Au bout d'un moment, la femme sur scène chantait une chanson mélancolique. Zhu Qiaolian s'essuyait les yeux avec un mouchoir lorsque Duan Chen prit soudain la parole : « Pourquoi la patronne Zhu pleure-t-elle ? »
Zhu Qiaolian jeta un coup d'œil au bas de la robe de la personne à côté d'elle et sourit avec une pointe d'amertume : « Elle a probablement senti que ce qu'elle chantait était exactement ce que je pensais. »
Duan Chen fronça les sourcils et tourna la tête vers Zhan Yun. Il vit que ce dernier regardait silencieusement vers la scène, un léger sourire aux lèvres, mais sans aucune joie dans les yeux ni sur le front
; son expression était plutôt froide. Duan Chen se demanda pourquoi, mais il sentait clairement que son voisin était malheureux.
Il était absorbé par l'affaire, suivant la pièce avec attention tout en en analysant les détails. Il avait invité Zhu Qiaolian à s'asseoir avec lui pour l'interroger sur la pièce. Mais, tandis qu'il regardait et écoutait, il eut soudain un mauvais pressentiment. Il interrogea d'abord Zhu Qiaolian, puis voulut observer la réaction de Zhan Yun. Auparavant, dans des situations similaires, même sans pouvoir parler, ils communiquaient toujours par le regard. Mais maintenant… Duan Chen pinça les lèvres, une légère hésitation se lisant entre ses sourcils. Était-il trop difficile
?
Zhao Ting tourna également la tête, jetant d'abord un coup d'œil à Zhan Yun, puis regardant Duan Chen : « Qu'est-ce qui ne va pas ? »
Les affaires étant en jeu, Duan Chen n'eut d'autre choix que de reporter son regard sur Zhu Qiaolian et de poursuivre sa question : « Mme Zhu a dit tout à l'heure qu'elle l'avait déjà vue plusieurs fois. Pourriez-vous me parler du contenu de la pièce ? »
Zhan Yun savait que Duan Chen la dévisageait depuis longtemps, mais elle ne percevait chez elle ni coquetterie ni soumission. Exaspérée, elle en avait mal aux dents, mais consciente de devoir penser à l'essentiel, elle reporta son regard sur Zhu Qiaolian.
Zhu Qiaolian sourit et répondit doucement : « Oui, cela raconte l'histoire d'un lettré et d'une jeune femme. Ils tombèrent amoureux au premier regard et finirent par se marier. Cependant, après plusieurs années de mariage, la jeune femme trouva un autre amour et voulut divorcer, mais le lettré refusa. Finalement, la jeune femme mourut rongée par le ressentiment, et le lettré se trancha la gorge pour la rejoindre dans la mort. »
Zhao Ting haussa un sourcil en entendant cela, puis remarqua le regard affectueux de Zhu Qiaolian et l'expression légèrement agacée de Zhan Yun en face d'elle, qui dissimulait clairement une rancune. Il ne put s'empêcher de trouver cela amusant. Ce gamin se la coule douce ces derniers temps, mais même lui a ses moments de doute !
Duan Chen remarqua que Zhan Yun n'était pas de bonne humeur, mais comme les deux autres étaient présents et que c'était en public, il ne put lui poser la question directement. Il dut donc patiemment continuer à demander : « Madame Ye venait-elle souvent assister à la pièce auparavant ? »
Zhu Qiaolian remarqua elle aussi le changement d'expression de Zhan Yun et resta sans voix. Elle balbutia : « Eh bien, elle n'est venue qu'une seule fois. »
Bi'er intervint soudain : « Madame Ye apprécie vraiment ce jeune homme en bleu. »
Zhao Ting réfléchit un instant, puis demanda avec hésitation : « Pas celle que nous chantons en ce moment ? »
Voyant que Zhu Qiaolian ne protestait pas, Bi'er secoua la tête et répondit : « C'est une autre, plus jeune et plus jolie. »
Voyant que le spectacle touchait à sa fin, Duan Chen fit un léger signe de tête à Zhao Ting, se leva et se dirigea vers l'arrière. Zhan Yun fit un clin d'œil à Zhao Ting, lui signifiant de rester vigilant, puis salua Zhu Qiaolian d'une révérence avant de suivre Duan Chen.
