Zhao Ting dévoila la moitié de son corps, jetant un regard froid à la personne qui avait pris la parole contre lui, son expression quelque peu gênée : « Chen'er, bonjour. »
Duan Chen les salua également d'un « Bonjour ». Heureusement, le couloir du palais princier était suffisamment spacieux pour qu'ils puissent tous trois marcher côte à côte. Les deux jeunes maîtres échangèrent un regard et, comme à leur habitude, se placèrent de part et d'autre de Duan Chen. Peu après, ils entrèrent dans le vestibule et virent que la princesse les attendait déjà. À leur arrivée, elle les salua avec un sourire : « Venez vite, le porridge vient d'être servi. Il faut absolument manger le petit-déjeuner chaud aujourd'hui. »
La princesse prit ses baguettes et déposa un ravioli vapeur dans le bol de Duan Chen, en disant : « Ce sont des fougères fraîchement cueillies il y a quelques jours. Leur peau est faite de blé noir ; il faut les manger chaudes pour qu'elles soient parfumées et fondantes. » Elle en déposa ensuite un pour Zhan Yun et un autre pour Zhao Ting, ajoutant en plaisantant : « Je ne vous dérangerai pas ; vous savez tous les deux manger. C'est la première fois que le jeune maître Duan vient ici… »
Tout en parlant, elle prit d'autres légumes marinés croquants et les mit dans le bol de Duan Chen, en souriant largement : « Mangez-en plus. N'ayez pas peur, faites comme chez vous. »
Duan Chen sourit et dit : « Merci. »
« Mère. » Zhao Ting jeta un regard un peu gêné à Duan Chen, prit un morceau de racine de lotus sucrée avec de l'osmanthus et le tendit à la princesse, lui signifiant de ne pas parler à la légère.
La princesse fut légèrement décontenancée, cligna des yeux et ne dit rien !
Zhan Yun, qui observait la scène, la trouva amusante. Il prit d'abord une cuillère, versa un peu de vinaigre noir dans une petite coupelle, y ajouta de la coriandre hachée et la tendit à Duan Chen pour qu'elle y trempe ses raviolis vapeur. Zhao Ting, qui observait la scène, plissa légèrement ses yeux profonds et serra ses lèvres fines.
La princesse observait la scène de loin, puis remarqua le mécontentement évident de son fils et comprit soudain : il savait ! Pas étonnant que, la veille au soir, à leur retour, elle ait dit avoir fait en sorte que la chambre du jeune maître Duan soit dans la cour où logeait Xingzhi, et que son fils ait l'air furieux ! Comprenant la situation, la princesse secoua la tête à plusieurs reprises. Cet enfant, s'il avait quelqu'un dans son cœur, pourquoi ne l'avait-il pas dit plus tôt ? Si elle l'avait su plus tôt, comment une mère aurait-elle pu ne pas prendre le parti de son fils…
La septième princesse était plongée dans ses pensées lorsqu'une servante s'avança et lui chuchota à l'oreille : « Madame, le porridge ne vous convient pas ? Il est froid. Permettez-moi de vous en apporter un bol frais. »
Voyant que les trois personnes à table la regardaient, la princesse répondit en les observant avec un sourire, perdue dans ses pensées. À en juger par la situation, Xingzhi avait clairement l'avantage. En effet, Xingzhi était bon, attentif, perspicace, et d'une grande douceur et prévenance. Si elle avait été Xiao Duan, elle aurait probablement apprécié quelqu'un comme lui… À cette pensée, la princesse fut soudain profondément déçue par son fils ! À quoi bon être beau ? Ce caractère froid et dur, et son incapacité à conquérir les cœurs… Pas étonnant que la jeune fille ne l'aime pas !
Les trois personnes attablées ralentirent leur repas. D'abord, Zhan Yun sentit un frisson lui parcourir l'échine sous le regard de la princesse
; ensuite, Zhao Ting fut complètement déconcerté par le regard de sa mère
; et enfin, Duan Chen trouva l'atmosphère à table plutôt étrange
!
La Septième Princesse but la moitié d'un bol de bouillie de haricots rouges, s'essuya la bouche avec un mouchoir, puis regarda Duan Chen avec un sourire : « Jeune Maître Duan, avez-vous bien dormi la nuit dernière ? »
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Duan Chen avala la nourriture qu'il avait dans la bouche et hocha doucement la tête : « Très bien. Merci de votre sollicitude, Votre Altesse. »
« Très bien ? Que devons-nous faire ensuite… » La princesse fronça légèrement les sourcils, l'air soucieux : « Il y a un massif de magnolias derrière cette maison. Le parfum ne sera-t-il pas trop fort la nuit ? »
Zhao Ting n'était pas stupide ; après un instant de réflexion, il comprit que sa mère essayait de l'aider. Un léger sourire se dessina sur ses lèvres, et les soucis qui l'avaient tourmenté toute la nuit s'évanouirent instantanément ! Zhan Yun le remarqua également, mais elle ne s'en offusqua pas. Elle se contenta de sourire légèrement et d'observer la scène.
