Section 2
Le commandant en chef du royaume de Lan, Wu Wei, a été très occupé ces derniers jours. Les espions de la ville de Wuyin rapportent sans cesse que les messagers de l'Ordre d'Or pressent Lu Xiang d'envoyer des troupes, et que l'armée de Lu Xiang se prépare effectivement à une bataille majeure.
Bien que la réputation de Wu Wei ne pût rivaliser avec celle de Wu Zhi, pilier du royaume de Lan, il était bien plus posé que son cousin insouciant et avide. C'est pourquoi il fit tout son possible sans la moindre négligence.
« Pouvons-nous vraiment vaincre Lu Wudi ?
Ses proches l'interrogeèrent en privé, mais il se contenta de sourire et refusa de répondre. Naturellement, il ne révélerait à personne que l'expédition de Lu Xiang visait en réalité une victoire rapide, et qu'il espérait lui-même un règlement rapide avec Lu Xiang.
Lors de la bataille de Wuyin, Lu Xiang s'empara, avec seulement trois hommes, d'une ville stratégique que 150
000 hommes n'avaient pu prendre d'assaut. Cet exploit démoralisa l'armée du royaume de Lan et raviva la résistance du royaume de Su dans les territoires occupés. Une victoire décisive était donc indispensable pour renverser la situation. Près d'un million de soldats du royaume de Lan s'étaient rapidement rassemblés après la chute de Wuyin. Bien que préparés, un ravitaillement prolongé épuiserait considérablement le trésor national
; les vivres et les fournitures à eux seuls coûteraient deux fois plus cher que d'habitude. En comparaison, Wu Wei enviait quelque peu Lu Xiang, qui n'avait à se soucier que de nourrir 300
000 hommes. Cela contraignit Wu Wei à opter pour une victoire rapide. De plus, des messages secrets en provenance de la capitale du royaume de Su indiquaient que cette bataille était la meilleure occasion de vaincre définitivement Lu Xiang et qu'il fallait provoquer une bataille décisive. Tous ces éléments poussèrent Wu Wei à prendre lui aussi un risque.
Le meilleur appât, bien sûr, était lui-même, le commandant en chef du royaume de Lan. Il faut dire que le courage de Wu Wei était également exceptionnel. Alors que d'autres généraux auraient préféré se tenir à l'écart de Lu Xiang, non seulement il prit l'initiative de l'attirer dans un combat, mais il lui offrit aussi sa vulnérabilité.
Les espions de Lu Xiang apprirent donc sans grand effort que Wu Wei avait stationné 100 000 soldats dans la ville de Huanglian et que les troupes environnantes s'étaient divisées pour encercler Wu Yin.
Après avoir écouté calmement le rapport de l'espion, Lu Xiang jeta un coup d'œil aux généraux dans la tente après le départ de l'espion et demanda : « Que pensez-vous des intentions de Wu Wei ? » Lorsqu'il posa cette question, ses yeux n'étaient en réalité rivés que sur Li Jun.
« Une ruse pour attirer l'ennemi. » Li Jun exprima son opinion en quatre mots. Lu Xiang devina ses pensées à la lueur dans ses yeux, mais demanda délibérément : « Comment le sais-tu ? »
« Même le général le plus insensé n'attaquerait pas Wuyin avec autant de désinvolture. » À moins d'être un génie militaire comme Lu Xiang, Li Jun avait sans doute quelque chose en tête qu'il préféra taire. Son regard s'illumina à plusieurs reprises, puis il poursuivit : « De plus, le moral du royaume de Lan est au plus bas après sa récente défaite. En tant que commandant en chef, je choisirai sans hésiter une bataille plus facile pour remonter le moral des troupes. Cela me suffira amplement. »
Lu Xiang hocha la tête en signe d'approbation, puis tourna son regard et demanda : « Alors, comment notre armée doit-elle gérer cela ? »
« Puisqu'il s'agit d'une ruse pour attirer l'ennemi, nous devrions rester immobiles », suggéra quelqu'un.
« Pourquoi ne pas utiliser une feinte pour neutraliser Wu Wei, pendant que nos forces principales attaquent le territoire du royaume de Lan, les forçant ainsi à se défendre eux-mêmes ? » suggéra quelqu'un d'autre.
« Qu’en penses-tu ? » Bien qu’il ait déjà pris sa décision, Lu Xiang fit tout de même signe à Li Jun de répondre.
