Al caer la tarde y llegar la hora de partir, no solo el joven emperador se resistía a irse, sino que Meng Chifeng también. Duan Tingzhen tuvo que persuadirlos, exhausto, como si un niño se hubiera convertido en dos.
Frente a la puerta del palacio, bajo la tenue luz, Duan Tingzhen tiró discretamente de su mano cuando nadie lo veía.
"Hasta luego."
Meng Chifeng rió entre dientes durante un buen rato, reacio a soltarlo, y finalmente respondió: "Hasta luego".
En esta escena, incluso la luna creciente dorada en el cielo parece irradiar dulzura, como un tarro de azúcar a punto de derramar miel.
Cuando Duan Tingzhen regresó a casa, vio a un sirviente de pie junto a la puerta lateral. El sirviente le resultaba desconocido y no sabía a qué familia pertenecía. Así que le pidió al cochero que subiera a preguntar. Al cabo de un rato, el cochero respondió: «Es de la familia Xu».
El párpado derecho de Duan Tingzhen se contrajo y preguntó: "¿Dijiste que viniste aquí por algo?".
"Dijeron que recogieron las pertenencias de la niña ese día y se olvidaron de devolvérselas. También había un regalo de agradecimiento para la niña."
—Lo entiendo —dijo Duan Tingzhen, regresando a su habitación con el rostro sombrío. Quería aconsejar a su hermana, pero no se atrevía a hablar. Al fin y al cabo, era su primo de otra familia, y había cosas que no tenía derecho a decir.
Pero al pensar en esa miserable familia, Duan Tingzhen no pudo evitar sentir que le venía un dolor de cabeza.
Este joven maestro Xu tiene un pasado lamentable. Su madre fue la primera esposa del marqués de Jing'an. Posteriormente, la familia de su primera esposa se vio implicada y cayó en desgracia. El marqués Xu, por diversos medios, se divorció de su esposa y volvió a casarse. De la noche a la mañana, pasó de ser hijo legítimo a hijo ilegítimo. Todos los que lo sabían no pudieron evitar suspirar de tristeza.
Su madre solo se compadecía de sí misma y descuidaba su disciplina. En su juventud era bastante problemático, y se decía que ningún hijo era mejor que Xu Jialang, quien maldecía a su padre y a sus hermanos.
Había una vez una historia sobre una familia llamada Zhao, expertos en la fabricación de cepillos de pelo de conejo, que hicieron fortuna con ello. Uno de sus hijos cayó accidentalmente en una trampa mientras estaba de caza, pero fue rescatado por un cazador. El cazador tenía una hermosa hija que solía acompañar a su padre en la caza. Cuando el joven Zhao la vio, le dijo: «Para agradecerte tu bondad, ¿por qué no te conviertes en mi concubina? Te prometo riqueza y lujos infinitos».
La joven cazadora tenía un carácter explosivo. Al oír sus palabras, lo pateó de vuelta a la trampa. El joven maestro Zhao resultó ileso, pero tras soportar varias horas de penurias, fue encontrado y rescatado por sus sirvientes.
Después, el joven maestro Zhao quiso vengarse, pero el joven maestro Xu lo descubrió. ¿Cómo resolvió este problema? Aunque parezca increíble, una persona común y corriente no habría podido averiguarlo. La familia Zhao había amasado su fortuna fabricando cepillos de pelo de conejo, por lo que, naturalmente, tenían una granja de conejos. El joven maestro Xu tomó algunos conejos infectados con la peste y los arrojó a la granja de la familia Zhao, provocando la muerte de la mayoría de los conejos de la familia.
En realidad, tenía razón, pero tras este escándalo, todos se quedaron sin palabras; ¿a quién más iban a criticar sino a él? A partir de entonces, el joven maestro Xu se convirtió en sinónimo de alguien desequilibrado, lo que le valió el apodo de "Dios de la Plaga Viviente", alguien especializado en provocar plagas de conejos y arruinar la vida de la gente. Quién sabe, esto podría durar cientos de años, e incluso podría convertirse en una deidad en las historias no oficiales.
