Le tribut persan était vraiment un bel objet.
Absorbée par ses pensées, elle ne remarqua même pas le gel soudain qui s'installa dans le hall jusqu'à ce qu'un fracas retentisse, le bruit de quelque chose qui se brise, et qu'elle relève brusquement la tête.
Avant même qu'elle puisse voir, des regards se posèrent sur eux. Avant qu'elle puisse comprendre ce qui se passait, son père et sa tante se levèrent et s'agenouillèrent au milieu du hall.
« Votre Majesté est sage. Il y a forcément eu un oubli. Les sachets envoyés par la résidence de notre Premier ministre sont sans aucun doute ornés de motifs de dragons et de phénix. »
Une seule phrase fit trembler le cœur de Meng Wan. Elle avait repris ses esprits, mais elle ne comprenait pas ce qui s'était passé. Elle restait là, comme abasourdie.
Un sachet rouge vif fut jeté à ses pieds : « Regardez par vous-mêmes, voyez si le dragon dans vos yeux ressemble vraiment à ça. »
Le couple s'empara aussitôt du sachet pour l'examiner, et leurs expressions se transformèrent radicalement. Le cœur de Meng Wan se serra encore davantage à sa vue. Elle fit quelques pas en avant, arracha le sachet des mains de Meng Wan, puis se figea de nouveau.
Le sachet, qui avait été soigneusement examiné, portait désormais l'image d'un python, mais la dixième griffe était introuvable.
Comme si un seau d'eau froide lui était déversé dessus en plein hiver, Meng Wan tremblait de tous ses membres. Presque sans réfléchir, elle s'agenouilla et s'écria : « Votre Majesté, je vous en prie, enquêtez ! Ce sachet a été fait par mes soins. Je suis certaine qu'il provient de la résidence du Premier ministre et qu'il est orné d'un dragon et d'un phénix ! Il a forcément été trafiqué ! »
L'empereur plissa les yeux. « Qui cela peut-il bien être ? Qui a fait ça ? Dites-le-moi ! »
Une explication
? Comment aurait-elle pu savoir ce qui se passait
? Mais une chose était claire
:
Pour la famille royale, l'indistinction entre dragons et pythons est un tabou majeur. Le problème que pose le sachet offert en guise de talisman ne fait qu'aggraver les choses. Aussi, quelles que soient ses explications, elles seront vaines. À présent, elle ne peut que baisser la tête et dire : « Je ne sais pas quoi dire. »
Une seule phrase suffit à assombrir le visage de l'empereur.
Même s'il appréciait beaucoup Meng Wan et qu'il estimait le Premier ministre Meng, en tant qu'empereur, il y avait des choses qu'il devait absolument éviter. Par exemple, il ne pouvait faire la différence entre les dragons et les pythons, ce qui constituait un tabou majeur !
Il agita aussitôt son long bras et dit : « Gardes ! Emmenez Meng Wan et enfermez-la dans la prison impériale. Nous nous occuperons d'elle plus tard ! »
« Votre Majesté, c'est absolument inadmissible ! L'affaire n'a pas encore fait l'objet d'une enquête approfondie, comment pouvez-vous condamner ma fille ! » À cette voix grave, le Premier ministre Meng l'interrompit aussitôt.
« Oui, Votre Majesté, bien que ce sachet appartienne à la résidence de mon Premier ministre, il est passé entre de nombreuses mains avant d'être livré à Votre Majesté, alors comment peut-on déterminer que c'est de notre faute ! »
La troisième épouse s'agenouilla elle aussi et cria fort.
Même certains ministres qui avaient auparavant bénéficié de faveurs du Premier ministre Meng se sont agenouillés et ont répété : « Votre Majesté est sage ! »
En un instant, la vaste salle fut emplie de cris et de supplications implorant la pitié.
Meng Wan fronça les sourcils et leva inconsciemment les yeux vers l'empereur.
Le visage de l'empereur s'assombrit encore davantage.
Comment pouvait-il vraiment vouloir punir Meng Wan ? S'il s'agissait d'une affaire banale, il ne l'aurait jamais fait. Mais la situation était grave, comment aurait-il pu ne pas être en colère ?
« Votre Majesté… » Voyant le front de l’Empereur se froncer sous la pression de tous, Meng Wan s’inclina devant lui, se redressa et dit : « Puisque le problème vient du sachet trouvé dans ma résidence, je devrais être punie. Cependant, le sachet n’a subi aucun dommage, je vous prie donc de mener une enquête approfondie, Votre Majesté. »
Ses paroles furent prononcées calmement et sans précipitation, ce qui lui valut l'admiration de tous les présents dans la salle ; après tout, elle était la fille de l'ancienne amante du Premier ministre, et son sang-froid à ce moment précis laissait penser que l'affaire ne la concernait pas.
Aussitôt, ils répondirent tous en chœur : « Votre Majesté est sage ! »
« Compris, emmenez-la ! » L’empereur s’était un peu calmé et hocha légèrement la tête. Un garde s’avança alors et emmena Meng Wan.
