Cuando Meng Chifeng lo vio venir, frunció el ceño, dejó el té y despidió al hombre. Luego quiso darle el té a Duan Tingzhen, pero al ver que Duan estaba demasiado débil para tomarlo, simplemente se lo dio él mismo.
Este hombre era conocido por su franqueza y generosidad; ayudar era para él un simple favor, y su gesto era de lo más natural. Sin embargo, Duan Tingzhen se sentía bastante incómodo al ser tratado con tanta delicadeza por alguien que últimamente le había caído mal, aunque no le había molestado. Pensó en sugerir que buscaran un eunuco, pero las palabras se le atascaron en la garganta y no pudo pronunciarlas. Solo pudo seguir bebiendo con torpeza.
Meng Chifeng, sin embargo, no tenía muchos pensamientos al respecto. Al ver el perfil de Duan Tingzhen, recordó de repente la vez que Duan Cai lo había apoyado. Esta persona solía parecer delgada y esbelta, pero al tocarla, uno se daba cuenta de que no era débil en absoluto. Sus músculos abdominales eran flexibles y fuertes, y resultaba muy agradable tocarlo.
Estaba absorto en sus pensamientos. El cálido sol de la tarde entraba por la ventana, recordándole de repente un verso del Cantar de los Cantares.
Un caballero de carácter noble es como el jade que se talla y se pule, como la piedra que se esculpe y se refina.
A primera vista, no entendí su significado; pensé que era demasiado pretencioso describir a un hombre de esa manera. Pero ahora, empiezo a comprender vagamente su significado.
Al ver que ya había bebido lo suficiente, Meng Chifeng sacó su pañuelo y se lo ofreció. Cuando notó que Duan Tingzhen lo miraba con cierta sorpresa, se dio cuenta de que su gesto había sido un tanto descortés, así que no tuvo más remedio que retirar la mano con torpeza.
"Gracias, Su Alteza", dijo Duan Tingzhen.
Él asintió apresuradamente y ambos permanecieron en silencio.
—Alteza, ha llegado el médico imperial —dijo un joven eunuco desde fuera de la puerta.
El visitante era conocido de ambos, el médico imperial Wang, director de la Academia Médica Imperial, quien solía atender al joven emperador por dolencias menores. Entró, le tomó el pulso a Duan Tingzhen y su expresión se tornó gradualmente fría y severa.
"La última vez que le tomé el pulso al primer ministro Duan fue hace unos tres meses. En aquel entonces, su dolencia estomacal no era tan grave. Ahora que su estado ha empeorado, parece que el primer ministro ha ignorado mis consejos médicos."
El doctor Wang era un hombre de gran ética médica y de avanzada edad. Duan Tingzhen lo admiraba profundamente, y cuando ocasionalmente lo reprendía, Duan no podía decir nada y solo escuchaba con la cabeza baja.
Meng Chifeng no pudo evitar reírse a carcajadas, pero Duan Tingzhen lo miró con un ligero fastidio y rápidamente se calló.
«Tome los tónicos que calientan el cuerpo, coma tres comidas regulares al día y evite los alimentos demasiado fríos o calientes». El doctor Wang bajó la cabeza y anotó la receta, repitiendo las palabras que había dicho innumerables veces. También escuchó a Duan Tingzhen decir que había entendido una vez más, y no pudo evitar suspirar: «Ojalá el Primer Ministro lo entendiera de verdad».
"Señor médico imperial, tenga la seguridad de que el primer ministro Duan es un pilar de la nación, y desde luego no permitiré que arruine su salud", dijo Meng Chifeng.
Duan Tingzhen no tuvo más remedio que aceptar, preguntándose qué tramaba Meng Chifeng todo este tiempo, actuando de repente sin previo aviso. Entonces, recordando el golpe que acababa de recibir, dijo: «El príncipe Duan fue golpeado por un objeto pesado, así que, por favor, eche un vistazo ya que está en ello».