Sin embargo, tras su ingreso en el ejército y la restitución de la familia de su abuelo materno, su reputación mejoró gradualmente. Pero algunas personas aún recordaban aquellos días, como Duan Tingzhen.
Incapaz de resistir la tentación, llamó a Shi Mo: "Llama a la señorita, tengo algo que decirle".
"Es demasiado tarde, ¿qué tal mañana?", dijo Shi Mo con expresión amarga.
Duan Tingzhen miró al cielo y se dio cuenta de que no era un buen momento para ir, así que no insistió. Su expresión se suavizó y entró en su estudio para buscar el colgante de jade que había llevado desde niño. Lo guardó en una caja, se lo entregó a Shi Mo y le dijo: «Envíalo mañana a la residencia del Príncipe de Jin».
"¿Qué?" preguntó Shi Mo, algo curioso.
"¡¿Por qué hablas tanto?!" Duan Tingzhen se sintió repentinamente un poco avergonzado.
Shi Mo lo miró de reojo, sin hacer más preguntas. De repente, al recordar algo, dijo: «Por cierto, aquel joven de la residencia del Príncipe de Jin vino hace un rato y te entregó una invitación para que nos visites cuando tengas tiempo».
Duan Tingzhen aceptó la invitación y observó la letra rígida que figuraba en ella. Por un instante, una extraña sensación lo invadió.
Capítulo 9
Al día siguiente, Duan Tingzhen estuvo ocupado con sus deberes oficiales todo el día y no tuvo tiempo de hablar con su hermana ni de ver a Meng Chifeng. No fue hasta el banquete de cumpleaños del joven emperador por la noche que tuvo un breve encuentro con Meng Chifeng. Al ver que Meng Chifeng ya llevaba puesto el colgante de jade, su mirada pareció arder por un instante y apartó la vista rápidamente, pero una sonrisa no pudo evitar asomar en sus labios.
No le dijo mucho a Meng Chifeng, y cada uno siguió su camino. No volvieron a verse hasta unos días después, cuando Duan Tingzhen estaba de permiso.
Fueron a una de las fincas de Meng Chifeng, situada a las afueras de la ciudad.
Zhuangzi se parecía a él en que tenía una perspectiva alegre y abierta. La habitación no tenía muchas flores raras y preciosas, sino más bien árboles frondosos y verdes, lo que resultaba bastante agradable.
Duan Tingzhen, como era su primera visita, sentía curiosidad, y Meng Chifeng, como anfitrión, también estaba muy emocionado y le preguntó: "¿Qué opina el primer ministro Duan de mi casa?".
"Excelente", asintió Duan Tingzhen.
"Pensé que preferirías plantas con más colores. Aquí solo hay árboles, lo cual puede marear. ¿Qué te parece si les pido a los artesanos que trasladen algunas flores y plantas preciosas? Me pregunto qué te gustaría."
Duan Tingzhen lo miró y dijo: "Su Alteza es muy amable, pero no me quedo aquí a menudo, así que ¿para qué molestarse?".
Meng Chifeng sonrió con aire adulador y dijo: "Lo que quieras está bien".
Duan Tingzhen esbozó una leve curvatura en las comisuras de sus labios, pero no respondió.
Como vivían en las afueras, era natural que quisieran hacer cosas que resultaban incómodas en la ciudad, como montar a caballo y cazar. Meng Chifeng tenía sus razones para este arreglo. Invitó a Duan Tingzhen a su casa, queriendo que su nuevo compañero supiera de lo que era capaz. Por supuesto, no recurriría a artificios literarios. Así que, tras pensarlo bien, concluyó que su compañero provenía de una familia prestigiosa y que, aunque no muy bien, sabría algo de artes marciales, lo cual le vendría de maravilla.
Pero lo que él no sabía era que las habilidades en artes marciales de Duan Tingzhen, perfeccionadas a lo largo de esos años, distaban mucho de ser ordinarias. Aunque no hubiera practicado mucho en su vida, algunas cosas estaban arraigadas en su esencia.
Los dos se cambiaron a ropa más ligera y fueron a buscar sus caballos. Descubrieron que el caballo blanco que Duan Tingzhen había traído y la montura favorita de Meng Chifeng parecían detestarse, así que los sirvientes tuvieron que separarlos.