« Puisque Wu Wei nous a tendu un piège, ne serait-il pas dommage de ne pas l'utiliser ? » Li Jun fixa Lu Xiang d'un regard impassible. Il savait que ses paroles reflétaient parfaitement les pensées de Lu Xiang, mais il préférait que ce dernier réfute son idée. « Le commandant en chef simulera une attaque contre Wu Wei, et son armée sera anéantie à mi-chemin de la bataille. Wu Wei le poursuivra sans aucun doute pour remporter une victoire totale, et tombera inévitablement dans notre embuscade. »
« Parfait. Le butin que Wu Wei refuse de céder, c'est bien sûr ma tête, la tête de Lu Xiang. » Lu Xiang déclara avec une grande fierté : « Les paroles de Li Jun me satisfont pleinement. Sans plus attendre, nos 20
000 hommes prendront d'assaut Huanglian et captureront Wu Wei vivant. »
Une fois le plan détaillé achevé, l'expression de Lu Xiang se figea et il demanda : « Où est Wang Xian ? »
Tout le monde avait déjà remarqué l'absence de Wang Xian, chargé de superviser l'approvisionnement
; seul son adjoint l'avait remplacé. Une telle chose était rare dans l'Armée Invincible, si rigoureusement disciplinée. L'adjoint, un peu inquiet, murmura
: «
Général Wang, il a été convoqué par le commandant Fu.
»
À ce moment précis, Wang Xian entra précipitamment, s'inclinant d'abord devant Lu Xiang et disant : « J'ai été convoqué par le commandant Fu et je suis arrivé en retard. J'espère que le vice-commandant me pardonnera. »
Lu Xiang secoua la tête et dit : « La loi militaire est inflexible ; comment pourrions-nous vous pardonner ? Puisque vous n'aviez pas le choix, vous pouvez être épargné de la peine de mort. Je vous emmène et vous donne vingt coups de canne ! »
Wang Xian leva soudain les yeux vers Lu Xiang et dit : « Ce modeste fonctionnaire et le commandant Fu sont liés par alliance. Je vous prie, vice-commandant, de faire preuve de considération envers le commandant Fu. »
L'expression de Lu Xiang se fit encore plus froide lorsqu'il dit : « Alors, le général Fu vous a convoqué pour des affaires personnelles insignifiantes ? Pour avoir négligé vos devoirs officiels pour des raisons personnelles, la punition sera doublée : quarante coups de canne ! »
Les guerriers ignorèrent les supplications de Wang Xian et l'emmenèrent de force. Lu Xiang leva les yeux vers le haut de la tente et dit après un long moment
: «
Li Jun, la question des provisions est primordiale. Wang Xian n'est plus en mesure de s'en occuper. Prenez-en la responsabilité.
»
Li Jun accepta sans hésiter, malgré une légère insatisfaction. Bien que les provisions fussent importantes, il préférait suivre Lu Xiang. Cependant, il savait que les ordres militaires étaient absolus, et Wang Xian en était un parfait exemple.
Après la levée de la séance militaire, Lu Xiang alla voir Fu Lian seul. Premièrement, il souhaitait lui faire rapport du plan de bataille, Fu Lian étant toujours nominalement commandant en chef. Deuxièmement, il voulait se coordonner avec lui afin que Fu Lian mène les troupes à la rencontre des forces de Wu Wei lorsqu'elles seraient attirées hors de leurs lignes. Troisièmement, il devait également informer Fu Lian de la flagellation de Wang Xian.
Après l'avoir écouté terminer son discours, Fu Lian sourit et dit : « Commandant Lu, mon titre de commandant est purement honorifique. En matière de planification stratégique et de commandement des troupes, je ne peux rivaliser avec vous. Je ferai comme vous me l'ordonnez. Quant à la punition de Wang Xian, il s'agit d'une question de droit militaire qui ne nécessite aucune explication supplémentaire. Je souhaite au commandant Lu une victoire éclatante dans cette mission. »
Contre toute attente, ce vieux renard rusé se montra si agréable, et Lu Xiang finit par se sentir un peu soulagé.
Avant l'aube du lendemain, l'armée invincible, forte de 20
000 hommes, quitta discrètement la ville de Wuyin. Malgré la neige encore présente, galvanisée par Lu Xiang, elle perça les quatre lignes de défense de l'armée Lan avec une rapidité fulgurante, massacrant des dizaines d'officiers et se dirigeant droit vers Huanglian.