Entonces, el médico imperial Wang examinó a otro paciente.
Meng Chifeng se sentía bastante bien; una herida tan leve ni siquiera requeriría medicamentos en el campo de batalla. Pero por alguna razón, cooperó con el médico Wang y le mostró la zona afectada, que efectivamente era de un color púrpura oscuro.
"Alteza, su herida no es grave. Un poco de medicina bastará. El Hospital Imperial dispone de un medicamento preparado; podemos pedirle a un sirviente del palacio que lo traiga en un momento."
Los dos estuvieron de acuerdo y le dieron las gracias antes de que Chang Yongsheng acompañara al doctor Wang a la salida. Entonces, Meng Chifeng se vistió con lentitud y deliberación. Sus músculos estaban perfectamente definidos, y aunque solo un hombro quedaba al descubierto, su encanto, apenas disimulado, resultaba cautivador de una manera diferente.
Para los espectadores, la forma en que exhibe sus músculos se parece un poco a un pavo real desplegando las plumas de su cola.
Gracias a esa taza de té, Duan Tingzhen finalmente recuperó algo de fuerzas. Se levantó, se sentó a la mesa y bebió lentamente una bebida caliente recién servida. Tenía azúcar extra, y aunque no le gustaban mucho los dulces, no tuvo más remedio que tomarla como si fuera una medicina.
Meng Chifeng le preguntó al eunuco y se enteró de que Duan Tingzhen no había desayunado, así que ordenó que le prepararan algo y se lo enviaran. Al mirarlo de nuevo, no pudo evitar sentir un poco de lástima por él.
En efecto, prefería a los hombres y no tenía ningún interés en las mujeres. El difunto emperador no había podido competir con él en vida, y tras su muerte, la moderación fue aún menor. Había permanecido soltero todos esos años, sin casarse ni conocer a nadie que le gustara, hasta que de repente se enamoró de alguien así.
Estaba absorto en sus pensamientos cuando oyó un alboroto fuera de la puerta, lo que finalmente le hizo volver en sí.
«¡Maestro!» Se oyó el sonido de un niño corriendo desde fuera de la puerta. Resultó que el joven emperador había visto al médico imperial entrar y salir, y tras oír unas palabras de los sirvientes del palacio, se asustó tanto que casi lloró. Ningún intento de convencerlo logró detenerlo. Insistió en ir a ver a Duan Tingzhen.
Duan Tingzhen estaba sentado en ese momento, y el pequeño emperador tenía el tamaño perfecto para caer en sus brazos. Así que el niño se aferró a su cintura, negándose a soltarlo. Él acarició la cabecita suave del niño y dijo en voz baja: "El amo está bien".
—Nunca más me portaré mal —dijo el joven emperador, alzando la cabeza con los ojos llenos de lágrimas.
Esto provocó en Meng Chifeng, quien estaba realmente herido, una punzada de tristeza. ¿Por qué este niño no sabía cómo complacerlo?
Sin embargo, al ver al joven consolando con ternura al niño, la escena le resultó excepcionalmente conmovedora y no pudo evitar sonreír.
El joven emperador lo miró furtivamente, con una pizca de adulación en los ojos. Entonces dio un paso al frente y, como de costumbre, le revolvió el pelo al niño con cariño.
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Capítulo 6
Siguiendo el consejo del médico real, todos le aconsejaron a Duan Tingzhen que descansara en casa durante unos días. Sin embargo, no pudo quedarse de brazos cruzados y, tras menos de tres días de descanso, volvió al trabajo como de costumbre. Aparte de ser elogiado por su diligencia, no recibió ningún otro beneficio.
Por otro lado, tras la erección del monumento, el pueblo alabó a Meng Chifeng y a sus soldados por sus logros, y su reputación se disparó. Como resultado, Meng Chifeng y Duan Tingzhen se hicieron cada vez más cercanos. Sin importarle lo que pensara Duan Tingzhen, Meng Chifeng lo trató con sinceridad.