Malgré son malaise persistant, Zhan Yun resta près d'elle, la protégeant de temps à autre de la foule qui se pressait dans l'allée. Finalement, il lui prit simplement le poignet, son autre bras protégeant son épaule, et se dirigea rapidement vers le fond. Ce genre d'endroit était toujours un mélange de tout et de rien, et les ennuis pouvaient vite arriver. Il était une chose d'être contrarié, mais si quelque chose tournait vraiment mal, c'est lui qui en subirait les conséquences.
Ils s'étaient déjà renseignés auprès du serveur
; l'endroit où la troupe d'opéra se changeait et se maquillait se trouvait dans la cour arrière du salon de thé. Une petite porte donnait sur l'escalier
; ils pouvaient l'emprunter. Ils ne dirent pas un mot durant tout le trajet et marchèrent d'un pas pressé, leur attitude paraissant inévitablement trop intime. Des passants les virent revenir en courant, et tous leur adressèrent des sourires entendus, leurs regards vers Duan Chen teintés d'une certaine concupiscence.
Le regard de Zhan Yun se glaça. Il entraîna rapidement le groupe au coin de l'escalier, puis se retourna brusquement, saisissant Duan Chen par le cou et la plaquant contre son épaule. Stupéfaite, Duan Chen aperçut une silhouette derrière l'escalier. Cependant, l'obscurité totale régnant dans le coin l'empêcha de distinguer les détails.
Les gens présents les avaient manifestement vus. Duan Chen entendit d'abord un bref soupir, suivi d'un juron étouffé. Après le juron, on entendit un froissement de vêtements et une autre plainte étouffée.
Duan Chen remarqua que la respiration au-dessus de lui était légèrement plus lourde et que le corps qui le soutenait était un peu raide. Il comprit plus ou moins ce qui se passait. Une de ses mains était toujours prise dans la paume de l'autre. Duan Chen pressa sa paume et murmura : « Ça va. » Dans le monde des bordels et des théâtres, ce genre de situation était inévitable. Tout au plus, ce serait un peu gênant, mais pas de quoi s'énerver.
Zhan Yun fronça les sourcils et baissa la tête, relâchant peu à peu son emprise sur sa nuque. Tourné de dos à la lumière, la moitié de son beau visage était plongée dans l'obscurité, ses yeux mi-éclairés, mi-sombres
: «
Tu n'es pas fâchée
?
»
Duan Chen trouva la question un peu absurde, mais il avait toujours eu le sentiment que les émotions de cette personne étaient différentes de la normale. Après y avoir réfléchi sous différents angles, un sourire se dessina peu à peu sur ses lèvres.
Zhan Yun serra les dents, lui prit le visage entre ses mains et s'apprêtait à l'embrasser. Cette fille était vraiment exaspérante ! Alors que les autres étaient bouleversés et à bout de souffle à cause d'elle, elle avait fait comme si de rien n'était du début à la fin, et elle s'était même moquée de lui après avoir compris ce qui s'était passé ?! Était-ce vraiment si drôle ?!
Duan Chen détourna la tête, couvrant rapidement ses lèvres de sa main libre : « Arrête de faire l'idiot. » Il était pressé de terminer sa tâche, et de plus, dans un endroit comme celui-ci, il ne pouvait pas le laisser agir de façon imprudente !
