"Entonces, Su Alteza, nos vemos esta noche en el banquete de celebración de la victoria."
—Hasta luego —respondió Meng Chifeng, devolviendo el saludo con la mano ahuecada. La oficina de Duan Tingzhen se encontraba dentro del palacio, mientras que Meng Chifeng regresaba a la residencia del príncipe, por lo que sus caminos se separaron.
Al llegar a la puerta del palacio, vio a su sirviente, Mo Lang, que llegaba en un carruaje y lo esperaba. Al verlo salir, Mo Lang se apresuró a acercarse y dijo: «Alteza, por fin ha salido».
Meng Chifeng también estaba algo cansado y le daba pereza montar a caballo, así que subió al carruaje. Mo Lang se sentó con el cochero y le dijo: «El hijo mayor de la familia Xiao vino esta mañana y esperó más de media hora, pero se marchó antes de que llegara el príncipe».
Él asintió y dijo: "La próxima vez que venga, échalo".
Mo Lang chasqueó la lengua con asombro y exclamó: "¡Guau, eso fue realmente fuerte!"
«Su familia hizo algo repugnante, ¿y espera que yo lo encubra? No puedo». Resopló con frialdad y dijo: «¿Por qué no interviene usted, joven amo Mo Lang?».
Mo Lang se quedó en silencio inmediatamente, avergonzado.
Hace más de veinte años, la familia Xiao era todavía una familia campesina. Tras aprobar el examen imperial su hijo mayor, toda la familia se mudó a la capital. El hijo mayor era mediocre tanto en aptitudes como en carácter, y su carrera oficial no fue fácil. La familia se habría conformado con eso, pero un día llegó la noticia de que la segunda hija de la familia Xiao, que había ingresado al palacio años atrás, se había convertido en consorte noble y había dado a luz a un príncipe. Esto fue increíblemente afortunado, y la familia Xiao se enriqueció de la noche a la mañana.
Meng Chifeng recordaba vagamente que los sirvientes del palacio habían dicho que su madre había gozado del favor del emperador en su juventud, pero que su caída en desgracia se debía en parte a la influencia de su familia. Sin embargo, parecía obsesionada con esa familia de parásitos y no le permitía expresar su descontento. Meng Chifeng respetaba profundamente a su madre y siempre había cuidado bien de la familia Xiao a lo largo de los años; ¿quién iba a pensar que criaría a semejante grupo de sinvergüenzas?
El incidente se desencadenó cuando su primo secuestró a una mujer a plena luz del día. La mujer, de carácter irascible, al ver que no podía escapar, murió en el acto, con los ojos muy abiertos por la incredulidad.
La multitud estaba indignada y casi llegó a las manos con los soldados que llegaban. La arrogancia de la familia Xiao a lo largo de los años finalmente había provocado la indignación pública. Se suponía que el tambor de la petición debía tocarse dos veces al día, pero la gente lo tocaba a diario. Cientos de personas se congregaron para presenciar cómo los alguaciles aceptaban la petición, arrastraban al tamborilero al interior, lo golpeaban y lo echaban. Aunque no hicieron más que observar, la enorme cantidad de gente, que crecía día a día, aterrorizaba incluso a los alguaciles.
En estas circunstancias, daba igual quién apoyara a la familia Xiao. El joven amo de la familia Xiao fue condenado a muerte con indulto, y todos los sirvientes presentes ese día fueron ejecutados y sus cuerpos arrojados a una fosa común, para no ser enterrados jamás.
La paciencia de los altos mandos con la familia Xiao había llegado a su límite. Se había convertido en un consenso destruir a la familia Xiao para proteger la opinión pública, y Meng Chifeng era impotente para revertir la situación.
Al regresar a su residencia, llamó a su consejero, el señor Zhou, a su estudio. Las primeras palabras del señor Zhou fueron: "La familia Xiao es demasiado estúpida".
