Jiang Cheng sourit et dit : « Xiao Duan, ne t'inquiète pas trop pour l'enfant. » Tout en parlant, il caressa la joue de la petite fille, le visage empli d'encouragement : « Petite Pêche sait maintenant dire "bonbon", c'est formidable ! »
Après avoir installé les enfants, Qingzi alla auprès de Chu Hui et prit Xiao Taozi dans ses bras, une pointe de pitié dans le regard. Zhan Yun fronça les sourcils, examina la petite fille un instant avant de se tourner vers Duan Chen. Ce dernier hocha légèrement la tête, l'air toujours indifférent
: «
Elle a cinq ans.
»
La plupart des enfants vivant ici sont orphelins et n'ont personne pour s'occuper d'eux. Certains mendient dans les rues, d'autres sont des voleurs. Xiao Yiyi et Qingzi ramenaient un ou deux enfants avec elles chaque fois qu'elles descendaient de la montagne. Certains étaient adoptés par des familles de la ville après avoir vécu quelques mois sur la montagne, tandis que d'autres y restaient jusqu'à l'âge de treize ou quatorze ans, âge auquel ils pouvaient subvenir à leurs besoins en ville.
Que ce soit par l'adoption ou l'apprentissage, la plupart des familles préfèrent les garçons, si bien que les filles sont majoritaires parmi celles qui restent. Qingzi a trouvé la petite Pêche devant une clinique. Elle avait déjà cinq ans, mais parlait comme une enfant de deux ou trois ans, ne prononçant que des mots isolés ou des mots répétés, et ses réactions étaient plus lentes que celles des autres enfants de son âge. C'est peut-être pour cela que ses parents l'ont tout simplement abandonnée devant la clinique, sans même lui laisser de nom ni de date de naissance.
Le groupe était assis autour d'une table, dégustant des pâtisseries et buvant une soupe de raviolis bien chaude. Zhan Yun n'était ni arrogant ni humble, et Jiang Cheng était également très affable
; ils entamèrent rapidement la conversation. Ils saluèrent d'abord Li Qinglan et Tao Hanzhi, puis ces derniers commencèrent à discuter des deux affaires précédentes.
Zhan Yun apprit alors que Lan Lan et Wang Sulei avaient été exécutés l'automne dernier. Duan Chen, qui se trouvait alors dans une autre ville, avait écrit une lettre à Jiang Cheng pour l'organisation de leur inhumation commune. Heureusement, les deux jeunes gens avaient confié cette tâche à quelqu'un d'autre avant leur mort, leur assurant ainsi une sépulture digne. Après le verdict du seigneur Li, les familles Lan et Li rompirent tout lien avec eux. Après leur emprisonnement, aucun parent ne leur rendit visite. Seule Li Wei'er leur envoya des vêtements et de la nourriture à quelques reprises.
Puis il y a Song Qiao. Trois mois plus tard, sous la chaleur étouffante de l'été, un incendie se déclara dans l'humble demeure où il enseignait, tuant quatre hommes, dont lui-même. Leurs corps étaient calcinés, méconnaissables. Jiang Cheng avait déjà raconté cette histoire, mais il ne pouvait toujours pas dissimuler sa douleur. Ceux qui connaissaient les détails déploraient le destin tragique de Song Qiao et Han Jinglian. Ils n'avaient pas pu partager le même lit de leur vivant, et même dans la mort, séparés par le feu et l'eau, ils ne pouvaient plus se retrouver.
Seules les affaires de la famille Zhu connurent une fin relativement heureuse. «
La Belle Ivre
» rouvrit ses portes, et Zhu Qiaolian se fiança à un érudit de la même ville, reprenant le commerce de fards à joues. Zhu Fangqing, quant à elle, passait ses journées à moudre de l'encens. Peu après, «
La Belle Ivre
» lança un nouveau fard à joues, et le commerce prospéra.
