Historias de fantasmas

Capítulo 6

M. Tang a également fait de son mieux pour persuader ses invités de rester : « Ce n'est pas facile de venir à Guangzhou, alors s'il vous plaît, restez quelques jours de plus ! »

Ouyang claqua vingt dollars d'argent sur la table

: «

Voici vos honoraires pour ce voyage d'affaires. Si vous voulez y aller, prenez-les

; sinon, je ne vous y obligerai pas. Quel dommage de gâcher un talent comme le vôtre

!

» Sur ces mots, il se leva et salua le patron Tang.

M. Tang s'empressa de dire : « Prenez un thé avant de partir ! Puisque votre sœur n'est pas à la maison, vous ne resterez pas plus longtemps, n'est-ce pas ? »

« J'ai déjà mangé, je reviendrai plus tard ! » Avant même que ces mots soient terminés, la personne était déjà loin.

En regardant son joli dos, le patron Tang secoua la tête et dit : « Elle ne ressemble pas à une femme, elle ressemble plus à un homme ! »

Où est son mari ?

« Elle est décédée il y a quelques années, sans enfants. Sa seule parente était sa sœur… » M. Tang ne put s'empêcher de parler.

La famille Ouyang ne compte que deux sœurs. Lihua, fière et arrogante dès son plus jeune âge, adorait jouer avec des pistolets et des bâtons. Sa beauté lui a permis de devenir chef de gang.

Elle était courtisée par de nombreux prétendants, issus de riches propriétaires terriens et de familles de hauts fonctionnaires, et sa renommée se répandit rapidement. La famille Ouyang était à l'origine une famille modeste, sans frères. Ses parents, timides et craignant les ennuis, n'osaient offenser personne, ce qui provoqua la convoitise de plusieurs familles pour sa main. Le chef du Gang du Tigre Blanc, une figure influente de Guangzhou, tendit une embuscade à Ouyang et l'enleva, faisant d'elle son épouse. Alors qu'elle savourait son bonheur, une crue soudaine et fulgurante ravagea son village en pleine nuit, détruisant les maisons et emportant ses parents. Comble de malheur, deux ans plus tard, le chef du gang fut victime d'une embuscade tendue par des ennemis alors qu'il était à cheval et succomba à ses blessures

; Ouyang succéda alors à son mari à la tête du Gang du Tigre Blanc.

Le gang du Tigre Blanc, fort de plusieurs centaines de membres, était strictement hiérarchisé, les deuxième et troisième frères détenant le pouvoir principal. Pour une femme, gérer une telle situation n'était pas chose aisée

; pourtant, y renoncer aurait été contraire à sa nature déterminée, aussi n'eut-elle d'autre choix que de serrer les dents et de supporter la situation. Ce n'est qu'à sa sœur qu'elle révéla la vérité…

À ce moment-là, M. Tang soupira : « Elle n'écoute jamais nos conseils et elle n'a personne de fiable à ses côtés. C'est tellement difficile ! »

Yang Hong ne put s'empêcher de regarder Ouyang avec un respect nouveau. Il n'était pas indigne de lui de gérer certaines affaires pour une femme compétente, tout aussi capable qu'un homme. De plus, rien de grave ne se passait à la maison

; pourquoi ne pas rester quelques jours de plus à Guangzhou pour gagner un peu d'argent

? Il mit ensuite les pièces d'argent posées sur la table dans son sac.

À midi, un jeune homme robuste se présenta chez le patron Tang et demanda qui était Yang Hong. Ce dernier se leva et répondit

: «

C’est moi.

» L’homme dit

: «

J’ai demandé à voir le second

; le patron souhaite que je vous accompagne pour une mission.

»

Ding Er parlait d'un ton posé, ce qui témoignait de sa fiabilité. « La patronne veut que je t'appelle "Jeune Maître Cousin" et que je dise que tu es son cousin », dit Ding Er avec sérieux.

Yang Hong était complètement déconcerté, mais il se dit : si Ouyang agit ainsi, c'est qu'elle doit avoir ses raisons. Il donna donc une réponse vague.

« Je vais vous emmener trouver Lu Xing tout de suite », dit Ding Er.

Qui est Lu Xing ?

