—Esa es mi prima —continuó Duan Tingzhen.
Estuvo a punto de estallar en carcajadas, y por un instante se dio cuenta de que aquel abrasador mes de julio era, en realidad, la mejor época del año.
Meng Chifeng miró a Duan Tingzhen, y al ver que Duan Tingzhen también lo miraba, sintió de repente una sensación de déjà vu. Se aclaró la garganta, que notó un poco seca al hablar, y cambió de tema:
"El mes que viene es el cumpleaños del Emperador, ¿por qué no pasamos tiempo con él?" Tras pensarlo un momento, añadió, intentando disimular su incomodidad: "El Emperador te ha echado muchísimo de menos últimamente".
"Por supuesto que no olvidaría el cumpleaños de Su Majestad." Duan Tingzhen preguntó de repente: "¿Cómo está el tintero que le di al Príncipe la última vez? ¿Lo está usando bien?"
«¿Ah? Oh. Bueno, claro que está bien». Los ojos de Meng Chifeng se movieron rápidamente. En realidad, la piedra de tinta solo estaba en su habitación como decoración. Ni siquiera la había usado para tinta, y mucho menos para agua, desde que la trajo. Cada vez que la veía al entrar o salir de su habitación, sentía una inmensa satisfacción.
Duan Tingzhen no lo delató, con una leve sonrisa en sus ojos de fénix.
La brisa veraniega es cálida y suave, igual que entonces.
Capítulo 7
Tras regresar a casa, Duan Tingzhen se encontró con Duan Zhirou en el jardín y, por casualidad, la vio jugando con una invitación que le habían entregado envuelta en un pañuelo.
Cuando Duan Tingzhen mencionó la invitación, ella hizo una pausa por un momento y dijo que no iría.
Duan Tingzhen intuía que, además de temer los tabúes, también le disgustaba escuchar chismes. Al fin y al cabo, Duan Zhirou había sido una figura destacada entre las jóvenes. Ahora, no solo no gozaba de la misma posición económica que su antigua amiga, sino que además su marido había fallecido. Naturalmente, no deseaba ver miradas de lástima ni de burla.
Duan Tingzhen era bastante egocéntrico. Cuando oyó a su hermana decir eso, le aconsejó: "¿Por qué te importa lo que digan los demás? Puedes contar con tu padre y tus hermanos. ¿En qué te diferencias de los demás?".
Duan Zhirou miró fijamente el té sobre la mesa y dijo con calma: "Cuando me mudé de la casa de la familia Feng, mucha más gente me llamaba insensible que la que se reía de mi situación. Ya estaba acostumbrado a oírlo en mi pueblo, así que ¿por qué iba a tener miedo de lo que digan ahora? En realidad, simplemente me da mucha pereza mudarme".
Entonces Duan Tingzhen dejó de intentar persuadirla.
Cenó con Duan Tingzhen y, antes de marcharse, pareció recordar algo de repente y dijo: «Hoy mi carruaje se averió en el camino, y un joven que pasaba por allí me ayudó a arreglarlo. He preparado un pequeño regalo y le agradecería que le pidiera a alguien que me lo entregara».
Duan Tingzhen aceptó de inmediato. Después de que ella se fue, llamó al tío Zhong y le preguntó: "Rou Rou dijo que su coche se averió hoy de camino a casa. ¿Alguien la ayudó?".
"Sí, es cierto." El tío Zhong pensó un momento y respondió: "Es el hijo mayor de la familia del marqués de Jing'an."
Al oír que se trataba de esa persona, Duan Tingzhen no pudo evitar preguntar: "¿Es él?".
—Este joven amo ha cambiado de rumbo —suspiró el tío Zhong—. Cuando su tía falleció hace un par de años, hizo las maletas y desapareció, causando un gran revuelo en Lord Xu. Usted estaba ocupado en ese momento, así que probablemente no se dio cuenta. Después, supimos que se había marchado a la frontera para unirse al ejército del príncipe de Jin. Oí que esta vez regresó con méritos.
