La fumée verte n'était pas toxique en soi ; elle provoquait simplement des hallucinations cauchemardesques. Plus on s'accroche à quelque chose, plus on le désire, plus cette chose a de chances d'apparaître dans les hallucinations. Plus le poids de ces pensées est lourd, plus l'obsession est profonde, plus il est difficile de s'en détacher. À terme, cela peut entraîner une inversion du flux sanguin et une montée de qi, allant jusqu'à mettre la vie en danger. Duan Chen et Zhan Yun possédaient tous deux des connaissances médicales et, après avoir repris leurs esprits, ils ont rapidement percé le mystère de la fumée verte. C'est pourquoi Duan Chen avait sorti deux pilules d'antidote, au cas où ils rencontreraient à nouveau un danger similaire.
Zhan Yun le prit, réfléchit un instant, puis demanda doucement : « Qu'est-ce que tu viens de voir ? »
Duan Chen frissonna, se tourna sur le côté et se baissa pour emballer ses affaires. Ses longs cils tremblaient et ses lèvres pâles étaient serrées. Son expression trahissait clairement qu'il était sur le point de pleurer.
Voyant cela, Zhan Yun soupira intérieurement, ramassa silencieusement son paquet et sa gourde, mena le cheval jusqu'à Duan Chen et prit le paquet de sa main. Après quelques pas, il dit d'une voix claire et douce, un léger sourire aux lèvres
: «
Je viens de voir ma mère.
»
Une légère émotion traversa le visage de Duan Chen, mais il garda le silence. Il laissa son voisin poursuivre lentement
: «
Il y a environ huit ans, ma mère est tombée gravement malade et est décédée un mois plus tard. Avant cela, sa santé n’avait jamais été très bonne, mais elle ne s’en était jamais inquiétée.
»
Tandis que Zhan Yun parlait, un léger sourire se dessinait sur ses lèvres
: «
Elle buvait tous les jours, midi et soir, et elle nous entraînait souvent, mon père, mon frère aîné et moi, dans des jeux de hasard. Que ce soit au pitchpot, aux dés, aux dominos, ou même simplement en lançant des dés, personne dans la famille, à l’exception de mon père, ne pouvait la battre. À l’époque, mon grand-père était encore vivant, et elle lui soutirait souvent des antiquités et des livres. Ma mère utilisait ensuite l’objet qui lui plaisait comme mise pour l’inciter à parier, ce qui mettait le vieil homme tellement en colère qu’il la poursuivait dans toute la cour de temps en temps.
»
« Ce pendentif de jade d'hier, c'est celui que le père de Zhao Ting, le septième prince, a perdu face à ma mère lors d'une partie de pogo. » Duan Chen jeta un regard surpris sur le côté et vit Zhan Yun sourire légèrement et hocher la tête en signe d'acquiescement : « Notre famille, ainsi que les familles Zhao Ting et Yi Ran, entretiennent des liens étroits depuis la génération de notre grand-père. Nous nous connaissons tous les trois depuis notre plus tendre enfance. »
Duan Chen savait pertinemment que ces trois familles étaient proches. Après un instant d'hésitation, il demanda doucement
: «
Ce pendentif de jade, n'est-ce pas un souvenir de votre mère
?
» Un objet si précieux, et pourtant il n'avait pas hésité une seconde à l'enlever la veille…
Zhan Yun marqua une pause, puis sourit calmement : « Aussi précieuses que soient les reliques, ce ne sont que des objets. Comment peuvent-elles se comparer à une vie humaine ? » Voyant Duan Chen baisser les yeux et garder le silence, Zhan Yun poursuivit : « Ma mère disait toujours que tant que je suis en sécurité et en bonne santé, rien d'autre ne compte, pas même les choses les plus précieuses. Sauf… »
Duan Chen écoutait attentivement lorsque Zhan Yun s'arrêta de parler. Il tourna la tête et leva les yeux, pour s'apercevoir que l'autre le fixait également avec intensité. Zhan Yun reprit, mot à mot
: «
À moins de rencontrer une femme que j'aime vraiment. Même si je perds mon cœur et ma vie, elle ne pourra rien pour moi.