« Le chef de section du bureau du gouverneur, que le chef de gang a rencontré en dansant, est réputé pour être très rusé et loyal. Cette fois-ci, nous avons affaire à un produit très recherché sur le marché

: les cigarettes étrangères. »

Quel genre de cigarettes ?

« Des cigarettes de fabrication étrangère. Les étrangers adorent les fumer, et la haute société de la ville suit également la tendance et les fume. »

« Est-ce que ça peut rapporter de l'argent ? »

"capable."

Ding Er lui a dit : Les cigarettes étrangères doivent payer des droits de douane élevés lorsqu'elles passent la douane, mais tant que vous ne payez pas de droits de douane, vous êtes assuré de faire fortune.

Yang Hongru écoutait comme s'il s'agissait d'un conte de fées

: même un village montagnard reculé comme Qingzhuzhai devait verser toutes sortes de contributions. Le gouvernement pouvait-il vraiment renoncer aux revenus lucratifs de ce grand port

?

Il s'est avéré que Lu Xing, agissant au nom du bureau du gouverneur, avait obtenu des douanes un document d'importation en franchise de droits pour mille cartons de cigarettes étrangères, prétendant qu'il s'agissait d'une opération officielle. Le gang du Tigre Blanc a ensuite utilisé ce document pour récupérer la marchandise à la douane, en distribuant une partie à divers commerçants de Guangzhou et en transportant le reste à Fuzhou.

« Incroyable ! Mille cartons de cigarettes importées… Il faudrait plusieurs pièces pour les stocker tous. » Yang Hong demanda alors : « Le gouverneur a-t-il approuvé cela ? »

Ding Er a dit qu'il ne savait pas et qu'il n'avait jamais posé la question.

Yang Hong fut profondément bouleversé, et le respect et la vénération qu'il avait éprouvés pour la cour impériale et le gouvernement depuis son enfance furent instantanément anéantis.

Un tel monde, un tel raccourci vers la richesse… c’était la première fois qu’il en entendait parler ; il était vraiment ignorant.

Ding Er lui expliqua alors les nombreuses règles du monde souterrain, ce qu'il fallait dire et ne pas dire, et comment mêler vérité et mensonge pour semer le doute.

Yang Hong suivit Ding Er jusqu'à une maison à cour traditionnelle, saisit l'anneau de laiton du portail et frappa violemment dessus. Au bout d'un moment, le portail s'entrouvrit et un serviteur passa la tête, demandant avec impatience : « Qui cherchez-vous ? »

« C’est Maître Lu Xing qui nous a envoyés. »

Le serviteur examina attentivement les lieux avant d'ouvrir la porte. Quelle surprise ! L'atmosphère à l'intérieur était tout à fait différente de celle de l'extérieur. Les pivoines étaient en pleine floraison dans la cour, d'un rouge éclatant ; sous le balcon voûté, une rocaille abritait des poissons ; le long de l'avant-toit du couloir, une rangée de cages à oiseaux était suspendue, et l'un des mainate au plumage noir et au bec jaune, apercevant Yang Hong et son compagnon, cria d'une voix perçante : « Salut, monsieur ! Salut, monsieur ! »

Un homme sortit du hall à grands pas et dit chaleureusement : « Alors c'est vous ! Entrez, entrez ! »

"Cette personne est Lu Xing."

Lu Xing était un homme robuste, au teint rougeaud et au sourire éclatant. Issu d'une famille noble, membre des Huit Bannières, son père était prince héréditaire de la dynastie Qing. Bien que moins puissant que le prince Gong de son époque, il exerçait une influence considérable, comptant des disciples et des associés dans une grande partie du sud de la Chine. Après la révolution Xinhai, Lu Xing se transforma en révolutionnaire. Il obtint même un poste important au sein du Gouvernorat

: chef de la section des Affaires générales, en charge des finances. Si son rang officiel n'était pas élevé, il était en revanche très lucratif. Lu Xing n'était pas un homme ordinaire

; il ne laissait jamais passer une occasion.

« Maître Lu, » présenta Ding Er après qu'ils se soient assis dans le hall, « voici le jeune maître Yang Hong, le cousin du chef Ouyang. »

Yang Hong s'inclina légèrement.

