Le savant ricana de nouveau : « Ce que je veux, c'est l'artisan le plus compétent, pas vous ! »
Une vague de rage submergea le jeune homme Yue. Au milieu du cri de la jeune fille, il se jeta sur le lettré et l'agrippa à la poitrine par sa longue robe. Le lettré demeura immobile, son regard froid ne daignant même pas un regard pour le jeune homme Yue. Ce dernier prit quelques respirations rapides et dit, mot après mot : « Je... ne... te... laisserai... pas... partir ! » Il déchira violemment la robe du lettré, se retourna et s'enfuit. Les autres hommes Yue échangèrent des regards et se dispersèrent dans les bois.
Le lettré recouvrit sa longue robe, mais à cet instant, Li Jun remarqua quelque chose d'étrange
: sur la poitrine du lettré, un symbole de taï-chi taoïste était dessiné à gauche et une croix gammée bouddhiste à droite. Cette découverte surprit beaucoup Li Jun.
Après une brève discussion avec le cocher, le lettré et la jeune fille Yue montèrent dans la calèche à deux chevaux. À peine installés, son regard glacial se posa sur Li Jun, qui eut l'impression d'être plongé dans une grotte de glace.
La jeune fille Yue était assise seule dans un coin, tandis que le lettré confucéen l'ignorait complètement. Li Jun vit que sa respiration s'accélérait de plus en plus et, finalement, il ne put s'empêcher de se couvrir le visage et de pleurer amèrement.
※ ※ ※ ※ ※
Note 1
: Le peuple Yue
: Mesurant environ les trois cinquièmes de la taille moyenne d’un être humain, ils vivaient à l’origine dans les régions montagneuses. Durant la guerre des «
Million d’Oreilles
», ils se sont répandus à travers le monde. On dit qu’ils sont présents sur tous les continents, à l’exception de Zhongping Shenzhou, mais qu’ils sont appelés «
nains
». Ils sont extrêmement fiers de leur petite taille et croient que la déesse Nüjing a d’abord créé méticuleusement le peuple Yue en même temps que les humains. Plus tard, la déesse se serait lassée d’eux et aurait façonné d’autres races humaines par inadvertance. De ce fait, ils possèdent un talent pour la création et l’artisanat qu’aucune autre race ne possède. Cependant, le peuple Yue se divise en deux groupes. L’un vit dans des grottes, appartient à l’élément métal (l’attaque et la défense basées sur le métal augmentent de 50
% à 100
%), et excelle dans la fonte. L’autre groupe vit dans des nids perchés dans les arbres, appartient à l’élément bois (l’attaque et la défense basées sur le bois augmentent de 50
% à 100
%), et excelle dans la conception mécanique. Bien que les deux groupes Yue se méprisent et se méfient l'un de l'autre, ils affichent un respect et une tolérance de façade. Outre leurs croyances religieuses, ils vénèrent également Gongshu Pan, le dieu légendaire des artisans.
Note 2
: Les trois religions possèdent des signes distinctifs indiquant les qualifications de leurs adeptes. Les confucianistes portent des robes bleues ou cyan et sont appelés lettrés confucéens. Après une formation rigoureuse et la réussite d’examens dans divers pays, ils peuvent se voir ajouter une bordure blanche à leur robe et obtenir le titre de lettré confucéen confirmé. Des épreuves supplémentaires leur permettent d’obtenir une bordure jaune, synonyme de sage. Bien que les sages soient nombreux, les sages sont extrêmement rares. Plus le rang d’un lettré confucéen s’élève, plus ses compétences se développent. Les confucianistes étant la principale source de fonctionnaires sur le Continent Divin, bien que très nombreux, la plupart sont obsédés par le pouvoir, peu se consacrent à une formation rigoureuse et encore moins maîtrisent la véritable magie confucéenne, sans parler d’atteindre le niveau de sage.
Section 2
Haiping, capitale du royaume de Hong et son plus grand port, a largement surpassé la prospérité de la petite ville montagnarde de Linzhou, malgré des années de guerres incessantes. À l'est s'étend la mer, offrant un accès à la mer de Chine orientale et à la mer de Chine méridionale, où transitent sans cesse des navires marchands venus de divers pays étrangers. Au sud se déploie une vaste plaine alluviale, où le puissant fleuve Hong fertilise les terres agricoles de ses deux rives. Grâce à un climat favorable, les principales récoltes peuvent être effectuées deux fois par an, ce qui lui vaut le surnom de « grenier à blé ». Au nord et à l'ouest s'étendent les forêts et les montagnes connues sous le nom de monts Wanyun, regorgeant de trésors rares et de créatures exotiques. Seul bémol
: l'absence de gisements d'or et d'argent. Forte de ses ressources abondantes, le royaume de Hong est devenu l'objet de convoitise pour les nations voisines. Des millénaires de guerres internes et externes ont transformé les forêts en terres calcinées, les rivières en taches rouge sang et les plaines en déserts arides. Malgré cela, grâce aux conditions exceptionnelles que lui a conférées les cieux, Haiping, capitale du royaume de Hong, demeure l'une des plus grandes villes du Continent Divin.