Pero Duan Tingzhen no cambió de opinión y solo dijo: "Sea más cortés en sus palabras al dar regalos".
—Sí —respondió el tío Zhong.
Tras más de medio mes, el ánimo de su hermana menor mejoró gradualmente, y Duan Tingzhen se sintió cada vez más aliviado. El día antes del cumpleaños del joven emperador, dedicó especialmente medio día a estar con la niña.
Al día siguiente era el banquete de cumpleaños del joven emperador, y la promesa de Meng Chifeng de acompañarlo, naturalmente, no significaba acompañarlo al banquete, así que fue un día antes.
Duan Tingzhen terminó sus deberes oficiales temprano por la mañana, pensando que el joven emperador aún estaría en clase, así que fue a buscarlo. En el camino, inesperadamente vio un rostro familiar, que resultó ser Xu Zhaoqi, el hijo mayor del marqués de Jing'an, a quien le había dado regalos hacía solo unos días.
"Primer Ministro Duan." Xu Zhaoqi juntó las manos en señal de saludo.
Duan Tingzhen devolvió el saludo, que se consideraba apropiado. Justo cuando estaba a punto de marcharse, oyó al hombre decir: «Me encontré con la señorita Duan hace unos días y noté que no tenía buen aspecto. Estaba preocupado por ella y me preguntaba si se encontraba mejor estos días».
“Mi hermana está bien, pero aún sufre por la pérdida de su esposo. Un dolor tan profundo no puede ser aliviado por personas ajenas a ella; solo podemos esperar a que recupere la cordura por sí sola”, dijo Duan Tingzhen.
Xu Zhaoqi comprendió perfectamente el mensaje implícito de Duan Tingzhen y no pudo evitar maldecirse por su ingenuidad. Duan Tingzhen, demasiado perezoso para ser cortés con él, asintió levemente a modo de saludo y se marchó, pensando para sí mismo: «Mi hermana nunca ha tenido buen juicio; ¿qué clase de gente atrae siempre?».
Este sentimiento no mejoró cuando vio a Meng Chifeng y al joven emperador.
El joven emperador le había pedido a Meng Chifeng que lo llevara a practicar tiro con arco.
Era un niño pequeño y no llevaba mucho tiempo practicando artes marciales, así que su puntería era, naturalmente, deficiente. Meng Chifeng no mostró impaciencia alguna y, con paciencia, le enseñó paso a paso, con una actitud particularmente seria.
Duan Tingzhen se quedó cerca, observando un rato. Cuando los dos hombres lo vieron, el pequeño emperador, cansado de practicar, arrojó el arco y la flecha a los brazos de su tío. Corrió unos pasos, saltó a los brazos de Duan Tingzhen y este lo abrazó.
«Mañana cumplirá seis años y ¿todavía quiere que lo carguen? ¡Qué descaro!». Meng Chifeng le arrojó el arco y las flechas al eunuco que lo atendía, se acercó lentamente, le dio un suave golpecito en la nariz al niño y luego le sonrió a Duan Tingzhen: «Prometiste pasar todo el día con él, ¿por qué llegas recién ahora?».
«Los asuntos de Estado están demasiado ocupados, no hay tiempo para nada». Desde la reconciliación, los dos hablaban con mucha más naturalidad, y dejando de lado las segundas intenciones de Meng Chifeng, parecían auténticos amigos íntimos. En ese momento, Duan Tingzhen recordó algo y le dijo al pequeño emperador en sus brazos: «¿Has leído los memoriales que te pedí que leyeras? Tu amo los revisará más tarde».
«¡Ay, Dios mío, lo vi, lo vi! Si no lo hubiera visto, podrías pegarme». El pequeño emperador dijo con una sonrisa: «El amo se está volviendo cada vez más pesado». Entonces Meng Chifeng le dio un golpecito en la cabeza.
“Este chico pesa mucho, bájenlo”, dijo Meng Chifeng.
