Zhan Yun sourit et s'inclina devant les hommes
: «
Je suis Zhan Yun, et voici mes amis, Xiao Duan et M. Xiao. Nous étions de passage dans votre ville et avions prévu d'y passer la nuit avant de rejoindre la route principale demain matin. Cependant, en entrant dans la ville, nous avons découvert…
»
Awen, qui semblait bien connaître l'endroit, s'était déjà versé une tasse de thé chaud et commença à boire : « Oh, Docteur Xia, laissez-moi vous dire, ce type m'a fait une peur bleue ! Juste à l'entrée de votre ruelle. Tard dans la nuit, par une nuit de pleine lune, et il était tout de blanc vêtu. Il est apparu comme par magie, flottant juste devant moi. J'ai eu vraiment peur… »
Voyant l'air perplexe des trois hommes, l'homme d'âge mûr leur fit signe de s'asseoir, leur servit plusieurs tasses de thé chaud et dit d'un ton calme
: «
Puisque vous êtes de passage, vous pouvez tous les trois passer la nuit ici. Il y a deux chambres libres au fond. C'est un peu petit, mais ça fera l'affaire. Demain matin, vous devrez repartir par le même chemin. Que vous preniez un détour ou autre, évitez simplement de passer par chez nous.
»
Les trois échangèrent un regard, et cette fois Duan Chen prit la parole
: «
Docteur Xia, ce n’est pas la première fois que nous traversons cette région. Bien que la ville de Kushui ne soit pas grande, elle était autrefois assez animée. Comment cela est-il possible…
»
Xia Luzhen ricana et interrompit Duan Chen : « Ce jeune homme a dû passer par ici il y a longtemps, n'est-ce pas ? La ville de Bitter Water n'est plus ce qu'elle était. Ceux qui pouvaient partir sont déjà partis, et ceux qui ne le pouvaient pas ne peuvent plus partir maintenant ! »
« Que s'est-il passé exactement ? » Xiao Changqing ouvrit grand les yeux, le cœur vibrant de curiosité aux paroles de l'homme.
Xia Luzhen soupira et lança un regard significatif à Awen. Ce dernier, assis sur un petit tabouret en bois appuyé contre une commode, tenait une tasse et gardait la tête baissée sans dire un mot. Après un long silence, l'homme d'âge mûr finit par soupirer et dire
: «
Il y a environ six mois. C'est-à-dire depuis août dernier, des filles de la ville disparaissaient chaque quinzième jour du mois.
»
Une jeune fille de seize ou dix-sept ans dormait paisiblement dans son lit lorsqu'elle disparut le lendemain matin. Au début, on crut à un kidnappeur ou à une voleuse de fleurs, et l'affaire fut signalée aux autorités supérieures. Le magistrat du comté mena une équipe de recherche, mais en vain. L'affaire fut classée sans suite. Un mois plus tard environ, un habitant de la ville découvrit les corps de deux jeunes filles disparues à l'entrée du bois, au nord. Vêtues de blanc, elles étaient pendues à des arbres, exsangues et le cœur arraché.
Tous trois écoutèrent, le visage grave. Xia Luzhen poursuivit d'une voix rauque
: «
À cette époque, juste après la pleine lune du quinzième mois lunaire, trois autres jeunes filles disparurent. La panique s'empara de tous, et beaucoup se rendirent au bureau du gouvernement du comté pour faire du bruit. Le magistrat du comté envoya également des hommes sur place. Mais l'enquête n'avança pas. On ne retrouvait pas les filles disparues, on ignorait qui les avait enlevées et comment. Et puis, la situation ne fit qu'empirer.
»
«
Ça empire
?
» Duan Chen fronça les sourcils, jeta un coup d’œil à Zhan Yun, puis regarda Xiao Changqing. Ce dernier avait lui aussi l’air grave et écoutait avec une grande attention.