En efecto, en la capital existen innumerables familias poderosas, ricas e influyentes, y muchas de ellas son oportunistas. Puede que la familia Xiao no sea la más cruel, pero sin duda es la más insensata.
Meng Chifeng guardó silencio por un momento y luego dijo: "Esto es culpa mía".
Señor Zhou: "Aún no es demasiado tarde para que Su Alteza se dé cuenta de su error; es una gran virtud reconocer el error y corregirlo."
Desconocía que Meng Chifeng estaba equivocado; lamentaba su descuido y su indulgencia con la familia Xiao.
«Su Alteza debe adoptar ahora una actitud de ruptura con la familia Xiao», continuó el Sr. Zhou. «No es momento para sentimentalismos sobre el pasado».
Meng Chifeng asintió.
"Ah, sí, hay una cosa más." Al ver que Meng Chifeng no insistía en proteger a esa familia de necios, el señor Zhou finalmente suspiró aliviado y dijo con seriedad: "Su Alteza haría mejor en ir a agradecerle al primer ministro Duan."
No pudo evitar preguntar sorprendido: "¿Qué está pasando ahora?"
El tono del Sr. Zhou estaba cargado de emoción: «Cuando comenzaron a circular los rumores sobre el Príncipe, fue el Primer Ministro Duan quien usó su influencia para sofocarlos. Además, la severa condena impuesta al joven maestro Xiao también fue idea del Primer Ministro Duan. Si bien puede parecer una falta de respeto hacia el Príncipe, en realidad protegió su reputación ante el pueblo. En cuanto a la familia Xiao, esperaremos el regreso del Príncipe para ocuparnos de ellos».
Tras escuchar al señor Zhou relatar los detalles, Meng Chifeng comprendió vagamente el plan de Duan Tingzhen. Al pensar en esa persona, su anterior indiferencia desapareció, reemplazada por un sentimiento indescriptible.
Tras un momento de silencio, suspiró: "En efecto, soy inferior a él".
«El carácter de Duan Xiangzhi es un verdadero ejemplo para la nobleza», suspiró el señor Zhou. «La situación es sumamente desfavorable para el príncipe. Si lograra darle la vuelta a la situación, su reputación entre el pueblo quedaría arruinada y las pérdidas en la corte serían considerables. Pero si el príncipe pierde el poder, no sería nada bueno para el Gran Chu».
Duan Tingzhen no tenía motivos egoístas hacia el Gran Chu, y Meng Chifeng no pudo refutar este punto.
Al ver que estaba dispuesto a aceptar el consejo, el Sr. Zhou finalmente expresó lo que había estado reprimiendo durante mucho tiempo.
"No sé por qué Su Alteza siente aversión por el Primer Ministro Duan. Me atrevo a suponer que probablemente se deba a la discusión que surgió cuando falleció el difunto Emperador. El Emperador es tan anciano ahora, ¿por qué insistir en ello? Su Alteza no ha regresado a la capital muchas veces en los últimos seis años, pero todo el mundo ha visto cómo el Primer Ministro Duan se ha dedicado al Gran Chu."
Su Majestad aún es joven. El Príncipe y el Primer Ministro Duan son los pilares de la corte del Gran Chu. Si el Príncipe y el Primer Ministro Duan están enfrentados, ¿cómo puede el país estar en paz? Las acciones del Primer Ministro Duan bien podrían ser un intento de congraciarse con el Príncipe. ¿Cuál es el propósito de esto? ¿Acaso no es por el bien del Imperio del Gran Chu?
Hizo una pausa por un momento y luego continuó: «Ni siquiera por el bien del Emperador, Su Alteza debería seguir enfrentándose al Primer Ministro Duan. Para ser francos, el Emperador nació sin padres y fue criado por Su Alteza y el Primer Ministro Duan hasta los cinco años. En el corazón del Emperador, Su Alteza y el Primer Ministro Duan son como padres. ¿Cómo no va a preocuparse el Emperador si estos dos padres están enfrentados?».
