Historias de fantasmas

Capítulo 11

« Merci aux villageois ! » dit Yang Hong avec un large sourire.

« Grâce à vous, notre vie est bien plus facile maintenant… », dirent sincèrement les diacres. « Vous êtes un véritable bienfait pour cette région ! »

Wulongzhai, Baolongzhai, Duolongzhai, Yazhai, Baizhai...

Les chefs de plus d'une douzaine de villages accoururent pour présenter leurs félicitations en apprenant la nouvelle. Le bruit des pétards était incessant et des morceaux de papier rouge et vert jonchaient le chemin.

L'atmosphère joyeuse se prolongea jusqu'au huitième jour du Nouvel An lunaire. Durant cette période, seule Xiaoyu pleurait en secret. Elle ne comprenait pas : comment le monde avait-il pu devenir si sens dessus dessous ? Ceux qui faisaient du mal aux autres étaient respectés, tandis que les paroles sages étaient méprisées. Pour l'argent, pour soi-même, les gens ne se souciaient de rien. Il lui sembla entendre à nouveau les cris plaintifs de la petite fille : « Ne me vendez pas ! Ne me vendez pas ! »

13. Sa silhouette fantomatique était visible partout dans le village.

Au début du printemps, les jeunes pousses de pavot ont jailli du sol, donnant aux champs une teinte verte éclatante.

De plus en plus d'habitants des villages de montagne cultivent des pavots, et cette pratique s'est répandue dans les villages, petits et grands, de la chaîne de montagnes de Qinglongzhai. La technique de culture est extrêmement facile à maîtriser

; «

les plus compétents sont les enseignants

», et chacun s'entraide

: on l'apprend rapidement. Le village voisin de Baolongzhai, avide de faire fortune, a semé trop de graines. Les jeunes plants de pavot ont poussé de manière si dense qu'ils craignaient de ne pas donner de fruits. Ils ont donc demandé expressément à Yang Hong d'inspecter les plants et de déterminer s'il fallait les éclaircir, et si oui, comment. Ce jour-là, il est parti de bon matin.

À la vue de cette végétation luxuriante, Xiaoyu se sentit mal à l'aise, incapable de trouver la paix ni le jour ni la nuit.

Yang Hong persista dans ses agissements inconsidérés, causant du tort à une population toujours plus nombreuse, ce qui attisa la colère de Xiao Wang. Folle de rage, elle se précipita dans le champ de pavots et arrachait les jeunes pousses une à une, poignée après poignée.

« Madame, comment avez-vous pu arracher des semis de pavot ? » Les gens, perplexes, s'approchèrent.

Elle ne répondit pas, elle continua simplement à tirer de toutes ses forces, la tête baissée.

« Vous ne pouvez pas arracher les jeunes plants de pavot ! » s'écria un chœur pour les dissuader.

Zhu Hu et Lao Hu accoururent en apprenant la nouvelle : « Madame, nous pouvons en discuter. Ne vous en prenez pas aux jeunes plants de pavot ! »

« Je déteste l'opium et je veux arracher les jeunes plants de pavot ! » cria Xiaoyu, ses mains tirant toujours et ses pieds piétinant comme si elle était folle.

Voyant qu'il ne pouvait l'arrêter, Zhu Hu se précipita à cheval vers le village de Baolong pour faire son rapport à Yang Hong. Ce dernier, sous le choc, rentra chez lui en courant et découvrit que Xiao Yu avait arraché les jeunes plants de pavot dans plusieurs champs, les siens comme ceux d'autres personnes, laissant derrière elle un véritable désastre.

Yang Hong était à la fois anxieux et en colère, ses mains tremblaient, prêt à exploser de fureur, mais il parvint à se contenir

; devant tant de monde, il ne voulait pas que quiconque le voie perdre son sang-froid. Il la regarda arracher frénétiquement les jeunes pousses de pavot sans se retourner, mais ne l’arrêta pas immédiatement. Il demanda à Zhu Hu d’apporter une tasse de thé chaud et parfumé de chez lui, et la lui apporta lui-même, en disant gentiment

: «

Tu es fatiguée

? Fais une pause, prends une tasse de thé, et tu pourras les arracher à nouveau ensuite…

»

Xiaoyu s'arrêta, surprise. Elle s'attendait à ce qu'il se mette en colère, qu'il la frappe, qu'il lui crie dessus

; si cela arrivait, elle se battrait violemment et refuserait de céder

! Mais rien ne se produisit, et elle le fixa d'un regard vide.

