Chacun de ses sourires et de ses gestes, bien que plus efféminés que la moyenne, n'était pas désagréable
; au contraire, ils possédaient un charme particulier. Cependant, la franchise avec laquelle il abordait ces sujets mettait tous les quatre un peu mal à l'aise.
L'homme les conduisit tous les quatre dans une pièce et les invita à s'asseoir pendant qu'il lavait la vaisselle. Voyant leur gêne, il ne put s'empêcher de sourire et de dire
: «
Ne soyez pas si formels. Nous avons plus de trente sortes de gâteaux et de thés. Lequel aimeriez-vous goûter
?
» Tout en parlant, il jeta un coup d'œil aux panneaux sur la table et leur fit signe de les regarder.
Zhou Yufei y jeta un simple coup d'œil avant de pousser nonchalamment le panneau en bois vers Zhan Yun : « Comme d'habitude, fais-le toi-même. »
Zhan Yun n'a pas refusé. Après l'avoir examiné un moment, elle a dit doucement à l'homme : « Je prendrai donc la moelle de Qingfeng. »
L'homme marqua une pause, puis sourit de nouveau avec éclat : « Ce jeune maître a un goût excellent. Le thé que je viens de moudre cet après-midi est le meilleur à boire aujourd'hui. »
En un instant, quatre tasses à thé propres et brillantes furent délicatement déposées sur la table. L'homme se retourna et alla chercher une petite boîte dans un tiroir. Il versa du thé moulu dans chaque tasse, puis ajouta lentement de l'eau en remuant doucement avec un fouet en bambou. Ensuite, il versa de l'eau bouillante et fouetta légèrement le thé. Un arôme parfumé embauma l'air et de la vapeur s'éleva. Une fine couche de mousse blanche se forma peu à peu sur les deux tasses qu'il tenait à la main, sans jamais déborder, rendant l'infusion de thé vert clair particulièrement appétissante.
L'homme apporta deux tasses de thé aux quatre convives, dit doucement
: «
Bon thé
», puis se retourna pour poursuivre la préparation des deux bols. Il continua son travail avec minutie et, levant les yeux, vit Zhao Ting et Zhan Yun, chacun tenant une tasse de thé, la tendant simultanément à Duan Chen. Il ne put s'empêcher de pincer les lèvres, comprenant parfaitement la situation.
Duan Chen ne pouvait évidemment pas boire deux bols à lui seul, et sentant qu'il ne serait pas convenable d'en accepter un seul dans cette situation, il déclina doucement : « Buvez vous-mêmes, je n'ai pas soif. »
Peu après, l'homme apporta deux autres bols de thé. Cette fois, il s'assit à table, face à Duan Chen. Ce dernier prit sa tasse et but une gorgée. Il trouva le thé légèrement amer, mais après la première gorgée, une douce saveur persistait. Le thé avait une saveur riche et complexe, et un arôme persistant. Cet homme maîtrisait parfaitement l'art de la préparation du thé, et ce thé était d'une qualité exceptionnelle
; c'était assurément un délice rare.
Zhao Ting, le menton appuyé sur sa main, fixa Duan Chen un instant. Au moment où il allait parler, l'homme leva la main, jeta un coup d'œil à Zhao Ting, puis regarda Zhan Yun, et un sourire énigmatique se dessina peu à peu sur ses lèvres.
« Je suppose que vous êtes venus ici tous deux chercher des moyens secrets de plaire à votre bien-aimée et de satisfaire vos désirs », dit lentement l'homme, une pointe d'ambiguïté dans le regard. « Je me demande si la suggestion de Qingli correspond à vos attentes ? »
Zhao Ting et Zhan Yun saisirent aussitôt le sens profond des paroles de cet homme, et tous deux laissèrent transparaître un certain malaise. Les joues de Zhan Yun rosirent légèrement, et ses beaux sourcils se froncèrent doucement. Zhou Yufei sirotait tranquillement son thé, soupirant intérieurement. Il s'y attendait. Les habitués de ce genre d'endroits étaient tous perspicaces, et ces deux-là adressaient toujours à Duan Chen ce genre d'expressions et de gestes
; il était difficile de ne pas se méprendre
!
