Sima Hui se leva sans hésiter, prit hardiment la tasse de thé sur la table de Li Jun, but une gorgée du thé au chrysanthème que le soldat venait d'infuser pour s'hydrater la gorge, et dit : « Si mon seigneur avait suivi mon conseil, cette bataille n'aurait jamais eu lieu. Tout au plus, cela aurait pris trois à cinq ans. Après la mort de Hua Feng, la ville de Leiming aurait sombré dans le chaos, et nous aurions pu la prendre sans lever le petit doigt. »
« Eh bien, je pose la question à propos de cette bataille. » Li Jun fit semblant de ne pas s'y intéresser.
« Si le Second Jeune Maître était retourné à son armée après avoir constaté que les communications avaient été coupées pendant cette bataille, c'est toi, Li Jun, qui aurais été amené à Thunder City. Malheureusement, il ne m'a pas écouté, ce qui t'a profité et a permis à ce novice de devenir célèbre ! »
À la surprise de Sima Guang, ses injures n'incitèrent pas les subordonnés de Li Jun à se précipiter sur lui pour le rouer de coups. Même Li Jun lui-même, la cible des injures, se contenta de froncer les sourcils, sans se mettre en colère ni feindre l'indifférence.
«
Monsieur Sima, nos combats ne sont menés que pour nos maîtres respectifs. Je vous ai traité avec courtoisie et j’espère que vous vous abstiendrez de toute joute verbale. Dans le cas contraire, veuillez partir.
»
« Quoi ? » Sima Hui n'en croyait pas ses oreilles. Ce roi démon à tête de dragon, qui adorait tuer ceux qui refusaient de coopérer durant la Longue Marche, le laisserait partir si facilement.
« Alors je pars vraiment. » Sima Hui se dirigea d'un pas décidé vers l'entrée de la tente.
«
Attendez un instant, s’il vous plaît
», l’appela Li Jun. Sima Hui se retourna avec un sourire suffisant, comme s’il avait percé à jour Li Jun, et dit
: «
Je savais que vous faisiez semblant. Comment un individu aussi rusé que vous a-t-il pu me laisser repartir
?
»
Un sourire amer et impuissant se dessina sur le visage de Li Jun. L'attaque surprise contre la Bande du Feu Ardent et l'assassinat de Zhu Mao – ces deux batailles en moins d'un mois semblaient lui avoir de nouveau valu l'image d'un « traître ».
« Il est tard, et il serait peut-être inopportun pour vous de sortir seul, monsieur. Que quelqu'un fasse partir M. Sima accompagné de ses gardes. »
Le sourire suffisant de Sima Hui disparut et son expression devint grave. Comme pour tester la patience de Li Jun, il ajouta : « Puisque vous m'avez libéré, moi et mes gardes, vous devriez aussi nous rendre nos chevaux ! »
« Bien sûr, j'ai libéré les prisonniers, à quoi me servent ces chevaux ? » Le visage de Li Jun trahissait à nouveau son mécontentement. S'il restait impassible face à l'agression des prisonniers, cela prouverait qu'il avait des arrière-pensées. Bien que son expression fût quelque peu contenue, elle n'en demeurait pas moins celle d'une personne ordinaire dans une telle situation.
Après avoir jeté un dernier regard profond au jeune commandant mercenaire, Sima Hui fit un salut confucéen et quitta le camp sous la conduite des soldats de l'Armée de la Paix.
Meng Yuan, qui se trouvait dans le même camp que Li Jun, était déjà habitué à ses décisions. À l'époque de l'armée invincible, il n'aimait pas spéculer sur les intentions de Lu Xiang comme le faisait Li Jun, et maintenant, il n'avait aucun intérêt à comprendre pourquoi Li Jun voulait laisser partir Sima Hui.
« Commandant Li. » Jiang Tang s'adressa alors à Li Jun en utilisant son titre militaire officiel. En voyant Li Jun porter une pile de documents, ce dernier ne put s'empêcher de rire.
« Quoi, vous allez me verser un salaire, trésorier ? » Comme tous les autres membres de l'armée, Li Jun percevait un salaire, contrairement à la plupart des chefs mercenaires. De plus, son salaire n'était que d'une pièce d'or par mois, une somme considérée comme relativement élevée uniquement au sein de l'Armée de la Paix.
« Les cinq mille pièces d'or que j'ai récupérées en ramassant le butin sur le champ de bataille, plus les trois mille que l'intendant Hua m'a envoyées en récompense ce soir, plus mes économies, totalisent 26
595 pièces d'or. Ce serait du gâchis de les laisser ici. Il vaudrait mieux les utiliser pour faire du commerce, conclure quelques affaires fructueuses et faire fructifier cet argent », dit Jiang Tang avec avidité, comme si tout l'argent gagné grâce à ces transactions lui reviendrait exclusivement.
