« Nous sommes arrivés. » Lu Xiang attacha son cheval à un arbre et désigna la ville en contrebas. Il aimait observer les lieux de près et s'y était déjà rendu deux fois.
En observant les alentours, Li Jun aperçut les remparts de la ville, hauts de plusieurs centaines de mètres, bâtis contre la montagne. Le terrain imposait l'impossibilité d'une attaque frontale
; la seule option était d'attaquer par le sud. Cela infligerait inévitablement de lourdes pertes à l'armée réputée invincible, ce que Lu Xiang ne pouvait tolérer. C'est pourquoi il opta pour cette attaque risquée.
À ma grande honte, Lu Xiang, commandant adjoint du royaume de Su, avait reçu le titre de marquis de Wu du roi Li Gou pour ses prouesses militaires. Or, en réalité, les troupes qu'il commandait ne représentaient même pas un dixième de l'armée du royaume de Su, forte de plus d'un million d'hommes. En raison de l'obstruction de ministres influents et de la méfiance du roi Li Gou, cette armée réputée invincible, et célèbre dans tout le pays, ne comptait plus que 20
000 hommes. Cette fois, Li Gou suivit même le plan de son ministre Wu Shu, ordonnant à Lu Xiang de mener ces 20
000 hommes à l'assaut de Wu Yin, un territoire déjà conquis malgré une armée de 300
000 hommes.
Meng Yuan, totalement ignorant de la politique, n'y comprenait rien. Il pensait même que Li Gou faisait confiance à l'Armée Invincible et y voyait une occasion pour eux de se faire un nom. Cependant, Li Jun, ambitieux et talentueux, pressentait la conspiration qui se cachait derrière l'édit impérial.
« Si nous gagnons cette bataille, ils nous laisseront poursuivre l'attaque jusqu'à l'épuisement de l'Armée Invincible. Si nous perdons, ils s'en serviront comme prétexte pour destituer le commandant en second. C'est pourquoi ce dernier doit se rebeller. » Seul Li Jun, au sein de l'Armée Invincible, osa formuler une telle requête. Comme Li Jun le savait, Lu Xiang se contenta de lui jeter un regard froid avant de lui ordonner de mener l'avant-garde au combat.
Li Jun comprenait le désarroi de Lu Xiang. Il était lié par le concept de «
loyauté
» transmis depuis des millions d'années sur le Continent Divin. Si Lu Xiang avait un défaut, c'était bien celui-ci. Li Jun comprenait aussi son propre désarroi. Sachant ce que l'avenir lui réservait, il n'avait d'autre choix que de suivre Lu Xiang et d'en subir les conséquences. Lui-même était envoûté par le charme unique qui émanait de Lu Xiang.
« Nous l'avons contourné. Il faut maintenant décapiter Wu Zhi. » L'ordre de Lu Xiang tira Li Jun de ses pensées. Avant chaque bataille, il prononçait toujours quelques mots pour galvaniser ses hommes, même s'il n'en avait que deux sous ses ordres à cet instant précis.
Les trois hommes s'enveloppèrent dans d'épais feutres blancs, ne portant que leurs armes courtes
; la légendaire hallebarde d'argent stabilisatrice du ciel de Lu Xiang était accrochée à son cheval. Puis ils dévalèrent la falaise. Toute la muraille de la ville était plus basse du côté le plus proche de la montagne.
Le vent et la neige obscurcissaient la vue et l'ouïe des sentinelles. Celles-ci ignoraient tout de l'attaque imminente d'une armée aussi perfide venue du royaume de Su. Si elle avait été importante, les tours de guet, situées à seize kilomètres, auraient dû donner l'alerte. Mais elles n'auraient jamais imaginé que Lu Xiang puisse arriver aux remparts de la ville avec seulement deux hommes, profitant du couvert du vent et de la neige.
Lorsque la sentinelle qui s'abritait du vent et de la neige dans l'avant-poste vit le visage rougeoyant de Meng Yuan, il était déjà mort.
