Zhan Yun prit la petite boîte en bois et la renifla, ses yeux en forme de croissant révélant une pointe de réflexion : « Où se trouve cette "source de feu sulfureux" dont tu as parlé tout à l'heure ? »
En entendant cela, Awen ne répondit pas immédiatement à leurs questions. Ses lèvres restèrent serrées et une pointe de panique apparut dans ses yeux.
Rien qu'à son expression, ils comprirent tous les deux : les bois.
Voyant que les deux n'insistaient plus, Awen comprit qu'ils avaient déjà deviné la réponse et tenta précipitamment de les arrêter : « Vous deux, vous ne pouvez pas entrer ! C'est entièrement de ma faute… Soupir ! Si Da Liu et les autres l'apprennent, ils vont me tuer ! Moi, le docteur Xia, j'ai déjà disparu, vous ne pouvez pas vous permettre d'autres accidents ! »
Duan Chen posa la main sur le bras d'Awen, qui tirait sur sa manche, et dit d'une voix douce, mais avec une fermeté rassurante : « Même sans l'affaire du docteur Xia, nous serions quand même allés dans cette forêt. »
Awen n'était qu'un jeune homme d'une vingtaine d'années, à la fois anxieux et effrayé, les larmes aux yeux : « Mais… mais tu es venu ici pour aider notre ville de Bitter Water. S'il t'arrive quelque chose, comment pourrons-nous… comment pourrons-nous vivre avec ça… »
Duan Chen esquissa un sourire : « Nous avons donc aussi besoin de votre aide. »
==============================================================================
C'était le milieu du printemps, une période où la végétation était luxuriante. Les bois étaient remplis de grands arbres aux branches croulant sous le poids de leurs tendres feuilles vertes, et l'herbe abondante jaillissait du sol. Pourtant, au lieu du parfum frais et sucré des feuilles et des herbes printanières, les bois étaient imprégnés d'une odeur légèrement âcre et trouble. Avec un ciel un peu sombre et les arbres imposants qui bloquaient une grande partie de la lumière du soleil, même à midi, l'air était lourd et inquiétant.
D'après les dires de Da Liu et des autres, personne n'avait pénétré dans cette forêt depuis plus de six mois. Auparavant, non seulement les étrangers la traversaient fréquemment par la route officielle, mais les habitants de la ville y entraient et en sortaient aussi souvent. La forêt n'était pas très étendue. Au sud-ouest, une source jaillissait. Son eau bouillonnait toute l'année, si chaude qu'elle était intouchable, et dégageait une forte odeur de soufre. Certaines roches alentour étaient cuites d'une couleur brun rougeâtre par l'eau de la source, d'où son nom de «
Source du Feu Soufre
».
Les deux hommes menaient leurs chevaux à pied. Le chemin de terre sous leurs pieds était plat et large, assez large pour que deux charrettes puissent rouler côte à côte sans se gêner
; c’était le même chemin que celui emprunté par les gens pour rejoindre la route principale. Ils arrivèrent à une bifurcation
; le sentier à l’ouest était plus étroit et plus désert, sans doute celui menant à la Source de Feu Soufre que Da Liu et les autres leur avaient indiqué plus tôt.
Zhan Yun tenait les rênes du cheval d'une main et glissait son éventail pliant dans sa manche de l'autre
: «
Ces gens ont suspendu les cadavres à l'orée du bois pour intimider les habitants et les dissuader d'y retourner. J'avais d'abord cru que c'était le lieu de rassemblement des membres de la Secte des Sept Vies, mais en regardant la carte topographique dressée aujourd'hui par l'Ancien Liu, il est clair que cet endroit ne pouvait pas accueillir autant de monde.
»
« Il semble que cet endroit recèle un secret que la Secte des Sept Vies ne veut pas que les étrangers connaissent », déduisit lentement Zhan Yun, tout en jetant un coup d'œil à la belle femme à ses côtés, restée silencieuse depuis son entrée dans les bois : « Chen'er, as-tu pensé à quelque chose ? »
Duan Chen fronça les sourcils et dit doucement : « Je n'arrive tout simplement pas à comprendre quel est le but de ce médecin du nom de famille Xia. »
« Il savait qu’Awen nous parlerait forcément de la bourse, et il savait aussi que nous finirions par arriver dans cette forêt. Mais de cette façon, il semble… » Duan Chen secoua la tête, un peu perplexe.