Al oír a su tío decir esto, el pequeño emperador abrazó astutamente el cuello de Duan Tingzhen y se negó a bajarse, lo que lo divirtió y exasperó a la vez. Meng Chifeng no tuvo más remedio que decir: «Te llevaré, te llevaré, ¿de acuerdo? No canses a tu amo».
Tras decir eso, abrió los brazos, los ojos del pequeño emperador se movieron rápidamente a su alrededor y continuó con picardía: "De ninguna manera".
"De acuerdo." Después de observar al tío y al sobrino discutir un rato, Duan Tingzhen dijo: "No pesa tanto como para que no pueda cargarlo".
El pequeño emperador le hizo una mueca a Meng Chifeng, quien fingió golpearlo. Entonces, el pequeño emperador se acurrucó rápidamente en los brazos de Duan Tingzhen. Los tres se dieron la vuelta y entraron. El niño, a regañadientes, se soltó de los brazos de Duan Tingzhen y siguió a su tío para cambiarse de ropa. Antes de irse, lo oyó discutir con Meng Chifeng, diciéndole que quería comer más pasteles porque era su cumpleaños y no debía tener restricciones.
Duan Tingzhen tosió levemente, y el niño salió corriendo de inmediato. Negó con la cabeza disimuladamente, sintiendo de repente una extraña melancolía en el corazón.
Cuando conoció a Meng Jiaxun, el niño tenía menos de un mes, un pequeño bulto que apenas lloraba. Ahora, tras haber sido criado por él hasta los seis años, el niño ha empezado a parecerse cada vez más a su padre. Aunque sigue comportándose de forma tierna y encantadora delante de él y de Meng Chifeng, ya no es un niño ingenuo.
El niño se acercó después de cambiarse de ropa, se aferró a él y le preguntó con sus grandes ojos redondos: "Maestro, ¿en qué está pensando?".
Duan Tingzhen le acarició el cabello y respondió: "Pensando que has crecido tan rápido, ya no podrás ser cargado ni sostenido por tu amo. Tendrás que aprender a ser un buen emperador de ahora en adelante".
"¡Xun'er es discípulo del Maestro!" El pequeño emperador lo miró inmediatamente con los ojos llenos de lágrimas.
—Bueno, ya eres todo un niño, deja de comportarte como un niño mimado —dijo Meng Chifeng, un paso por detrás del pequeño emperador. Al ver cómo el niño se tomaba su cumpleaños como una cuestión de vida o muerte, no pudo evitar reír y llorar a la vez—. No es que tu amo y yo vayamos a dejar de quererte solo porque hayas crecido.
El niño era un poco tímido; escondió la cabeza en los brazos de Duan Tingzhen y se negó a salir.
La conmovedora escena los hizo reír a ambos. Al oír a sus mayores reírse de él, el pequeño emperador se negó aún más a salir. Meng Chifeng lo levantó con delicadeza de los brazos de Duan Tingzhen, lo puso en el suelo y le dijo que se pusiera derecho. Luego se agachó, sacó un anillo de pulgar de su manga y se lo entregó.
Hoy tienes un arco y flechas nuevos, así que tu tío te los regala. Espero que seas fuerte y sano al crecer. Tu tío no espera que te conviertas en un gobernante sabio; con que vivas una vida pacífica y próspera será suficiente para cumplir con las expectativas de tu amo y mías.
El joven emperador tomó el anillo, se lo puso dos veces en el pulgar, luego se lo quitó y jugó con él en su mano. Entonces Duan Tingzhen sacó su propio regalo, un libro raro y sumamente valioso de una dinastía anterior, y se lo entregó al joven emperador, diciéndole: "Nunca olvides tu intención original, y lograrás tu objetivo".
Meng Chifeng solo había regresado dos veces en los últimos seis o siete años. Esta era la tercera vez, y solo en esta ocasión coincidió con el cumpleaños del joven emperador. Sus palabras conmovieron profundamente al niño.
De hecho, este niño era mucho más sensible que los demás. Tenía el mayor contacto con los sirvientes del palacio, pero estos lo trataban con más reverencia que afecto. Incluso si sentían algo de cariño por él, era muy limitado.