Tout en admirant la progression fulgurante de Lu Xiang, Wu Wei ordonna à toutes ses troupes de se replier immédiatement et d'encercler les 20
000 soldats isolés et réputés invincibles. Cependant, la situation prit une tournure inattendue. Après avoir attaqué Huanglian pendant cinq jours, Lu Xiang se retira soudainement juste avant que l'armée du royaume de Lan ne puisse achever l'encerclement, réduisant à néant les efforts de cette dernière.
Refusant de laisser Lu Xiang s'échapper, l'armée du royaume de Lan se lança à sa poursuite, des centaines de milliers de soldats traquant les moins de 20
000 hommes de l'armée invincible. Wu Wei leur avait néanmoins formellement ordonné de ne pas s'approcher de trop près, car il soupçonnait toujours Lu Xiang d'avoir ourdi un plan ingénieux.
Comme prévu, lorsqu'ils atteignirent Baopingkou, un passage stratégique menant à Wuyin, l'Armée Invincible cessa de battre en retraite et adopta une position défensive. Après avoir examiné le terrain, Wu Wei, stupéfait, ordonna à ses généraux de se mettre eux aussi en position défensive et de ne pas attaquer. Il leur ordonna également de mener leurs troupes à l'assaut des flancs de l'Armée Invincible afin de la prendre à revers et de lui couper la retraite.
L'un des lieutenants demanda, perplexe
: «
Baopingkou est une position stratégique. Notre armée devrait profiter de la position instable de Lu Xiang pour lancer une attaque éclair. Pourquoi affrontons-nous l'ennemi ici
? Le commandant en chef a dit un jour que notre armée n'était pas faite pour une guerre prolongée. La retraite de Lu Xiang à cet instant est une excellente occasion de l'éliminer.
»
Wu Wei secoua la tête et dit : « Les tactiques militaires de Lu Xiang sont toujours imprévisibles. Je soupçonne que son occupation soudaine de cet endroit est le fruit d'un plan astucieux. De plus, Baopingkou est un lieu stratégique important et facile à défendre, ce qui en fait un endroit idéal pour les opérations militaires. C'est aussi la raison pour laquelle Lu Xiang nous a attirés ici. Nous ne devrions pas le poursuivre maintenant. Lorsqu'il apprendra que notre armée nous a débordés et encerclés, il abandonnera certainement Baopingkou. Il ne sera alors pas trop tard pour que nous le poursuivions. »
Comme prévu, après deux jours d'impasse, Lu Xiang constata que Wu Wei ne se précipitait pas à attaquer et avait même envoyé des hommes pour couper leur retraite. Il retira donc ses troupes de Baopingkou. À cette nouvelle, le moral des soldats du royaume de Lan remonta en flèche et tous exigèrent de se lancer immédiatement à la poursuite de l'ennemi. Malgré les objections répétées de Wu Wei, il n'eut finalement d'autre choix que d'envoyer un général à la tête de ses troupes.
Bien que le général du royaume de Lan eût prêté serment militaire, il nourrissait encore quelques réserves à l'égard de Lu Xiang. Aussi, après l'avoir rattrapé, il ne lança pas d'attaque précipitée. L'arrière-garde de l'Armée Invincible était également en état d'alerte maximale, et les deux camps s'engagèrent dans un combat direct. Dès l'impact, les tambours de guerre tonnèrent comme l'éclair. Normalement, battre des tambours pour avancer et sonner des gongs pour battre en retraite est la procédure standard pour maintenir le commandement dans le chaos des combats, mais plus les tambours de l'Armée Invincible les pressaient, plus vite ils s'effondraient. L'armée du royaume de Lan, préparée à une bataille féroce, fut d'abord surprise, puis exulta, croyant que l'Armée Invincible avait échappé à tout commandement, et chargea donc de toutes ses forces.
Comprenant peut-être que la défaite était inévitable et que battre les tambours était inutile, le commandement central de l'Armée Invincible fit retentir le gong tandis que l'armée du Royaume de Lan rompait ses formations et chargeait. Au son du gong, le cauchemar des poursuivants du Royaume de Lan commença. L'Armée Invincible, jusque-là chaotique et en déroute, se retourna brusquement et lança une contre-attaque. Prise au dépourvu, l'armée du Royaume de Lan ne put résister à cette soudaine vague de férocité. Le plus rapide à poursuivre était le plus rapide à mourir. Le vaillant général de l'Armée Invincible, Meng Yuan, tua d'un seul coup le général ennemi à la tête des poursuivants, son intention meurtrière glaçante plongeant l'armée de Lan dans le chaos. Le moral gravement atteint, l'armée du Royaume de Lan prit la fuite. Bien qu'encore plus nombreuse que l'Armée Invincible, elle était poursuivie sans relâche par une force réduite. Si Wu Wei n'avait pas été préparé, le gros des troupes du Royaume de Lan aurait été mis en déroute par cette arrière-garde de moins de dix mille hommes de l'Armée Invincible.
