Son ton ne trahissait aucune trace de recueillement
; il était même plus respectueux que lorsqu’il parlait de Lu Xiang de son vivant. Le soldat le conduisit dans la vallée, la parcourant à plusieurs reprises jusqu’à ce qu’ils arrivent devant un mur de pierre.
Wu Wei s'approcha du soldat. Lu Xiang, assis bien droit, était appuyé contre le mur de pierre. Si Li Jun l'avait vu, il aurait cru qu'il avait, comme à son habitude, un livre sur les genoux. Lu Xiang était criblé de flèches, mais, chose étonnante, pas une goutte de sang ne tachait son visage. Un sourire serein persistait sur son visage pâle, ses yeux pensifs fixés au sol.
En suivant son regard, Wu Wei vit quatre caractères tracés au sol avec une épée : « Le Ciel et l'Homme en témoignent. »
« Devrions-nous le décapiter et le renvoyer à la capitale ? » Un lieutenant interrompit les pensées de Wu Wei.
Lançant un regard féroce au lieutenant, Wu Wei s'agenouilla soudainement, salua le corps de Lu Xiang, puis s'écria
: «
La mort du commandant Lu n'est pas l'œuvre de notre armée
! Il est mort sous les coups de ses propres hommes
! Le commandant Lu était un soldat exemplaire, tant par son caractère que par son commandement. Donnez l'ordre d'organiser des funérailles dignes et fastueuses pour Lu Xiang, commandant adjoint de l'armée Su. Notre armée observera trois jours de deuil
!
»
La grande majorité des généraux regardèrent leur commandant en chef, auteur de cette décision, avec compréhension et respect. L'ordre de Wu Wei risquait fort de lui causer des ennuis à la cour.
Peu après que Wu Wei eut découvert le corps de Lu Xiang, Meng Yuan, portant des dizaines de blessures, gisait étendu sur son cheval, galopant sauvagement.
Après avoir réussi à s'échapper des lignes de l'armée Lan, il constata avoir perdu le contact avec Lu Xiang et se précipita aussitôt au cœur des forces ennemies. À ce moment-là, la grande bataille entre les deux camps était terminée et l'armée Lan traquait et éliminait les soldats invincibles dispersés, ce qui ne lui causa pas trop de difficultés. Alors qu'il quittait le champ de bataille, déçu, il tomba par hasard sur un soldat Lan qui annonçait les ordres de Wu Wei.
« Lu Xiang est mort ! » La nouvelle dévastatrice le frappa comme un coup de foudre, le faisant cracher du sang. Si cela avait été Li Jun, il aurait réprimé ses émotions et utilisé la raison pour déterminer si c'était vrai ou faux. Mais l'impétueux Meng Yuan ne put contenir sa colère. Après avoir craché du sang, il poussa un hurlement assourdissant, brandit son épée et chargea dans les rangs ennemis. Le messager du royaume de Lan, Dao Xian, fut réduit en morceaux par sa lame.
« Impossible ! Impossible ! Le commandant Lu ne peut pas être mort ! Lu Wudi ne peut pas être mort ! » Hurlant de rage, Meng Yuan chargea les rangs ennemis comme un fou, finissant par s'effondrer, inconscient, sur sa monture, qui l'emporta sans but précis. S'il n'avait pas recroisé l'espion de Li Jun, il aurait sans doute été fait prisonnier par le royaume de Lan.
« Le maréchal Lu… est décédé… » Il parvint seulement à prononcer cette phrase à Li Jun avant de s’évanouir à nouveau.
Li Jun, luttant contre le vertige, secoua violemment Meng Yuan et rugit : « Réveille-toi ! Comment oses-tu plaisanter sur le maréchal Lu ! Réveille-toi ! »
Les soldats qui entouraient Li Jun l'entraînèrent à l'écart, et c'est seulement alors que Li Jun comprit ce qu'il devait faire. Il escalada les remparts de la cité de terre. Au loin, les torches étaient aussi nombreuses que la Voie lactée, et l'armée du royaume de Lan, qui avait suivi Meng Yuan, avait commencé à assiéger la cité de terre.
En regardant autour de lui, Li Jun vit la peur sur les visages de ses quelque mille soldats, pourtant réputés invincibles
; une peur qu’il n’avait jamais vue auparavant. Malgré son chagrin, Li Jun comprit que s’il ne parvenait pas à remonter le moral des troupes, l’armée Lan pourrait facilement s’emparer de cette petite cité de terre d’une seule charge, et tous les hommes présents deviendraient prisonniers de guerre.