Après avoir réglé tous les problèmes en suspens, Zhan Yun, sa tasse de thé à la main, réfléchissait à ces choses lorsqu'il entendit Duan Chen, assis en face de lui, dire doucement : « J'avais initialement convenu avec Maître Xiao et Frère Jiang de partir ensemble aujourd'hui. Veux-tu venir avec nous ? »
Zhan Yun cligna des yeux, incrédule, puis hocha la tête à plusieurs reprises. Il avait fait tout ce chemin en toute hâte, bouclant ses bagages et se rendant à Qingxi dès le début du mois lunaire, uniquement pour être avec Duan Chen ! Zhan Yun ne s'était jamais considéré comme hostile à la chance, et maintenant que la belle avait pris l'initiative de l'inviter, il ne pouvait évidemment pas refuser.
La porte s'ouvrit en grinçant, et M. Xiao bâilla en franchissant le seuil : « Jeune homme, vous allez vers le sud ou vers le nord ? Une fois que nous aurons quitté la ville de Qingxi, nous irons tous dans des directions différentes. »
Duan Chen baissa les yeux et prit une gorgée de thé fort, les lèvres légèrement pincées. Zhan Yun fut un peu surpris, puis sourit doucement et respectueusement : « Où que vous alliez, Chen'er et toi, je vous suivrai. »
Note de l'auteur
: Ce chapitre fait office de transition et de conclusion. L'affaire de Hangzhou est plus complexe qu'il n'y paraît
; nous y reviendrons plus tard.
Ceci permet d'expliquer les deux cas précédents et jette également les bases de ce qui suit.
Ce volume est principalement consacré à l'histoire de Duan Chen et Zhan Yun. Les événements principaux concernant Zhao Ting et Zhou Yufei se dérouleront dans le volume suivant.
Le roman « La neige tombe sur le pavillon des nuages » sera assez long, et les premières estimations prévoient environ sept ou huit épisodes.
Si cela vous intéresse, prenez le temps de lire. Ne vous précipitez pas, j'expliquerai tout ce que j'ai mis en place, petit à petit.
Merci à tous de m'avoir accompagné jusqu'ici.
55
Chapitre deux : La quinzième nuit • La ville de Bitterwater...
En réalité, Duan Chen se dirigeait vers le nord, à Bianjing. Xiao Changqing avait déjà accepté de le suivre pour résoudre des affaires, aussi sa destination lui importait-elle peu. Bien que Zhan Yun ait déjà décidé de les accompagner, il fut tout de même un peu surpris d'apprendre leur destination. Il se souvint alors avoir rencontré Duan Chen dans la capitale à la même période l'année précédente et supposa qu'il devait y avoir une raison à cela. Soulagé, il les suivit.
Après avoir fait leurs adieux à Jiang Cheng et Chu Hui à l'entrée de la ville, Duan Chen et ses compagnons montèrent dans une calèche et se dirigèrent vers la route de Huainan. Le cheval alezan de Zhan Yun tirait la calèche, et comme ils n'avaient que peu de bagages, celle-ci roula assez vite.
Plus de dix jours s'écoulèrent ainsi. C'était la mi-février, en plein printemps, lorsque la nature se réveillait. Le soleil couchant disparaissait lentement à l'horizon, et l'air s'emplissait du parfum frais des jeunes feuilles et des bourgeons d'herbe verte. Xiao Changqing, les jambes pendantes hors de la calèche, croquait dans un sablé au sésame et scrutait l'horizon.