Poseía una mente aguda y perspicaz, discerniendo claramente quién lo trataba bien y quién no. Por lo tanto, no era cercano a la familia de su madre, sino que apreciaba el afecto que le demostraban Meng Chifeng y Duan Tingzhen. Así que, tras tartamudear un rato, en lugar de expresar su gratitud, despidió a los sirvientes del palacio. Una vez que todos se hubieron marchado, le susurró al oído a Duan Tingzhen: «Padre».
Duan Tingzhen quedó sumamente sorprendido. Lo levantó y le preguntó: "¿Quién le enseñó esto al Emperador?".
«Nadie me enseñó». El joven emperador se mordió el labio y reunió valor para decir: «Es que Xun'er también quiere un padre. El Maestro trata a Xun'er como a su propio hijo, y Xun'er lo entiende perfectamente. Teniendo en cuenta que hoy es el cumpleaños de Xun'er, por favor, solo acceda a esto una vez, ¿de acuerdo?».
Duan Tingzhen miró a Meng Chifeng, sintiéndose algo atrapado en un dilema.
Meng Chifeng le dijo al joven emperador: "¿Sabes lo que le sucederá a tu señor si estas palabras salen a la luz?"
El joven emperador se mordió el labio y permaneció en silencio.
Meng Chifeng añadió: "Entonces, la próxima vez recuerda pensarlo tres veces antes de actuar, ¿de acuerdo?".
Él asintió.
Entonces Meng Chifeng dijo: "Adelante, haz tu llamada".
Duan Tingzhen jamás esperó que Meng Chifeng tuviera tal actitud, y quedó sumamente sorprendido. Sin embargo, al ver la expresión lastimera en el rostro del pequeño emperador, no pudo evitar conmoverse y suspiró profundamente, diciendo: "Tú..."
El joven emperador llevaba más de un par de días queriendo llamarlo así, y ahora que su anhelado deseo se había hecho realidad, la alegría en su corazón era indescriptible. Se acurrucó un rato en los brazos de Duan Tingzhen, pero luego se dio cuenta de que hacerlo parecía injusto para su tío, que había sido tan bueno con él, así que se inclinó en voz baja y le dijo a Meng Chifeng: «Para Xun'er, el tío también es padre».
Meng Chifeng estaba entre conmovido y agridulce. Tras una larga pausa, dijo: "¿Todavía no has terminado?".
Quizás conmovido por él, Meng Chifeng miró a Duan Tingzhen y sintió ganas de decirle algo. Pero cuando sus dedos rozaron un frío colgante de jade en su manga, lo apartó rápidamente.
Capítulo 8
Varias botellas fueron colocadas dentro del salón, y Meng Chifeng jugó a la petarda con el joven emperador. No se contuvo en absoluto, y su precisión fue mucho mayor que la del joven emperador, lo que enfureció al niño.
Así que le enseñó al niño algunos trucos y lo hizo practicar mientras él se tomaba un respiro para acercarse a Duan Tingzhen. Aunque Duan Tingzhen logró sacar medio día libre, seguía ocupado revisando la tarea del joven emperador: varios memoriales en los que le había pedido que escribiera sus comentarios. Cuando vio que en uno de los memoriales solo aparecían las palabras "golpéalo hasta la muerte", se sintió a la vez enfadado y divertido.
Meng Chifeng se inclinó sin decir nada, pero al ver la primera anotación del joven emperador, no pudo evitar reírse y decir: "Tiene el estilo de este rey de antaño".
Duan Tingzhen lo miró con desdén. Meng Chifeng no se enfadó. Tras un momento de nerviosismo, le deslizó algo en la mano. Duan Tingzhen, sin saber qué significaba, lo sacó y vio que era un colgante de jade. Era de jade blanco y tenía grabados de fénix. Parecía una antigüedad, y su estética desentonaba por completo con el gusto de aquel hombre.