« Oh, monsieur Yang, prenez un peu de thé, s'il vous plaît. » Lu Xing fit signe à la servante de lui servir du thé.

« Le patron est trop occupé et n'a pas le temps, alors il envoie M. Yang comme représentant », a déclaré Ding Er. « Vous pouvez lui parler directement de tout ! »

« Oh », dit Lu Xing d'un ton neutre. « Le chef Ouyang aurait-il trop de dédain pour venir à mon petit temple ? »

« Pas du tout, pas du tout ! » Yang Hong comprit ce que Ouyang voulait dire en l'appelant son cousin et répondit rapidement : « Plusieurs groupes de frères d'arts martiaux sont venus aujourd'hui, et mon cousin n'a vraiment pas pu s'échapper. »

« Haha, tu as vraiment le don des mots », a ri Lu Xing.

Après quelques échanges, la conversation s'orienta vers les affaires. Lu Qi se leva, sortit des documents officiels et déclara : « Je souhaite également vendre ces mille cartons de cigarettes importées au plus vite, sinon le marché risque de se dérégler. À Guangzhou, les rumeurs vont bon train et les erreurs sont vite arrivées. Il nous faut dédouaner la marchandise et l'expédier rapidement ! »

« Monsieur Lu, vous avez pensé à tout avec beaucoup de soin », complimenta Yang Hong.

Tous les documents officiels étant en règle, tout se déroula sans encombre. Douze jours plus tard, Yang Hong et Ding Er distribuèrent une partie des mille cartons de cigarettes importées aux commerces locaux et transportèrent le reste à Fuzhou. L'affaire réglée, Ouyang ordonna à Ding Er de remettre cent dollars d'argent à Yang Hong.

Yang Hong était ravi et souhaitait demander à quelqu'un de porter le message au village de Qingzhu afin de rassurer la matriarche et Xiaoyu. Cependant, dans une ville aussi vaste, il ne connaissait personne à qui demander de l'aide. Amusé par cette situation, Yang Hong décida de faire un dernier voyage d'affaires avant de rentrer chez lui.

La seconde transaction concernait des spiritueux importés, toujours en partenariat avec Lu Xing, Ouyang et Yang Hong se partageant les bénéfices à parts égales. Yang Hong reçut cent dollars d'argent supplémentaires. Ravi, il devint encore plus obéissant envers Ouyang.

Ce jour-là, Ouyang acheta une tenue complète pour Yang Hong

: costume, chemise, cravate et chaussures en cuir. Il lui donnait une allure soignée, élégante et fringante, alliant le raffinement d’un Oriental à la désinvolture d’un Occidental. Yang Hong, ignorant la véritable raison de ce geste, se vit dire par Ouyang qu’il l’emmènerait quelque part ce soir-là.

À la tombée de la nuit, Ouyang et Yang Hong arrivèrent en calèche à la « boîte de nuit Empire ».

À l'entrée principale, deux serveurs, vêtus de chemises rouges et de pantalons blancs, la peau mate, se tenaient droits. Ils n'avaient l'air ni de Chinois, ni d'étrangers au nez retroussé ressemblant à des serpents écorchés. Ils saluaient sans cesse les clients qui entraient.

La salle de bal était vaste et déjà bondée de monde. Il n'avait jamais entendu cette musique auparavant et ignorait d'où elle provenait

; c'était comme si une main invisible guidait les pas de danse frénétiques des hommes et des femmes.

Assis dans le fauteuil en cuir souple, Yang Hong se sentait comme hébété, complètement désorienté par tout ce qui se trouvait devant lui.

Ouyang l'entraîna dans une danse, mais il secoua la tête, effrayé. À cet instant, un homme d'âge mûr à l'allure imposante s'inclina devant elle et l'invita à danser. Elle quitta alors Yang Hong et se mit à tournoyer au rythme de l'homme.

Ouyang était une danseuse hors pair, d'un charme envoûtant. Elle saluait un homme d'un signe de tête à un autre, sa délicatesse et sa grâce subjuguant nombre d'hommes – un contraste saisissant avec la cheffe de gang impitoyable qui exerçait son pouvoir. Yang Hong ne put s'empêcher de soupirer intérieurement

: comment une personne peut-elle avoir deux visages

?