Duan Chen se pencha, souleva le rideau et jeta un coup d'œil au ciel : « On dirait qu'on ne pourra pas arriver avant la nuit. »
Xiao Changqing sourit et prit une autre grosse bouchée de la pâtisserie, disant d'une voix un peu indistincte : « Ce n'est pas grave qu'elle soit foncée. Mmm... cette pâtisserie est vraiment délicieuse. Petit Duan, tu veux en goûter une ? J'en ai d'autres ici... »
Duan Chen secoua la tête et remonta dans la voiture. Zhan Yun était assis en face de lui avec un léger sourire : « Fatigué d'attendre ? Vu le courant, on devrait arriver dans une demi-heure environ. »
Duan Chen acquiesça : « La ville de Kushui est juste devant. Une fois sortis de la route principale en ville, nous pourrons aller beaucoup plus vite. »
Zhan Yun sourit et dit d'une voix claire et chaleureuse : « Je voyage chaque année entre Bianjing et Suzhou, mais je n'ai jamais emprunté cet itinéraire auparavant. »
« Cette route n'a été achevée qu'il y a un peu plus d'un an. L'an dernier, à la même époque, je l'empruntais et elle était bien plus difficile à parcourir. » Duan Chen baissa ses yeux de phénix et esquissa un sourire, comme s'il avait réveillé quelques souvenirs.
« Quoi ? » demanda Zhan Yun, un peu curieux.
Duan Chen esquissa un sourire : « Ce n'est rien. Vous le découvrirez le moment venu. »
En entendant cela, Zhan Yun n'insista pas. Son expression demeura calme et sereine, mais intérieurement, il était comblé de joie. Ces derniers jours, l'atmosphère entre eux s'était peu à peu détendue et ils parvenaient peu à peu à discuter comme des amis. Bien que leurs conversations tournèrent principalement autour des paysages de leurs voyages et que, parfois, avec la participation de Xiao Changqing, ils partagèrent tous les trois leurs propres anecdotes étranges et insolites, Zhan Yun sentait que Duan Chen n'était plus aussi méfiant à son égard qu'auparavant. Les paroles de Duan Chen, à l'instant, ressemblaient davantage à une plaisanterie entre amis proches
; cette amélioration progressive était quelque chose qu'il n'avait pas osé espérer.
En réalité, bien que Duan Chen soit généralement distante et peu bavarde, elle n'est pas inaccessible. Cependant, son passé l'oblige à garder ses distances avec les gens ordinaires. De plus, Zhao Ting et les deux autres sont intimement liés à son passé
; aussi, en leur présence, Duan Chen est non seulement plus froide que d'habitude, mais semble parfois même un peu inaccessible.
Après les événements du manoir Wanliu, et grâce aux tentatives répétées, intentionnelles ou non, de persuasion de Xiao Yiyi à son retour à la montagne, Duan Chen finit par accepter la situation. Sachant qu'il reverrait inévitablement ces trois-là, autant se montrer plus ouvert et les considérer comme de simples amis. En gardant une distance raisonnable et en évitant de trop s'impliquer, il resterait fidèle à ses intentions et s'éviterait des ennuis.
Sachant cela, Duan Chen se montra naturellement beaucoup plus doux qu'auparavant face à Zhan Yun. De plus, grâce aux plaisanteries et aux taquineries de Xiao Changqing à ses côtés, tous trois bavardèrent et rirent tout au long du trajet, passant un agréable moment.
Alors que la calèche entrait dans la ville, une lune brillante et limpide brillait au-dessus des cimes des arbres. Les ombres tachetées qu'elle projetait étaient parfaitement visibles, et aucune étoile ne scintillait dans le ciel d'un noir d'encre. La ville, jadis paisible, était désormais d'un silence inquiétant
; aucune lumière n'était perceptible. En passant devant deux auberges, les portes étaient closes et personne ne venait ouvrir. La route était déserte.
Les trois hommes avancèrent un peu plus loin, le cliquetis des sabots et le bruit des roues de la charrette roulant sur les dalles de pierre résonnant étrangement dans l'obscurité. Les rideaux étaient déjà tirés, et tous trois, assis dans la calèche, regardaient au loin, le visage grave. Duan Chen fronça les sourcils et dit doucement
: «
Il y a quelque chose qui cloche. Même un couvre-feu ne serait pas comme ça.