Li Jun fut d'abord surpris, puis profondément choqué. L'agriculture avait été le fondement de la nation chinoise pendant des siècles, et le commerce ainsi que les autres industries avaient toujours été méprisés par les puissants. Les marchands n'avaient aucun statut dans les différentes régions de Chine. On savait seulement que certains s'étaient enrichis grâce au commerce et avaient ensuite acquis des propriétés pour se défaire de l'étiquette de «
marchand
», mais il était rare d'entendre parler de quelqu'un prêt à s'engager activement dans les affaires, et encore moins à utiliser le commerce pour soutenir le pouvoir. Une telle importance accordée au commerce ne pouvait être proposée que par les barbares, moins influencés par cette idéologie agraire.
Cependant, les paroles de Jiang Tang avaient convaincu Li Jun. Si l'Armée de la Paix devait se retrancher derrière les murs de Leiming, c'était par manque d'effectifs. Avec 50
000 ou 60
000 hommes, voire même 30
000, Li Jun était persuadé de pouvoir conquérir Yuzhou. Ce manque d'effectifs était également dû à des ressources financières insuffisantes. Il était évident que compter sur les revenus tirés du mercenariat pour renforcer l'économie de Leiming n'était pas réaliste. Par conséquent, gagner l'argent nécessaire au développement par le commerce était une option judicieuse.
Ce serait mentir que de dire que Li Jun n'était pas en proie à un dilemme. Mais après mûre réflexion, l'idée de soutenir la proposition de Jiang Tang finit par l'emporter. « N'est-ce pas précisément ce que je veux changer
? Tout cela est injuste. Si c'est le cas, de quoi s'inquiéter
? » se demanda Li Jun, avant d'ajouter
: «
Bonne idée. As-tu un plan
?
»
« Bien sûr qu’il y en a. » Jiang Tang sourit, comme si un énorme tas de pièces d’or était placé devant lui.
«
Tout d'abord, il nous faut un port maritime. Je me suis renseigné et j'ai découvert que le port de Tonghai à Yuzhou est abandonné depuis longtemps. Nous pouvons l'utiliser pour le commerce international. Si les conditions sont réunies, je peux vous garantir que le port de Tonghai sera rempli de nos navires marchands barbares d'ici six mois. C'est une excellente affaire.
»
« Attendez, vous avez dit que c'était un port maritime. » Li Jun dit pensivement : « Si le port de Yuzhou est abandonné, c'est parce que la mer est infestée de dragons et de serpents, rendant toute navigation extrêmement dangereuse. Si ces créatures ne sont pas éliminées, je crains que vos paroles ne soient vaines. »
« Tu as tué le Roi Dragon, tu n'oserais tout de même pas te livrer à une affaire aussi insignifiante ? » De toute évidence, Jiang Tang était impatient de mettre son plan à exécution, allant jusqu'à recourir à une provocation maladroite. Li Jun esquissa un sourire ; il ne souhaitait pas encore risquer sa vie contre le serpent, il existait peut-être une meilleure solution.
Le lendemain matin, alors que l'Armée de la Paix s'entraînait sur le terrain d'exercice tôt le matin, une sentinelle rapporta que Sima Hui avait demandé une audience.
Ayant anticipé le retour de Sima Hui, Li Jun dit « s'il vous plaît » et alla l'accueillir.
Sima Hui s'avança vers Li Jun, s'inclina profondément jusqu'au sol et exécuta un grand salut confucéen, en disant : « Je suis venu aujourd'hui avec une autre requête. »
Li Jun était légèrement déçu. Il avait d'abord pensé que Sima Hui proposerait de servir dans l'Armée de la Paix, mais il semblait s'être trompé.
« Monsieur Sima, je vous en prie, parlez. Cela dépend de mes compétences », a déclaré Li Jun.
« Commandant Li, je vous en prie, rendez-moi les dépouilles de mon seigneur et du second jeune maître. » Sima Hui fixa intensément Li Jun dans les yeux en formulant sa requête.
Li Jun sentit un frisson lui parcourir l'échine. Ce rat de bibliothèque était toujours obsédé par le cadavre de son ancien maître. Li Jun sourit amèrement, impuissant
: «
La tête de Zhu Mao est dans notre armée. Je ne sais pas s'il est encore en vie. Quant au corps de Zhu Wenyuan, je crains qu'il n'ait été emporté par l'intendant en chef Hua.