En concreto, esto se manifiesta en el hecho de que Meng Chifeng no puede olvidar ninguna caligrafía o pintura rara o única de dinastías anteriores que llegue a sus manos.
¡Dios mío!, esa persona siempre ha tenido dolor de cabeza con los libros desde la infancia. La mitad de los callos en sus palmas son por las palizas de su maestro. Tiene cierta capacidad de apreciación, pero no es para nada alta. De vez en cuando, hace reír y llorar a Duan Tingzhen.
En resumen, la creencia popular de que el Príncipe de Jin favorecía el viento del sur lo convenció cada vez más de ello.
Cuando Duan Tingzhen regresó a casa después de terminar sus asuntos oficiales ese día, vio al mayordomo, el tío Quan, acercándose apresuradamente y no pudo evitar preguntar: "¿Qué ocurre?".
Acabo de recibir la noticia. El barco de la Sexta Señorita debería llegar en tres días. ¿Por qué no se lo dijiste a este viejo sirviente? —preguntó el tío Quan—. Siempre has sido el único amo de la casa. Los demás patios están vacíos y descuidados, y no hay nadie. Hace demasiado frío y hay demasiado silencio. Sería de mala educación que la joven viviera allí.
Duan Tingzhen sintió culpa de inmediato.
La sexta hija que mencionó el tío Quan era la hija de su tío, su prima muy cercana, llamada Zhi Rou. La primavera pasada, el esposo de Zhi Rou falleció, y su suegra fue muy cruel, así que su padre hizo los arreglos necesarios para que regresara a Pekín. El mes pasado, ella le escribió preguntándole si le convendría invitar a su prima a pasar una temporada en la capital para descansar. Él aceptó, pero luego se olvidó del asunto.
"Dejemos que Rou Rou se quede en Chun Tang Xuan por ahora", dijo Duan Tingzhen tras pensarlo un momento.
Chuntangxuan era el segundo patio más grande y debería haber sido la residencia de la dueña de la casa. Su esposa, He Shi, había fallecido antes de que él se mudara a esta casa, y Duan Tingzhen no tenía intención de casarse, por lo que el patio había permanecido vacío. Sin embargo, el tío Quan siempre había mantenido la esperanza en él y, por lo tanto, a menudo ordenaba a la gente que mantuviera limpio Chuntangxuan. Era, en cierto modo, aceptable que su primo viviera allí ahora.
El tío Quan no tuvo más remedio que aceptar. Antes de marcharse, añadió: «El príncipe envió algunas cosas más. Este viejo sirviente le pidió a Shi Mo que las guardara en el estudio».
"Mmm." Duan Tingzhen asintió.
Hoy era día libre, así que Duan Tingzhen, como de costumbre, se quedó tranquilamente en su casa, pasando el día leyendo un par de libros que no había tenido tiempo de leer antes. Era bastante hogareño, una costumbre que adquirió la primera vez que transmigró, cuando vivió como un árbol durante cuatrocientos años sin interactuar con nadie. Desde entonces, se había vuelto bastante taciturno.
Al llegar al patio principal, vio una caja grande sobre la mesa y supo que era un regalo de Meng Chifeng.
Como le daba pereza y no quería abrir la caja, simplemente le preguntó al paje: "¿Has mirado dentro? ¿Qué hay dentro?".
Shi Mo dijo: "Miré. Había unas cuantas latas de té y dos libros". Luego se rió: "Has estado viniendo tres veces al día, como si fuera a comer".
Entonces Shi Mo abrió la caja, y Duan Tingzhen sacó libros del interior del estudio. Al ver las latas de té, sus ojos se iluminaron. Dejó los libros y tomó una lata para leer.
"Acabo de notar que este frasco se ve polvoriento y gris. ¿Podría estar ocurriendo algo más?", interrumpió Shi Mo.
