« Nous sommes indépendants ! » s'écrièrent les soldats en chœur. Ces quelque mille hommes étaient pour la plupart des troupes que Li Jun avait personnellement commandées, et beaucoup étaient des civils contraints de fuir leurs foyers à cause de la guerre ; leur loyauté envers la patrie était donc limitée. Pour eux, leur pays d'origine, l'Union soviétique, ne leur avait apporté que peu d'avantages ; au contraire, elle les avait privés de leur seul soutien, Lu Xiang.
« Comme moi, la plupart d'entre vous sont sans abri et n'ont aucun pays vers lequel se tourner. Aujourd'hui, les guerres sont fréquentes dans divers pays de Chine, et ceux qui détiennent un peu de pouvoir ici et là se partagent leurs propres territoires. Que pensez-vous de la possibilité que nous utilisions nos propres forces pour nous frayer un chemin vers la survie ? »
«
Bien
!
» crièrent les soldats en signe d’approbation. Li Jun poursuivit
: «
Ceux qui refusent, je ne les forcerai pas. Après avoir brisé l’encerclement des bandits Lan, vous recevrez le double de votre solde pour rentrer chez vous. Quant à ceux qui acceptent, nous partagerons les joies et les peines et nous nous soutiendrons mutuellement. Dans ce monde, il y aura toujours un moyen de survivre
!
»
«
La parole du général Li est loi
!
» s’écria le centurion Su Xiang. «
Le commandant en second a fait l’éloge du général Li avant sa mort, affirmant qu’il était un génie et que suivre le général Li revenait à suivre le commandant en second
!
»
« Oui, oui ! » crièrent les soldats. L’un d’eux demanda : « Général Li, où devons-nous aller ? »
« Nous n'avons aucune compétence particulière, que pouvons-nous faire d'autre que d'être soldats et de combattre ? » lança Li Jun à haute voix. « Bien sûr, nous serons toujours soldats, mais avant nous servions les princes et les ministres, désormais nous nous servirons nous-mêmes ! »
Presque sans l'avoir prémédité, Li Jun parvint à convaincre les survivants de l'invincible armée du royaume de Su de devenir mercenaires à ses côtés. Il n'avait aucun plan précis pour l'avenir, mais son intuition lui dictait la marche à suivre.
Pendant que Meng Yuan était encore inconscient, Li Jun avait déjà achevé la réorganisation des vestiges de l'Armée Invincible. Il rompit avec le système de l'armée régulière qui divisait les soldats par corps d'armée et répartit les 1
024 hommes en 20 équipes, chacune commandée par un capitaine. Chaque groupe de 10 équipes était ensuite divisé en escouades, sous le commandement d'un chef d'escouade. Les deux chefs d'escouade étaient deux centurions de confiance, Su Xiang et Zhou Jie. Au combat, chaque escouade devait coordonner l'utilisation des armes longues, des armes courtes, des archers et de la cavalerie. Bien qu'il n'y eût ni mages ni recrues qualifiées, c'était la seule solution pour le moment.
Une fois tout organisé, Li Jun comprit mieux la situation de ses hommes. La plupart des 1
024 soldats avaient moins de vingt ans et servaient dans l'Armée Invincible depuis deux ou trois ans. Leur entraînement n'était pas un problème, mais faute de moyens pour acheter de l'équipement, ils ne pouvaient participer au combat qu'en tant que simples soldats.
La nuit commençait à tomber. Un croissant de lune illuminait la ville, lui conférant une beauté onirique. Après avoir pris des nouvelles de Meng Yuan, qui s'était déjà réveillé, Li Jun s'assit près du feu avec Su Xiang et Zhou Jie, discutant de leurs projets d'avenir.
« Commandant », dit Zhou Jie à Li Jun en tant que chef mercenaire, comme Li Jun le lui avait demandé, « que devons-nous faire ensuite ? »
« Oui, » dit Su Xiang, « comment pouvons-nous briser l’encerclement des Bandits de la Tempête ? Je pense qu’ils ont plus de 10 000 hommes, et nous-mêmes sommes piégés par le mur de glace. »
« Ce n'est pas ce que je voulais dire. Lever le siège des bandits Lan n'est pas difficile
; le plus important est de savoir quoi faire ensuite. On ne peut pas s'attarder longtemps dans cette ville de Tu, et il nous faut encore trouver de la nourriture et des provisions pour nos plus de mille hommes. Commandant, vous connaissez les coutumes des mercenaires
; avez-vous déjà un plan
? »
Li Jun réfléchissait à cette question depuis longtemps et avait un plan encore flou en tête. Il dit
: «
Les bandits Lan attaquent le royaume de Su avec tout leur territoire. La plupart de leurs troupes régulières sont déployées sur la ligne de front, laissant leurs arrières vulnérables. Une fois le siège levé, nous pourrons lancer une attaque éclair et pénétrer au royaume de Lan au plus vite. Nous pourrons ensuite poursuivre la guerre sans difficulté.