Zhan Yun ne s'attendait pas à ce que Duan Chen réponde à sa question. D'habitude, lorsqu'on lui posait la même question, Duan Chen restait silencieuse, les yeux baissés, et même si une idée lui venait, elle ne la partageait pas. Voyant Duan Chen lever les yeux vers elle, Zhan Yun sourit rapidement et dit doucement : « Des deux groupes qui nous observaient en secret ce matin, l'un ne nous a suivis que sur une courte distance avant de partir. Les deux autres nous ont suivis jusqu'aux abords de l'entrée de la ruelle. Le premier semblait craindre d'être découvert, mais ses compétences étaient bien supérieures aux leurs. »
Duan Chen écouta attentivement, réfléchit un instant, puis leva les yeux vers Zhan Yun
: «
Vous voulez dire que cette personne est très probablement du même côté que le docteur Xia
; et que les deux autres sont du même côté que ceux d’hier soir.
» Le regard de Duan Chen était interrogateur, mais son ton était presque assuré.
Une lueur d'admiration traversa le regard de Zhan Yun, et un léger sourire persista sur ses lèvres
: «
Le premier qui est apparu ne semblait pas vouloir nous faire de mal. Il nous a simplement suivis discrètement, comme s'il voulait savoir où nous allions. Les deux suivants, en revanche, dégageaient clairement une aura meurtrière.
»
Duan Chen hocha légèrement la tête. Lorsque Zhan Yun lui avait dit qu'on la suivait, elle n'avait rien senti. Mais après le départ de la personne, un frisson la parcourut et son corps se raidit instinctivement. Cela avait dû se produire lorsque les deux individus étaient apparus dans l'ombre plus tard.
Voyant qu'elle se taisait, Zhan Yun hésita un instant avant de poser la question qui le brûlait depuis longtemps
: «
Ta maîtrise de la légèreté est excellente, et tu es aussi très douée avec les armes dissimulées, mais pourquoi n'as-tu aucune énergie interne
?
» Tous deux avaient été formés par Xiao Yiyi, et même cette jeune fille, Qingzi, possédait une certaine énergie interne. Zhan Yun se souvenait parfaitement de la scène où Qingzi, un couteau à la main, avait poursuivi Zhou Yufei dans toute la cour du bâtiment du gouvernement de Hangzhou.
Les yeux de phénix de Duan Chen étaient mi-clos, son visage demeurant calme et serein, mais il ne répondit pas à la question. Zhan Yun, conscient d'avoir dépassé les bornes, garda sagement le silence. Ils marchèrent côte à côte en silence jusqu'à ce qu'une légère brume verte les enveloppe.
Note de l'auteur
: Une mise à jour sera disponible demain à 9
h.
60
Chapitre sept : Le récit du passé...
La fumée était si fine et, comme ils étaient profondément enfoncés dans les bois, ils ne l'ont pas remarquée tout de suite. Ce n'est que lorsqu'ils ont perçu un léger parfum sucré que le visage de Zhan Yun s'est durci. Elle a retenu son souffle et s'est concentrée. Elle a alors entendu une voix féminine familière, joyeuse et douce à la fois, qui l'appelait sans cesse : « Yun'er, Yun'er… »
La voix se rapprocha soudain, et il y avait une pointe de taquinerie et de coquetterie, comme si la personne disait à quelqu'un d'autre : « Je ne l'appellerai pas Xingzhi. C'est mon Yun'er, donc je l'appellerai seulement Yun'er. Que peux-tu y faire ? »
Dans la lumière diffuse, la personne sembla se rapprocher, sa silhouette élancée et sa jupe vert neige se détachant vaguement. En un clin d'œil, une main chaude effleura le visage de Zhan Yun : « Ma Yun'er, tu as tellement grandi… »
Les sourcils de Zhan Yun se froncèrent davantage. Il ferma rapidement les yeux, récitant mentalement la méthode de cultivation de l'énergie interne qu'il chantait en silence depuis l'enfance. Le goût métallique qui lui montait à la gorge s'estompa peu à peu, et en un instant, la chaleur sur son visage disparut, laissant place au calme.