»
Sima Hui s'agenouilla soudain. « Je vous implore, Commandant Li, de m'aider. Les restes de mon seigneur et du second jeune maître ne vous sont d'aucune utilité. Si le Commandant Li parle en bien d'eux à Hua Feng, ce dernier les lui rendra. »
Après avoir réfléchi un moment, Li Jun soupira et dit : « Il est rare que Zhu Mao et Zhu Wenyuan, malgré leur incompétence, aient des subordonnés aussi loyaux que vous. Je suis prêt à vous aider, ne serait-ce que pour faire de vous mon ami. »
Après avoir constaté que Li Jun avait récupéré le corps de Zhu Wenyuan auprès de Hua Feng, Sima Hui pleura amèrement, puis chargea le corps et la tête dans une calèche et quitta la ville de Leiming. Avant de partir, Sima Hui murmura : « Je suis profondément reconnaissant de la bienveillance du commandant Li. Une fois les funérailles de mon défunt maître terminées, je viendrai servir sous ses ordres. »
Ces mots égayèrent Li Jun. Il savait que son camp s'enrichissait d'un atout précieux. Certes, il ne dominerait peut-être pas le champ de bataille, mais il suffirait à combler les lacunes logistiques et administratives dont Li Jun avait le plus besoin.
À ce moment précis, un officiel de Thunder City accourut et déclara : « Le chef steward Hua est tombé malade ! »
La crise extérieure qui frappe la ville de Leiming s'est temporairement atténuée, mais une crise intérieure a surgi avec la maladie de Hua Feng.
※ ※ ※ ※ ※ ※
Note 1
: À Shenzhou, où l’agriculture est primordiale, le nom de famille est souvent très prisé. Certains, curieux, classent les familles des différentes régions selon leur gloire et leurs réalisations historiques. Les familles illustres sont très respectées et influentes dans leur localité. Yuyang est la région à laquelle appartient la ville de Yujiang.
Chapitre neuf : Lever de soleil sur Yuzhou
Section 1
Hua Feng ne se sentait pas bien avant la bataille, et après avoir bu quelques coupes supplémentaires lors du banquet de la victoire le soir même, il se sentit bien au réveil le lendemain matin. Cependant, après que Li Jun eut pris possession du corps de Zhu Wenyuan, il fut pris d'un violent mal de tête et s'effondra sur le lit.
Devant lui, il n'y avait que ténèbres, ténèbres absolues… Il semblait flotter dans les airs, ses membres ne lui appartenant plus, seule sa tête lui paraissait étrangement lourde. L'air environnant semblait s'être solidifié, rendant la respiration difficile pour Hua Feng.
D'innombrables silhouettes défilèrent devant ses yeux : ses parents, les frères qu'il avait tués, ses deux fils morts au combat, les mercenaires qui l'avaient servi – familiers et inconnus – tous accouraient vers lui. Chacun semblait crier quelque chose, mais il n'entendait pas un mot. Soudain, ces silhouettes s'estompèrent lentement, se dissolvant dans une lumière diffuse qui se transforma en une ombre floue.
L'ombre se tenait silencieuse devant Hua Feng. Ce dernier tenta d'ouvrir grand les yeux pour tenter de la reconnaître, mais la lumière était trop faible et il ne put distinguer le visage de la personne. Il ne voyait qu'un casque en forme de tête de dragon et les yeux de l'ombre, dont la lueur était froide et perçante.
« Tonnerre… Cité du Tonnerre… » gémit Hua Feng, la voix incohérente. Soudain, l’ombre laissa échapper un rire féroce et tendit la main vers Hua Feng. Ce dernier recula en criant
: «
Non
! Non
!
» Mais même lui n’entendait pas ses cris.
La main de l'ombre s'étendit devant Hua Feng, ses cinq doigts largement écartés. Hua Feng fixa ces doigts avec horreur lorsqu'il vit une lumière éclatante émaner entre eux, qui se transforma aussitôt en une ville.
« Tonnerre… Cité du Tonnerre… » gémit Hua Feng une nouvelle fois. En effet, la ville dans la paume de l’ombre était la réplique exacte de Cité du Tonnerre. L’ombre laissa échapper un rire perçant et ses cinq doigts se joignirent. Cité du Tonnerre craqua entre ses doigts. Fumée et flammes enveloppèrent tout. Finalement, la ville entière se transforma en poussière.
« Non ! Non ! » hurla Hua Feng, les yeux écarquillés par la faible lumière. Trempé de sueur, il haletait bruyamment en essayant de comprendre ce qui l'entourait.
Il n'y avait aucune ombre terrifiante. C'était sa chambre, baignée par une faible lumière du soleil filtrant par la fenêtre orientée à l'ouest et illuminant le sol devant son lit. « Ce n'était qu'un rêve… » souffla Hua Feng, essayant de se détendre.