Arrivé à Haiping, Li Jun, voyant qu'il était encore tôt, décida de se renseigner. À sa grande surprise, la rue était bondée au même endroit. Il interrogea un vendeur et apprit que les résultats des Jeux mensuels de Haiping seraient annoncés ce jour-là.
«
Les Jeux sportifs de Haiping
?
» demanda Li Jun, surpris, en suivant la foule vers la place du marché. Celle-ci, qui pouvait accueillir des dizaines de milliers de personnes, était déjà noire de monde. Au milieu de ce brouhaha, Li Jun ne distinguait qu'une estrade au centre de la place, où quelques personnes s'affairaient.
Un instant plus tard, la foule sombra dans le chaos. Li Jun entendit des rires tonitruants, des sanglots incontrôlables et des chuchotements. Ces plus de dix mille personnes semblaient avoir perdu la raison, laissant Li Jun stupéfait.
Alors qu'il tentait de se frayer un chemin jusqu'au milieu de la place, avant même de comprendre ce qui se passait, une main l'a saisi.
Li Jun regarda l'homme et reconnut le lettré qui l'accompagnait. Avant que Li Jun n'ait pu dire un mot, le lettré déclara calmement
: «
Vous êtes mercenaire, n'est-ce pas
? Je vous engage.
»
Son ton était calme, mais Li Jun perçut une détermination inflexible dans sa voix. L'esprit rebelle de la jeunesse commença à s'éveiller en lui ; il lutta pour se dégager de l'emprise du lettré, mais les doigts desséchés de ce dernier exerçaient une force puissante qui l'empêchait de se libérer.
« Je peux vous donner ce qui vous est le plus utile », dit le savant, les yeux brillants d'une détermination inébranlable. « Par exemple, je peux doubler vos capacités ! »
Li Jun réalisa soudain que, malgré le brouhaha ambiant, le lettré n'avait déployé que peu d'efforts, et pourtant sa voix lui parvenait parfaitement. L'étrange prix proposé était également irrésistible. Bien que Li Jun ignorât comment le lettré pouvait doubler ses capacités, il lui fit confiance. Aussi, renonçant à lutter, Li Jun, guidé par le lettré, se fraya un chemin à travers la foule jusqu'à l'estrade.
«
Tous nos gens sont ici
», dit le savant à un homme qui ressemblait à un employé assis sur l’estrade. «
Quand commencera la compétition
?
»
Li Jun fit un signe de tête à la jeune fille Yue déjà sur scène et remarqua un garçon souriant à côté d'elle. Avant qu'il ne puisse le saluer, le commis demanda
: «
Nom, ethnie, lieu d'origine, compétences particulières.
»
« Lei Hun, un homme ordinaire du royaume de Su, un mage. » Le lettré répondit à la question presque sans ajouter un mot. La jeune fille Yue reprit alors : « Je m’appelle Mo Rong, je viens de Dongyue, mon foyer se situe sur la crête de Yue Ren, dans le royaume de Hong, et mon talent particulier… Je suis la future artisane numéro un du Continent Divin. »
En entendant la réponse presque fanfaronne de la jeune fille Yue, le conseiller ne put s'empêcher de rire et adoucit sa voix en disant : « Tu vas vraiment participer à cette compétition ? Tu n'as pas l'air d'être quelqu'un capable d'endurer une telle épreuve. »
Mo Rong hocha la tête avec fermeté : « Pas de problème. Mon père m'a dit que pour devenir le plus grand artisan, il faut avoir le plus grand courage. Le grand maître artisan Gongshu Pan sera à mes côtés ! »
Le conseiller secoua la tête, quelque peu exaspéré par son ingérence. Il tourna son regard vers Li Jun. Ce dernier n'y avait pas prêté attention lorsque Li Jun ne le regardait pas directement, mais lorsque leurs yeux se croisèrent, il ressentit une pression intense émanant du regard du conseiller, rendant tout mensonge impossible. De toute évidence, ce conseiller était un maître de la magie mentale. Instinctivement, Li Jun se méfia : « Quoi ? »
Le commis perçut la résistance mentale de Li Jun, esquissa un sourire, et la tension palpable disparut aussitôt. Il demanda
: «
Je dois enregistrer votre nom, votre ethnie, votre lieu d’origine et vos compétences particulières.
»
Après avoir échangé un regard avec l'érudit Lei Hun, Li Jun répondit : « Li Jun, homme ordinaire, de l'État de Su, meurtrier. »
Le commis prenait rapidement des notes tout en répétant les paroles de Li Jun, s'arrêtant sur le dernier mot : « Quelles sont vos compétences particulières ? »
«
Tuer des gens
», dit Li Jun au lettré Lei Hun d’un ton nettement menaçant, se sentant piégé. «
Je suis mercenaire, et ma spécialité, c’est tuer des gens.
»
« Il se passe des choses étranges chaque année, mais il semble y en avoir plus que d'habitude aujourd'hui. » Le conseiller secoua de nouveau la tête et prit note du « talent particulier » de Li Jun.