Duan Chen ne comprenait pas ce que signifiait cette «
méthode secrète
», mais il avait également remarqué l'expression ambiguë de son interlocuteur. Repensant à leur rencontre à l'hôtel du couvent, il ne put s'empêcher de froncer les sourcils.
Ce léger froncement de sourcils fit murmurer un doux « Ah » à la personne, qui, le menton toujours relevé, fixait Duan Chen en claquant la langue d'admiration : « Bien qu'un peu distant, il possède un charme unique. Surtout ce froncement de sourcils, il est vraiment attachant. Pas étonnant, pas étonnant… »
Tout en parlant, il jeta un regard significatif à Zhao et Zhan. Avant que Duan Chen et les autres n'aient pu réagir, l'homme se leva, se dirigea vers une armoire en bois dans un coin et en sortit avec précaution une petite boîte en argent.
De retour à table, l'homme s'assit avec élégance, ouvrit la boîte, se tourna vers eux quatre et dit en souriant
: «
C'est un objet rare qui coûte cent taels d'argent pièce. Surtout ces derniers temps, il est pratiquement inestimable. Je m'entends très bien avec vous tous, et comme vous êtes dix, je vous en vendrai la moitié.
»
Tout en parlant, elle fit un clin d'œil à Zhan Yun, se couvrit la bouche et rit : « Ne reste pas là comme ça, abasourdi. Retourne en donner un à ton petit chéri, et tu verras comme c'est merveilleux. »
En entendant cela, le regard de Zhao Ting s'est immédiatement glacé : « Qu'est-ce que c'est exactement, un aphrodisiaque ? »
L'homme qui se faisait appeler Qingli claqua la langue à deux reprises et agita l'index
: «
Jeune maître, ne sous-estimez pas ce produit. Si ce n'était qu'un simple aphrodisiaque, comment expliquer son prix exorbitant
?
» Tout en parlant, il laissa échapper un petit rire lubrique
: «
Vous ne saurez que par vous-même si ce produit est efficace. Ce jeune homme est probablement encore vierge, n'est-ce pas
? Si nous ne lui prêtons pas de drogue, avec votre enthousiasme, il risque d'en souffrir, et vous deux, jeunes maîtres, vous le plaindrez.
»
Zhao Ting trouvait la situation de plus en plus absurde. Son visage se durcit tandis qu'il levait la main pour frapper, mais Duan Chen lui attrapa le bras. Zhao Ting était à la fois perplexe et ravi. Tournant la tête, il vit Duan Chen prendre la boîte, baisser les yeux pour l'examiner un instant, puis dire d'un ton neutre
: «
On l'achète.
»
Voyant cela, l'homme était très content de lui-même, riant si fort que ses épaules tremblaient : « Je ne m'attendais pas à ce que ce jeune homme soit une personne aussi directe malgré sa sensibilité à fleur de peau ! »
Voyant que Duan Chen semblait pensif en examinant les pilules, Zhan Yun réfléchit un instant et comprit. Il sortit quelques billets d'argent de sa poche et les lui tendit, sa voix claire teintée d'une pointe de froideur à peine perceptible
: «
Si c'est vraiment aussi bon que vous le dites, nous reviendrons sans hésiter.
»
Zhan Yun glissa le mouchoir contenant les pilules dans sa manche, et tous quatre quittèrent l'immeuble. L'homme, appuyé contre la fenêtre, les regarda disparaître au loin, l'air perplexe.
Zhou Yufei fit ses adieux aux trois à un carrefour. Ils se dirigèrent ensuite vers le palais princier. Zhao Ting jeta un coup d'œil à Duan Chen et demanda d'une voix grave : « Chen'er, as-tu acheté ces pilules parce que tu pensais qu'elles avaient un lien avec les sourires sur les visages de ces quatre personnes ? » Il s'était calmé et, après un instant de réflexion, il pensa que c'était la seule explication possible. Autrement, connaissant le caractère de Duan Chen, même s'il n'aurait pas forcément frappé qui que ce soit, il n'aurait jamais toléré qu'on lui dise des choses aussi humiliantes.