Estas palabras conmovieron a Meng Chifeng. Por diversas razones, no deseaba casarse y jamás tendría hijos; por lo tanto, el joven emperador era su hijo biológico. Y eso era precisamente lo que había estado haciendo durante todos esos años.
—Lo entiendo —dijo Meng Chifeng—. Cuando tenga tiempo, iré personalmente a expresar mi gratitud.
Al oír esto, el señor Zhou finalmente se sintió aliviado y preguntó: "¿Su Alteza ha reflexionado bien sobre lo que sucede con la familia Xiao? ¿Cuáles son los planes?".
Meng Chifeng respondió: «Sin duda, se procederá conforme a la ley. Contamos con pruebas irrefutables, y ese es el método que utilizaremos. No diré nada más. Mañana presentaré una solicitud para que se lleve a cabo una investigación exhaustiva».
El señor Zhou se puso de pie, hizo una reverencia y dijo: "Su Alteza es muy comprensiva y justa".
«¿Qué clase de rectitud profunda poseo?», dijo Meng Chifeng con modestia, y luego añadió con un toque de indiferencia: «La familia Xiao debería asistir al banquete del palacio esta noche. Me gustaría ver qué cara ponen al verme».
Capítulo 3
Cuando el difunto emperador ascendió al trono, para apaciguar a Meng Chifeng, otorgó póstumamente a su madre fallecida el título de concubina imperial. Según las leyes del Gran Chu, la familia de una concubina imperial podía recibir el rango de vizconde de cuarta clase, razón por la cual la familia Xiao tiene un asiento en el banquete de la victoria de esta noche.
Sin embargo, la familia Xiao se encontraba en el fondo del edificio.
El cabeza de familia Xiao desconocía el desastre inminente. Seguía preocupado por su hijo, que había causado problemas, y pensaba hablar con Meng Chifeng más tarde para pedirle que lo liberara. Desafortunadamente, el destino le decepcionó.
Al comenzar el banquete de la victoria, Duan Tingzhen leyó las recompensas otorgadas a todos. Meng Chifeng, como comandante en jefe, se arrodilló en primera fila, escuchando distraídamente. De hecho, ya había leído el decreto con antelación e incluso lo había revisado varias veces, por lo que no le importaba su contenido. En cambio, se concentró en escuchar la voz de Duan Tingzhen, sintiéndose repentinamente absorto.
Tras la lectura del edicto imperial, el joven emperador regresó al palacio, mientras los demás continuaban con sus actividades. Cantar, bailar, beber y recitar poesía se sucedieron, y el ambiente se fue animando gradualmente.
Meng Chifeng bebió un poco de vino y se relajó considerablemente. Recordando lo que el señor Zhou le había dicho aquella tarde, y viendo a Duan Tingzhen sentado solo frente a él, no pudo evitar acercarse y decir: «Primer Ministro Duan, me gustaría ofrecerle un brindis».
Sin embargo, Duan Tingzhen odiaba que lo presionaran para beber, pero no podía negarse directamente a la petición de Meng Chifeng, así que solo rozó sus labios con el vino. Inesperadamente, el hombre, quizás ebrio y sin pensar con claridad, soltó una carcajada. Duan Tingzhen no dijo nada, solo lo miró con calma.
Meng Chifeng sintió de repente que aquel hombre estaba furioso. Por alguna razón, Duan Tingzhen, vestido con la misma túnica oficial que tenía delante, parecía una persona completamente distinta del maduro y sereno primer ministro Duan de hacía unos meses. Así que dijo: "Este rey..."
"¡No me sentaré con el padre de ese miserable que llevó a esta chica a la muerte!"
De repente, un ministro se puso de pie y gritó, interrumpiendo las palabras de Meng Chifeng.
Así que siguieron la mirada de la multitud hasta el lugar de donde provenía el sonido.