»
Xiao Changqing se frotta le menton et hocha la tête, puis baissa la voix et dit : « On dirait une ville morte. »
Alors que les deux discutaient, Zhan Yun sauta de la voiture et se précipita vers un coin de rue. Immédiatement après, un cri perçant retentit, suivi d'une série de supplications tremblantes et incohérentes : « S'il vous plaît, s'il vous plaît... Ciel, ciel, fantôme... grand monsieur... aidez-moi ! »
Duan Chen et Xiao Changqing sortirent rapidement de la voiture et se précipitèrent sur les lieux. L'homme, agenouillé au sol, presque hors de lui, implorait grâce et se prosternait sans cesse sans relever la tête. Zhan Yun avait du mal à le retenir et ne pouvait l'arrêter. Voyant cela, Xiao Changqing sourit et, profitant des supplications répétées de l'homme, le saisit par le col et le releva en disant d'un ton moqueur : « Petit frère, ressaisis-toi ! »
Quand l'homme fut hissé avec force, il était déjà à moitié paralysé par la peur. En entendant cela, il leva les yeux en tremblant, jeta un coup d'œil à Xiao Changqing, puis à Duan Chen, et finalement, rassemblant son courage, regarda Zhan Yun, qui se tenait devant lui depuis le début. Il laissa soudain échapper un soupir de soulagement.
« Oh mon Dieu ! Vous êtes juste de passage ? Mon Dieu, venez avec moi, venez avec moi ! Vous ne pouvez pas rester sur cette route ! Dépêchez-vous, dépêchez-vous, mon Dieu, j'ai cru que j'allais mourir aujourd'hui… » Le jeune homme se tapota la poitrine et marmonna en entraînant Duan Chen vers la ruelle.
Les trois échangèrent un regard. Duan Chen et Xiao Changqing restèrent immobiles, tandis que Zhan Yun courut rapidement vers la voiture, prit leurs sacs, puis suivit l'homme plus profondément dans la ruelle sombre.
Après avoir parcouru un dédale de ruelles pendant le temps qu'il faut pour préparer une tasse de thé, le jeune homme arriva devant une maison. Il frappa légèrement à la porte à plusieurs reprises, trois fois rapidement et une fois lentement, marquant une brève pause avant de répéter le même geste. Bientôt, la voix d'un homme d'âge mûr se fit entendre de l'intérieur
: «
Qui est-ce
?
»
Le jeune homme a dit : « C'est moi, Awen. »
On entendit le bruit du loquet qui se déverrouillait de l'intérieur, puis la porte en bois s'ouvrit. La personne à l'intérieur fut surprise de voir Duan Chen et les autres, puis s'écarta et dit à voix basse
: «
Entrez vite.
»
Une fois à l'intérieur, les trois hommes découvrirent qu'une lampe à huile était effectivement allumée, mais les fenêtres étaient recouvertes d'une épaisse couche de tissu noir, de sorte que de l'extérieur, il n'y avait aucune lumière, comme si personne n'était là.
Après avoir soigneusement verrouillé la porte, l'homme d'âge mûr se retourna et lança un regard noir à Awen : « Mais qu'est-ce qui te prend ? Que fais-tu à errer dehors à une heure pareille ? Tu ne veux pas vivre ? »
Le jeune homme, Awen, répondit d'une voix douloureuse : « Moi non plus, Docteur Xia, je ne voulais pas ça ! La fille de la famille Lin est malade. Elle a une forte fièvre depuis ce soir. Nous comptions tenir le coup cette nuit et venir vous voir demain matin dès l'ouverture. Mais elle vomit sans arrêt depuis tout à l'heure, au point d'en avoir la bile. C'est une veuve et elle a un enfant, et nous sommes tous voisins. Je ne peux pas rester là à la regarder mourir ! »
Le visage de l'homme d'âge mûr s'assombrit et, après un instant d'hésitation, il déclara : « Alors vous ne pouvez pas rentrer ce soir non plus. » Voyant Ah Wen s'apprêter à protester, le docteur Xia fit un geste de la main, puis se tourna vers Duan Chen et les deux autres : « Puis-je vous demander qui sont ces messieurs… »