Les lumières colorées tournaient sans cesse, et la piste de danse était tantôt éclairée, tantôt sombre. Yang Hong ne savait plus où donner de la tête et il lui fallut un certain temps pour s'y habituer.

Son comportement, si différent de celui des enfants riches et gâtés typiques de la ville, attira l'attention des femmes. Une femme d'apparence ordinaire mais parée de bijoux s'approcha de lui et lui tendit sa main fine : « Pourquoi restez-vous assis ici ? Sautez un peu ! »

Il agita frénétiquement les mains : « Non… je ne peux pas. »

« Tu viens ici et tu ne sais pas danser ? Tu te moques de moi ? »

Les bijoux incrustés dans la parure de la femme gênèrent Yang Hong. Il n'osa pas la regarder dans les yeux et expliqua maladroitement : « C'est la première fois que je vais en boîte de nuit. Je ne sais pas encore danser, veuillez m'excuser, mademoiselle… »

Le charme rustique de Yang Hong, son honnêteté, ainsi que la beauté et la ruse uniques d'un montagnard ont captivé cette femme remarquable au premier regard ; elle le regarda attentivement et lui tendit de nouveau la main : « C'est bon, je vais t'apprendre à danser… »

Ouyang accourut et lui murmura à l'oreille : « C'est la fille du Grand Commandant, tu ne peux absolument pas l'humilier. Si elle t'invite à sauter, saute ! » Il le tira vers elle et le poussa en disant : « Mademoiselle Chen, c'est mon cousin ; je vous le confie ! »

Mademoiselle Chen, le visage rouge de désir, enlaça sa taille d'un bras et lui saisit la main de l'autre, l'entraînant sur la piste de danse. Mais il n'arrivait pas à suivre le rythme, ne sachant que faire de ses bras et de ses jambes, tel un tronc d'arbre que Mademoiselle Chen poussait et traînait. Il s'efforçait désespérément de suivre ses pas, mais glissa soudainement et tomba à la renverse, provoquant l'hilarité générale. Mademoiselle Chen était fort déçue : « Quel rustre ! »

Yang Hong était gênée et éprouvait un mélange d'émotions.

L'éblouissante profusion de lumières colorées était saisissante. Humilié, Yang Hong resta assis à l'écart, en proie à une vive émotion. Peu à peu, des souvenirs flous du passé refirent surface devant ses yeux…

À l'époque, sa maison ne se trouvait pas à la campagne, mais en bordure de la route principale, près du chef-lieu du comté. Dès son plus jeune âge, il était habitué au va-et-vient des marchands, aux comédiens qui chantaient pour gagner leur vie et aux lettrés en quête d'un poste officiel. Son père, Yang Huapu, était lui aussi un homme instruit qui tenait une école privée à domicile. Bien que peu fortunés, ils parvenaient largement à joindre les deux bouts. Sa propre carrière au sein du gouvernement ayant été un échec, Yang Huapu fonda tous ses espoirs sur son fils, qui commença sa scolarité à l'âge de quatre ans.

Son père était très fier de le voir réciter devant les invités. Il récitait toujours parfaitement, sans la moindre erreur. Les invités l'applaudissaient et disaient : « Cet enfant est promis à un brillant avenir ; il réussira sans aucun doute les examens impériaux ! » Son père, encore plus satisfait, intensifia son éducation dès son plus jeune âge, lui faisant découvrir les Quatre Livres et les Cinq Classiques, ainsi que l'Essai en huit parties. Et son fils ne le déçut jamais.