« La ville de Wu Yin compte 50
000 défenseurs. À moins de lancer un assaut direct avec dix fois plus de troupes, il est impossible de prendre la ville de front. Par conséquent, une attaque surprise est la seule option. La clé d'une attaque surprise réside dans la découverte des faiblesses des défenses de Wu Yin. » C'est ainsi que Lu Xiang expliqua sa tactique avant de partir. « Wu Yin présente trois faiblesses majeures. Premièrement, elle n'a jamais été prise, ce qui rendra ses défenseurs trop confiants en la force de ses défenses. Deuxièmement, les centaines de milliers d'habitants de Wu Yin sont des rescapés du royaume de Su, et ils nous répondront le moment venu. Troisièmement, le commandant de Wu Yin, Wu Zhi, est connu comme le Pilier du royaume de Lan, et les soldats l'admirent profondément. Si nous parvenons à remporter notre première victoire contre lui, les défenseurs de Wu Yin s'effondreront sans combattre. »
Bien sûr, Li Jun savait que Lu Xiang n'avait pas révélé la faiblesse de cette tactique. Si tous trois étaient découverts au cœur de la ville assiégée, ils n'auraient aucune chance face à l'ennemi déferlant sur 50
000 hommes.
La confiance que Li Jun avait en Lu Xiang lui permit d'ignorer ces faiblesses. Tous trois jetèrent le corps de la sentinelle du haut des remparts
; le vent et la neige ne tarderaient pas à tout recouvrir, et la garnison, en constatant la disparition de la sentinelle, supposerait tout au plus qu'il avait déserté, sans y prêter plus attention.
La ville de Wuyin était très compacte
; les vastes espaces d'antan étaient désormais encombrés de maisons civiles. Pour faciliter le commandement, la résidence de Wu Zhi se situait au sud de la ville.
Le feu de charbon crépitait, emplissant la pièce d'une douce chaleur. Pourtant, Wu Zhi sentit un frisson le parcourir. Cinq ans plus tôt, il avait mené 50
000 hommes à une victoire écrasante contre les 300
000 assiégeants du royaume de Su. Mais cette fois, l'assaillant était l'invincible Lu Xiang. À Shenzhou, on disait
: «
Lu au Nord, Liu au Sud
», signifiant que Lu Xiang était le meilleur général du Nord, et que seul Liu Guang du royaume de Huan, au Sud, pouvait être considéré comme son égal. Bien que Wu Zhi fût reconnu comme le pilier du royaume de Lan, il était suffisamment lucide pour savoir qu'il n'avait pas fait le poids face à l'étoile du royaume de Lan treize ans auparavant, et encore moins face à Lu Xiang, qui l'avait vaincue.
« Heureusement, avec ce temps, Lu Xiang ne peut pas attaquer la ville, je peux donc réfléchir à d'autres contre-mesures. » Wu Zhi faisait les cent pas, plongé dans ses pensées. Soudain, il entendit du bruit à l'extérieur.
« Qu'y a-t-il ? » demanda-t-il avec mécontentement. Le serviteur qui accourut répondit : « Il y a eu un incendie dans le hutong de Baibao. »
« Hmm. » Quelqu'un a dû déclencher un incendie par inadvertance en se réchauffant près du feu, pensa Wu Zhi. « Menez les hommes éteindre l'incendie. Transmettez mes ordres : silence radio ! Quiconque désobéit sera exécuté ! »
Le préposé repartit précipitamment. Wu Zhi s'étira ; il neigeait depuis plusieurs jours et il n'avait pas bougé d'un pouce, si bien que ses poings le démangeaient de se mettre en mouvement.
Il sortit de sa chambre et contempla le feu, lieu de résidence des familles aisées de Wuyin. Si ses serviteurs comprenaient ses intentions, cela devrait lui rapporter de nouveaux revenus. À cette pensée, il afficha un sourire satisfait.
« Qui va là ? »
Une voix interrogatrice s'éleva de la porte d'entrée, ce qui fit froncer les sourcils à Wu Zhi. Se pourrait-il que les domestiques aient mal géré la situation et causé des problèmes
? Il chassa aussitôt cette idée
; les domestiques venaient à peine de partir avec leurs hommes, et il était rare que des ennuis surviennent si vite.
« Boum ! » Le bruit d'une personne projetée au sol fut suivi de cris, et quelqu'un cria : « Assassin ! » Wu Zhi secoua la tête, impuissant face à ses subordonnés. Tant que lui, Wu Zhi, serait là, quel assassin oserait venir se faire tuer ?