»
Le cœur de Duan Chen rata un battement, puis se mit à battre la chamade. Elle détourna rapidement le regard, ses longs cils tremblant violemment comme des papillons effrayés. Zhan Yun, qui marchait à ses côtés, la vit ainsi et remarqua que ses oreilles claires étaient presque entièrement rouges. Il ne dit rien de plus, mais son sourire s'élargit.
Peu après, ils atteignirent de nouveau le carrefour. Chacun plaça une pilule sous sa langue et ils avancèrent côte à côte. Cette fois, concentrés sur leur objectif, ils traversèrent rapidement la fumée verte et vaporeuse. Ils observèrent attentivement les alentours et avancèrent prudemment, mais ne rencontrèrent rien. Peu à peu, une odeur sulfureuse, légèrement âcre, leur parvint aux narines, et au même moment, ils entendirent le murmure d'une source d'eau vive non loin de là
: la source sulfureuse se trouvait devant eux.
Ils n'avaient pas fait deux pas lorsqu'ils aperçurent, non loin devant eux, une silhouette vêtue de gris, dos à eux, les mains jointes dans le dos. À trois pas de là se tenait une femme en robe vert pâle, le visage tourné froidement vers eux. Une cicatrice de couteau barrait son visage clair d'une tempe à l'autre, défigurant ses traits par ailleurs magnifiques, et son expression était glaciale. La silhouette en gris sembla percevoir le mouvement de la femme et se retourna lentement. C'était Xia Luzhen, celle qui avait tenté à plusieurs reprises de les persuader de partir !
Lorsque Xia Luzhen vit les deux arriver, un lent sourire se dessina sur ses lèvres : « Vous êtes venus. »
Zhan Yun sourit légèrement : « N'est-ce pas le docteur Xia qui nous a invités ? »
Xia Luzhen ne répondit pas, mais tourna la tête vers la femme en vert à côté d'elle et dit avec un sourire : « Tu as perdu. »
La femme serra les poings et grinça des dents en répondant : « Si vous n'aviez pas ouvert grand la Porte de la Vie, je ne crois pas qu'ils auraient pu sortir indemnes de cette formation en canard mandarin ! »
Xia Luzhen secoua la tête et sourit : « C'était convenu dès le départ. Nous avions chacune une chance. Je pouvais leur sauver la vie, et tu pouvais agir. Je leur ai donné à tous les deux une chance de vivre, mais avant cela, ils avaient déjà surmonté ton "Épreuve du Rêve", n'est-ce pas ? »
La femme resta longtemps silencieuse avant de tourner la tête pour les regarder tous les deux. Puis, s'adressant à Xia Luzhen, d'un ton toujours hésitant, elle demanda : « Êtes-vous vraiment sûre qu'ils peuvent capturer toutes ces personnes ? »
Le sourire de Xia Luzhen s'assombrit quelque peu
: «
Au moins, ni toi ni moi ne le pouvons. Quant à savoir s'ils le peuvent ou non, cela ne regarde qu'eux. Nous avons enfin attendu ce jour, et nous ne sommes plus complices du mal. Ne devrions-nous pas nous réjouir
?
»
Zhan Yun et Duan Chen écoutaient en silence leur conversation. Puis, la femme en vert resta silencieuse un instant, avant de s'agenouiller soudainement devant eux. Elle leva d'abord les yeux vers Zhan Yun et dit
: «
Je sais que tes arts martiaux sont supérieurs aux miens. Si nous devions nous battre en duel, je ne ferais pas le poids. J'ai participé à la capture de personnes et j'ai aussi tué de nombreuses personnes innocentes de mes propres mains. Je mérite de mourir. Je ne te demande pas de m'épargner.
»
« Je vous en supplie, épargnez le docteur Xia. C'est un homme bon, vraiment ! Il n'a jamais ôté la vie à personne ; au contraire, il en a sauvé beaucoup, et je suis l'une d'elles. » La femme regarda ensuite Duan Chen. « J'ai entendu parler de vous. Vous êtes très intelligent et avez résolu de nombreuses affaires. Mais je viens seulement d'apprendre que vous êtes aussi une femme. Puisque nous sommes toutes les deux des femmes, je suis sûre que vous comprendrez ce que je ressens. Vous pouvez me tuer ; je vous dirai tout ce que vous voulez savoir, pourvu que vous épargniez la vie du docteur Xia ! » Après avoir dit cela, elle les fixa intensément, les yeux brillants d'une lueur étonnante, sans qu'une seule larme ne coule.
