« Maître Immortel Qingfeng, vous voilà enfin ! » En voyant Chu Qingfeng, Li Jun lui fit un salut militaire standard, puis réalisa qu'il n'était toujours pas correctement habillé ; il enfila donc rapidement ses chaussures et salua de nouveau Chu Qingfeng.
Son comportement extrêmement impoli fut interprété tout autrement par Chu Qingfeng. Leur empressement à le voir était une véritable aubaine pour Chu Qingfeng, quelque peu décoiffé, ainsi que pour les professeurs et les élèves de l'Académie de Magie, qui venaient d'être expulsés de Thunder City quelques jours auparavant.
Il s'avéra que Thunder City était désormais entièrement sous le contrôle du Palais Hua. Ce dernier traita avec une courtoisie exceptionnelle les mercenaires qui s'étaient si bien débrouillés lors du coup d'État sanglant. Cependant, il était profondément mécontent que l'Académie de Magie n'ait vu le jour qu'après les lourdes pertes subies par les mercenaires lors de la défense de Thunder City. Par ailleurs, l'Académie de Magie, fidèle à la famille Hua, était une épine dans le pied des mercenaires désireux d'étendre leur emprise sur la ville. Aussi, sous l'instigation de Qi Guang et Mo Yunlong, le Palais Hua utilisa un prétexte pour suspendre le financement de l'Académie de Magie, contraignant professeurs et élèves à lui prêter allégeance. Pour ces mages si fiers, ce fut une humiliation terrible
; ils préféraient quitter Thunder City plutôt que de se soumettre. C'est alors qu'ils reçurent une lettre de Hua Xuan et décidèrent de se rendre à Tonghai City.
« Comment pourrions-nous accepter un tel honneur ? » Lorsque Li Jun s'inclina de nouveau devant tout le monde, Chu Qingfeng lui rendit précipitamment son salut en disant : « Commandant Li, nous aurons besoin de votre aide à maintes reprises à l'avenir. »
Li Jun bomba le torse et éclata d'un rire franc : « Ces imbéciles aveugles considèrent l'Académie de Magie comme quelque chose de futile, mais à mes yeux, l'Académie de Magie est un trésor inestimable. Désormais, nous serons probablement ceux qui en prendront grand soin. »
Ses paroles tombèrent à point nommé, réconfortant grandement les professeurs et les élèves de l'Académie de Magie. Chu Qingfeng, surpris, jeta un regard au casque à tête de dragon de Li Jun et hésita à parler.
Après avoir installé les professeurs et les élèves de l'Académie de Magie, Li Jun conduisit Chu Biaofeng dans sa tente.
« Immortel Qingfeng, si je vous ai invité, c'est pour emprunter votre force », dit Li Jun directement à Chu Qingfeng. Bien qu'il s'agisse de leur première rencontre, il avait déjà perçu l'immense puissance spirituelle que Chu Qingfeng dissimulait. Hormis l'imprévisible Âme du Tonnerre, Chu Qingfeng était le mage le plus puissant que Li Jun ait jamais vu. C'est pourquoi Li Jun avait confiance en lui.
« Commandant Li, veuillez donner vos ordres. » La lettre de Hua Xuan indiquait seulement qu'il avait une requête, mais Chu Qingfeng ignorait de quoi il s'agissait.
« Nous avons besoin de votre magie pour éliminer le démon serpent de mer. » Li Jun expliqua la cause et l'effet, puis ajouta : « Pour que l'Armée de la Paix et la Cité de Tonghai puissent se protéger et même se renforcer, il est essentiel qu'elles puissent maintenir cette route commerciale maritime. Je me demande ce qu'en pense M. Qingfeng ? »
« Je vois. » Chu Qingfeng écoutait les explications de Li Jun, son regard se posant de temps à autre sur le casque à tête de dragon, visiblement très curieux. Après avoir terminé, Li Jun sourit légèrement et dit : « Exorciser les démons et les monstres a toujours été la responsabilité des mages et des guerriers. Durant des millénaires de guerre, nous avons gaspillé nos capacités dans des luttes intestines stériles. Maintenant que nous pouvons enfin faire quelque chose d'utile pour le peuple, pourquoi pas ? Commandant Li, je suis prêt à vous aider, mais j'ai une requête. Sera-t-il d'accord ? »
※ ※ ※ ※ ※ ※
Note 1
: De même que les maîtres confucéens sont classés en érudits confucéens, lettrés (sages) et sages, les maîtres taoïstes et bouddhistes possèdent également des systèmes hiérarchiques. «
Maître immortel
» est le titre le plus élevé du taoïsme
; les maîtres de rang inférieur sont appelés «
Maîtres taoïstes
» et les maîtres de rang supérieur, «
Hommes véritables
». Dans le bouddhisme, les maîtres de rang inférieur sont appelés «
Bouddhas laïcs
», les maîtres intermédiaires, «
Maîtres zen
», et les maîtres de rang le plus élevé, «
Bouddhas vivants
».