Duan Chen secoua la tête et dit doucement : « Non. J'aime vraiment le parfum des magnolias. »
«
Hum
!
» La princesse était un peu agacée
: «
J’aime le parfum des magnolias…
» Elle jeta un regard coupable à son fils. «
Mon fils, c’est entièrement de ma faute de ne pas avoir compris la situation plus tôt. Maintenant, je ne peux plus changer de chambre, même si je le voulais.
»
Zhao Ting pinça les lèvres. Il ne se sentait pas bien depuis le début de la nuit. Au pire… le jeune prince serra les dents. Il semblait y avoir une pièce dans cette cour. Bien qu'un peu petite et délabrée, il pourrait s'y installer et dormir dans le débarras !
Duan Chen continua de boire son porridge. Zhan Yun ne put s'empêcher de rire doucement à cette vue. Il s'éclaircit la gorge à deux reprises et dit d'une voix douce : « Chen'er disait justement que les magnolias de ce parterre étaient magnifiques. Est-ce la princesse qui les a plantés ? »
La princesse était encore plongée dans la déception et la culpabilité lorsqu'elle entendit cela. Un peu décontenancée, elle secoua la tête et sourit : « Non. Ce jardin de fleurs a été planté par une vieille amie. »
La main de Duan Chen, qui tenait la petite cuillère, s'arrêta presque imperceptiblement tandis qu'il mangeait silencieusement son porridge, les yeux mi-clos. En entendant cela, Zhao Ting haussa un sourcil : « Serait-ce la tante éloignée de maman ? »
La princesse sourit amèrement : « Je suppose que oui. » Ses doigts fins jouaient doucement avec les perles de son poignet. « Votre… tante, elle est très habile et d’une grande beauté… »
La princesse marmonna lentement, puis sembla soudain se souvenir de quelque chose et ne put s'empêcher de rire. Elle jeta un coup d'œil à Zhao Ting et dit : « À propos, vous avez déjà rencontré cet enfant. »
Chaque année, au milieu du printemps, la princesse se rendait sur la tombe de cette famille, accompagnée d'une ou deux personnes seulement. Le septième prince semblait lui aussi rechercher quelqu'un depuis quelques années. Zhao Ting comprit immédiatement de qui il s'agissait et ne put s'empêcher de hausser un sourcil, attendant la suite.
Zhan Yun en avait déjà entendu parler, aussi écouta-t-il attentivement. La princesse dit en souriant
: «
Quand ta tante est venue nous rendre visite, elle l’a amenée avec elle. Mais elle était encore un bébé, et toi aussi. En voyant le bébé, tu as froncé les sourcils et dit
: “Qu’il est laid
!” Je ne sais pas si tu l’as effrayée ou quoi, mais le bébé a pleuré longtemps.
»
Zhao Ting a esquissé un sourire : « Je ne me souviens vraiment pas. »
Les yeux en forme de croissant de Zhan Yun laissaient transparaître une pointe de moquerie : « Alors Zhao Ting savait déjà juger les gens sur leur apparence dès son plus jeune âge, pas étonnant… » Avant qu’il ait pu terminer sa phrase, il laissa échapper un petit rire.
Duan Chen esquissa un sourire en écoutant. Zhao Ting, un peu gêné par les rires, jeta un coup d'œil à Zhan Yun, puis pinça les lèvres et changea de sujet : « Papa est allé au palais ? »
La princesse acquiesça, un soupçon d'impuissance sur le visage
: «
Tout est de la faute de ce troisième prince. Son fils a commis une erreur monumentale, et pourtant il vient chaque jour chez Sa Majesté pour semer la zizanie. Hier soir, il est même allé au Pavillon de la Lune Fleurie pour vous humilier tous. C'est tout à fait absurde
!
»
Zhao Ting renifla froidement, se remémorant les événements de la nuit précédente, et se montra très mécontent : « Je ne crois pas que nous ne pourrons pas faire couper la tête de Zhao Lin cette fois-ci ! Et alors s'il est marquis ? Ce qu'il a fait mériterait d'être décapité cent fois ! »
Zhan Yun esquissa un sourire : « Je pense que cette fois, je ne pourrai probablement pas m'échapper. »
Zhao Ting fut surpris, mais en percevant la signification profonde dans les yeux de Zhan Yun, il comprit ce qui se passait et ne put s'empêcher d'esquisser un sourire
: «
C'est vrai. Yi Ran et moi avons pris le temps ces deux derniers jours d'aller au palais. Nous avons des choses à montrer à Sa Majesté.