Duan Chen hocha légèrement la tête, ses yeux clairs et froids, semblables à ceux d'un phénix, trahissant une profonde réflexion. Il déduisit lentement
: «
Le médecin légiste n'a trouvé aucune trace de poison dans les corps des quatre personnes, mais cela ne signifie pas qu'elles n'ont pas été droguées avant de mourir. Deux d'entre elles n'étaient pas des érudits de faible constitution
; celle qui est décédée au couvent était, en réalité, plutôt robuste. Pourtant, aucune n'a émis le moindre son en mourant, sans attirer l'attention. D'autant plus que deux d'entre elles sont mortes chez elles…
»
Zhan Yun acquiesça : « Cela semble un peu tiré par les cheveux. De plus, tous les quatre souriaient au moment de leur mort, ce qui signifie qu'ils étaient probablement drogués et que leur esprit était embrumé, ce qui explique pourquoi ils n'ont pas résisté ni appelé à l'aide. »
Voyant l'harmonie parfaite entre eux, Zhao Ting ressentit une pointe de jalousie. Ses lèvres fines se pincèrent, ses yeux sombres fixant intensément le profil de Duan Chen. Il pensa : « Yi Ran a dit que je devais lui avouer mes sentiments en face. Si Duan Chen ne me rejette pas d'emblée, cela signifie qu'il y a une chance. S'il me rejette, je devrai changer de stratégie… Peut-être ce soir ? »
En entrant dans la résidence du prince, Zhan Yun et Duan Chen se dirigèrent vers la cour arrière, pour s'apercevoir que Zhao Ting les suivait toujours. Ils se retournèrent tous deux vers lui. Zhao Ting pinça les lèvres, serra les poings et fixa Duan Chen intensément
: «
Chen'er, j'ai quelque chose à te dire.
»
Duan Chen fut quelque peu surpris. Il s'arrêta et hocha la tête : « Parlez. »
Zhao Ting serra les dents de frustration et baissa encore la voix : « On peut parler dans ta chambre ? »
Zhan Yun, souriant encore légèrement, agita son éventail pliant et interrompit : « Zhao Ting, y a-t-il quelque chose que nous ne pouvons pas dire dans la cour ? Pourquoi devons-nous aller dans la chambre de quelqu'un pour parler ? »
Duan Chen jeta un regard suspicieux à Zhao Ting, visiblement perplexe face à son insistance à parler dans la pièce.
Zhao Ting serra les dents de colère, ses yeux sombres plus profonds que d'habitude, son expression résolue, mais son ton quelque peu pitoyable : « Chen'er, juste quelques mots. Je partirai après avoir terminé. »
Duan Chen était encore perplexe. Bien qu'il se doutât vaguement des sentiments de Zhao Ting à son égard, il ne s'attendait pas à ce que quelqu'un vienne directement lui dire une chose pareille. Aussi, lorsqu'il entendit Zhao Ting affirmer avoir quelque chose à lui dire, il supposa que son interlocuteur avait réellement quelque chose à lui dire. N'ayant aucune raison de refuser, il acquiesça.
Zhan Yun devina naturellement que les intentions de Zhao Ting étaient impures, mais comme Duan Chen avait déjà donné son accord, il ne pouvait s'y opposer et dut assister, impuissant, à leur entrée successive dans la maison. Le très calme et serein Xingzhi Gongzi, d'ordinaire si posé et si fier de son sang-froid, ressentit pour la première fois une angoisse brûlante. Cependant, sa bonne éducation l'empêcha d'écouter aux portes
; il se contenta d'entrer silencieusement et de rester immobile près de la fenêtre, laissant le vent froid le caresser.
Le ciel était d'un noir d'encre, sans la moindre lueur de lune, et une brise légèrement fraîche portait le parfum des magnolias. Zhan Yun n'était là que depuis quelques instants lorsque la température de ses mains, semblable à celle de l'armature de jade d'un éventail pliant dans sa manche, devint glaciale. Sa poitrine, en revanche, était brûlante comme de l'eau bouillante, et il ne parvenait pas à se calmer, malgré tous ses efforts
; sa respiration était irrégulière et saccadée.