« Votre Majesté… » Le Premier ministre Meng était extrêmement anxieux et ne put que supplier l’Empereur. Cependant, ce dernier agita la main avec impatience
: «
Inutile d’en dire plus. Premier ministre Meng, vous pouvez regagner votre résidence. Je vais examiner cette affaire en profondeur. Si elle n’a aucun lien avec Meng Wan, je la disculperai. Quant à vous, vous resterez dans votre résidence pendant les deux prochains jours et ne pénétrerez dans le palais que si vous y êtes convoqué.
»
--
L'affaire du sachet était d'une importance capitale, non seulement parce qu'elle concernait la fille du Premier ministre, mais surtout parce qu'elle touchait à la dignité de l'Empereur. Aussi, peu après l'aube du lendemain, des gens du temple de Dali se rendirent sur place pour enquêter.
Ils firent d'abord appel aux brodeuses du manoir, mais après s'être renseignés, ils n'obtinrent aucune réponse. Chacun affirmait avoir brodé selon le modèle, et que la jeune femme avait personnellement vérifié l'ouvrage une fois terminé, sans qu'il y ait le moindre problème.
Entre-temps, le vice-ministre du ministère des Rites leur a assuré qu'une fois les objets remis, il n'y aurait absolument aucun problème.
La situation s'enlisa soudainement, et la Troisième Madame était si angoissée qu'elle faillit s'évanouir. Elle ne comprenait pas comment le motif du dragon pouvait se transformer en python en l'absence de problème.
« Monsieur, si nous ne parvenons pas à identifier le responsable, ne devrions-nous pas en assumer les conséquences ? »
Les larmes coulaient sur son visage. À cette vue, le Premier ministre Meng ressentit une pointe d'angoisse
: «
Si nous ne parvenons pas à découvrir la vérité, ce n'est pas seulement ma fille qui est touchée
; je crains que tout le palais du général ne soit impliqué.
»
Le symbolisme du dragon et du python est lié à la majesté et au symbolisme de l'empereur, et représente quelque chose de très précieux pour la famille royale. Maintenant que quelque chose a mal tourné, comment ont-ils pu l'ignorer si facilement
?
V14 Une tempête commence en terrain plat (Deuxième partie)
Le symbolisme du dragon et du python est lié à la majesté et au symbolisme de l'empereur, et représente quelque chose de très précieux pour la famille royale. Maintenant que quelque chose a mal tourné, comment ont-ils pu l'ignorer si facilement
?
En entendant cela, la Troisième Dame pleura encore plus amèrement, et le Premier ministre Meng ne put que tenter de la consoler, en vain. Soudain, une servante annonça de l'extérieur : « Maître, Son Altesse le Cinquième Prince demande une audience ! »
Le couple fut surpris, puis essuya rapidement ses larmes, se ressaisit et sortit pour les accueillir.
En raison des fortes chutes de neige des jours précédents, la situation au Sichuan et à Chongqing a été catastrophique
; de nombreuses personnes sont mortes de froid et de faim. L’empereur a donc dépêché Huangfu Yu sur place pour inspecter la région et ouvrir les greniers afin de distribuer des vivres. C’est pourquoi il n’était pas dans la capitale ces derniers jours.
À peine arrivée dans la capitale, j'ai entendu parler des événements survenus au palais la nuit dernière. En apprenant l'arrestation de Meng Wan, j'ai été très inquiète. Cependant, ignorant les détails de l'affaire, je ne pouvais agir impulsivement. Aussi, en passant devant la résidence du Premier ministre, je suis entrée pour me renseigner.
Alors que le Premier ministre Meng s'éloignait, Huangfu Yu sauta de son cheval et s'approcha à grands pas, l'air épuisé par le voyage. Apercevant le Premier ministre Meng, il lui saisit l'épaule sans attendre qu'il s'incline. «
Monsieur le Premier ministre Meng, que s'est-il passé exactement
?
»
Bien que l'Impératrice ait initialement prévu de les réunir, le Premier ministre Meng ignorait que sa fille et le Cinquième Prince étaient devenus si proches, ce qui inquiétait tant le prince. Cependant, l'heure n'était pas à ces considérations. L'essentiel était de découvrir toute la vérité au plus vite.
Il relata donc en détail les événements de la nuit précédente et, à la fin, il déclara
: «
Votre Altesse, ma fille n’est pas une personne frivole et elle n’a jamais commis d’erreur dans son travail. Cette fois-ci, il a dû s’agir de quelqu’un qui l’a délibérément piégée.
»
Bien que leur relation ait été brève, Huangfu Yu faisait naturellement une confiance aveugle à Meng Wan. Après tout, cette femme n'était pas assez naïve pour confondre un dragon et un python ; c'est juste…
« Outre la résidence du Premier ministre, où d'autre ces sachets se sont-ils arrêtés ? »
« Le ministère des Rites, mis à part la résidence du Premier ministre, est le ministère des Rites. »
Le Premier ministre Meng l'a déclaré avec fermeté.
« Bien que Lord Li du ministère des Rites ait déclaré que c'était impossible, je reste fermement convaincu que l'incident concernant le sachet s'est produit à cet endroit. »