Le garçon souriant savait que c'était son tour et dit : « Tu Long Ziyun, un roturier du royaume de Lan, est spécialisé dans le massacre des dragons. »
Sa voix, contrastant fortement avec son sourire terne, était rapide et claire. Lorsque le public entendit son talent, il fut d'abord stupéfait, puis éclata de rire.
Le conseiller secoua la tête pour la troisième fois, un sourire naissant sur son visage : « Le clan des tueurs de dragons du royaume de Lan a donc encore des descendants… Combien de dragons avez-vous tués ? »
Rougissant devant le sarcasme du conseiller, Tu Longzi balbutia : « …Non…Je n’ai pas trouvé le dragon… »
Le conseiller semblait vouloir le taquiner encore un peu : « Les dragons ont disparu il y a des milliers d'années, il est donc normal que vous n'en trouviez pas. Vous ne pourrez jamais utiliser votre don particulier de votre vivant. »
Avec un grognement froid, Lei Hun interrompit les moqueries du commis : « Assez de bêtises, les formalités sont-elles terminées ? »
Le conseiller jeta un coup d'œil au ciel et dit : « Très bien, il vous suffit d'apposer vos empreintes digitales sur vos propres noms. »
Quand ce fut au tour de Li Jun d'apposer son empreinte digitale sur le document, il réalisa que le commis avait commencé à remplir une « décharge de responsabilité en cas de vie ou de mort ».
Voyant Li Jun hésiter, Lei Hun insista : « As-tu peur de mourir ? »
Li Jun appuya rapidement sur son doigt et déclara fièrement : « Comment un mercenaire en ces temps chaotiques pourrait-il avoir peur de la mort ? »
Un sourire illumina le visage de Lei Hun
; c’était la première fois que Li Jun voyait cet étrange érudit sourire. Il avait tant de questions à poser à Lei Hun, mais avant qu’il ne puisse commencer, le conseiller fit signe à quelqu’un à proximité de les faire descendre tous les quatre de l’estrade.
Alors qu'il traversait la foule, les gens de part et d'autre s'écartaient instinctivement pour le laisser passer. Il n'avait pas fait beaucoup de chemin lorsqu'il entendit de nouveau un rugissement tonitruant. Il se retourna et vit que le commis s'était levé et parlait à haute voix sur l'estrade.
«
…Il y a douze groupes de quarante-huit personnes dans cette compétition. Leurs informations seront affichées demain, tout le monde est le bienvenu…
» Li Jun entendit vaguement cette demi-phrase, et il réalisa soudain qu’il participait au célèbre concours de jeux d’argent «
Les joueurs désespérés
» de Hong Guohai Ping City.
Le tournoi des « Joueurs Désespérés » existe depuis plusieurs années ; c'est un événement officiel organisé par la ville de Haiping. Les participants sont exilés au hasard sur une île dangereuse, d'où ils ne sont récupérés par bateau qu'un mois plus tard. Chaque participant ne dispose que de trois jours de rations ; pour survivre, ils doivent voler de la nourriture aux autres. En cas de famine extrême, le cannibalisme s'installe, et généralement, il ne reste que quelques rares survivants. En raison du sang versé, de la cruauté et de l'excitation imprévisible du tournoi, d'innombrables habitants de Haiping parient, et même des joueurs venus de contrées lointaines y participent. Un tiers des gains totaux revient aux derniers survivants, le reste étant destiné aux organisateurs. Comme la somme à gagner est extrêmement importante, atteignant souvent des centaines de milliers de pièces d'or, les gens risquent leur vie pour s'inscrire à chaque tournoi. Li Jun en avait déjà entendu parler par des mercenaires, mais ce n'est que maintenant qu'il s'en souvenait.
Les quatre furent conduits à une auberge nommée «
Hors-la-loi
». Après leur avoir préparé des chambres, la personne s'en alla. Lei Hun disparut sans laisser de traces, et ce n'est qu'à l'heure du dîner, lorsqu'il revint et appela tout le monde dans sa chambre, que Li Jun put l'interroger
: «
Pourquoi m'as-tu piégé pour que je participe à cette compétition
?
»
« Peu importe si je vous mens. » Le ton de Lei Hun restait impassible. « Comme il s'agit d'une compétition par équipe, il nous manque quelqu'un, et nous vous avons aperçu par hasard, et nous avons également appris par hasard que vous étiez un mercenaire. »
« Une simple coïncidence ? » Li Jun sourit amèrement. « À cause de ta coïncidence, on risque de se faire dévorer ! »
"Ne le fera pas!"
« Bien sûr que oui ! » Ignorant le regard étonné de Mo Rong, Li Jun s'écria : « Je suis allé vérifier les informations sur les candidats. Notre groupe a une chance sur trois mille… la plus faible des douze groupes ! »
Tu Longziyun fut un instant décontenancé, puis rit : « Alors je devrais parier sur la victoire de notre équipe, pour faire fortune. »