« Écoute, tu n'en as arraché que ça ce matin », dit Yang Hong, laissant entendre qu'elle n'en avait pas arraché assez. « Regarde autour de toi, il y a tellement de jeunes pavots, comment vas-tu faire pour tous les arracher ? »

« Je peux le terminer ! » dit-elle avec défi. Mais au fond d'elle, elle savait pertinemment qu'elle ne pourrait pas y arriver seule en un an.

« Devrais-je allumer une torche pour vous ce soir ? » demanda Yang Hong d'un ton désinvolte.

« Toi… » Xiaoyu ne comprenait pas ce qu’il tramait. Elle se retourna et constata que les jeunes plants de pavot arrachés plus tôt avaient été replantés. Le vieil homme, penché pour les replanter, se frotta le dos et soupira : « Quel gâchis ! À mon âge, je dois encore faire ce travail, et je n’ai offensé personne ! »

Ceux qui se trouvaient au sol la soupçonnaient d'être possédée par un fantôme, ce qui expliquait son geste irrationnel. Voyant qu'elle avait provoqué la colère de tous, Xiaoyu n'eut d'autre choix que de se rendre.

Xiaoyu niait être possédée, affirmant que tous les autres l'étaient et qu'il fallait tenir les fantômes à distance. Ses paroles semblaient incohérentes, et tous la crurent possédée. Ils demandèrent donc au maître de dessiner rapidement un talisman pour repousser le fantôme.

Après avoir récité l'incantation, le maître utilisa une branche de pêcher pour accomplir un rituel d'exorcisme sur Xiaoyu. Et en effet, Xiaoyu se sentit revigorée et tous ses maux disparurent.

Soulagées qu'elle ait « guéri de sa maladie et échappé au désastre », les commères la regardèrent dire, mais elle déclara inexplicablement : « Le pire est à venir ! » Cela laissa les montagnards perplexes.

Yang Hong pensait avoir complètement soumis Xiaoyu, il ne lui prêta donc aucune attention et se rendait tous les deux ou trois jours dans différents villages pour vérifier la croissance des pavots.

Avec des conditions météorologiques favorables, les coquelicots prospèrent et se parent de couleurs changeantes chaque jour. Pendant la Fête des Bateaux-Dragons, chaque vallée et ravin niché dans les replis des monts Qinglong se couvre de coquelicots d'un rouge éclatant, vibrants et saisissants

; de loin, les rizières en terrasses qui s'étendent du pied des pentes jusqu'au sommet ressemblent à un long tapis rouge qui se déploie vers le ciel.

La saison des récoltes est de retour, et Zhu Hu n'est pas sans inquiétude :

« Nous aurons assurément plus de e-liquide cette année que les années précédentes. Comment allons-nous gérer cela ? »

Yang Hong réfléchit un instant et dit : « L'usine de transformation d'opium doit être agrandie. Nous devons construire davantage d'entrepôts, installer plus de grandes cuves en fer et embaucher plus de personnel. Alors nous n'aurons plus à nous soucier des retards. »

Zhu Hu acquiesça d'un signe de tête, et Yang Hong lui ordonna alors de prendre les choses en main : « N'aie pas peur de dépenser de l'argent ; tu dois transformer tout l'opium pillé en opium ! »

Xiaoyu, qui écoutait à proximité, était extrêmement inquiète. Elle s'est agenouillée devant Yang Hong et l'a supplié : « Je vous en prie, arrêtez de raffiner de l'opium ! C'est un crime odieux ! »

Yang Hong fit un geste de la main et Zhu Hu sortit. Il la tira par la main en disant : « Regarde-toi… lève-toi vite ! »

«Je ne me lèverai pas tant que vous n'aurez pas donné votre accord!»

« Tu veux m'en empêcher ? » Yang Hong retira sa main et ricana : « Ne sois pas idiot. Tu peux vénérer Dieu aussi longtemps que tu le souhaites. De plus en plus de gens fument de l'opium, pourquoi n'irais-tu pas les vénérer toi aussi ? »

Après avoir dit cela, Yang Hong ne la regarda plus et sortit à grandes enjambées.

Xiaoyu pleura tristement. Elle se leva et erra sans but dans la cour, marchant lentement jusqu'à arriver, sans s'en rendre compte, devant la vieille maison.