Xia Luzhen prit sa tasse et but une gorgée de thé. Awen, qui était resté silencieux, la tête baissée, reprit la parole
: «
Plus tard, ce n’était plus régulier, ni le premier ni le quinzième jour du mois, et il ne s’agissait pas seulement de jeunes filles de seize ou dix-sept ans. Chaque nuit, quelqu’un disparaissait de la ville. Mais la nuit du quinze était toujours la pire. Le veilleur de nuit, Xiaodou, racontait avoir vu une fois une personne vêtue de blanc bondir de toit en toit, portant quelqu’un sous le bras. Il prit son courage à deux mains et cria, espérant que les voisins l’aideraient à rattraper la personne. Puis il la vit se retourner, et ce visage…
»
Awen parla lentement, tremblant de tous ses membres
: «
Son visage était d'une pâleur cadavérique, ses lèvres bleues, mais ses yeux rouge sang. Et pire encore, cette chose riait. Xiaodou était si terrifié qu'il s'est fait pipi dessus et s'est enfui le lendemain à Huangkui, à l'ouest, pour se réfugier chez son cousin. Il n'est jamais revenu. Peu à peu, les habitants du comté ont cessé de venir, et certaines familles aisées sont parties. Les anciens du village disaient que Kushui était maudite par un esprit maléfique.
»
« Je vous conseille donc à tous les trois de renoncer à l'idée d'attaquer notre côté de la route principale. Cette forêt a toujours été étrange, et depuis ce sinistre incident, personne n'ose s'y aventurer », ajouta Xia Luzhen, son sourire teinté d'amertume. À l'extérieur de la ville de Kushui, au nord-est, s'étend une forêt
; seul le passage de cette forêt permet d'atteindre la route principale. Les paroles de Xia Luzhen n'étaient donc pas totalement alarmistes.
« Chaque fois que quelqu'un disparaît, son corps réapparaît à l'entrée de cette forêt environ un mois plus tard ? » demanda Duan Chen en fronçant légèrement les sourcils.
Xia Luzhen fut un instant décontenancée, puis hocha la tête : « Oui. »
Xiao Changqing plissa les yeux et réfléchit un instant avant de demander : « Les hommes et les femmes disparus sont-ils tous jeunes, ou y a-t-il à la fois des personnes âgées et des jeunes ? »
Xia Luzhen fronça les sourcils en répondant : « Ce sont tous des jeunes. Le plus âgé n'a pas plus de vingt ans. Et… »
« Et les femmes constituent la majorité ? » intervint Xiao Changqing.
Awen répondit par l'affirmative avant même que Xia Luzhen n'ait pu dire un mot : « C'est exact. Chaque mois, la nuit du quinzième jour, au moins deux filles disparaissent. Les autres jours, des hommes et des femmes disparaissent. »
Zhan Yun écoutait en silence, mais prit soudain la parole : « Aujourd'hui, c'est à nouveau le quinze. »
Note de l'auteur
: Ce volume est un peu plus palpitant, j'espère que vous l'apprécierez.
Duan Chen s'adoucit légèrement, principalement parce qu'il avait corrigé son attitude, mais son cœur restait ferme.
Cependant, il arrive que les gens ne puissent pas contrôler les changements qui se produisent dans leur propre esprit.
Héhé, câlin collectif ! Prochaine mise à jour : ce vendredi 10 septembre à 9 h, restez connectés !
56
Chapitre trois : Eau amère, amertume… Humains, fantômes, démons…
Le lendemain, à l'aube, ils se levèrent tous les trois. Comme ils partageaient la même chambre, Zhan Yun et Xiao Changqing se levèrent les premiers pour aller se laver dans la cour afin que Duan Chen puisse se changer.
Duan Chen attacha ses cheveux sur son épaule avec un ruban, versa de l'eau froide dans une bassine et s'apprêtait à se baisser pour se laver le visage lorsqu'il se souvint soudain de quelque chose. Il se leva brusquement et sortit. Dès qu'il ouvrit la porte, il vit deux personnes dans la cour, des tasses à la main, sur le point de se rincer la bouche. Duan Chen s'écria d'un ton pressant
: «
Ne buvez pas
!