»
« Nous disposons encore d'importantes réserves de céréales et de fourrage, ce qui est suffisant pour le moment », a déclaré Su Xiang.
« Non, pour garantir la rapidité de notre progression, nous devons en anéantir la grande majorité. » Li Jun réfléchit longuement. Bien que le plan général de devenir une force indépendante fût arrêté, de nombreux détails restaient à régler. Certaines questions de gestion quotidienne relevaient davantage de la compétence des fonctionnaires civils, mais à ce moment-là, plusieurs stratèges renommés de l'Armée Invincible, tels que Chen Liang, avaient disparu sans laisser de traces après la bataille de la vallée de Wolong. Li Jun ressentait un besoin urgent de recruter un grand nombre de personnes talentueuses.
Tard dans la nuit suivante, l'Armée Invincible, après un repos bien mérité, se prépara. Elle prit toutes les provisions qu'elle put transporter et entassa le reste de part et d'autre de la porte de la ville, avant d'y mettre le feu. Sous les flammes ardentes, la glace qui recouvrait la porte commença à fondre. À cet instant, Li Jun fit un geste de la main, et le groupe quitta la ville un à un.
Pour éviter de glisser, l'Armée Invincible attacha d'épaisses étoffes aux sabots des hommes et des chevaux, rendant leurs mouvements silencieux. Les soldats du royaume de Lan, assiégeant la cité de terre, ne se doutaient de rien et leur vigilance se relâcha. Lorsqu'ils comprirent ce qui se passait, l'Armée Invincible avait déjà pris d'assaut le camp et commencé à l'incendier. Dans un chaos de cris et de hurlements, le camp de l'armée de Lan sombra dans la panique. Li Jun, soucieux de ne pas infliger de lourdes pertes à l'ennemi, avait déjà discrètement mené ses troupes à la retraite pendant que l'armée de Lan luttait contre les flammes. Au lever du jour, lorsque le calme revint, le commandant de l'armée de Lan constata que la cité de terre était désormais complètement déserte.
À la réception du rapport, Wu Wei ordonna immédiatement aux troupes de suivi de se mettre en alerte maximale. Mais cette armée invincible qui avait percé l'encerclement semblait avoir disparu sans laisser de traces, et l'on n'entendit plus jamais parler d'elle. Bien que quelque peu surpris, Wu Wei, concentré sur l'attaque de la ville de Wuyin, n'eut d'autre choix que de mettre cette petite force de côté pour le moment.
Section 2
À quelques jours de marche au nord de Tucheng se trouvait le cœur du royaume de Lan. Ses habitants n'osèrent pas se replier immédiatement vers le royaume de Su et optèrent plutôt pour une contre-offensive en territoire Lan, dans l'espoir de trouver une autre issue. Grâce à la propagande orchestrée par Wu Wei, la cause de la mort de Lu Xiang fut révélée
: il n'était pas mort glorieusement sur le champ de bataille, mais avait été assassiné de façon ignoble par les siens. Le peuple du royaume de Su était naturellement en émoi. Ceux qui s'étaient initialement rebellés contre l'occupation du royaume de Lan se turent et cessèrent le combat.
« Même pour quelqu'un d'aussi loyal envers le pays que le maréchal Lu, qui a connu une fin déshonorante et tragique, quel est l'intérêt d'agir ainsi ? »
« Servir sa patrie avec la plus grande loyauté est certes une noble cause, mais cela suppose que la patrie mérite qu’on se sacrifie pour elle. Prenons l’exemple des dirigeants et ministres du royaume de Su. D’un côté, ils comptaient sur les batailles sanglantes de Lu Xiang pour préserver la moitié du pays, mais de l’autre, ils soudoyaient les subordonnés de Lu Xiang pour l’assassiner. Une telle patrie mérite-t-elle vraiment qu’on verse son sang ? »
Wu Wei fit preuve d'une grande habileté politique. Au lieu d'exiger directement la reddition du peuple Su, il lui posa des questions à méditer. Cette attitude embarrassa fortement le roi Li Gou et le Premier ministre Wu Shu de Su. Ce dernier ne put que prétexter que le complot de Lu Xiang avait été découvert et qu'il avait été tué. Mais lorsqu'un ministre doté d'un minimum de conscience l'interrogea sur les preuves de la rébellion, il se contenta de répondre à contrecœur qu'il pourrait y en avoir, se contentant d'un simple « peut-être » ou d'un « je l'ai entendu dire ».