Justo cuando todos estaban entrando en un frenesí de embriaguez, muchas personas se levantaron y caminaron de un lado a otro, brindando unas por otras, y de repente se hizo un silencio absoluto.
El hombre que habló era conocido por su terquedad; mordía a cualquiera que lo desafiara y nunca tenía miedo. Siempre parecía dispuesto a morir por sus principios, y le había causado a Meng Chifeng más de un dolor de cabeza. Originalmente, Duan Tingzhen lo había persuadido para que se quedara y le prometió darle una explicación a su regreso. Sin embargo, había bebido demasiado ese día y no pudo controlar su temperamento, maldiciendo a la familia Xiao en ese mismo instante, lo que prácticamente equivalía a humillar a Meng Chifeng.
Meng Chifeng solía pasar sus días en el campamento militar con un grupo de hombres rudos, por lo que su carácter no era precisamente bueno. Algunos murmuraron entre sí: "¿De verdad Chen Daquan, este tipo duro, se va a convertir en un esqueleto hoy?". No pudieron evitar mirar disimuladamente a Duan Tingzhen, preguntándose si intervendría para calmar los ánimos.
Antes de que los dos pudieran reaccionar, el hombre, envalentonado por el alcohol, dio un paso al frente y señaló a Meng Chifeng, maldiciéndolo: «¡El difunto emperador te juzgó mal! ¡Qué lástima que el difunto emperador, con su ilustre reputación, confiara el país a alguien como tú! Cuando permitiste que la familia de tu tío materno exprimiera al pueblo, ¿acaso pensaste en la bondad del difunto emperador hacia ti? ¡Qué descaro!».
—¿Qué dijiste? —Un hombre corpulento salió corriendo. Había estado entre los generales que recibían sus recompensas y se encontraba bastante cerca del frente. Tenía los ojos muy abiertos, las venas de la frente hinchadas y los puños apretados. Incluso un erudito, acostumbrado a los libros, podía percibir fácilmente el inmenso poder que albergaba. Si ese puño golpeara…
Sus compañeros se acercaron rápidamente y lo apartaron.
El ambiente en el salón principal se fue volviendo gradualmente denso, como si se estuviera gestando una tormenta.
Meng Chifeng permaneció en silencio durante un buen rato, hasta que de repente no pudo evitar soltar una carcajada. En efecto, se había equivocado en este asunto, y que aquel anciano se lo hiciera notar le brindaba la oportunidad de expresar su postura. Originalmente no tenía intención de tolerarlo, pero esta oportunidad de ganarse a la gente era como una almohada que te ofrecen cuando tienes sueño: ¿cómo iba a rechazarla?
Al ver su expresión solemne, la multitud se puso de pie, abandonó sus asientos, se acercó al ministro y le hizo una profunda reverencia con expresiones sumamente sinceras.
"Su Excelencia tiene toda la razón. Este asunto fue culpa mía."
Dicho esto, se enderezó e hizo una reverencia a la multitud: «La familia de mi tío materno ha cometido tal acto, y debo asumir al menos la responsabilidad por mi negligencia. Además, han estado cometiendo crímenes en mi nombre, así que no puedo eludir mi responsabilidad ahora. Un hombre de verdad debe responder por sus actos; puesto que he cometido un error, ¡aceptaré el castigo! De acuerdo con las leyes del Gran Chu, tanto yo como la familia Xiao seremos juzgados como corresponde, ¡y no tendré objeción alguna!».
En medio del silencio, una serie de sonidos lo rompieron repentinamente: el sonido del patriarca de la familia Xiao cayendo y derribando una botella de vino.
Duan Tingzhen miró a la sirvienta que estaba a su lado, quien se apresuró a ayudar al patriarca de la familia Xiao a levantarse, solo para descubrir que ya estaba demasiado débil para mantenerse en pie. La pobre sirvienta era apenas una jovencita de menos de veinte años, y no pudo soportar el peso de aquel hombre de más de cien libras. Ambos cayeron al suelo.