La vue de la vieille maison, abandonnée depuis longtemps, lui rappela les jours passés avec le chef du village. Autrefois, lorsqu'elle était triste, celui-ci la réconfortait et la consolait ; à présent, elle n'avait plus personne à qui se confier. Tous étaient accros à l'opium, devenus fous, et personne ne voulait écouter ses divagations. Tous croyaient Yang Hong sur parole : elle était complètement seule et désemparée.

En poussant la porte, une odeur de renfermé l'assaillit. Le mobilier de la chambre était resté intact. Chaque objet de la pièce où avait vécu la vieille femme lui rappelait des souvenirs. Son regard se posa sur un bocal scellé, posé dans un coin du lit, et elle se souvint

: c'était le bocal empoisonné que la vieille femme lui avait légué avant de mourir.

Après la mort de la vieille femme, ce pot est resté là. À quoi pouvait-il lui servir

? Mais comment pourrais-je m’en débarrasser et affronter la vieille femme dans l’au-delà

?

Elle retira le bocal, souleva le couvercle et constata que les dizaines d'insectes et de scorpions venimeux qu'il contenait avaient disparu, ne laissant que de minuscules excréments plus petits que des grains de riz et un ver rond et dodu ressemblant à la fois à une chenille de pin et à un ver à soie. Le ver était entièrement jaune doré, avec des yeux rouge vif tirant sur le bleu-vert. Xiaoyu s'apprêtait à refermer le bocal lorsqu'elle se souvint soudain de quelque chose. Elle utilisa une petite cuillère en cuivre pour prélever les excréments et les réduisit en poudre fine dans un mortier… Ce faisant, elle marmonnait : « Je n'ai pas vraiment utilisé de poison Gu ; j'essayais juste d'effrayer Yang Hong… »

On raffinait à nouveau l'opium, l'usine de transformation illuminée toute la nuit. Un parfum plus riche encore que celui de l'osmanthus flottait dans l'air, embaumant tout le village de Qingzhu. Yang Hong restait chaque jour à l'usine et ne rentrait que très tard. Dès qu'ils se croisaient, Xiao Yu le mettait en garde

: «

Ne fais plus de bêtises, sinon tu seras puni

!

»

Yang Hong rétorqua avec sarcasme : « Quelle punition ? Avez-vous peur que posséder trop de dollars d'argent déplaise au Ciel ? »

Xiaoyu dit avec colère : « L'opium empoisonne les gens et raccourcit leur vie ; ils meurent d'une mort terrible ! »

« Absurde ! » répondit Yang Hong d'un ton irrité.

Xiaoyu n'arrêtait pas de le prévenir, mais Yang Hong la trouvait bruyante et agaçante, et n'avait pas envie de lui répondre. Il se disait : « Comment est-elle devenue une telle commère ? Elle n'a plus rien à voir avec la femme douce et obéissante qu'elle était ; vivre avec elle est vraiment ennuyeux. »

À peine Xiaoyu eut-elle ouvert la bouche qu'il se retourna et partit, la laissant déçue. Elle comprit que le menacer ou l'avertir verbalement n'avait plus aucun effet.

Ding Er arriva au village de Qingzhu avec plusieurs de ses hommes, expliquant que le chef Ouyang savait que la production d'opium de cette année était plusieurs fois supérieure à celle de l'année précédente et que, craignant un imprévu en cours de route, il les avait spécialement chargés de venir en renfort. Ding Er informa également Yang Hong que les trois cargaisons d'opium de l'année précédente avaient suffi pour près d'un an

; la production de cette année permettrait de tenir plusieurs années sans problème.

Yang Hong donna pour instruction de bien traiter les invités et demanda à Lao Hu de préparer plus d'une douzaine de chevaux du Guizhou pour transporter l'opium.

Avant de partir, Xiaoyu prépara lui-même un bol de bacon fumé, le plat préféré de Yang Hong. Ce dernier le dégusta avec délectation, ignorant que Xiaoyu y avait mis du poison.

Xiaoyu se tenait à ses côtés, le servant avec diligence : « Cette viande séchée est fumée avec des feuilles et du bois parfumés, elle sent particulièrement bon, tu devrais en manger davantage. »

« Mmm, délicieux. » Yang Hong s'essuya la bouche, se dirigea vers l'aire de battage et donna des instructions à ses serviteurs après son départ, leur recommandant de veiller à ce que les servantes prennent bien soin de sa femme. Il prit à part le contremaître, le vieux Hu, lui disant qu'il lui remettrait son salaire et l'incitant à amener sa femme et ses enfants afin qu'il puisse prendre les choses en main. Puis, d'un ton solennel, il donna ces instructions au vieux Hu :

Qu’il soit chez lui ou non, il faut planter des pavots dans les champs et raffiner l’opium. Il enverra ensuite Zhu Hu l’aider.