Section 2
« Veuillez donner vos ordres, Maître Immortel. » Lorsque Li Jun entendit Chu Qingfeng formuler sa requête, il fut quelque peu surpris, se demandant quel genre de demande ce mage très compétent pouvait bien lui faire.
« Puis-je emprunter le casque du commandant Li pour y jeter un coup d'œil ? »
La requête de Chu Qingfeng soulagea Li Jun, qui éclata de rire : « C'est facile. Je pensais que l'immortel allait formuler une demande plus difficile. » Sur ces mots, il ôta son casque et le tendit à Chu Qingfeng.
Chu Qingfeng sourit et examina le casque à plusieurs reprises, le pressant même contre son front tout en marmonnant quelque chose. Après un long moment, il rendit le casque à Li Jun.
« Étrange, étrange… » Chu Qingfeng secoua la tête, son sourire se muant en confusion, et demanda : « Où le commandant a-t-il trouvé ce casque ? »
« Cela m’a été offert par un ami du peuple Yue, à partir d’une tête de dragon », répondit Li Jun.
« Il semblerait que cet artisan Yue soit un magicien remarquable… Je ne savais pas qu’il existait encore des gens qui maîtrisaient ce genre d’artisanat. »
Les paroles de Chu Qingfeng ont intrigué Li Jun, qui a demandé : « Que veut dire le Maître Immortel… »
«
Le commandant lui-même ignorait donc la valeur inestimable de ce casque
?
» s’exclama Chu Qingfeng, stupéfait. «
Non seulement ce casque est taillé dans une tête de dragon, et possède ainsi la puissance mentale de sa colère, mais les outils utilisés pour sa fabrication sont sans doute des artefacts divins des dieux anciens. Plus étrange encore, l’artisan a jeté un puissant sort de guérison sur ce casque, de sorte que même blessé, celui qui le porte se soigne instantanément.
»
Li Jun fut un instant stupéfait. Ce casque avait été confectionné pour lui par Mo Rong alors qu'il était inconscient et se remettait de ses blessures après la bataille contre le dragon. Or, à sa connaissance, Mo Rong ne maîtrisait aucun sort de guérison, hormis quelques techniques magiques courantes chez les Yue. De plus, il savait pertinemment qu'un mage ordinaire ne pouvait conférer des propriétés magiques à un objet, et encore moins une jeune fille Yue qui s'y connaissait un peu en magie.
« C’est lui ! » L’attention de Li Jun se porta immédiatement sur Lei Hun. Il dit : « Ce doit être quelqu’un d’autre qui a jeté le sort. Cette personne n’est qu’un simple érudit. »
« Un simple lettré confucéen ? » Chu Qingfeng gloussa. Li Jun réalisa son erreur et rit lui aussi, disant : « Il est habillé comme un simple lettré confucéen, mais il prétend pouvoir être évalué par des sages à tout moment s'il le souhaite. »
« Je le pense aussi. Si je rencontrais cette personne, je serais prêt à devenir son disciple… » dit Chu Qingfeng avec une grande nostalgie.
« Il y a quelque chose d'étrange chez cette personne. » Li Jun se souvint soudain de quelque chose qui le tracassait depuis longtemps, sans qu'il puisse le comprendre. Puisqu'il avait enfin rencontré un immortel de haut rang, il pensa pouvoir le découvrir. Il demanda donc : « Immortel, avez-vous déjà vu quelqu'un arborant un symbole de tai-chi taoïste et une croix gammée bouddhiste sur la poitrine ? »
« Quoi ! » Sa question désinvolte surprit fortement Chu Qingfeng. « Vous voulez dire que ce lettré confucéen porte les marques sacrées de deux religions sur la poitrine ? »
« En effet. Comment se fait-il, Maître Immortel, que vous soyez au courant de cela ? »
Le visage de Chu Qingfeng pâlit et il dit : « Pas étonnant, pas étonnant… Commandant Li, quand allons-nous nous débarrasser de l’esprit du dragon ? »
Li Jun savait que Chu Qingfeng essayait de changer de sujet, mais comme Chu Qingfeng ne voulait pas l'aborder à nouveau, par politesse, Li Jun ne put que garder ses doutes pour lui.
« Demain », dit Li Jun après un moment de réflexion.
Lorsque la mer est calme, sa surface est plate et immense. Debout sur le pont, le regard tourné vers l'horizon, l'eau et le ciel ne font plus qu'un, formant une étendue bleue unique, et le navire semble voler dans les airs.
Les vagues clapotaient doucement contre la coque du navire, et des mouettes filaient de temps à autre entre les mâts. Les voiles, gonflées comme des nuages, étaient propulsées par le vent, qui tirait le navire vers l'est.