Pour Li Jun, tout ce qui se passait en Union soviétique était bien loin de sa vie. Sa préoccupation immédiate était la survie de ces quelque mille hommes. L'Armée Invincible était soudée par le charisme de Lu Xiang ; à l'intérieur des murs de la ville, tous suivaient ses conseils pour survivre. Une fois hors de la ville, face à l'immensité du monde, il était peu probable que ces soldats lui restent fidèles. Bien qu'il ait rendu de nombreux services au cours des trois dernières années, Lu Xiang était irremplaçable pour l'Armée Invincible, et il en allait de même pour Li Jun lui-même.
Au nord du royaume de Su, occupé par le royaume de Lan, de vastes forêts recouvraient les plaines. Se servant de ces forêts comme couverture, Li Jun mena ses troupes, opérant de nuit et se dissimulant le jour, échappant ainsi à la reconnaissance du royaume de Lan. Naturellement, cela explique aussi la surprise de Wu Wei, qui les vit au lieu de se replier sur le royaume de Su, mais envahir celui de Lan.
On ne se rend compte du prix du bois de chauffage et du riz que lorsqu'on est à la tête d'un foyer, et l'on ne perçoit les difficultés du commandement que lorsqu'on devient commandant d'une armée. Le premier problème auquel Li Jun fut confronté fut celui de nourrir tout le monde.
« Y a-t-il des villes à proximité ? » demanda lentement Li Jun après avoir appris de Zhou Jie, le sergent qui faisait temporairement office d'intendant, que les rations restantes ne suffisaient pas pour trois jours.
« Nous sommes déjà en territoire du royaume de Lan. Le guide a dit que même la plus petite ville des environs compte plus de 10
000 foyers et plus de 1
000 soldats. Avec nos forces limitées, nous ne pouvons pas la conquérir sans un plan ingénieux », répondit Zhou Jie.
Le guide fut présenté à Li Jun, qui cassa une brindille et dessina la ville voisine sur la neige. « La voie d'un général consiste à examiner le temps du ciel, les atouts du terrain et l'harmonie du peuple. » Lu Xiang avait enseigné à Li Jun à plusieurs reprises, ce qui lui avait conféré une observation de la géographie plus fine que celle des généraux ordinaires.
«Attendez une minute.» Les yeux de Li Jun s'illuminèrent et il demanda : «Comment avez-vous dit que cette ville s'appelait ?»
«
La ville de Lingjiang. Lingjiang est un petit affluent du fleuve Lan, le plus grand fleuve du royaume de Lan. Elle est gelée en hiver. La ville de Lingjiang compte 60
000 foyers et plus de 10
000 soldats. Cependant, le maréchal Wu Wei en a transféré plus de la moitié pour attaquer Wu Yin.
»
Li Jun étudiait la carte en silence, mais le nom de Lingjiang City lui revenait sans cesse en mémoire. Un mois auparavant, Lu Xiang lui avait confié qu'un personnage remarquable vivait reclus dans ces lieux et que, pour le protéger, il devait abandonner les petites villes faciles à conquérir et attaquer Lingjiang City.
«
Chef d'escouade Su, reprit-il après un instant, vous mènerez deux escouades pour lancer une attaque de diversion sur cette petite ville. Emportez de nombreux drapeaux
; assurez-vous que l'ennemi découvre que vous préparez une attaque.
» Il désigna la petite ville de dix mille foyers et poursuivit
: «
Au début, vous devez remporter une bataille pour faire croire aux défenseurs que vous disposez de plusieurs milliers d'hommes. Qu'en pensez-vous
?
»
Su Xiang redressa la poitrine. Lui aussi était un jeune soldat d'une vingtaine d'années. Il avait combattu aux côtés de Li Jun pendant trois ans, et Li Jun avait une grande confiance en ses capacités.
« Pas de problème. Toutefois, il serait préférable que les Qiang m’accompagnent
; cela leur mettrait davantage la pression. » Les yeux de Su Xiang brillèrent
; il avait compris ce que Li Jun voulait dire.
« Très bien, tu commanderas deux escouades de Qiang. Ce sont nos troupes d'élite ; nous comptons sur toi. » Li Jun imita le ton de Lu Xiang pour l'encourager. À l'instar des autres armées régulières de Shenzhou, l'Armée Invincible disposait également d'une infanterie Qiang dévouée. Revêtus d'armures lourdes, capables d'utiliser la magie de la terre rudimentaire et dotés de la capacité spéciale du mode berserk, les Qiang constituaient une force redoutable lorsqu'ils étaient provoqués. Bien que Li Jun n'eût que quelques Qiang sous ses ordres et qu'il ait rompu avec la pratique antérieure de discrimination à leur égard en formant des escouades, les intégrant ainsi aux civils sur un pied d'égalité, cette nouvelle approche permettait de mieux exploiter leurs forces et de compenser leurs faiblesses.