Après avoir pris ces dispositions, Yang Hong et ses hommes se mirent en route avec plus de dix chevaux de bât chargés d'opium.

Xiao Wang semblait pressentir que Yang Hong ne reviendrait pas. Il l'escorta jusqu'à un pavillon situé à plusieurs kilomètres de là, lui répétant sans cesse en chemin

: «

Ce voyage est différent des précédents. Si, dans les quarante jours, tu changes d'avis et décides d'abandonner le trafic d'opium, tu dois revenir rapidement, sinon ta vie sera en danger

!

»

Yang Hong dit d'un ton mécontent : « Ne pouvez-vous pas dire autre chose ? »

« Bien sûr, j'espère que tu reviendras sain et sauf », dit Xiaoyu, son espoir teinté d'inquiétude. « Mais le trafic d'opium est une activité néfaste, et nuire à autrui attire les représailles ! »

« C'est ce que j'entends tout le temps ! »

Yang Hong détourna la tête, ne regardant plus Xiaoyu. Il en avait assez d'elle ; il avait décidé qu'une fois parti pour Guangzhou, il ne reviendrait jamais et qu'il passerait le reste de sa vie avec Ouyang.

Ils voyagèrent le jour et se reposèrent la nuit sans incident. À leur arrivée à Guangzhou, Ouyang les attendait déjà à la maison. En voyant Yang Hong, il s'exclama : « Je me suis tellement inquiété pour toi ! »

Yang Hongdao a dit : « Moi aussi.

Après le dîner, ayant dissipé la poussière de leur voyage, ils retournèrent dans leur chambre, et Ouyang avait hâte de se jeter dans ses bras...

Jusqu'où la passion peut-elle apaiser le désir ? Ses mains le caressaient sans cesse, avides de plus ; il lui répondait, se vidant presque entièrement. Finalement, elle dit tendrement : « L'opium te suffira pour plusieurs années. Tu n'as pas besoin de repartir. N'est-ce pas merveilleux que nous soyons ensemble ? »

« C’est ce que je pense aussi », dit tendrement Yang Hong. « J’ai déjà tout arrangé à la maison, et désormais je resterai à tes côtés chaque jour. »

« Je sais que tu ne peux pas vivre sans moi ! » Ouyang sourit.

Les nuits de plaisir semblaient trop courtes, et quarante jours passèrent en un clin d'œil. Ce soir-là, Yang Hong se sentait mal, faible et apathique, et n'eut aucune envie de faire l'amour avec Ouyang. Elle lui demanda avec inquiétude : « Es-tu malade ? »

Il secoua la tête, se couvrit la tête et s'endormit.

Le lendemain matin, Yang Hong se réveilla encore apathique, le ventre gonflé, souffrant de vomissements et de diarrhée. Ouyang l'aida à se rendre dans un hôpital tenu par des étrangers, où le médecin diagnostiqua un gros rhume et une dysenterie, et lui prescrivit des injections et des médicaments. À la tombée de la nuit, son état s'était aggravé

; son ventre était distendu comme un tambour, tout son corps était enflé et sa peau avait jauni. Ouyang, paniqué, réveilla Zhu Hu et lui demanda de porter Yang Hong à l'hôpital. Au moment où ils quittaient la guilde, Yang Hong se souvint soudain de quelque chose et demanda à être posé pour qu'ils puissent trouver du soja ou du taro crus. Ouyang fit apporter du taro cru, et après y avoir goûté, il le trouva non pas amer, mais parfumé et sucré, et il comprit alors tout

; gémissant, il dit à Ouyang

: «

Je suis désespéré

; c'est le châtiment

!