“Mi familia se quejaba el otro día, diciendo que usted envía regalos todos los días, incluso cuando no es festivo, y que es muy difícil corresponder con algo”. Jugó con el colgante de jade y dijo con naturalidad: “¿A qué juega, Su Alteza?”.
Meng Chifeng respondió: "Te lo daré si quiero, no hay nada más que decir".
Duan Tingzhen se guardó el objeto en la manga y lo miró, diciendo: "¿Todavía recuerdas aquella vez que casi te caes de un árbol al intentar romper una rama?"
Meng Chifeng estaba desconcertado. De hecho, de niño era mucho más reservado que ahora, y nunca antes se había subido a un árbol, algo que solo un joven emperador haría. Su interacción más importante con Duan Tingzhen fue la discusión frente al ataúd del difunto emperador; ni siquiera habían intercambiado unas pocas palabras antes de eso. Así que preguntó con expresión inexpresiva: "¿Qué?".
"Nada importante." La expresión de Duan Tingzhen era ambigua. "Debo haberlo recordado mal. No deberías ser tú."
Meng Chifeng estaba algo distraído y ansioso. Quería pedirle a Duan Tingzhen que dijera algo, pero temía que lo que dijera no le agradara, así que susurró: "Este colgante de jade me lo dejó mi madre".
—Ya lo veo —dijo—. ¿Y qué?
"Entonces..." Meng Chifeng se inclinó y susurró: "Si lo aceptas, ¿te casarás conmigo?"
Duan Tingzhen no dijo nada, pero sacó el colgante de jade y jugó con él un rato. Al ver la expresión de desconcierto del hombre, dijo de repente: "De acuerdo".
Meng Chifeng pareció de repente como si le hubiera caído una piedra encima, con una expresión de total estupidez. Aún visiblemente incómodo, susurró: "¿De verdad aceptaste?".
Una leve sonrisa asomó en los labios de Duan Tingzhen mientras, con disimulo, enganchaba su dedo de él detrás de su manga.
La cálida sensación permaneció en las yemas de sus dedos durante un buen rato.
"¡Tío, amo, miren!" El pequeño emperador se acercó corriendo, con el rostro enrojecido por la emoción.
Meng Chifeng retiró rápidamente la mano y preguntó: "¿Qué ocurre?".
El niño las tomó, una en cada mano, escogió una flecha y la arrojó contra la botella. La flecha impactó contra la pared de la botella con un estruendo y se clavó.
Con orgullo, infló su pequeño pecho.
Al ver que estaba contento, Duan Tingzhen lo acompañó y le dio una palmadita en la cabeza en señal de aprobación.
Pero Meng Chifeng solo soltó una risita al verlo. Tomó una flecha y la arrojó con indiferencia. Con un chasquido seco, la flecha atravesó el centro de la botella, quedando clavada sin tocar la pared.
Sintiéndose menospreciado por su tío, el niño volvió a enfadarse. Agarró la mano de Duan Tingzhen y susurró: «El tío es malo».
En ese momento, Meng Chifeng era como un pájaro macho en cortejo, exhibiendo su fuerza con todas sus fuerzas, sin importarle siquiera la presencia de un niño de seis años. Ver a un hombre cercano a los treinta, un general militar, insistiendo en competir con un niño, le resultaba extrañamente familiar a Duan Tingzhen, a quien le pareció divertido. Así es la gente; a veces su infantilismo es indescriptible.
Fuera de la vista del joven emperador, miró fijamente a Meng Chifeng con furia. Pero para Meng Chifeng, en ese momento, esa mirada fue más grata que recibir un edicto imperial de ascenso y honor; era el mayor elogio imaginable.
Por suerte, el joven emperador era de carácter afable y sus dos mayores lo convencieron rápidamente, olvidando el asunto enseguida. Meng Chifeng, por otro lado, recobró la cordura y sintió cierta culpa hacia su sobrino. Tras colmarlo de atenciones durante un tiempo, logró conservar su posición como la segunda persona favorita del niño.