Duan Chen regarda la femme agenouillée sans expression et dit calmement
: «
Il ne nous appartient pas de juger s’il a fait du mal à qui que ce soit. Que je sois une femme ou non n’a aucune incidence sur sa libération. Quant à ce que nous voulons savoir, même si vous ne le dites pas, quelqu’un d’autre le fera.
» Sur ces mots, il leva les yeux vers Xia Luzhen, à ses côtés.
Xia Luzhen se contenta d'un sourire approbateur
: «
Comme on pouvait s'y attendre de la part de Xiao Duan, exactement comme le disaient les rumeurs.
» La femme agenouillée à côté d'elle ouvrit la bouche pour protester, mais Xia Luzhen fit un geste de la main, son expression semblant elle aussi indifférente
: «
J'ai déjà dit que j'étais une pécheresse comme eux. Inutile de plaider ma cause.
»
Zhan Yun prit également la parole : « Mademoiselle, je vous invite à vous lever et à parler. Puisque vous nous avez conduits ici intentionnellement, vous devez avoir quelque chose à dire en personne. » Voyant Xia Luzhen hocher légèrement la tête, Zhan Yun poursuivit : « Parfait, nous avons aussi quelques questions. Vous deux, ainsi que ces hommes vêtus de blanc d'hier soir, étiez-vous tous des disciples de Qi Sheng ? »
Xia Luzhen hocha la tête, sortit de sa poitrine un objet vert émeraude de la taille de la paume de sa main et fit signe à la femme à côté d'elle de le leur remettre.
La femme en vert obéit, mais son regard suppliant les fixait tous deux, désirant toujours intercéder en faveur de Xia Luzhen. Xia Luzhen, cependant, sembla deviner ses intentions et murmura : « Lu Miao, ne fais pas ça. »
Ils le prirent et l'examinèrent
; c'était un petit et exquis sheng en jade (un type d'orgue à bouche chinois). Les sept tubes de jade mesuraient de la longueur d'un doigt à quelques centimètres. Duan Chen réfléchit un instant, puis fronça les sourcils
: «
Combien de sheng en jade comme celui-ci possédez-vous
?
»
Xia Luzhen sourit légèrement : « En effet, intelligent ! » Voyant l'expression hostile de Duan Chen, elle répondit rapidement : « Si les personnes que votre M. Xiao a amenées sont suffisamment compétentes, vous pourriez peut-être en trouver deux autres cette fois-ci. »
Voyant que leurs expressions se glaçaient, la femme en vert renifla et dit avec un certain ressentiment : « Sans notre aide secrète, pensez-vous que votre cher M. Xiao aurait pu quitter la ville aussi facilement ? »
Note de l'auteur
: La prochaine mise à jour aura lieu vendredi à 9
h.
La situation actuelle est que je dois coordonner mon emploi du temps personnel avec les exigences de la liste fournie par le rédacteur en chef.
Il se peut donc que vous ayez parfois des articles à lire pendant plusieurs jours d'affilée, et parfois, comme la semaine dernière, que vous deviez attendre trois jours pour lire un seul chapitre.
En moyenne, je publierai un chapitre tous les deux jours. Mon temps est limité, c'est donc la seule façon pour moi de m'adapter. Merci de votre compréhension.
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Chapitre huit : Raisonner avec les gens et agir avec émotion...
Xia Luzhen secoua doucement la tête en direction de la femme, lui signifiant de ne pas dire de bêtises. Puis elle leur adressa un léger sourire et dit lentement : « Ne vous inquiétez pas. Votre ami a déjà quitté la ville sain et sauf. Lvmiao l'a vu emprunter un cheval rapide à un passant. Il doit être près de Suzhou maintenant. »
Tous deux esquissèrent un sourire. «
Emprunter
» un cheval rapide à un passant
? C’était bien le genre de chose que ferait M. Xiao. Xia Luzhen poursuivit
: «
En réalité, ce matin, lorsqu’il se promenait aux abords de la ville déguisé en moi, il m’a rendu un immense service sans le vouloir. Ils ont cru que Lu Miao et moi avions agi en premier, et c’est pourquoi ils ne vous surveillaient pas d’aussi près. Sinon, vous auriez été dans de beaux draps.