La montura de Meng Chifeng lo había acompañado en el campo de batalla. No soportaba tenerla en su mansión de la capital, temiendo que el espacio fuera demasiado pequeño y que el caballo no pudiera correr libremente y se sintiera incómodo. Por eso, siempre la mantenía en su finca en las afueras de la capital. El caballo rara vez veía a su amo y, olvidándose de discutir con aquel pariente tan molesto, se frotaba cariñosamente contra Meng Chifeng.
Duan Tingzhen sonrió y dijo: "Este caballo sí que se parece un poco a ti".
—Así es —dijo Meng Chifeng, y después de calmarlo un rato, finalmente logró que se comportara un poco mejor.
Duan Tingzhen le dio un caramelo al caballo blanco, y al verlo mirándolo con ternura con sus grandes ojos húmedos, le acarició la cabeza y le dijo: "Buen chico".
Los dos montaron a caballo y cabalgaron un rato cuando apareció un conejo delante. Meng Chifeng disparó una flecha que salió disparada como una estrella fugaz, impactando al conejo de lleno en el ojo. Envió a su ayudante a buscar al conejo y le dijo a Duan Tingzhen: "¿Por qué no hacemos una competición?".
—No importa —dijo Duan Tingzhen, mirándolo de reojo y recomponiendo su actitud—. Soy muy viejo y hace mucho que no me muevo. No puedo compararme con Su Alteza.
Intentó disparar una flecha a un árbol cercano, pero el resultado fue mediocre, lejos del objetivo. Sin desanimarse, practicó unas cuantas veces más y entonces divisó una serpiente en un árbol más cercano. Concentrando su energía, disparó una flecha con precisión y dio en el blanco.
“¿Cómo se puede comparar esto? Pensaba que un hombre con tanta integridad y carácter recto como el primer ministro Duan sería hábil con la espada, pero no esperaba que fueras aún mejor en tiro con arco”, dijo Meng Chifeng.
Duan Tingzhen giró la cabeza para mirarlo y de repente sonrió: "En realidad, mi manejo de la espada tampoco es malo".
"¿Hmm?" Espoleó a su montura para que se colocara junto a Duan Tingzhen y dijo con una sonrisa maliciosa: "¿Por qué no me dejas ver cómo maneja la espada el Primer Ministro Duan?"
El significado implícito era evidente. Duan Tingzhen miró al rufián, a punto de decir algo, cuando vio que el caballo de este parecía asustado, casi derribándolo. Resultó que el caballo blanco de Duan Tingzhen finalmente había desistido del acoso y había contraatacado.
Al verlo tan desaliñado, Duan Tingzhen no pudo evitar soltar una carcajada.
Era raro que Meng Chifeng actuara como un pícaro, y realmente había reunido el valor suficiente. Se sintió un poco avergonzado por el resultado, pero ver a su compañero reír hizo que todo valiera la pena. Así que, sin pudor alguno, lo olvidó y dijo: «No hay mucha presa por aquí. ¿Nos adentramos más?».
—No importa —dijo Duan Tingzhen—. He oído que el paisaje de por aquí es muy bonito. ¿Por qué no nos sentamos un rato? Acabamos de terminar la partida de ajedrez en el palacio la última vez.
Meng Chifeng, como era de esperar, no tenía otra opinión. Le pidió a su ayudante que trajera las piezas de ajedrez. Caminaron durante casi quince minutos antes de sentarse a una mesa de piedra. Charlaron tranquilamente mientras esperaban el regreso del ayudante. Ninguno tenía prisa y sentían una sensación de atemporalidad en las montañas.
«Hace unos años nos llevábamos fatal, ¿quién iba a pensar que estaríamos así hoy?». Tras el regreso de su asistente, Meng Chifeng cogió una moneda blanca y la dejó lentamente, riéndose para sí mismo. Quizás estaba demasiado relajado en ese momento, porque soltó una carcajada. Al ver la mirada inquisitiva en los ojos de Duan Tingzhen, respondió: «Justo estaba pensando que hace unos años, jamás imaginé que tú y yo llegaríamos a vivir un día como este».