»
Xiao Changqing et Zhan Yun venaient de puiser de l'eau au puits et s'apprêtaient chacun à se la verser dans une tasse pour se brosser les dents. Lorsque Duan Chen leur demanda de les arrêter, les deux garçons avaient déjà porté leurs tasses à leurs lèvres. Avant même qu'ils aient pu réagir, ils burent chacun une petite gorgée d'eau froide. Les beaux sourcils de Zhan Yun se froncèrent, tandis que Xiao Changqing se détourna et recracha l'eau en émettant deux petits « pui ». Il regarda ensuite Duan Chen avec une expression de douleur, sa voix empreinte de ressentiment : « Petit Duan… »
En les voyant tous les deux ainsi, Duan Chen ne put s'empêcher d'esquisser un sourire. Voyant que Zhan Yun fronçait toujours les sourcils et gardait l'eau dans sa bouche, il l'exhorta d'une voix basse : « Crache l'eau vite, sinon tu ne sentiras plus rien dans un moment. »
Après avoir dit cela, il rentra dans la maison, sortit une bouilloire et la leur tendit : « Servez-vous. » Duan Chen dit d'une voix calme : « Sinon, pourquoi croyez-vous que cet endroit s'appelle la Ville de l'Eau Amère ? Ici, l'eau doit être bouillie avant d'être bue. Personne ne boit d'eau crue. »
Xiao Changqing et Zhan Yun se versèrent chacun un peu d'eau froide de la bouilloire et se rincèrent la bouche plusieurs fois avant que l'amertume ne s'estompe. Xiao Changqing fixa son verre d'eau d'un air absent, marmonnant : « Ce n'est pas de l'eau ! C'est plus amer que n'importe quelle dose de médecine chinoise que j'aie jamais bue, et ça sent même affreux… »
Zhan Yun avait gardé de l'eau dans la bouche pendant un moment, et sa langue était légèrement engourdie. Une fois sa bouche un peu rafraîchie, elle remarqua les cheveux de Duan Chen tirés sur le côté et un sourire aux lèvres. Une pensée lui traversa l'esprit, et elle s'éclaircit la gorge avant de demander avec un sourire : « Est-ce que c'est ce que tu avais dit que je saurais plus tard ? »
Duan Chen hocha la tête, ne dit rien de plus et se retourna pour retourner dans sa chambre se laver.
Bien qu'ils ne se soient pas adressé la parole, tous trois eurent un sommeil très léger toute la nuit. Repensant aux paroles du docteur Xia et d'Awen, et se souvenant qu'un membre de leur famille, habitant la même région, était sur le point de disparaître, même la personne la plus insouciante aurait eu du mal à trouver le sommeil.
Les trois se relevèrent et se dirigèrent vers l'accueil pour saluer le docteur Xia et s'enquérir des événements étranges. Après avoir appelé plusieurs fois sans obtenir de réponse, ils poussèrent la porte et trouvèrent un morceau de papier sur la table, enfoncé par une tasse de thé. Il leur était adressé. Le message, bref, expliquait que le docteur Xia et A-Wen étaient pressés de rejoindre la jeune fille de la famille Lin dont ils avaient parlé la veille et qu'ils ne pouvaient les recevoir. Ils leur demandaient leur compréhension. Le message se terminait en insistant sur le fait qu'ils ne devaient pas s'attarder et qu'ils devaient partir au plus vite.
Après avoir lu la lettre, ils prirent leurs paquets et quittèrent la maison. Tandis qu'ils longeaient la ruelle, Xiao Changqing tournait autour de Duan Chen d'un air pitoyable, hésitant et semblant vouloir dire quelque chose, mais se retenant. Duan Chen ne put s'empêcher de trouver son attitude amusante
; il s'arrêta donc et attendit qu'il prenne la parole.
Xiao Changqing jouait nerveusement avec ses doigts, ses yeux sombres, semblables à du jade, fixant Duan Chen : « Petit Duan, pouvons-nous… pouvons-nous rester quelques jours de plus ? » Zhan Yun avait également cette pensée, mais craignant que Duan Chen n'ait quelque chose d'urgent à faire et doive se rendre à Bianjing, il n'en parla pas.