Zhan Yun prit une profonde inspiration, réalisant qu'il était allé un peu trop loin. Il lui baisa le bout des doigts et murmura, essayant de l'effrayer
: «
Attends de voir quand on sera de retour à l'auberge ce soir…
»
Duan Chen ressentit un léger tremblement au cœur en comprenant le sous-entendu de ses paroles. Il repoussa légèrement l'épaule de l'homme et le foudroya du regard, les yeux légèrement levés vers le haut.
Bien qu'ils aient partagé le même lit ces derniers jours, Zhan Yun s'était comporté de façon remarquablement sage, ne lui offrant même pas un baiser passionné ni ne la serrant dans ses bras pendant son sommeil. Ils avaient toujours dormi séparément, sous deux couvertures distinctes. Mais à présent, il avait soudainement perdu la tête…
En réalité, Zhan Yun avait surtout dit ça pour l'effrayer ; il n'avait aucune intention de lui faire du mal. Voyant Duan Chen le fusiller du regard avec une expression inhabituellement vive et joyeuse, un soupçon de reproche mêlé de charme, elle ne put s'empêcher de se laisser attendrir. Il lui sourit largement, lui prit le poignet et ils se dirigèrent ensemble vers le jardin.
En entrant dans la cour arrière, ils aperçurent une lampe allumée dans une des pièces et entendirent faiblement des voix provenant de l'intérieur. Au moment où ils atteignirent la porte, deux personnes en sortirent côte à côte. L'une était le jeune homme qui avait parlé plus tôt avec le chef de la troupe près de la scène, et l'autre une jolie jeune fille. Tous deux s'étaient changés et avaient le visage légèrement poudré, visiblement prêts à monter sur scène.
Alors qu'ils se frôlaient, Duan Chen remarqua que la jeune fille avait dessiné des sourcils en forme de feuilles de saule. Les deux jeunes hommes n'avaient pas fait beaucoup de chemin lorsqu'un vieil homme sortit de la maison. Il parut surpris de les voir, mais joignit les mains en signe de salutation
: «
Je m'appelle Zeng et je suis le chef de la troupe «
Prune et Saule
». Puis-je vous demander ce qui vous amène, messieurs
?
»
En entendant le nom de la troupe d'opéra, Zhan Yun haussa légèrement un sourcil, joignit les mains en signe de salutation tout en tenant un éventail pliant, et dit : « Salutations, Maître Zeng. Nous avons assisté à la représentation tout à l'heure et l'avons trouvée excellente. Un ami fête son anniversaire le sept du mois prochain, et nous nous demandions… »
Avant que Zhan Yun n'ait pu terminer sa phrase, l'autre personne agita la main à plusieurs reprises et s'inclina devant eux deux, en disant : « Je suis vraiment désolé, mais nous partons pour Muzhou dans deux jours. De plus, notre famille a une règle ancestrale qui stipule que nous ne chantons qu'à l'extérieur et jamais dans les maisons privées. »
Pendant leur conversation, une jeune fille d'environ treize ou quatorze ans s'est précipitée dehors et s'est postée près de la porte, jetant timidement un coup d'œil pour les observer. Le chef de la troupe, un certain Zeng, semblait l'adorer, se contentant de la dévisager d'un air indifférent sans dire un mot.
Duan Chen eut une soudaine inspiration et sourit légèrement : « Les sourcils de cette jeune femme sont vraiment magnifiquement dessinés. Ma petite sœur adore les sourcils en forme de feuille de saule, mais elle n'arrive jamais à bien les dessiner. »
Zhan Yun trouva cela amusant, mais garda une expression calme, reprenant les mots de Duan Chen : « Est-ce parce que la poudre à sourcils est de mauvaise qualité ? Je n'y connais pas grand-chose, mais j'ai entendu dire qu'il fallait utiliser une poudre à sourcils plus fine pour un meilleur résultat. »
La petite fille se couvrit la bouche et rit en secouant la tête, sa tresse oscillant d'avant en arrière
: «
Pas question
! À quoi bon avoir une bonne poudre à sourcils
? Le plus important, c'est le talent de la personne qui les dessine. C'est mon beau-frère qui m'a fait ça…
»
Le chef de la troupe toussa, et la petite fille cessa aussitôt de parler, leur tira la langue et se retourna pour rentrer. Le vieil homme s'inclina de nouveau devant eux
: «
La pièce est très sale et en désordre, alors je vous prie de ne pas entrer et de vous asseoir.