Zhan Yun ouvrit lentement les yeux et découvrit une brume verte qui l'entourait. Personne n'était en vue. Fronçant les sourcils, il regarda autour de lui et aperçut une silhouette bleu pâle à environ trois mètres, appuyée contre un arbre, comme sur le point de s'effondrer.
Zhan Yun accourut et le rattrapa. Il vit que Duan Chen avait les yeux mi-clos, les lèvres qui bougeaient, et une expression extrêmement confuse, teintée de chagrin. De fines larmes coulaient au coin de ses yeux, rendant son visage pâle pitoyable. Zhan Yun comprit immédiatement que quelque chose n'allait pas. Il aida rapidement Duan Chen à monter à cheval, fit demi-tour et galopa vers une clairière.
Parvenu à un endroit un peu plus éclairé, Zhan Yun arrêta son cheval. Il sentit aussitôt la personne qu'il portait se débattre violemment. Baissant les yeux, il vit du sang couler du coin de la bouche de Duan Chen. Le visage de Zhan Yun s'assombrit
; il savait que, vu la situation, ils ne pouvaient pas attendre pour retourner en ville. De plus, même s'ils y retournaient, les habitants ne pourraient rien faire. Après un instant de réflexion, Zhan Yun descendit de cheval, portant la personne, et se dirigea vers un rocher voisin. Il la déposa délicatement dessus, puis retourna chercher son paquet, sa gourde et ses autres affaires sur son cheval.
Zhan Yun sortit une petite fiole noire de son sac, en versa une pilule dans sa main, puis, à demi accroupi, souleva le haut du corps de la personne dans ses bras, avec l'intention de lui faire avaler la pilule. Mais la personne dans ses bras se débattait avec encore plus de violence, marmonnant des paroles incohérentes, appelant tantôt «
Maman
», tantôt disant «
Je ne mangerai plus jamais de gâteau
», de grosses larmes ruisselant sur ses joues et trempant ses vêtements.
Voyant son expression de plus en plus confuse, puis la voir vomir une nouvelle gorgée de sang sur ses vêtements, son visage devenant encore plus pâle, Zhan Yun ressentit une vive douleur au cœur. Il baissa les yeux, plaça la pilule entre ses lèvres et se pencha pour embrasser doucement ses lèvres ensanglantées, en lui faisant avaler le médicament de force avec sa langue. Il prit ensuite la poche d'eau de la main droite, en ouvrit le bouchon avec les dents, but une gorgée et la lui donna à boire de la même manière.
Il la tira alors vers lui pour la faire asseoir sur le rocher, écarta ses cheveux humides de sueur de sa joue et essuya doucement son front et ses tempes avec sa manche, en murmurant : « Chen'er, réveille-toi. Ce n'est pas réel. Chen'er, réveille-toi… »
Au milieu du chaos et du bruit, Duan Chen perçut faiblement quelqu'un l'appeler au loin. Non, ce n'était pas son nom. Son vrai nom était Xue Luo (Chute de Neige). « La première neige tombe au bord de la rivière, je souhaite seulement le retour de mon amour lointain. » Sa mère avait expliqué avoir choisi ce nom en partie parce qu'il coïncidait avec sa naissance, le jour des premières neiges de l'année, et en partie dans l'espoir que son père revienne bientôt les chercher, afin qu'ils puissent vivre tous les trois ensemble. Que ce soit à la Frontière du Sud ou dans les Plaines Centrales, pourvu qu'ils soient réunis, où qu'ils aillent, ce serait leur foyer.