»

Après le départ de Yang Hong, Xiao Yu comptait les jours sur ses doigts, scrutant chaque jour l'entrée du village. La date limite du poison approchait à grands pas, et elle ressentait à la fois de la peur et du regret. Les quarante jours étaient écoulés, et toujours aucune nouvelle de Yang Hong. S'accrochant à un mince espoir, elle se répétait : « Le poison ne tuera personne ; Yang Hong ne mourra pas ! » Elle se rassurait : « Il sera de retour demain ; la date limite du poison n'est pas si précise ! » Alors, elle vérifia de nouveau l'antidote qu'elle avait préparé il y a longtemps. À chaque poison son antidote ; le sien était composé de *Gynura divaricata*, de menthe blanche, de *Changshan*, de vigne d'*Aristolochia debilis* et d'*Herbe de bon augure*.

Elle est composée d'écorce de grenade, de fèves crues et de racine de *Gnaphalium affine*, et se présente sous forme liquide et en poudre, le tout transmis par sa grand-mère aujourd'hui disparue. Elle pensait

:

Dès le retour de Yang Hong, donnez-lui immédiatement le médicament, dites-lui la vérité et implorez son pardon.

Dans ce désir insoutenable, dans ces jours et ces nuits mêlés d'espoir et de désespoir, Xiaoyu sentait son esprit sur le point de s'effondrer ; elle s'accrochait obstinément à une conviction : même si Yang Hong mourait, il aurait forcément envoyé un message ; s'il n'envoyait pas de lettre, cela prouverait qu'il était encore en vie !

Ce jour-là, la silhouette imposante de Zhu Hu apparut devant elle, comme porteuse d'un mauvais présage. D'une voix tremblante, elle demanda : « Yang Hong… est-ce qu'il… va bien ? »

« Il est mort ! » Zhu Hu baissa la tête, accablé de chagrin. « Il est mort dans d'atroces souffrances, appelant sans cesse ton nom… »

"...Vous...ne...faites...pas...peur aux gens...ça..."

Ce n'est pas vrai...

« Il est vraiment mort ! » s'écria Zhu Hu, angoissé. « Nous l'avons enterré à Guangzhou… »

"..." Xiaoyu tremblait de tous ses membres.

« Il a dit que c'était une vengeance avant de mourir ! »

«

Châtiment…

» murmura-t-elle, le visage d’une pâleur mortelle. Soudain, elle poussa un cri

: «

Ah

!

» et s’effondra au sol, inconsciente.

Zhu Hu était terrifié. Il ne s'attendait pas à ce que Xiao Yu soit si dévouée, ni à ce que la mort de Yang Hong l'affecte autant ; il alla précipitamment appeler sa belle-sœur et sa tante, leur demandant de trouver un moyen de la sauver.

Ils pressèrent frénétiquement le philtrum de Xiaoyu, lui frottèrent la poitrine avec du gingembre et lui donnèrent une « soupe pour réveiller son âme ». Au bout d'un moment, Xiaoyu ouvrit enfin les yeux, soupira et s'écria : « Je n'aurais pas dû faire ça ! »

Il sauva la vie de Xiaoyu, mais pas son cœur

; pour elle, l’amour primait sur tout, et perdre Yang Hong signifiait perdre le sens même de son existence. Elle perdit l’appétit et passa ses journées à pleurer. Ayant elle-même empoisonné son mari pour le piéger et lui faire manger la viande fumée contaminée, Yang Hong comprit pleinement sa responsabilité dans sa mort et la quitta en lui nourrissant une profonde rancune. Incapable de trouver la paix intérieure, elle sombra peu après dans la folie et devint mentalement instable.

Dans tout le village, sa silhouette fantomatique était omniprésente. À chaque rencontre, elle s'écriait : « Je lui ai jeté un sort, je le regrette tellement ! » On la consolait : « Yang Hong ne le saura pas, il ne t'en veut pas ! » Puis, soulagée, elle s'éloignait en marmonnant. Lassés de l'entendre, les gens finirent par lui répondre avec impatience.

« Yang Hong sait que tu as jeté un sort, il ne te le pardonnera jamais, même après sa mort ! » Elle éclata en sanglots, le visage ruisselant de larmes et de morve. Le plus souvent, elle se parait de ses plus beaux atours et courait jusqu'à la route officielle pavée, demandant aux caravanes qui passaient : « Avez-vous vu Yang Hong ? » « Oui. » « A-t-il dit qu'il reviendrait ? » « Oui, il reviendrait. » Elle restait immobile, telle une statue de pierre.

À la tombée de la nuit, les gens la voyaient encore debout à l'entrée du village, appelant affectueusement : « Yang Hong ! Yang Hong… »

La seule réponse qu'elle reçut fut un écho venu de la vallée...

(sur)