Duan Tingzhen dijo: "Yo tampoco me lo esperaba".
Fue en el altar conmemorativo del difunto emperador, cuando la consorte Duan aún estaba embarazada, que Meng Chifeng estuvo a punto de ejecutar a su hermano menor por haberle faltado al respeto. Ese fue su primer encuentro con aquel hombre, y lo consideró extremadamente estúpido o extremadamente malvado. Sin embargo, unos años después, ambos se miraron con renovado respeto y desarrollaron una relación especial.
Tras decir esto, ambos guardaron silencio por un instante. Justo cuando Duan Tingzhen cogía su taza de té para beber, su oponente lo detuvo.
"El té está frío. Te duele el estómago, así que deberías beber menos."
Se sorprendió un poco al ver que el hombre llamaba a su ayudante, que estaba un poco más lejos, para que le trajera té caliente. Sintió una calidez en el corazón.
"Gracias, Su Alteza."
Al oírlo decir eso, Meng Chifeng respondió: "Solo puedo ayudarte por un tiempo. ¿Acaso esperas que te siga a todas partes? No te cuidas en absoluto. Quién sabe, tal vez un día mueras de hambre".
Duan Tingzhen se quedó sin palabras por un momento. Normalmente solo oía a Duan Tingzhen quejarse del pequeño emperador, pero ahora era su turno. Sin embargo, no se sintió mal, así que dijo en voz baja: "No se desmayó de hambre".
—En fin, estás mareada —dijo—. Necesito vigilarte, así que ¿por qué no te mudas a mi casa?
Lo dijo con un aire de satisfacción engreída, lo que a Duan Tingzhen le resultó bastante ofensivo.
"¿Hablas en serio?"
—Por supuesto que hablo en serio —dijo Meng Chifeng—. No creerás que estoy bromeando, ¿verdad?
En el Gran Chu, la homosexualidad se consideraba una relación amorosa, y como ninguno de los dos tenía esposa, nadie podía criticarlos aunque se fueran a vivir juntos. Claro que la aprobación popular era otro asunto. Dado que era improbable que Duan Tingzhen tuviera hijos, no podía optar al puesto de cabeza de familia. La familia Duan era tolerante y probablemente no se opondría, lo cual le beneficiaba.
Duan Tingzhen: "Probablemente lo hayas olvidado, mi hermana todavía se queda en mi casa". Luego bromeó: "¿Por qué no te mudas conmigo?".
Meng Chifeng, sin pudor ni vergüenza alguna, dijo: "Haré que empaquen mis cosas en cuanto regrese".
Duan Tingzhen lo ignoró y ocultó su sonrisa fingiendo que iba a intentar algo con él.
Meng Chifeng, por otro lado, consideraba la idea cada vez más factible. Por fin había encontrado a la persona que amaba, y separarse de ella de nuevo sería su perdición. Sin embargo, la hermana de su amada representaba un obstáculo. Tras pensarlo un momento, recordó algo de repente y dijo: "¿Mi hermana tiene a alguien a quien ama? ¿Qué tal si hago de celestino?".
Duan Tingzhen se burló y lo miró: "¿Qué clase de idea malvada estás tramando?"
“¿Cómo se puede llamar a esto una idea deshonesta?” Parecía indignado: “Solo estaba ayudando a alguien a sondear la situación, y sin embargo, alguien está difamando mi inocencia de la nada”.
"Xu Zhaoqi".
Cuando Duan Tingzhen pronunció el nombre, Meng Chifeng se calló inmediatamente.
Meng Chifeng miró al cielo. Sabía que sus subordinados tenían mala reputación, así que no se atrevió a decirlo directamente. Pero con solo hacer una pregunta, logró disgustar a su amada. ¡Qué injusto!
Duan Tingzhen dijo: "Como primo mío, desde luego no tengo derecho a opinar sobre el matrimonio de mi hermana. Si quieres hablar de ello, deberías ir a la antigua casa de la familia Duan y hablar con mi tío y mi tía".
