El amor es venenoso

Capítulo 4

Inquiets pour les 11 touristes américains disparus

Rapport de May L. Brown

Reportage spécial en direct du San Francisco Chronicle

:

Le 31 décembre, dans le bar luxueux de l'hôtel Mandala Golden Tower, des touristes occidentaux, habitués au faste, savouraient des cocktails américains hors de prix. Mais personne ne fêtait le Nouvel An, à cause d'une terrible rumeur

: onze Américains, en voyage d'études artistiques au royaume de Lanna, avaient mystérieusement disparu depuis près d'une semaine. Tremblants, les touristes échangeaient des rumeurs

: certains disaient qu'ils étaient partis trafiquer de la drogue, d'autres qu'ils avaient été enlevés pour avoir offensé les dieux.

Ces touristes disparus, originaires de San Francisco (États-Unis) – quatre hommes, cinq femmes et deux enfants – ont été vus pour la dernière fois sur l'île flottante du lac Bodhi. À l'aube, les Américains et leur guide lanna ont embarqué sur un bateau pour admirer le lever du soleil. La traversée durait généralement une heure et demie. Mais ils ne sont jamais revenus, ni leur bateau ni leur batelier.

Le lac, d'une superficie de 158 kilomètres carrés, est niché au cœur de montagnes couvertes de pins, de villages ancestraux et de champs de tomates. Son relief, extrêmement complexe, est propice à la désorientation. À l'est de la station touristique se trouve une autre région, tristement célèbre pour son trafic d'héroïne. Cette zone était autrefois interdite aux touristes en raison de conflits fréquents entre les tribus locales et le gouvernement. Les agences de voyages soulignent que ce n'est plus le cas, car de nombreux complexes touristiques sont désormais gérés par d'anciens membres des tribus.

La disparition des onze touristes a été signalée pour la première fois par Beryl, un membre du groupe, dresseur de chiens britannique de 42 ans, connu pour ses apparitions dans l'émission télévisée «

The Fido Files

». Beryl avait manqué l'observation du lever du soleil à cause d'une intoxication alimentaire la veille au soir. N'ayant pas vu ses amis rentrer en fin de journée, il a alerté le directeur de l'hôtel, lui reprochant de ne pas avoir immédiatement signalé l'incident aux autorités.

Le 26 décembre, Maung Wa Sao, un guide touristique de 26 ans originaire de Lanna, a été retrouvé inconscient par deux jeunes moines au monastère d'In-u, situé de l'autre côté du lac. Maung avait le cuir chevelu perforé, était gravement déshydraté et souffrait peut-être d'une commotion cérébrale. Sur son lit d'hôpital, il a déclaré à la police ne se souvenir de rien.

Ce n'est que le 29 décembre que la police a contacté l'ambassade des États-Unis dans la capitale du royaume de Lanna. « Nous collaborons étroitement avec le gouvernement du royaume de Lanna », a déclaré Ralph Eisenberg, un représentant de l'ambassade américaine. « La disparition de onze Américains en vacances suscite une vive inquiétude. Compte tenu du caractère encore flou de la situation, nous ne pouvons pas divulguer l'identité des personnes disparues pour le moment. »

La police effectue actuellement de nouvelles recherches le long du lac Bodhi à bord de vedettes rapides. Pendant ce temps, le personnel de l'hôtel Mandala Golden Pagoda, ganté de blanc, s'affaire à déplacer les bagages.

«

Ça nous inquiète, c’est certain.

» Jackie Clifford, une conseillère en investissements biotechnologiques de 41

ans originaire de Palo Alto, en Californie, s’éloignait précipitamment. «

Nous devions prendre l’avion pour Garan demain afin de visiter les ruines de ces temples antiques, mais maintenant, nous voulons réserver nos billets pour nos vacances en Thaïlande.

»

Jackie Clifford a dû faire la queue car de nombreux autres voyageurs s'étaient déjà rendus à l'aéroport pour faire de même.

Mon Dieu, pardonnez-moi mon erreur — si tant est que ce soit réellement une erreur de ma part.

Ma plus grande erreur, c'est d'être déjà mort.

Pourquoi changer le planning ? Pourquoi hésiter autant ? Si je l'avais déplacé quelques semaines plus tôt, la catastrophe ne se serait probablement pas produite.

Malheureusement, le malheur a bel et bien frappé à ma porte.

Il s'agissait à l'origine d'un voyage « sur les traces du Bouddha », débutant dans la province du Yunnan, au sud-ouest de la Chine, et s'achevant dans le royaume de Lanna, au cœur de l'Asie. Les paysages y étaient d'une telle beauté que les mots me manquent pour la décrire, et cette beauté se prolongeait jusqu'au célèbre Shangri-La.

Au cours de ce voyage, vous découvrirez les fascinantes influences de diverses cultures sur l'art bouddhique – un merveilleux périple à travers des milliers d'années et de kilomètres. Je serai à la fois le guide et l'accompagnateur, et je ferai tout mon possible pour que cette expédition soit une véritable occasion de connexion spirituelle.

Cependant, au petit matin du 2 décembre, quatorze jours avant le début de notre expédition, une chose terrible s'est produite… Je suis mort.

Cela paraît incroyable, mais j'imagine déjà les gros titres tragiques

: «

Une mondaine assassinée par une secte

!

»

L'article occupait deux colonnes sur la gauche de la première page, avec une photo en couleur de moi portant un vêtement démodé, complètement détruit et invendable.

Le rapport était horrifiant

: «

Chen Bibi, 63 ans, experte en commerce de détail, personnalité mondaine et membre du conseil d’administration du Musée d’art asiatique. Son corps a été retrouvé hier dans la vitrine de sa boutique «

Immortal

» à Union Square, un magasin connu pour vendre des articles de style art chinois.

»

L'article décrit vaguement l'arme du crime

: un petit objet ressemblant à un râteau. Il m'a tranché la gorge et une corde m'a serré le cou. Cela laisse supposer que quelqu'un a tenté de m'étrangler après l'échec de la tentative d'assassinat. La porte a été forcée et des empreintes de chaussures ensanglantées, appartenant à un homme, reliaient le quai où j'ai été retrouvé à la rue. À côté de moi se trouvaient des bijoux et une petite statuette brisée. Un indice a été laissé sur les lieux

: un mot écrit par un membre de la secte affirmant que celle-ci était de retour.

Deux jours plus tard, un autre article, intitulé «

Nouveaux indices sur la mort d'un mécène

», est paru, encore plus court et sans photos. Un porte-parole de la police a déclaré qu'ils n'avaient jamais cru à un massacre lié à une secte et que le «

morceau de papier

» mentionné par le détective était un tabloïd titré «

Une secte promet de tuer à nouveau

». Le porte-parole a ajouté que de nouveaux éléments de preuve avaient été découverts et que les recherches se poursuivaient.

Un chien policier a suivi la piste de mes taches de sang, un indice invisible à l'œil nu. Sachant que «

les chiens hautement entraînés peuvent détecter des molécules odorantes environ une semaine après un incident

», la police a suivi la piste jusqu'à une ruelle et a retrouvé la chemise tachée de sang dans un chariot rempli d'ordures. À proximité se trouvaient une bâche bleue et une tente en carton. Ils ont arrêté le propriétaire de la tente

: un sans-abri dont les chaussures portaient des empreintes bien visibles. Le suspect n'avait pas de casier judiciaire, mais des antécédents de troubles mentaux.