« Ouvrez les portes ! » rugit Li Jun en descendant des remparts de la cité de terre. Il avait retrouvé son calme et se concentrait désormais sur la manière de se sortir de cette situation désespérée. C'était d'ailleurs l'une des raisons pour lesquelles Xiao Lin avait dit de lui qu'il était un soldat né, et pourquoi il s'était remis si vite de la perte de son être le plus cher.
Ses subordonnés n'osaient pas lui désobéir. À cet instant, Li Jun dégageait une force de combativité et une soif de sang presque palpables. Qu'il s'agisse du ciel, de la terre, des dieux ou des fantômes, quiconque lui désobéirait serait abattu sans hésitation.
Li Jun enfourcha son destrier et empoigna la longue hallebarde suspendue à la sellette. Glacée, elle semblait absorber toute la chaleur de son corps. Li Jun la pointa du doigt et dit : « Qui ose m'accompagner pour porter le premier coup fatal à l'ennemi ? »
Le moral de l'Armée Invincible était au beau fixe. Les mouvements naturels et gracieux de Li Jun semblaient annoncer la présence de Lu Xiang. Des dizaines de cavaliers le suivirent aussitôt, et l'infanterie chargea également à ses côtés.
La nuit était déjà tombée. Sous la lueur des torches, l'armée du royaume de Lan ignorait combien de soldats invincibles se cachaient dans cette petite cité de terre, et n'avait pas anticipé qu'après leur grande victoire, les troupes ennemies oseraient encore lancer une contre-attaque. Li Jun brandit sa hallebarde ; son casque et son masque rouge sang paraissaient particulièrement féroces et terrifiants sous la lumière crue des torches. La cavalerie du royaume de Lan, en tête, observa cet homme terrifiant s'approcher, percevant l'aura de mort qui émanait de lui. Dans l'obscurité, Li Jun semblait être la Faucheuse venue d'un autre monde, ses rugissements résonnant de la haine d'un dieu infernal. L'esprit combatif de l'avant-garde du royaume de Lan s'effondra au moment où leurs auras s'entrechoquèrent ; des centaines d'hommes prirent la fuite, cherchant à s'éloigner le plus possible de cette mortelle créature.
L'armée invincible qui suivait rugit à l'unisson, produisant un bruit semblable à un glissement de terrain ou à un tsunami. Li Jun la menait dans une poursuite effrénée. L'arrière-armée du royaume de Lan, totalement inconsciente de la situation dans l'obscurité, fut désorganisée par l'avant-garde en retraite et s'enfuit en désordre, allant jusqu'à se retourner les uns contre les autres dans le chaos.
Chapitre six : Du sang écarlate à travers dix mille lieues – La naissance d'un nouveau groupe de mercenaires
Section 1
Après avoir massacré d'innombrables soldats Lan dans le chaos, Li Jun parvint enfin à maîtriser ses troupes. De retour à la cité de terre, il compta ses hommes et constata qu'à l'exception de deux légèrement blessés après une chute de cheval, personne ne manquait à l'appel. Li Jun s'écria : « L'Armée Invincible est invincible ! Même sans notre commandant en second, nous ne pouvons le déshonorer ! »
L'armée invincible, galvanisée par sa grande victoire, commença à retrouver son courage, après s'être remise du désespoir ressenti à l'annonce de la tragique nouvelle concernant Lu Xiang. Li Jun ordonna alors d'allumer un feu et de préparer à manger, et le groupe se mit à manger à satiété.
La nuit devrait être paisible. Li Jun, après avoir réussi à manger un peu, but de l'eau en contemplant les étoiles scintillantes. Suite à la déroute initiale, l'armée du royaume de Lan avait besoin de se réorganiser et ignorait la véritable force de l'Armée Invincible
; il n'y avait donc pas lieu de s'inquiéter immédiatement. Cependant, le lendemain matin, lorsque l'armée de Lan découvrirait que les défenses de la ville ne comptaient qu'un millier d'hommes et lancerait une attaque d'envergure, ce serait le moment où la ville tomberait et l'armée serait vaincue. Sans défenses naturelles ni troupes à défendre, même avec des vivres et des armes en abondance, la défaite était inévitable.
Fixant d'un regard vide l'eau chaude qu'il tenait dans sa main, Li Jun se demanda quel plan ingénieux Lu Xiang pourrait bien employer pour renverser la situation s'il était là. Le temps s'écoulait lentement et les soldats n'avaient toujours pas trouvé le sommeil. Li Jun savait que s'il ne parvenait pas à élaborer un plan pour les rassurer, le moral qu'il avait tant de mal à insuffler s'évaporerait rapidement.