»
Voyant le léger changement dans leurs expressions, Xia Luzhen comprit qu'il y avait un malentendu et s'empressa d'expliquer
: «
Ils ignorent encore que certains d'entre vous sont partis chercher des renforts. De plus, j'ai volontairement laissé des indices pour leur faire croire que vous trois êtes sous ma protection et celle de Lvmiao. Ils ont été très occupés ces deux derniers jours, il est donc peu probable qu'ils enlèvent qui que ce soit en ville.
»
L'expression de Duan Chen ne s'adoucit pas à ces explications. Au contraire, il demanda directement : « Ces personnes enlevées en ville n'ont pas été vidées de leur sang et tuées sur-le-champ, n'est-ce pas ? Elles sont restées entre leurs mains pendant au moins un mois, et certaines sont peut-être encore en vie. Que faites-vous ? Cultiver une nouvelle force, utiliser du sang humain pour fabriquer des médicaments, ou peut-être les deux ? »
Zhan Yun, debout à l'écart, fronça les sourcils, attendant en silence une réponse de son interlocuteur. Xia Luzhen soupira, les yeux fixés sur l'épaisse forêt derrière eux, et dit lentement
: «
Tu as dû remarquer que la Secte des Sept Sheng a bien changé. En réalité, il y a trente ans, même si nous tuions et buvions du sang, nous n'étions pas la secte maléfique que l'on prétendait. Nous ne tuions que ceux qui le méritaient. Les vider de leur sang n'était qu'un acte de vénération envers la Déesse Lune et une manière d'intimider le monde. Après chaque meurtre, nous laissions des armes enroulées autour des cheveux coupés de la victime pour proclamer au monde entier que c'était l'œuvre de la Secte des Sept Sheng, et que personne d'autre n'était responsable.
»
Voyant leur air perplexe, Xia Luzhen sourit et dit : « Si vous ne me croyez pas, vous pourrez le vérifier vous-mêmes plus tard. De toute façon, maintenant que nous en sommes là, je n'ai aucune raison de vous mentir. Mais cette secte Qisheng est bel et bien devenue le culte maléfique dont tout le monde parle. Nous avons fait tout ce que vous avez mentionné : capturer des gens, leur prélever du sang, leur arracher le cœur et fabriquer des remèdes. »
Zhan Yun fronça les sourcils, incrédule
: «
Peut-on vraiment fabriquer un élixir de jouvence à partir de sang humain
?
» Un élixir composé de jade précieux, de perles, d’ambre, de réalgar et d’une grande quantité de sang humain pouvait-il réellement préserver une apparence jeune et intemporelle
? Zhan Yun y avait réfléchi à maintes reprises ces derniers jours, mais il ne parvenait toujours pas à y croire.
Xia Luzhen secoua la tête et répondit avec fermeté : « Non. Si l'on parle de beauté et de santé, il y a peut-être une possibilité. Mais la jeunesse éternelle et l'immortalité sont absolument impossibles. »
« Cette affaire est bien plus complexe que vous ne l'imaginez », dit lentement Xia Luzhen, un regard perçant dans ses yeux. « Ce ne sont pas des imbéciles. Une fois que vous les aurez appréhendés et que vous aurez approfondi l'enquête, vous comprendrez leurs intentions. »
Duan Chen pinça les lèvres, ses yeux de phénix fixés froidement sur la personne devant lui : « Les blessures de ces gens. Comment se fait-il que certains n'aient des blessures qu'aux poignets, tandis que d'autres ont des plaies au couteau sur presque toutes les parties du corps d'où l'on peut faire couler du sang ? »
Xia Luzhen répondit calmement
: «
Ceux qui n’ont que des cicatrices aux poignets sont ceux qui, jadis, ont eu une chance de survivre et de devenir l’un des nôtres. Les autres étaient voués dès le départ à une lente agonie. Cependant, rien n’est absolu. Ces deux catégories de personnes peuvent échanger leurs places pour diverses raisons. La plupart ne survivent pas à ce processus
; la mort est inévitable, tôt ou tard.
»
Le sourcil de Duan Chen se contracta et ses yeux de phénix étincelèrent de colère : « Croyez-vous que ces gens ne sont que des instruments pour faire couler le sang ? »
Xia Luzhen acquiesça : « C'est exact. »