» Il fit demi-tour, ses paroles et son expression indiquant clairement qu'il voulait qu'ils partent.
Duan Chen avait déjà une question en tête et insista : « Maître Zeng, veuillez patienter. J'ai une autre question, et j'espère que vous pourrez m'aider à y répondre. »
Le vieil homme se retourna, arborant toujours un sourire poli, mais le regard un peu absent : « Je n'oserais pas. Veuillez demander, jeune maître. »
Duan Chen désigna le drapeau qui se trouvait dans la pièce : « Je me demande si cette fleur de prunier a été peinte par le chef de troupe lui-même ? C'est vraiment exquis. »
Le sourire du vieil homme était un peu crispé : « Jeune maître, vous me flattez. Cette fleur de prunier est bien peinte par moi. »
Duan Chen fixa l'homme un instant, puis sourit et joignit les mains en signe de respect : « Il n'y a rien d'autre. Merci, Maître Zeng, d'avoir répondu à mes questions. »
Le vieil homme hocha la tête, se retourna et referma la porte. Duan Chen et Zhan Yun échangèrent un regard, puis sortirent précipitamment du salon de thé et retrouvèrent bientôt Chu Hui au bord de la route. Bien que cette personne inattendue ne fût pas l'un des agents du bureau du gouvernement préfectoral comme convenu, Duan Chen s'empressa de donner l'ordre : « Retournez vite et demandez à Lord Li d'envoyer des hommes attendre à l'entrée de la ruelle. Arrêtez-la dès que la pièce sera terminée. » Chu Hui acquiesça d'un signe de tête et disparut rapidement.
Les deux hommes retournèrent ensuite au salon de thé, où ils virent Zhao Ting et Zhou Yufei assis face à face à table. Zhu Qiaolian et la servante avaient disparu. Zhan Yun poussa un soupir de soulagement en apercevant Zhou Yufei, s'approcha, lui tapota l'épaule et dit doucement
: «
Tu es si en retard
! J'ai cru qu'il t'était arrivé quelque chose.
»
Zhou Yufei tourna lentement la tête, l'air si abattu qu'il en était presque effrayant. Il esquissa un sourire forcé et leur fit un signe de la main
: «
Vous êtes de retour.
»
Zhan Yun fronça les sourcils et regarda Zhao Ting. Que s'était-il encore passé ?
Zhao Ting secoua légèrement la tête, ne sachant pas encore, il n'avait pas posé la question.
Duan Chen jeta un coup d'œil à Zhou Yufei, puis concentra son attention sur les deux personnes présentes sur l'estrade et dit à voix basse
: «
Dans quelques instants, envoyez deux hommes à leur rencontre. Ces individus doivent être surveillés de près
; aucun ne doit pouvoir s'échapper.
» Pour l'instant, ils avaient identifié l'ensemble de la «
Troupe Mei Liu
», mais ignoraient encore le ou les responsables. Il fallait donc tous les appréhender et les ramener au yamen pour interrogatoire.
Les deux autres acquiescèrent. Zhou Yufei, qui était resté silencieux tout ce temps, leva soudain les yeux et demanda : « Duan Chen, puis-je venir avec toi plus tard ? »
Duan Chenwei fut légèrement surpris, mais acquiesça tout de même. Peu importait qui sortirait ensuite, pourvu qu'ils puissent se coordonner avec les agents du gouvernement pour bloquer les deux extrémités. De plus, à en juger par l'apparence de Zhou Yufei, il était évident que tout cela était lié à Yao Shu'er de la veille.