Duan Chen hocha la tête et accepta sans hésiter : « Bien sûr. »
"Hein ?!" Tous deux furent un peu surpris, et Xiao Changqing écarquilla même les yeux et laissa échapper un long "Ah".
Duan Chen expliqua calmement à voix basse : « Il n'y a rien d'urgent à aller à Bianjing, il n'y a donc pas d'urgence. »
Xiao Changqing s'exclama : « Oh ! » et son visage s'illumina aussitôt d'excitation : « Dans ce cas, menons une enquête approfondie dans cette ville de Bitter Water pendant encore cinq, six, sept ou huit jours, jusqu'à ce que nous… »
« Senior. » Les deux trébuchèrent lorsque Xiao Changqing tira sur leurs manches, et Zhan Yun demanda avec un sourire ironique : « Senior, pourquoi êtes-vous si heureux ? »
Xiao Changqing affichait un sourire si radieux que tout le monde l'adorait : « Je suis tellement excité ! Cela fait des années que je n'ai rien vu d'aussi étrange, mystérieux et dangereux ! C'est bien plus intéressant que la dernière fois au manoir Wanliu ! Allons-y, trouvons d'abord un endroit où déjeuner ! »
Les deux, qui avaient été traînés de force, se crispèrent. Zhan Yun s'éclaircit la gorge à deux reprises et suggéra doucement : « Maître, pourquoi ne pas nous laisser partir ? Ne serait-il pas plus rapide de marcher en utilisant notre technique de légèreté ? »
Le visage radieux de Xiao Changqing se figea instantanément. En lâchant une main, il laissa échapper un grognement : « Pas de romantisme ! Tu crois que j'aime te traîner partout ? Xiao Duan, allons-y ensemble… »
Il faisait déjà grand jour, mais la rue était déserte. Ils firent trois fois le tour de la rue avant d'attendre l'ouverture d'une échoppe
: un stand de porridge tenu par un couple de personnes âgées. La vieille dame leur servit trois bols de porridge puis retourna chercher des raviolis vapeur.
Le porridge contenait des légumes secs de l'année précédente, cuits avec le riz jusqu'à ce qu'il prenne une couleur vert clair. Il était parfumé et légèrement salé
; les légumes secs étaient tendres et moelleux, et on pouvait en goûter le jus sucré. Tous trois le trouvèrent très appétissant dès la première bouchée. Ils prirent aussi un ravioli vapeur farci au radis, le trempèrent dans une sauce vinaigrée légèrement sucrée
; chaud et encore parfumé, il était délicieux. Ils n'avaient mangé que des aliments secs depuis midi la veille et n'avaient même pas dîné. En goûtant pour la première fois un plat chaud, ils eurent une faim de loup et ne purent s'arrêter. Ils engloutirent deux paniers et demi de dix raviolis vapeur avant d'être rassasiés.
Voyant les trois hommes manger avec appétit, la vieille femme parut ravie. Elle leur servit trois autres grands bols de porridge, en précisant que c'était gratuit. Voyant leurs airs perplexes, elle esquissa un sourire sur son visage ridé
: «
Vous venez de loin, n'est-ce pas
? Notre village n'a pas vu beaucoup de visiteurs depuis longtemps. Nous avons ouvert ce stand de porridge pour faciliter la vie de nos voisins âgés. Parfois, nous cuisinons une grande marmite, et à midi, il en reste encore plus de la moitié. Puisque vous aimez ça, servez-vous. Après avoir fini, veuillez partir rapidement.
»
Les trois hommes espéraient déjà obtenir des informations, aussi, lorsque la vieille femme fit cette déclaration, ils l'interrogeèrent naturellement pour en savoir plus. La vieille femme hésita d'abord à parler, mais sous leurs insistances, elle finit par donner un récit fragmentaire, sensiblement identique à celui que le docteur Xia et Awen lui avaient raconté la veille.