Afortunadamente, pronto llegaron dos eunucos más y finalmente consiguieron que se sentara cómodamente.
«Puede que el señor He actúe en interés del país y de su gente, pero se está precipitando», dijo finalmente Duan Tingzhen, añadiendo: «Cuando el príncipe regresó a la capital, fue al palacio a disculparse con el emperador, diciendo que el asunto de la familia Xiao debía resolverse conforme a la ley. Si se confiscan los bienes de la familia Xiao, además de devolverlos a las víctimas, el resto se entregará a la corte para compensar a los soldados muertos y heridos».
Lord Chen resopló con frialdad y dijo: «El primer ministro Duan es de carácter noble, pero solo piensa en la corte. En privado, cree que sin el príncipe Jin no hay buenos generales en la corte. Pero, ¿sabe el primer ministro Duan que si se oculta una herida purulenta, solo empeorará?».
—Lord Chen, me ha ofendido —dijo Duan Tingzhen con una sonrisa—. Mi desacuerdo con el Príncipe no es reciente. Si se tratara realmente de proteger a un buen general, no habría prisa. Sin embargo, ambos somos pilares de la corte, y las acciones habituales del Príncipe son evidentes para todos. La afirmación de Lord Chen de que el Príncipe permitió que la familia de su tío materno cometiera actos de violencia es ir demasiado lejos.
Al oír esto, Meng Chifeng hizo una reverencia por tercera vez ese día ante Duan Tingzhen.
Dijo: «El primer ministro Duan es un hombre de gran sabiduría y comprensión, y me avergüenza admitir mi inferioridad. Lo he ofendido en el pasado, por favor, perdóneme».
En ese momento, los demás también intentaron persuadir a Lord Chen, quien se sintió momentáneamente avergonzado, pero finalmente cedió. Con un ligero aire de incomodidad, todos reanudaron su bebida, lanzando miradas furtivas a Meng Chifeng, quien parecía completamente impasible, y no pudieron evitar admirarlo.
¿Quién de los que ocupan este puesto no tiene un familiar que usa su nombre para beneficio propio? Todos podrían tropezar y caer algún día. Al ver sufrir a Meng Chifeng, muchos sintieron una punzada de compasión, aunque no un odio manifiesto. El acto de Duan Tingzhen de dejar de lado sus rencores personales para proteger a Meng Chifeng fue verdaderamente asombroso, ganándose la admiración por su extraordinaria magnanimidad. En cuanto a Meng Chifeng, su capacidad de adaptación fue suficiente para ganarse a la multitud.
Al ver cómo los sirvientes del palacio se llevaban al patriarca de la familia Xiao, algunos suspiraron y dijeron: "Dicen que es un hombre valiente el que se corta el brazo, pero la verdad es que no se contuvo".
Debido a este incidente un tanto discordante, el banquete de celebración terminó de forma bastante apresurada.
Justo cuando Meng Chifeng estaba a punto de marcharse, se percató de que Duan Tingzhen seguía allí, así que se adelantó y dijo: "¿El primer ministro Duan regresa a su residencia? Entonces debería viajar con usted, ¿por qué no vamos juntos?".
Duan Tingzhen lo miró y dijo: "Todavía hay algunos asuntos oficiales que resolver, así que necesito ir a echar un vistazo".
Al caer la noche, los sirvientes del palacio encendieron faroles. La tenue luz proyectaba sombras difusas a su alrededor. A la luz de la luna y de las velas, Meng Chifeng pareció vislumbrar una leve sonrisa en los labios de Duan Tingzhen.
Se recompuso un poco y preguntó: "¿Sigues preocupado por la indemnización a los soldados heridos y muertos?".