La porte de la cour fut ouverte d'un coup de pied et projetée droit sur Wu Zhi. Ce dernier la repoussa d'un coup de pied. Il perçut une force étrange émanant de la porte volante et en fut quelque peu surpris. Quel genre d'assassin possédait un tel pouvoir ?
Li Jun entra d'un pas décidé, suivi de Lu Xiang. Le regard de Wu Zhi se posa immédiatement sur Lu Xiang. Chacun de ses mouvements semblait d'une fluidité naturelle, et son expression était d'un calme absolu, mais Wu Zhi se sentait comme face à un océan immense. Lu Xiang entra, et par sa seule présence, l'aura immense qui émanait de lui déferla sur Wu Zhi telle une vague déferlante, lui coupant presque le souffle.
«
Vous êtes…
» En réalité, il avait déjà deviné de qui il s’agissait. Seul Lu Xiang au monde possédait une telle aura et pouvait exercer une telle pression sur lui. Le visage de Wu Zhi était blême, mais il posa la question instinctivement.
« Je suis Lu Xiang », répondit doucement Lu Xiang, avec un léger sourire, et murmura à Wu Zhi comme un ami discutant dans un salon de thé : « La neige tombe tellement fort aujourd'hui. »
« Oui… la neige est si épaisse… » Wu Zhi eut l’impression que sa conscience était aspirée par un puissant tourbillon, et il n’eut d’autre choix que de suivre la rotation de Lu Xiang. Il ne savait pas comment affronter ce général ennemi apparu soudainement.
« La ville de Wu Yin n'est pas mal, n'est-ce pas ? » dit Lu Xiang d'un ton très calme, mais Wu Zhi perçut une puissance indéniable dans sa voix et répondit inconsciemment : « Wu Yin compte 600 000 habitants ; c'est en effet un endroit prospère. »
Son regard quitta finalement Lu Xiang et revint au visage de Li Jun. Au sourire légèrement dédaigneux de ce dernier, il comprit ce qui se passait et dit d'un ton sévère : « Gardes ! »
Les gardes, alertés par la nouvelle, s'arrêtèrent à la porte. Meng Yuan, les bras croisés, n'était pas grand, mais la froideur meurtrière qu'il dégageait les glaçait d'effroi. De plus, en présence d'un général aussi valeureux que Wu Zhi, il leur importait peu de monter ou non.
« Que voulez-vous faire ? » La question, posée d'un ton presque soumis par Wu Zhi, fit comprendre aux gardes que quelque chose clochait. Les plus téméraires se précipitèrent sur Meng Yuan, qui, d'un simple geste, dégaina son épée. Le reflet froid de la lame glaçait même la neige. D'un seul coup, trois des gardes chargés furent décapités, et les autres soldats n'eurent même pas le temps de voir Meng Yuan dégainer.
« Nous aimerions vous emprunter la tête, Général », dit Lu Xiang calmement, comme s'il ne s'agissait que d'emprunter un bol et une tasse.
Wu Zhi avait déjà deviné les intentions de son adversaire. Ce qui le rassurait quelque peu, c'était le faible nombre d'hommes que Lu Xiang avait amenés. S'ils parvenaient à s'échapper, il pourrait encore anéantir ces trois ennemis avec ses 50
000 soldats.
Li Jun retira le masque à tête de dragon de son casque. Le casque de Mo Rong, taillé dans une tête de dragon rouge, arborait lui aussi un masque à tête de dragon. Ce masque féroce rendait Li Jun encore plus terrifiant, ce qui lui avait valu le surnom de «
Dragon enragé
» ces trois dernières années. Lorsqu'il abaissait le masque, cela signifiait qu'il allait se jeter sur son adversaire sans pitié, le réduisant en charpie comme un dragon attaquant son provocateur.
Wu Zhi connaissait naturellement cette légende. Le fait que Lu Xiang ait commandé un général tueur de dragons était déjà de notoriété publique sur le Continent Divin. Mais face à l'insondable Lu Xiang, Wu Zhi était tout de même prêt à éprouver la puissance du dragon enragé.
«
Un duel singulier. Je suis Wu Zhi, pilier du royaume de Lan.