Mais elle n'avait pas de foyer. Pas de parents, pas de famille Jiang, pas de Jiang Xueluo. Alors qui était-elle ? Qui était Jiang Xueluo ? Et qui était Chen'er ? Duan Chen sentit le bruit autour d'elle s'amplifier et des silhouettes défilèrent devant ses yeux. Elle voulut appeler quelqu'un, s'accrocher à quelque chose, mais en vain. Son corps s'alourdissait, ses membres devenaient peu à peu incontrôlables. Dans son état second, seule une voix claire résonnait à ses oreilles : « Chen'er, réveille-toi. Duan Chen, réveille-toi. »
Zhan Yun tenait Duan Chen dans ses bras et l'appelait doucement. À plusieurs reprises, il remarqua que les paupières de Duan Chen tremblaient, mais il restait inconscient. Zhan Yun fronça légèrement les sourcils, une idée lui traversant l'esprit. Sa voix claire prit un ton plus ferme
: «
Duan Chen, puisque tu dis t'appeler Duan Chen, cela signifie que tu ne veux pas t'attarder sur le passé. Puisque tu as pris le nom de Duan Chen, alors sois simplement Duan Chen. Duan Chen, réveille-toi
!
»
La personne dans ses bras fronça les sourcils, ses yeux s'écarquillèrent soudain et ses mains, qui le repoussaient, agrippèrent brusquement le bras de Zhan Yun, dévoilant le collier de perles à son poignet gauche. Se redressant, elle cracha une giclée de sang.
À cette vue, Zhan Yun se détendit et son cœur, qui tenait en haleine, se calma enfin. Il saisit le bras de Duan Chen et le souleva, puis commença à canaliser son énergie intérieure dans son dos avec une paume
: «
Calme ton esprit et concentre-toi, ne pense à rien d’autre.
»
Duan Chen cracha du sang à deux reprises. Malgré la pilule censée le fortifier, il restait extrêmement faible et impuissant. Un long silence s'installa entre eux. Les doigts de Duan Chen, posés sur le bras de Zhan Yun, tressaillirent légèrement, mais ce dernier demeura immobile.
Duan Chen commençait à s'inquiéter, mais n'osait pas bouger. Peu après, la personne derrière lui cessa progressivement son attaque. Duan Chen reprit son souffle, se retourna et, fronçant les sourcils, lança un regard noir à Zhan Yun
: «
Tu es fou
! J'ai dit que c'était bon, pourquoi tu ne t'arrêtes pas
? Pour qui te prends-tu…
?
»
En dehors de l'analyse des dossiers, Duan Chen n'était généralement pas bavard. Voyant le doux sourire sur le beau visage en face de lui, il ne put se résoudre à formuler le moindre reproche. Il se sentit troublé et confus, et ses oreilles commencèrent à le brûler.
En la voyant ainsi, le sourire de Zhan Yun s'illumina encore davantage et ses yeux en forme de croissant brillèrent d'une tendresse encore plus grande : « Je vais bien. Et toi ? As-tu mal à la poitrine ? »
Il ressentait encore une légère oppression à la poitrine, mais la douleur s'était atténuée. Duan Chen secoua la tête, prit une gourde dans la roche et la tendit à Zhan Yun, puis sortit deux petits flacons de médicaments de son sac et en versa deux pilules.
Il tendit deux des bonbons brun foncé à Zhan Yun, lui faisant signe de les boire avec de l'eau. Zhan Yun s'exécuta docilement, les avalant avant de demander : « Qu'est-ce que c'est ? »
Les oreilles de Duan Chen étaient encore rouges, et cette question ne fit qu'attiser sa colère. Il la foudroya du regard, ses yeux froids comme ceux d'un phénix, et ses paroles furent cinglantes
: «
Tu l'as mangé sans savoir ce que c'était
!
»
En réalité, Zhan Yun savait parfaitement de quoi il s'agissait. Dès que la pilule entra dans sa bouche, les saveurs de plus de dix sortes d'herbes chinoises — astragale, angélique et codonopsis — emplirent son palais, toutes réputées pour leur capacité à tonifier le qi, à vivifier le sang et à favoriser la circulation. Voyant que la belle était sincèrement agacée, Zhan Yun esquissa un sourire et n'ajouta rien.
Voyant son air bon enfant, Duan Chen se sentit encore plus coupable, conscient d'avoir été quelque peu impoli, mais ne sachant que dire. Il baissa légèrement les yeux, lui tendit l'une des deux pilules d'émeraude qu'il tenait et dit doucement
: «
Mets-la sous ta langue plus tard
; elle peut te protéger de nombreux poisons.
»