Outre Chu Qingfeng et Jiang Tang, seuls Meng Yuan et quelques marins Yi accompagnaient Li Jun sur le navire ; Li Jun laissa les autres en ville. Ils naviguaient depuis trois jours et, comme par miracle, les vents avaient été favorables. Les marins Yi à la barre expliquèrent à Li Jun qu'en automne et en hiver, des vents d'ouest soufflaient sur la majeure partie de la côte orientale de Shenzhou, tandis qu'au printemps et en été, ce sont des vents du sud-est qui soufflaient. Intrigué, Li Jun, après mûre réflexion, n'en comprit pas la raison. Lorsqu'il en parla à Chu Qingfeng, celui-ci sourit et dit : « Le printemps apporte la vie, l'été la prospérité, l'automne le dépérissement, l'hiver la mort ; le cycle de la vie et de la mort est sans fin. Il en va ainsi de toute chose ; il semble qu'une force cosmique le régisse. »
« La volonté du Ciel ? » Li Jun éclata de rire. « Je ne crois pas à la volonté du Ciel. Si elle existe vraiment, pourquoi ne favorise-t-elle pas le bien ? »
Chu Qingfeng fixa Li Jun avec étonnement. Ce n'est qu'alors que Li Jun réalisa qu'il ne s'adressait ni à Meng Yuan ni à Feng Jiuzhou, mais à un immortel profondément imprégné de l'idéal taoïste de «
connaître son destin et suivre la nature
». Il s'excusa et dit
: «
Je divaguais. Veuillez ne pas vous offenser, immortel.
»
Chu Qingfeng secoua la tête et esquissa un sourire, mais un pressentiment funeste l'envahit. Ce jeune chef mercenaire, qui avait si ouvertement bafoué la volonté du Ciel et l'avait même remise en question, en subirait probablement les conséquences.
Comme pour confirmer la prémonition de Chu Qingfeng, un marin barbare fit irruption dans la cabine, visiblement nerveux, et s'écria : « Commandant Li, nous apercevons une trombe marine, une tempête se prépare. Que devons-nous faire ? »
Loin d'avoir peur, Li Jun était excité. Malgré sa maturité, l'esprit d'aventure de sa jeunesse le faisait encore vibrer
; tant qu'il n'avait pas le mal de mer, il pensait qu'il n'y avait rien à craindre en mer. Aussi, il sortit-il précipitamment de sa cabine et demanda
: «
Où est la trombe marine
?
»
Les marins n'étaient pas aussi enthousiastes que lui ; au contraire, ils étaient plutôt effrayés. L'un d'eux pointa l'horizon à l'est et dit : « Regardez là-bas, une trombe marine ! »
En regardant au loin, Li Jun aperçut trois fins tourbillons d'air. Une extrémité était reliée aux nuages sombres, l'autre à la mer. L'eau de mer était aspirée par ces tourbillons et projetée vers le ciel. De plus, ces fins tourbillons semblaient grossir à vue d'œil et se rapprochaient rapidement de leur navire.
« Que suggérez-vous ? » Malgré sa curiosité, Li Jun n'oublia pas son inexpérience en mer. Il laissa donc la décision aux marins étrangers, plus aguerris à la vie maritime.
« Abaissez les voiles ! » Les cris des marins fusaient, chacun vaquant à ses occupations, laissant Li Jun se sentir oisif. Il reporta donc son attention sur la trombe marine. Mais après un bref instant d'inattention, il réalisa qu'elle se rapprochait ; ce qui lui avait paru un mince filet d'eau était devenu un immense tourbillon.
Il y a quelques instants encore, le ciel était clair et bleu, mais à présent, il était couvert de nuages sombres, comme si la nuit était tombée prématurément. Le tonnerre grondait et un violent vent de mer se leva, dispersant les oiseaux marins au loin. La mer se déchaînait, secouant violemment le navire à chaque vague, et Li Jun se demanda s'il allait se briser en mille morceaux sous le choc. De plus, le tangage du navire lui rappela le mal de mer, l'obligeant à se réfugier dans sa cabine.
Dans son état second, Li Jun n'entendait plus que le bruit du vent et de la pluie qui faisaient rage dehors. Le navire tanguait si violemment qu'il dut s'attacher au plancher avec une corde pour pouvoir s'allonger. Bien sûr, le pire était le terrible mal de tête et les nausées causées par le mal de mer. À plusieurs reprises, Li Jun crut même que le navire allait couler et qu'il serait englouti par le fond de la mer avec lui.
Après un laps de temps indéterminé, un marin étranger entra nerveusement dans sa cabine et dit : « Préparez-vous à abandonner le navire, monsieur, il prend l'eau. »
Li Jun fut surpris. Il se détacha des cordes qui le retenaient et se précipita sur le pont. À ce moment-là, tous les marins et membres d'équipage s'y étaient rassemblés.
« Montez dans les barques ! » Les marins barbares jetèrent habilement à la mer les deux barques amarrées au plat-bord, puis sautèrent à terre l'un après l'autre, remontant aisément à bord malgré le vent et la pluie. Meng Yuan et Li Wuze échangèrent un regard ; aucun des deux ne savait nager, et il y avait de fortes chances qu'ils ne remontent jamais à la surface après avoir sauté.