Il but lentement une gorgée d'eau, mais s'aperçut alors que l'eau chaude dans la tasse avait refroidi. L'eau glacée lui éclaircit les idées, et il se leva brusquement en criant
: «
J'ai trouvé
! Cette cité de terre peut être défendue
!
»
Les soldats regardèrent Li Jun, surexcité, avec perplexité. Li Jun s'écria : « Regardez-moi construire une ville imprenable en une nuit ! »
Après une nuit de repos, Wu Wei déplaça la tente de commandement principale en première ligne, craignant que l'avant-garde ne flanche et ne provoque le chaos comme la nuit précédente. Après une nuit d'enquête menée par ses espions, les habitants lui apprirent qu'il n'y avait qu'un millier de soldats de ravitaillement de l'Armée Invincible. Il se préparait à se rassasier le lendemain matin, puis à s'emparer de la cité de terre pour anéantir les derniers vestiges de l'Armée Invincible.
Mais en se levant, il entendit du bruit dehors. Wu Wei était quelque peu mécontent
; la victoire étant déjà assurée, ses troupes se comportaient mal. Il demanda donc
: «
Que se passe-t-il
?
»
Le garde accourut, quelque peu décontenancé, et rapporta : « Les soldats rebelles de l'État de Su ont construit une ville en une nuit ! »
Wu Wei fut déconcerté. Même si tous les légistes du pays unissaient leurs forces pour lancer des sorts, il serait impossible de bâtir une ville du jour au lendemain. Il quitta rapidement la tente principale, enfourcha son cheval et se dirigea vers l'avant du camp.
Baignée par la lumière du matin, une petite ville aux eaux cristallines et éblouissantes se dressait devant lui. Bien que peu haute, elle dégageait une froideur saisissante. Wu Wei, d'abord déconcerté, s'exclama ensuite avec admiration : « Excellent ! »
En un clin d'œil, Li Jun profita des températures extrêmement basses pour faire fondre la neige et imbiber entièrement la cité de terre. L'eau gela instantanément au contact des remparts, transformant la simple cité de terre en une robuste cité de glace. Le sol alentour fut également imbibé d'eau et gelé par endroits, rendant toute position stable impossible, a fortiori toute attaque.
La détermination de Wu Wei commença à vaciller. Il avait d'abord cru qu'avec la mort de Lu Xiang, l'armée soviétique était totalement incompétente, mais il semblait désormais qu'il restait des individus ingénieux dans ses rangs. Wu Wei avait même le sentiment d'être sur le point de forger un nouveau général invincible, capable de surpasser Lu Xiang en prestige.
Après avoir chassé cette pensée, Wu Wei regarda autour de lui et demanda à ses subordonnés stupéfaits : « Que pensez-vous que nous devrions faire ? »
La foule échangea des regards perplexes. Cette cité de terre se dressait juste au bord de la route principale reliant le royaume de Lan à la cité de Wuyin. Sans surveillance, elle représenterait une menace pour l'armée du royaume de Lan. En cas d'attaque massive, la prise de la ville serait extrêmement difficile, à moins que les cadavres des soldats du royaume de Lan ne recouvrent la glace de ses remparts.
« Ce ne sont qu'un millier d'hommes environ. » Wu Wei savait que ses hommes ne pourraient pas résoudre le problème, alors il sourit et dit : « Huang Yin, tu mènes dix mille hommes pour encercler cette cité de terre. Sache que tu ne peux que l'encercler, pas l'attaquer. Je mènerai l'armée principale à la prise de la ville de Wuyin ! »
Li Jun, du haut des remparts, observait l'avancée du gros des troupes de l'armée Lan, qui ne laissait qu'une partie de ses effectifs pour encercler complètement la cité de terre. Il connaissait les intentions du commandant Lan
: plutôt que de déployer des efforts considérables pour conquérir cette cité inutile, il valait mieux les laisser partir pour le moment et attaquer de nouveau lorsque le temps se réchaufferait et que les murs de glace auraient fondu. Quoi qu'il en soit, si les murs de glace constituaient un obstacle majeur au siège, ils empêchaient également l'Armée Invincible de se retirer.
La cité de glace qu'il avait bâtie grâce à son plan ingénieux était devenue une prison qui l'enserrait. Li Jun dissimulait profondément son désarroi, car ses subordonnés de l'Armée Invincible exultaient au départ des forces principales de l'Armée Lan. À cet instant, il ne pouvait se permettre de saper leur moral. Li Jun descendit des remparts et se replongea dans ses pensées.