» Wu Zhi dégaina son épée et salua Li Jun. Il avait une confiance absolue en Lu Xiang, sachant que ce dernier ne s'allierait jamais avec Li Jun.
Li Jun salua également les troupes. Il ne s'agissait pas d'un combat entre mercenaires, mais d'un duel entre généraux de l'armée régulière
; il fallait donc respecter l'étiquette. Il s'écria
: «
Duel
! Moi, Li Jun du royaume de Su, je déclare le duel
!
»
Au moment où il dégaina son épée, l'aura de Wu Zhi changea radicalement. S'il paraissait auparavant quelque peu faible, paralysé par la peur de Lu Xiang, il déploya désormais toute sa force. Une aura de puissance invisible émanait de son regard, si oppressante que même les flocons de neige ne parvenaient pas à l'atteindre.
Li Jun savait pertinemment que cela était dû à la répartition de l'énergie interne de Wu Zhi dans tout son corps. La puissante énergie spirituelle, transformée en énergie interne, avait fait de Wu Zhi et de son épée un seul être. Dans un duel entre de tels maîtres, les sorts ordinaires étaient presque inutiles
; ils ne pouvaient atteindre l'ennemi, débordant d'énergie spirituelle, pour lancer une attaque, ni se défendre contre ses assauts. C'était un véritable duel d'artistes martiaux. Face à un adversaire de ce calibre, même si Li Jun avait aligné une centaine d'entre eux trois ans auparavant, ils auraient été facilement vaincus. Li Jun, bien sûr, ne pensait pas à ces choses à cet instant
; sa main caressait la poignée froide de son épée courte.
Lu Xiang observa les deux hommes, figés sur place, puis leva les yeux au ciel. Il comprit leur tactique
: Wu Zhi comptait tuer ou blesser grièvement Li Jun d’un seul coup avant de s’enfuir, tandis que Li Jun n’avait aucune intention d’engager un combat prolongé avec Wu Zhi. Par conséquent, ce combat se terminerait assurément rapidement.
Les regards de Li Jun et Wu Zhi se croisèrent dans un échange éclair, leur fougue combative leur faisant oublier le froid.
Chapitre cinq : Étoile filante dans le champ de neige
Section 1
Avant même que les flocons de neige ne puissent toucher Li Jun et Wu Zhi, ils fondirent sous l'effet de leur esprit combatif débordant, se transformant en gouttelettes d'eau qui tombèrent au sol, laissant une tache sombre de boue dans la cour enneigée – un contraste saisissant avec le paysage blanc immaculé par ailleurs.
Le temps était compté pour Li Jun. Ils avaient attiré la plupart des gardes protégeant la résidence du général Wu Zhi grâce à une ruse, et s'ils ne parvenaient pas à terminer la bataille avant leur retour, leur attaque surprise échouerait complètement.
Mais la défense de Wu Zhi était impénétrable et son élan ne montrait aucun signe de faiblesse. De plus, Li Jun sentait la pression exercée par son adversaire s'intensifier. Li Jun se précipita alors à toute vitesse vers Wu Zhi, aussi vite qu'il le pouvait.
Wu Zhi ressentit aussitôt une pression immense. Il empoigna la poignée de son épée à deux mains, concentrant son énergie spirituelle dans la lame. L'épée émit une lumière rouge éblouissante, se détachant nettement sur le fond blanc de la cour. Il savait que l'attaque de Li Jun serait d'une violence inouïe, et que s'il parvenait à la parer, sa contre-attaque ne laisserait aucune chance à Li Jun de s'échapper. C'était précisément sa tactique.
Lu Xiang sourit. Dès que Li Jun fit son mouvement, il comprit ses intentions. Effectivement, alors que Wu Zhi était entièrement concentré sur Li Jun qui approchait à toute vitesse, l'épée courte de ce dernier brilla d'une lumière dorée et fonça sur Wu Zhi à une vitesse supersonique.
Wu Zhi fit de son mieux pour bloquer la lumière dorée. Son adversaire avait lancé une épée courte, ce qui signifiait qu'il affronterait la contre-attaque de Wu Zhi les mains vides. Il était confiant de pouvoir gagner et absolument certain de pouvoir bloquer l'épée.