Les imprévus peuvent survenir à tout moment. À onze ans, Yang Hong perd son père, emporté par la tuberculose et décédé un an plus tard, laissant derrière lui un cœur empli de regrets. La famille sombre dans la misère et sa mère doit vendre tous leurs biens pour survivre. Peu après, elle est victime d'un AVC et se retrouve paralysée. Désemparé, Yang Hong doit quitter l'école et enchaîner les petits boulots pour subvenir aux besoins de sa mère veuve. Accablé par le poids des épreuves, son rêve de devenir un homme cultivé, instruit et de réussir les examens impériaux s'effondre. Il devient peu à peu un homme rude, prêt à tout pour un repas. Après la mort de sa mère, il rencontre Xiao Yu et imagine une vie paisible et heureuse à la montagne. Mais il observe alors les habitants de Guangzhou, qui croquent véritablement la vie à pleines dents ! Si les examens impériaux ne sont plus aussi prisés, il existe encore bien d'autres voies possibles. Il pensait qu'avec son physique avantageux et son talent exceptionnel, il pourrait se forger une autre voie et intégrer la haute société, plutôt que de devenir un gendre dépendant dans un village reculé de montagne où, malgré son titre de chef de village, il ne serait au mieux qu'un simple paysan, sans le sou et sans pouvoir. Bien qu'il n'ait passé que dix jours à Guangzhou, il comprit vite : l'argent confère un statut social, et seul l'argent permet d'obtenir ce que l'on désire. Autrefois, on étudiait avec tant d'acharnement, n'était-ce pas uniquement pour trouver la beauté et la richesse dans les livres ? Des chemins différents, une même destination !

Les lumières éblouissantes et l'atmosphère vibrante réveillèrent les désirs et les émotions enfouis au plus profond du cœur de Yang Hong. Lorsque la musique s'acheva et qu'Ouyang l'invita à l'encourager de nouveau, ils se prirent la main. Bien que ses pas de danse fussent encore un peu maladroits, lui marchant souvent sur les pieds, il était vif d'esprit et réceptif, et bientôt leurs mouvements s'harmonisèrent. Peu à peu, sa main resserra son étreinte sur la sienne, tandis que l'autre, posée sur sa taille, l'attirait subtilement contre elle, se frottant doucement contre elle. Il ne sembla pas s'en formaliser, et elle lui sourit d'un air séducteur, plongeant son regard dans le sien.

« Je me suis éclaté ce soir ! » s'exclama Yang Hong avec enthousiasme en quittant la boîte de nuit.

Ouyang esquissa un léger sourire.

En se réveillant le matin, il remarqua que le patron Tang n'était pas venu le chercher pour le petit-déjeuner. Il comprit soudain que le patron Tang s'attardait chez lui depuis trop longtemps et qu'il commençait à s'impatienter

! Le patron Tang lui avait pourtant conseillé à plusieurs reprises de ne pas s'impliquer davantage, mais il n'en avait fait qu'à sa tête. Le patron Tang avait alors déclaré qu'ils suivaient des chemins différents et qu'ils n'étaient pas faits pour être ensemble

! Il perçut son mécontentement et sut qu'il devait se montrer plus raisonnable.

Yang Hong voulait dire au revoir à Ouyang, mais il n'était jamais allé au Club du Tigre Blanc auparavant

; c'était toujours Ding Er qui venait le chercher. Au moment où il hésitait, Ouyang arriva en calèche.

« Je suis parti depuis plus d'un mois. Ma famille va s'inquiéter et croire qu'il m'est arrivé quelque chose si elle continue d'attendre », lui expliqua-t-il. « Je dois rentrer ! »

Elle hésita un instant, puis dit : « Le temps passe vite. Vous pouvez partir quand vous voulez. Retournez voir autour de vous avant de revenir. »

"Encore?"

« J’espère que vous pourrez revenir à Guangzhou », dit Ouyang, les yeux brillants d’espoir. « Il y a encore des choses importantes à faire pour vous ! »

Yang Hong a émis un "hmm" évasif.

Yang Hong a ramené un vent de fraîcheur de Guangzhou, et la pratique de couper les files d'attente s'est répandue dans le village de Qingzhu. Les jeunes, enthousiastes, ont suivi le mouvement, tandis que les plus âgés s'interrogeaient : « Couper les files d'attente n'est-il pas illégal ? »

« La loi du pays ? » Yang Hong sourit d'un air dédaigneux. « L'empereur Xuantong a abdiqué ; quelle loi du pays ? Il ne reste plus que la loi de la République de Chine ! » Les anciens restèrent sceptiques. À ce moment précis, le gouvernement du comté publia un document officiel informant les habitants des villages environnants, et ils comprirent enfin que le monde avait radicalement changé.