Al oír esto, Duan Tingzhen se rió y lo regañó: "¿Qué quieres decir con polvoriento? Esto se llama gran habilidad que aparenta torpeza". Dicho esto, añadió: "Encuentra mi tintero hecho de baldosas de la Terraza del Gorrión de Bronce como obsequio".
"Sí", respondió Shi Mo.
Salió, y Duan Tingzhen tomó un pequeño frasco y lo examinó con atención. No pudo evitar reírse entre dientes, pensando: "Este hombre se está volviendo cada vez más reflexivo".
Tres días pasaron volando. Cuando Duan Tingzhen llegó a casa esa noche, oyó que alguien decía: "La sexta señorita ha llegado". Efectivamente, vio a Duan Zhirou en el salón principal.
La última vez que vio a su prima fue antes de que se casara, y ahora, al verla de nuevo, la notó muy diferente. Cuando Duan Zhirou era joven, era una muchacha alegre que siempre vestía ropas de colores vivos y adornaba su cabello con oro y jade. Siempre acaparaba todas las miradas y destacaba incluso entre las damas de la nobleza.
Pero ahora llevaba un vestido blanco como la luna, con solo un adorno en el cabello con cuentas de cristal y una cinta de satén blanco en la muñeca para indicar su viudez.
Duan Tingzhen la miró fijamente durante un largo rato y luego dijo en silencio: "¿Por qué te haces esto a ti misma?".
Duan Zhirou dijo: "Mi hermana no sintió resentimiento. Simplemente hizo lo que le dictaba su corazón. Todo fue conforme a mis deseos, así que ¿cómo podría sentir resentimiento?".
Las palabras permanecieron en sus labios por un instante, pero finalmente no las pronunció. Desconocía la magnitud del dolor de su hermana, y hacer grandes declaraciones solo sonaría sarcástico, así que cambió de tema.
"¿Cómo está Ah-Xi?"
“Hace mucho que no lo veo, mi suegra no me lo permite”. La expresión de Duan Zhirou permaneció impasible al hablar de su hijo.
Así que Duan Tingzhen solo pudo decir: "Si necesitas algo, díselo a tu hermano".
En ese momento, una leve sonrisa apareció finalmente en los labios de Duan Zhirou. Agradeció la consideración de su hermano, y su melancólico estado de ánimo mejoró un poco. Bromeó: «No hablemos de mí. Mi cuñada falleció hace varios años. ¿Tendrá mi hermano algún plan?».
Duan Tingzhen tosió y dijo: "¿Acaso un maestro no dijo que estoy destinada a no tener hijos? ¿Qué más da si me caso o no?".
Finalmente, Duan Zhirou estalló en carcajadas.
Por alguna razón, cuando su hermana le contó esto, de repente pensó en Meng Chifeng.
Así pues, Duan Zhirou se instaló en su hogar. Como llevaba poco más de un año viuda, no quería salir mucho. En primer lugar, temía que hablaran mal de ella, y en segundo lugar, dado que se había mudado de la casa familiar de su marido apenas un año después de su muerte, algunos podrían decir que era insensible.
Por lo tanto, Duan Zhirou rara vez iba a hablar con sus viejos amigos en la capital. La mayor parte del tiempo, salía a las afueras para disfrutar de un paseo primaveral o para quemar incienso. De vez en cuando, buscaba un rincón donde sentarse en un encuentro de poesía y guardar silencio. Era imposible imaginar que años atrás había brillado en el escenario.
Esa es una historia para otro momento.
Al día siguiente, Duan Tingzhen terminó sus asuntos oficiales y, como estaba previsto, fue a supervisar los estudios del joven emperador. Casualmente, Meng Chifeng también tenía planeado enseñarle a montar a caballo ese día, por lo que llegó un poco tarde. Cuando llegó, el joven emperador aún no había regresado, así que esperó un rato y, poco después, ambos volvieron juntos.