« Chef d'escouade Zhou Jie », dit Li Jun en tournant à nouveau son regard vers Zhou Jie, « vous dirigerez une petite escouade pour infiltrer la ville de Lingjiang et répandre la rumeur que le maréchal Lu n'est pas encore mort, qu'il a recouvré sa puissance militaire, qu'il a déjà vaincu Wu Wei à Wuyin et qu'il mènera bientôt ses troupes à Lingjiang. »
« Ceci… » Zhou Jie regarda Li Jun, perplexe. Si la garnison de Lingjiang savait que l'Armée Invincible s'apprêtait à attaquer la ville, elle n'oserait pas la quitter, même sous la menace d'une mort certaine. La mission confiée à Li Jun, qui consistait à envoyer Su Xiang attirer l'ennemi dans un piège, s'avérait donc inutile.
«
Allez-y en toute sérénité. Vous avez une autre mission. Dès que vous verrez mon signal, empêchez immédiatement la garnison de Lingjiang de fermer les portes de la ville
», dit Li Jun avec assurance. Comme le dit l'art de la guerre
: «
Faites paraître le vide réel et le réel vide.
» Il avait appris l'art de feindre la réalité auprès de Lu Xiang.
« Et moi alors ? » s'écria Meng Yuan, incapable de retenir ses larmes. Ses blessures étaient assez graves, mais il était surtout épuisé ; après une période de repos, il avait considérablement récupéré.
« Nous avons quelque chose de plus important à faire… » Un éclair de tristesse traversa le visage de Li Jun. Ce que lui et Meng Yuan allaient faire était en réalité un plan que Lu Xiang avait mis en place avant sa mort.
Hormis quelques serviteurs chargés de présents, Li Jun et Meng Yuan n'étaient pas accompagnés de beaucoup de monde. Ils avançaient côte à côte sur la route sinueuse.
« Il y a quelque chose… » Meng Yuan ne put s’empêcher de dire : « Vous n’auriez pas dû utiliser le nom du maréchal Lu après son décès… »
« Je pense que si le maréchal Lu nous observe du haut des cieux, il sera certainement d'accord avec moi. » Li Jun savait qu'il ordonnait à Zhou Jie d'infiltrer la ville de Lingjiang et de répandre des rumeurs. Il leva les yeux au ciel et, après un long moment, reprit : « Frère Meng, j'ai subi un terrible malheur à l'âge de neuf ans. J'étais le seul survivant du village, et je n'ai survécu que grâce au sang des autres. »
Meng Yuan fut quelque peu surpris qu'il soit disposé à parler de ce qui s'était passé à l'époque. Li Jun poursuivit lentement : « Dès lors, j'ai dû gagner ma vie à coups de couteau. J'ai grandi sur le champ de bataille. Au fil des années, je me suis demandé ce que les gens de notre village avaient fait de mal pour que Dieu les punisse ainsi. Et moi, qu'ai-je fait de mal pour devoir boire le sang de la lame depuis l'âge de neuf ans ? »
Te souviens-tu des premiers mots que le maréchal Lu m'a adressés en me voyant ? « À ton âge, tu devrais être chez toi, auprès de tes parents, et non au combat. » Le maréchal Lu est la seule personne que j'aie jamais rencontrée qui m'ait dit cela. Il est aussi le seul, dans ce monde chaotique, à se soucier véritablement des gens comme moi. Qu'a-t-il fait de mal pour que Dieu le rappelle à lui si tôt, au lieu de le laisser accomplir davantage pour le monde ?
« Ces derniers jours, je n'ai cessé de repenser à cela. Je comprends enfin que les habitants de mon village n'ont rien fait de mal, et Lu Shuai non plus. Les seuls coupables sont le Ciel, les dieux célestes et ces puissants qui oppriment le peuple au nom du Ciel ! »
Meng Yuan écouta ses paroles, les yeux écarquillés. Sur le vaste Continent Divin, les paroles de Li Jun étaient un véritable acte de trahison. Si un homme ordinaire les avait prononcées, cela aurait suffi à faire exécuter toute sa famille. Étrangement, bien que Meng Yuan ne pût l'accepter pleinement dans un premier temps, il ressentit au fond de lui une légère satisfaction.
« S’ils se trompent, je les corrigerai. Pour mon rêve, même si cela implique de recourir à tous les moyens et de mépriser les conséquences, même si cela signifie être haï des dieux et des démons et maudit par le ciel et la terre, je ne reculerai jamais. »