Quitter la ville glacée n'était pas difficile
; le véritable défi était de savoir quoi faire ensuite. À ce moment-là, Li Jun ignorait que Lu Xiang avait été tué par les siens, le croyant mort encerclé par l'armée Lan. Il était donc en proie à un profond conflit intérieur. Devait-il hériter de la fortune de Lu Xiang et reconquérir le territoire du royaume de Su, ou bien faire sécession et fonder son propre État indépendant pour réaliser l'ambition qu'il nourrissait à Linzhou
? Le choix était cornélien.
À cet instant, l'armée assiégeante du royaume de Lan se mit à hurler. Afin de saper le moral de l'armée invincible retranchée dans la ville de Tu, Wu Wei ordonna aux troupes restées sur place de crier la cause de la mort de Lu Xiang aux soldats isolés. Son plan incita Li Jun à agir.
«
Frères
!
» cria Li Jun du haut de sa position élevée. «
Avez-vous tous entendu cela
? Lan le bandit a dit que le commandant adjoint est mort sous les coups de ses propres hommes
!
»
Déjà inquiets des cris à l'extérieur, les soldats se rassemblèrent spontanément autour de lui en entendant sa voix forte. Li Jun déclara : « Que le commandant en second soit mort ou non sous les balles de ses propres hommes, il est indéniable que l'armée de Fu Lian, censée nous tendre une embuscade, n'a pas agi comme prévu ! Le commandant en second était loyal et dévoué à la patrie, et pourtant, il fut constamment mis à l'écart et privé de postes importants. L'empereur favorise les fonctionnaires perfides, et ces derniers sont avides et craignent la mort. Bien sûr, ils n'apprécient guère un héros comme le commandant en second ! Il aimait ses soldats comme ses propres enfants, partageant nos joies et nos peines. Il a dirigé l'armée sans jamais nuire au peuple. Soldats et civils l'aimions tous ! »
Le moral des soldats commença à remonter. L'armée invincible de Lu Xiang était réputée pour sa discipline rigoureuse et son entraînement ardu, mais Lu Xiang aimait ses soldats comme ses propres enfants. Lorsque la cour octroyait des récompenses, il les distribuait à ses subordonnés selon leurs mérites, s'octroyant souvent la plus petite part. C'est pourquoi les soldats étaient prêts à se battre jusqu'à la mort pour lui. Chacun savait que seul Lu Xiang pouvait permettre à un simple soldat de devenir général, et à un roturier d'origine modeste de devenir un fonctionnaire digne de confiance aux yeux du peuple.
« Maintenant que le commandant en second est mort, nos frères de l'Armée Invincible sont encore en vie. Nous refusons de servir les princes et les ministres de la cour qui ont contraint le commandant en second à combattre seul, et nous ne voulons pas non plus nous rendre à son ennemi, les bandits Lan. Alors, que devons-nous faire ? »
Les soldats commencèrent à chuchoter entre eux. Ce que Li Jun avait dit était vrai. Ils parvenaient encore à rester unis pour l'instant, animés par leur désir ardent de venger Lu Xiang, mais tous étaient désespérés quant à l'avenir. S'ils ne pouvaient assurer leur avenir, cette armée isolée se désintégrerait bientôt.
« Mes frères me suivent depuis un bon moment déjà ! » Li Jun agita les mains, sentant qu'il avait tant à dire. Les souvenirs des trois dernières années passées avec Lu Xiang lui revinrent en mémoire, et les larmes lui montèrent aux yeux. Mais il ne s'arrêta pas ; il décida de laisser libre cours à ses émotions une dernière fois. Les soldats furent stupéfaits de voir ce jeune général, surnommé le « Dragon enragé », les larmes ruisselant sur son visage.
Mais la vision des soldats était elle aussi brouillée ; ils n'entendaient que Li Jun énumérer, l'un après l'autre, ses mésaventures avec Lu Xiang, dont certaines étaient même insignifiantes. Des sanglots étouffés commencèrent à s'élever parmi les soldats. Du vivant de Lu Xiang, ils le croyaient immortel, mais après sa disparition, ils réalisèrent que leur dépendance envers ce général invincible était plus forte qu'ils ne l'avaient imaginé.
« Frères, nous sommes à bout. Pourquoi ne pas déclarer notre indépendance ! » s'écria Li Jun, tandis que tous étaient plongés dans le chagrin. « Nous ne sommes plus l'armée soviétique ! Notre commandant en second est mort, qui, en Union soviétique, est digne de notre service ? »