L'excitation des retrouvailles familiales et la douceur de l'amour ne suffisaient pas à Yang Hong. Il trouvait le village de Qingzhu trop petit et l'air trop étouffant ; même la belle et charmante Xiaoyu semblait avoir perdu de son charme. Pourtant, chaque sourire, chaque geste d'Ouyang restait gravé dans sa mémoire. Ses yeux expressifs lui apparaissaient souvent, ses pupilles sombres et brillantes émouvant son cœur. La quitter lui donnait l'impression de perdre quelque chose ; une vie nouvelle que tous lui enviaient. Il ne put résister à la tentation. Cultiver une bambouseraie et transformer des pétales de magnolia exigeait un investissement de sept ou huit cents taels d'argent, engendrant beaucoup d'inquiétudes et de labeur, pour un gain final de la moitié seulement ; comparé à l'activité commerciale avec Ouyang, où il pouvait faire fortune sans investir un sou, c'était incomparable.

Deux semaines plus tard, il n'a pas pu se contenir davantage et a proposé d'aller à Guangzhou pour faire des affaires avec le patron Tang.

« D’où viendra le capital ? » La vieille femme refusait de prendre le risque d’utiliser le capital destiné à la fabrication de pétales de magnolia.

« Je ne veux pas de capital », a-t-il déclaré.

« Il y a encore tellement de choses à faire à la ferme de pousses de bambou… » Xiaoyu ne voulait pas que son mari parte loin.

« Zimin et Lao Hu s’occuperont de tout à l’usine », a-t-il déclaré. « Je serai de retour dans deux ou trois mois, cela n’aura donc aucune incidence sur la fabrication des comprimés de magnolia. »

Yang Hong était déterminé à partir, et malgré tous les efforts de la villageoise et de sa fille pour le persuader, elles ne purent l'en empêcher. Elles n'eurent donc d'autre choix que d'organiser une fête d'adieu en son honneur. La villageoise versa un grand verre de vin de riz gluant parfumé et demanda à Xiao Wang de porter un toast à Yang Hong. Xiao Yu invita son mari à boire et dit sincèrement : « Si les affaires ne marchent pas, reviens. Ne t'inquiète pas pour nous ! »

La vieille femme dit solennellement : « Si vous ne revenez pas pendant deux ou trois mois, vous devrez revenir dans sept ou huit mois ! Sinon, nous ne serons pas tranquilles. »

Yang Hong trouvait cela amusant : « De quoi s'inquiéter ? Je ne suis pas un enfant de trois ans. »

La vieille femme a insisté : « Souvenez-vous de ce que j'ai dit aujourd'hui. Votre retour déterminera tôt ou tard votre fortune ou votre malheur ! »

Yang Hong hocha la tête distraitement, en riant sous cape : « Pourquoi fais-tu preuve d'autant de mystère ? Crois-tu que j'ai peur d'être englouti ? »

Son regard lubrique était fixé sur la cheffe de gang distante. La guilde du Tigre Blanc était un manoir à l'ancienne. Yang Hong, épuisé par le voyage, franchit le portail, aperçut aussitôt Ding Er et cria :

"Frère Ding Er—"

Ding Er accourut : « Le chef du gang parlait justement de toi, disant que tu devrais venir… et bien sûr, te voilà ! »

Yang Hong ressentit une vague de chaleur dans son cœur et accéléra le pas.

En traversant le couloir, nous sommes arrivés dans l'aile ouest, où un riche parfum floral s'échappait du rebord de la fenêtre.

Entendant des pas, Ouyang ouvrit la porte. À peine réveillée, elle paraissait encore plus séduisante et rayonnante. Après être entrée dans la pièce et s'être assise, Ouyang dit avec enthousiasme : « Je savais que tu reviendrais. Le voyage s'est-il bien passé ? »

« Ce n'est rien », répondit Yang Hong. « J'avais beaucoup de choses à faire à la maison, ce qui m'a retardé de quelques jours. »

« Tu arrives à point nommé ! » Ouyang le fixa intensément. « J'ai besoin de toi tel que je suis ! »

07. Son regard lubrique était fixé sur la cheffe de gang distante.