goûter aux pâtisseries "Su Jin Ji", laissez-les en prendre. Qingzi ne fait pas de soupe de nouilles ? Donnez-leur un bol chaud plus tard, ce sera parfait. »
Xiao Yiyi prit la parole, et Duan Chen, naturellement, resta silencieux, sans un mot. Zhan Yun sortit une autre boîte en bambou et l'ouvrit
: «
En voici d'autres, sucrées et salées, parfaites pour le petit-déjeuner avec une soupe ou du porridge. Goûtez-en tous
!
»
Qingzi demanda à Chu Hui de surveiller l'enfant, puis alla chercher la soupe à la cuisine. Jiang Cheng prit une gorgée de thé brûlant, porta un morceau de pâtisserie au jaune d'œuf à sa bouche et, souriant, s'exclama : « La pâtisserie "Su Jin Ji" de Suzhou est vraiment à la hauteur de sa réputation ! Cette pâtisserie coûte à peu près le même prix qu'un bol de wontons chez le vieux Li, à l'entrée de la ruelle Est, chez moi ! »
Xiao Yiyi sourit et prit un morceau de pâtisserie pour le goûter. Jiang Cheng fit alors signe à Chu Hui : « Viens manger en premier, ces enfants sont tous très sages. Amène juste Xiao Taozi. »
Zhan Yun s'assit à table, ses yeux en forme de croissant fixés sur celle qui gardait les yeux mi-clos et silencieuse depuis un moment : « Chen'er, goûte-en un morceau. Celui-ci est fourré à l'orange, et celui-ci aussi, aucun des deux n'est trop sucré. »
Avant que Duan Chen n'ait pu dire un mot, une voix féminine claire retentit derrière lui
: «
Xiao Luo ne mange pas de pâtisseries. Inutile de lui en proposer.
» Qing Zi portait un plateau dans chaque main, avec cinq petits bols sur chacun. Elle en déposa un sur le groupe et porta l'autre à une table basse dans un coin. Puis elle appela les enfants
: «
Venez ici et buvez votre soupe
! Vous devez tout finir, sinon vous n'aurez pas de bonbons
!
»
Peach, cinq ans, était assise sur les genoux de Chu Hui, agitant ses petites mains blanches : « Bonbons… »
Duan Chen jeta un coup d'œil à Xiao Taozi : « Tu en as déjà mangé un morceau. »
Petite Pêche bouda, l'air contrarié : « Bonbons… »
Duan Chen a déclaré calmement : « Manger trop de sucre est mauvais pour les dents. »
Petite Pêche se mordit le doigt, les larmes aux yeux : « Bonbons… »
Duan Chen resta impassible : « Non. »
Xiao Yiyi et les autres semblaient s'être habitués à cette façon apparemment si différente dont les deux interagissaient, mais Zhan Yun trouvait cela tout à fait nouveau. Après avoir entendu la petite fille répéter « Tangtang », l'expression de Duan Chen s'assombrit légèrement, tandis que le sourire de Zhan Yun s'élargit, manquant de peu d'éclater de rire.