—Eso no es todo —dijo Duan Tingzhen, ladeando la cabeza y mirándolo—. El otro día recibí un memorándum del prefecto Wu de Changchuan. Decía que muchos soldados habían venido de Changchuan y que muchos habían regresado heridos. Primero, estas personas lucharon por el pueblo, pero terminaron discapacitadas y sin poder ganarse la vida. Segundo, debido a sus difíciles vidas, había más alborotadores difíciles de controlar. Por lo tanto, escribió un memorándum para solicitar un plan.
Meng Chifeng dijo: "¿No es suficiente la indemnización?"
«Tras tantas formas de explotación, ¿cuánto dinero queda para los heridos y enfermos?», preguntó Duan Tingzhen, sacudiendo la cabeza. «He oído que un soldado herido regresó a casa sintiéndose una carga para su familia. Abrumado por la culpa y el autodesprecio, se suicidó. Pensaba: ¿podríamos encontrarles algún trabajo para que tengan un ingreso y no se sientan inútiles?»
Al oír esto, Meng Chifeng lo admiró sinceramente y prometió: "Si se necesita algún terreno, no me negaré".
"¿Acaso Duan no se apropió de los bienes de la familia Xiao?"
Al oírlo decir eso, Meng Chifeng sonrió. Luego, hizo una reverencia respetuosa a Duan Tingzhen.
Duan Tingzhen sabía que aquel hombre ya lo sabía todo, así que no lo evadió y lo aceptó abiertamente. Incluso bromeó: «Su Alteza es un héroe hoy, pero usted se ha doblegado cuatro veces esta noche. Su Alteza debe haberse sentido un poco agraviado».
Meng Chifeng se puso de pie, lo miró a los ojos y dijo: "Las tres primeras veces fueron fingidas, pero esta vez, es sincero".
"Esto me avergüenza muchísimo, Duan." Permaneció en la penumbra, lo que dificultó ver su expresión con claridad. Meng Chifeng tragó saliva con dificultad. Tenía mucho que decir, pero no sabía por dónde empezar. Antes, siempre había sentido que aquel hombre era un hipócrita al oír su voz pausada, pero ahora la oía como una suave brisa primaveral, con una temperatura ideal entre cálida y fresca, y resultaba agradable escucharla.
«Esta reverencia es para agradecerle su ayuda y también para disculparme por el malentendido del pasado», dijo. «Sacar conclusiones basándose en unas pocas palabras ociosas de otros es, en retrospectiva, sumamente insensato. El primer ministro Duan es un hombre magnánimo; ¿estaría dispuesto a perdonarme?».
Los ojos de Duan Tingzhen estaban llenos de una sonrisa.
“Si hablamos de disculpas, Duan también debería tener una parte.” Hizo una leve reverencia y, al ponerse de pie, le tendió la mano a Meng Chifeng, diciendo: “Disculparse mutuamente no tiene sentido. ¿Por qué no nos damos la mano y hacemos las paces? ¿Qué opina Su Alteza?”
La luna creciente se alzaba sobre las copas de los sauces, y la luz circundante se intensificó. Un velo de gasa ligera se extendía sobre el suelo, creando un efecto etéreo y onírico. Una persona permanecía a la sombra del alero, la otra bajo la brillante luz de la luna. Una cálida brisa agitaba las copas de los árboles, y el sonido de la cítara superaba con creces el del banquete anterior.
"De acuerdo." Meng Chifeng tomó la mano que emergió de las sombras, la apretó suavemente y, al soltarla, su palma parecía seguir caliente.
Capítulo 4
Al día siguiente, el príncipe Meng Chifeng de Jin presentó un memorial solicitando una investigación exhaustiva sobre el abuso de poder por parte de la familia de su tío materno, lo que conmocionó a toda la nación.
Hubo mucha discusión entre la gente, algunos aplaudiendo y otros burlándose. Durante las últimas dos semanas, las puertas de la familia Xiao habían permanecido cerradas herméticamente. Aunque era principios de primavera, la mansión parecía haber sido barrida por un viento otoñal, e incluso los leones de piedra de la entrada lucían abatidos.