Meng Chifeng rápidamente dijo que se callaba y no dijo nada más, y los dos comenzaron a jugar ajedrez. Pero siempre tuvo la sensación de que los hombres de Duan Tingzhen tenían intenciones asesinas, y de inmediato se estremeció.
Los dos se acababan de enamorar y estaban disfrutando de un momento idílico juntos. Duan Tingzhen no estaba realmente enfadado con él. Tras terminar su partida de ajedrez, Meng Chifeng dijo de repente: «Ya lo he decidido. ¿Qué te parece si me mudo a tu casa?».
—¿Qué te pasa otra vez? —preguntó Duan Tingzhen, pero una dulce sensación lo invadió. Mientras subía al carruaje para regresar a la ciudad, un colgante de jade se le cayó de la manga. Meng Chifeng lo recogió y vio que era el que le había regalado a Duan Tingzhen.
Él sonrió y le entregó el colgante de jade. Duan Tingzhen lo tomó y sus ojos se posaron en el colgante que Meng Chifeng llevaba en la cintura. Ambos se sonrieron.
Cuando Duan Tingzhen regresó a casa, vio al tío Zhong acercándose apresuradamente y diciéndole que había llegado una carta de su ciudad natal.
Recibió la carta y entró en su estudio. La abrió y le echó un vistazo; era de sus tíos. Reflexionó un momento y luego le dijo a Shi Mo: «Dile a Rou Rou que venga».
Capítulo 10
"El tío segundo viene para acá." Al ver que su hermana se acercaba, Duan Tingzhen dijo esto sin añadir nada más.
Duan Zhirou ya lo sabía; al fin y al cabo, era su padre y se lo habría comunicado antes de venir. Así que no tuvo ninguna reacción especial, e incluso dijo: «Mi madre me escribió y me contó que se ha encaprichado de nuevo con algún joven talento, pero que no puede ser su hijo, así que está deseando usar a su hija como trampolín».
Para ser justos, dada la situación matrimonial, es comprensible que Duan Zhirou guardara resentimiento hacia su padre. Si su propia madre hubiera elegido cuidadosamente a su marido, con una suegra como la de Feng, Duan Zhirou sin duda no se habría casado con él. Todos en su familia sabían qué clase de persona era: mimada, testaruda y completamente despistada.
Duan Tingzhen se quedó sin palabras ante su franqueza, pero no podía unirse a ella en la burla hacia los mayores, así que solo pudo decir: "¿Cuántos años tienes? ¿De verdad crees que puedes permanecer soltera? El tío cuarto debe haberlo pensado muy bien...".
—¡No me voy a casar! —exclamó con desdén—. Tengo una dote, suficiente para vivir el resto de mi vida. ¿De qué me sirve no casarme? Si termino con un tonto como Feng Yong, ¡prefiero cortarme el pelo, hacerme monja y vivir una vida sin preocupaciones!
En verdad, el corazón de una mujer es insondable. Cuando llegó hace unos meses, vestía con sencillez, como si estuviera destinada a permanecer a su lado para siempre. Ahora, al recordar la infelicidad de su matrimonio, de repente parecía una tonta. Sin embargo, al ver su enfado y saber que estaba insatisfecha, Duan Tingzhen se sintió reconfortado y le aconsejó:
"Ahora eres madre, así que debes tener experiencia en cómo cuidar a Axi. Sabes lo difícil que es para los padres amar a sus hijos. Así que, aunque no quieras, habla con tu tío con calma. Toda la familia te apoya y nadie puede obligarte a hacer algo que no quieres."
Él había vivido al menos unos años más que Duan Zhirou, así que tenía cierta experiencia hablando. De hecho, según él, ¿qué importaba si no se casaban? ¿Acaso la familia Duan no podía mantenerlos? Pero dadas las complejidades del mundo y las relaciones humanas, cambiar la opinión de los demás no era nada fácil.
Duan Zhirou suavizó su voz y dijo: "He escuchado lo que dijiste, hermano".
Duan Tingzhen la consoló unas cuantas veces más y, pensando en Xu Zhaoqi, dudó un momento antes de preguntar: "¿Sigues en contacto con ese joven maestro Xu?".