»
Après le petit-déjeuner, les trois hommes se dirigèrent directement vers la préfecture de Kaifeng. Zhou Yufei les y attendait déjà. À leur arrivée, il lança un épais rouleau dans les mains de Zhan Yun en se massant les tempes. « Xingzhi, occupe-toi de ça. Ça me donne mal à la tête… »
Zhan Yun tenait le dossier et sourit gentiment
: «
N’avions-nous pas dit que nous verrions le corps en premier
? Nous n’étions pas dans la capitale au moment des faits. Vous devriez nous dire ce que vous savez à l’avance. À quoi bon se contenter de regarder le dossier
?
»
Lord Zhou prit une gorgée de thé fort, hocha la tête d'un air maussade et fit un signe de la main sur le côté. Un agent de police s'approcha, salua les quatre hommes et dit : « Veuillez me suivre. »
Zhan Yun comprit que quelque chose n'allait pas à l'expression de l'homme, alors il demanda avec un demi-sourire : « Qu'est-ce qui ne va pas maintenant ? »
Zhou Yufei soupira et répondit d'un ton irrité : « C'est la faute de ma mère ! Hier soir, elle m'a apporté une pile de tableaux plus épaisse que ce dossier et m'a obligé à les examiner un par un. Elle m'a donné trois jours pour lui choisir une épouse. » Il bouda et, le visage empreint de ressentiment, rugit vers le ciel : « Mais je ne veux pas me marier ! »
Zhao Ting lui jeta un regard et dit froidement : « Rentre chez toi et crie si tu veux. C'est quoi ce délire, hurler comme une banshee ici ! »
Lord Zhou bouda : « Je lui ai aussi crié dessus à la maison, et mon père m'a poursuivi dans toute la cour avec une canne en rotin pendant le premier mois de l'année lunaire. » Puis il leva les yeux au ciel : « Le vieil homme est si vieux, j'ai vraiment peur qu'il se fasse mal au dos par accident. Ma mère me tuerait si cela arrivait ! »
Zhan Yun trouva cela scandaleux et le gifla sur la tête avec son éventail pliant : « Toi ! »
Les quatre hommes entrèrent dans le bureau du médecin légiste tout en discutant. Au cours des vingt derniers jours, cinq hauts fonctionnaires de la cour impériale étaient décédés. Heureusement, la température n'était pas trop élevée et des blocs de glace avaient été placés autour des corps, ce qui avait permis une conservation relativement bonne.
Zhan Yun jeta un coup d'œil aux dossiers de plusieurs fonctionnaires, ses beaux sourcils se fronçant légèrement : « Ces gens-là ne devraient pas avoir beaucoup d'interactions dans les cercles officiels. Se connaissent-ils en privé ? »
Zhao Ting y jeta un coup d'œil et acquiesça. Zhou Yufei secoua la tête
: «
Nous ne nous connaissons pas personnellement. Du moins, c'est ce que nous savons pour l'instant.
»
Duan Chen se pencha pour mieux voir et aperçut un groupe hétéroclite de fonctionnaires, allant d'un agent civil de second rang à la cour impériale à un officier militaire patrouillant la ville, en passant même par un greffier de la préfecture de Kaifeng. Les différences étaient frappantes
; il aurait été vraiment étrange qu'ils aient des relations d'affaires en privé
!
Plusieurs personnes s'avancèrent et examinèrent chaque cadavre en le comparant aux registres du médecin légiste. Elles constatèrent que certains présentaient des plaies par arme blanche à l'abdomen, d'autres avaient reçu un coup à la tête avec un objet contondant, et d'autres encore des coupures au cou. Mais ce n'étaient pas là les signes les plus macabres
; ce qui était véritablement troublant, c'était que quatre des corps souriaient. La salle du médecin légiste était déjà plutôt froide et lugubre, et la vue de ces quatre cadavres souriants, alignés côte à côte, était indéniablement perturbante.
Voyant les trois personnes fixer le cadavre d'un air absent, Zhou Yufei sourit et soupira : « Maintenant, vous comprenez à quel point cette affaire est étrange, n'est-ce pas ? »
Duan Chen garda le silence, commençant à examiner chaque cadavre un à un. Zhao Ting l'assistait, soulevant les vêtements et retournant les corps. Zhan Yun consultait les dossiers, lisant à haute voix les rapports d'autopsie du médecin légiste et autres informations pertinentes. Zhou Yufei, les bras croisés, les observait avec un demi-sourire. Au bout d'un instant, voyant qu'ils avaient fini d'examiner les corps, il leur fit un signe du menton
: «
Alors, qu'avez-vous trouvé
?
»
Zhan Yun remarqua les vêtements des cadavres, puis baissa les yeux sur les dossiers et fronça les sourcils
: «
C’est effectivement étrange. De ces cinq personnes, la première est morte dans une ruelle étroite à l’est de la ville, la deuxième et la quatrième chez elles, la troisième dans un couvent et la cinquième dans un bordel.
» Pas étonnant que certaines soient bien habillées tandis que d’autres ne portaient que des sous-vêtements.
Zhao Ting désigna le premier cadavre et demanda : « Cette personne n'avait pas le sourire aux lèvres, alors pourquoi est-elle placée avec les quatre autres cadavres ? »