L'armée invincible victorieuse semblait insatisfaite et, en battant en retraite, elle laissa échapper un rire sonore : « Qui vous a dit que battre le tambour signifiait attaquer et sonner la retraite, battre en retraite ? » À ces mots, Wu Wei secoua la tête avec un sourire ironique et déclara : « Les tactiques militaires de Lu Xiang ont bafoué toutes les traditions ; il ne respecte aucune règle. Comment un simple mortel pourrait-il rivaliser avec lui ? »
Les généraux du camp pâlirent sous le choc, mais Wu Wei se ressaisit soudain et déclara : « Nous pouvons maintenant poursuivre Lu Xiang de toutes nos forces. Il sait que notre armée vient de subir une défaite et n'ose plus nous attaquer. Cette fois, je lancerai une offensive contraire à toute stratégie militaire ! »
Bien qu'il ait dit cela, il connaissait la véritable raison
: Lu Xiang avait encore tendu une embuscade, car la personne qui l'avait tendue lui avait déjà révélé le plan de Lu Xiang.
Le 9 novembre de la quatorzième année du règne de Zhongxing, dans le royaume de Su, le temps demeura sec et froid ; le souffle se transformait en glace presque instantanément. Le dicton populaire « Ce n'est pas la neige qui tombe qui est froide, mais la neige qui fond » se vérifia. Au lieu de neiger, le ciel se dégagea et le coucher de soleil, d'un rouge éclatant, loin d'apporter la moindre chaleur à la terre, la fit scintiller d'un éclat argenté, d'une froideur éblouissante.
Le vent glacial du nord fouettait violemment les bannières du général. Li Junxing menait la colonne, son casque rouge vif se détachant nettement sur le paysage enneigé. Bien que la route fût dégagée, le froid intense rendait la progression difficile pour son convoi de ravitaillement, fort de moins de mille hommes. Il fronça les sourcils et fixa l'horizon, mais ne distinguait rien.
Il y a deux jours, Li Jun apprit que Lu Xiang avait retiré ses troupes de Baopingkou, conformément à son plan. Malgré cela, Li Jun conservait un fort pressentiment. Logiquement, Fu Lian aurait dû dépêcher rapidement des troupes pour tendre une embuscade à l'armée de Wu Wei qui la poursuivait dans la région de Langshan et l'anéantir. À en juger par les traces sur la route, une importante armée était effectivement passée, mais Fu Lian semblait avoir avancé trop précipitamment, pas dans les délais initialement prévus, et le nombre d'hommes était bien inférieur à 300
000.
De plus, et surtout, pourquoi observe-t-on des signes de retraite d'une armée aussi importante
? Bien que la retraite ait été très ordonnée, contrairement à celle d'une armée vaincue, si elle avait triomphé, toute l'armée aurait dû marcher directement sur Huanglian…
Une odeur dangereuse flottait dans le vent froid. Presque instinctivement, Li Jun prit une décision
: «
Espion, avancez rapidement de dix milles et vérifiez si la route est sûre. Guide, y a-t-il un endroit où camper à proximité
?
»
L'espion accepta l'ordre et partit, mais le guide était quelque peu perplexe : « Général, si vous vous dépêchez, vous pouvez installer le camp dans la ville située à quinze milles d'ici avant la tombée de la nuit. »
«Non, y a-t-il un endroit à proximité où nous pourrions camper?»
« Non loin de la route se trouve une cité de terre abandonnée. C'est là que se situait autrefois notre garnison du Grand Su. Elle est à l'abandon depuis son occupation par le royaume de Lan. Je crains qu'il ne soit pas aussi pratique d'y installer un camp que dans la ville qui nous entoure. »
Après s'être renseigné en détail sur la situation à Tucheng, Li Jun apprit que la ville était bâtie à flanc de montagne et entourée d'une vaste forêt. Bien qu'aucune troupe n'y fût plus stationnée, les puits creusés jadis contenaient encore de l'eau. Li Jun se sentit un peu plus rassuré. Il laissa deux cavaliers attendre les espions, puis ordonna à toute l'armée d'entrer dans Tucheng.