El joven emperador, que rara vez podía montar a caballo, estaba sumamente emocionado. Charló sin parar durante todo el camino y, al regresar, no dejaba de importunar a Meng Chifeng: «Tío, ¿cuándo podrá Xun'er montar un caballo tan grande?».
"Podrás montarlo cuando tengas la misma altura que tu tío."
"¿Eso significa que el maestro nunca podrá volver a montar a caballo?"
Duan Tingzhen era casi dos centímetros más bajo que Meng Chifeng, pero eso no era en absoluto una exageración; de hecho, la mayoría de la gente no era tan alta como él.
Meng Chifeng miró a su alrededor y sintió una extraña sensación de culpa. Cuando el niño lo acosaba con preguntas, él tartamudeaba y daba respuestas vagas, preguntándose de qué tenía miedo.
El tío y el sobrino entraron en el salón, y Jin Bao se apresuró a saludarlos, diciendo: "El primer ministro Duan ha llegado y está esperando en el salón lateral".
El joven emperador, por supuesto, sabía por qué Duan Tingzhen había venido. Su tardanza no se debía solo a que se estuviera divirtiendo, sino también a que estaba retrasando el momento deliberadamente. Ahora que no podía evitarlo, miró a Meng Chifeng con expresión suplicante. Pero Meng Chifeng también tenía sus propios motivos ocultos, así que no pudo ayudarlo. Solo pudo fingir no verlo, asentir con severidad y guiar al joven emperador, que se demoraba demasiado, al interior.
El niño tenía una vista aguda e inmediatamente divisó una pila de papeles sobre la mesita en el pasillo lateral. El nerviosismo le dio un vuelco al corazón. Independientemente de sus calificaciones, la mayoría de los estudiantes se resisten a que les revisen la tarea.
"Su Majestad, esta tarea que hizo..." Tras hacer una reverencia, Duan Tingzhen tomó la hoja superior. Al ver el puchero y la expresión de terror del niño, soltó una risita para sus adentros. Hizo una breve pausa, despertando el apetito del niño, antes de continuar: "No está mal".
El niño inmediatamente suspiró aliviado.
—Vale, ve a ducharte. Estás todo sudado, no vayas a resfriarte —dijo Meng Chifeng, que había estado observando todo, justo a tiempo. Al pequeño emperador no le preocupaban preguntas como «¿Por qué mi tío no me dejó ducharme antes?», que podrían perjudicar su relación. Salió corriendo, dejando a los dos adultos a solas con sus pensamientos.
Meng Chifeng sabía desde hacía unos días que una mujer se mudaría a la casa de Duan Tingzhen, pero como el tío Zhong se encargaba de la casa, no se había enterado de nada. La pregunta le rondaba la cabeza desde hacía días, y ahora, entre la curiosidad y el sarcasmo, preguntó: "¿He oído que el primer ministro Duan tiene una mujer muy guapa a su lado estos días?". Al instante se arrepintió de sus palabras.
Duan Tingzhen soltó una risita para sus adentros, pero mantuvo la calma exteriormente mientras preguntaba: "¿Lo oí? ¿Dónde lo oyó Su Alteza?".
Supuso que a Duan Tingzhen le disgustaba la pregunta y rápidamente explicó: "Casualmente vi a sus sirvientes comprar una gasa azul claro con estampado de nubes, diciendo que iban a hacer cortinas, así que lo adiviné".
—Lo has adivinado bien —dijo Duan Tingzhen.
Meng Chifeng intuyó algo y comprendió vagamente que lo que Duan Tingzhen estaba a punto de decir podría ser justo lo que buscaba. Su corazón comenzó a latir con fuerza. Si hubiera hablado con cuidado, probablemente estaría aún más nervioso que el joven emperador Duan Cai. Lo esperó con atención, con los ojos llenos de una ilusión que reconfortaba a cualquiera que lo viera.