En contemplant les minuscules fleurs blanches, chacune de la taille d'un bol, dans la nuit, leur délicat parfum reflétait celui qui émanait de cette personne. Il se souvint de la nuit précédente, à l'auberge, la tenant tendrement dans ses bras, lui murmurant des mots doux à l'oreille : son menton légèrement pointu, son cou blanc et délicat dessinant une courbe gracieuse, son expression toujours calme et sereine, apparemment indifférente à tout ce qui l'entourait. Et les mots qu'il lui avait murmurés, bien qu'étant une mise en scène, étaient sincères, chaque mot venant du plus profond de son cœur, doux comme le miel. À cette pensée, sa poitrine brûlait encore plus fort, une douleur aiguë lui transperçant le cœur.
Note de l'auteur
: La prochaine mise à jour aura lieu ce mercredi 6 octobre à 9
h.
71
Chapitre cinq : La montagne Yu Liu • Épingle à cheveux en bois de santal...
Zhao Ting suivit Duan Chen dans la maison, hésita longuement, incapable de prononcer les mots que Zhou Yufei lui avait appris. Dans la pénombre, contemplant la silhouette gracieuse et le regard distant de l'homme, la férocité dont il avait fait preuve dans la cour s'estompa peu à peu. Son cœur battait encore la chamade, mais il ne pouvait que le fixer d'un regard vide.
Duan Chen attendit longtemps, mais son interlocuteur ne dit rien. Voyant qu'il était presque quatre heures du matin et que l'aube allait bientôt se lever s'ils continuaient, il demanda doucement
: «
Vous n'aviez rien à dire
? Pourquoi ne dites-vous rien
?
»
Zhao Ting revint brusquement à la réalité, ses lèvres fines esquissant un léger mouvement. Après un moment d'hésitation, il parvint finalement à articuler une question : « Chen'er, es-tu… libre pendant la journée ? »
Les sourcils de Duan Chen tressaillirent, ses yeux de phénix se détournèrent et il secoua doucement la tête.
Duan Chen inclina légèrement la tête, dévoilant son cou d'une blancheur immaculée. Une fine mèche de cheveux glissa le long de son lobe d'oreille, ondulant doucement au rythme de son ombre. Le regard de Zhao Ting s'assombrit, son œil brûlant s'attardant sur le lobe d'oreille clair et le cou gracieux de la jeune femme. Sa pomme d'Adam se souleva légèrement, mais il conserva son calme en parlant. Soudain, comme possédé, une question lui échappa : « Aimes-tu Zhan Yun ? »
Duan Chen sentit que quelque chose clochait dans ces paroles et se retourna. Il remarqua que les yeux de Zhao Ting étaient inhabituellement profonds et qu'il le fixait intensément. Duan Chen fronça les sourcils et dit d'un ton froid : « Le jeune prince vient de dire qu'il avait quelque chose d'important à discuter. Est-ce de cela qu'il s'agit ? »
À peine Zhao Ting eut-il prononcé ces mots qu'il le regretta tellement qu'il eut envie de se mordre la langue. Il était censé exprimer ses sentiments, mais pourquoi avait-il fallu qu'il évoque ce gamin à ce moment crucial
! Voyant le mécontentement de Duan Chen, Zhao Ting fit deux pas en avant, la voix légèrement rauque
: «
Non, ce n'est pas ce que je voulais dire…
»
D'ordinaire peu bavards, ils n'en furent pas moins touchés par les paroles de Zhao Ting. L'un, empli de regrets, laissa transparaître une légère irritation chez l'autre. Un silence s'installa, empli de stupeur. En contemplant le visage de la belle femme si près du sien, Zhao Ting se souvint soudain des paroles de l'homme dans l'immeuble. Avant même d'avoir pu y réfléchir, son bras entourait déjà la taille fine de Duan Chen, et il baissa la tête pour l'embrasser.