Plus l'esprit du dragon se débattait, plus sa colère grandissait. Soudain, il rugit et révéla sa véritable forme : un gigantesque serpent blanc, dépourvu des quatre puissantes griffes d'un dragon. Dans un rugissement sauvage, l'esprit du dragon cracha soudain un gaz gris-jaune. Chu Qingfeng, surpris, fit un geste d'épée dans l'air, et une lumière rouge enveloppa le gaz gris. Cependant, celui-ci ne cessa qu'un instant avant de se répandre à nouveau. Chu Qingfeng, pris au piège du gaz gris, était impuissant à porter secours à quiconque.
«
Allez
!
» donna enfin l’ordre à Ling Qi. Mais à cet instant, la puissance de l’esprit du dragon se déchaîna dans toute sa splendeur. Une tempête déchaînée se leva en mer, et les flots submergeèrent peu à peu les récifs. Les nuages sombres s’amoncelèrent, finissant par recouvrir entièrement le récif.
Le combat acharné fut bref. D'abord, Ling Qi fut fouetté par la queue du démon dragon et tomba à l'eau. Ensuite, ses subordonnés furent pris de frénésie par le démon dragon grâce à une magie inconnue. Profitant de l'occasion, Li Jun concentra toute sa puissance dans son épée courte, qui émit une faible lueur rouge. Puis, de concert avec son épée, il chargea le démon dragon. Ce dernier ne put esquiver complètement ce coup foudroyant et fut entaillé d'une longue plaie dans le dos. Un sang rouge sombre s'écoula, se mêlant à l'eau de mer et s'élevant en un épais brouillard rouge.
Le coup d'épée de Li Jun lui valut un violent coup de l'esprit dragon. Profitant de la distraction causée par le coup, l'esprit dragon parvint à détourner l'attention de Li Jun. Du sang coula du coin de la bouche de Li Jun, qui resta figé, complètement sidéré, ignorant totalement que l'esprit dragon crachait un rayon de lumière jaune qui fonçait sur lui.
Meng Yuan rugit et repoussa Li Jun. Frappé par la lumière jaune, il recula de plusieurs pas. Son corps tout entier se sentait faible et impuissant, comme rongé par la rouille. Il tenta de se relever, mais ses jambes le lâchèrent. Son couteau tomba au sol, puis il s'effondra.
Face à la gravité de la situation, Chu Qingfeng se trouva incapable de se dégager. Aussitôt, le mauvais pressentiment qu'il avait éprouvé en discutant de la volonté céleste avec Li Jun resurgit dans son esprit. À cet instant précis, Ling Qi émergea péniblement de l'eau, dégaina une épée et, le visage grave, laissa échapper un cri étouffé. Ce cri, bien que peu puissant, résonna comme un coup de tonnerre aux oreilles de l'esprit dragon.
Une lumière dorée jaillit soudain de l'épée dans la main de Ling Qi, fonçant droit sur l'esprit dragon. Ce dernier se contorsionna pour esquiver, mais Li Jun, se jetant à nouveau sur lui, le repoussa. Ling Qi abattit son épée, et la lumière dorée qui l'entourait brilla également, fendant l'esprit dragon en plusieurs morceaux. La lumière dorée disparut ensuite sans laisser de trace.
L'esprit du dragon mort, sa magie disparut naturellement et les subordonnés de Ling Qi retrouvèrent leur état normal. Li Jun aida Meng Yuan à se relever, constatant que son corps était inerte et dépourvu de sa vitalité d'antan. Meng Yuan regarda Li Jun avec un sourire amer et dit lentement : « Frère, je veux vraiment… vraiment voir… ton souhait… exaucé… »
Li Jun fixa Meng Yuan intensément, ses pensées le ramenant aussitôt au passé, à l'époque où Meng Yuan lui avait souri et lui avait tendu la main lors de leur première rencontre. Soudain, il agrippa frénétiquement la main de Meng Yuan en hurlant : « Non ! Ne me quitte pas ! »
Meng Yuan esquissa un sourire forcé, les larmes aux yeux. Il tenta à plusieurs reprises de dire quelque chose à Li Jun, mais aucun son ne sortit de sa gorge.
À cet instant, Li Jun eut l'impression que des siècles s'étaient écoulés. Il n'avait pas été auprès de Lu Xiang lors de sa mort et ne pouvait qu'imaginer la désolation de cette époque. Mais à présent, la vie de Meng Yuan s'éteignait peu à peu sous ses yeux, une vie qui s'éteignait pour le sauver. Bien que Li Jun ait juré de ne plus jamais verser de larmes après la mort de Lu Xiang, comment pouvait-il retenir les siennes à cet instant ?
Son ambition de conquérir le monde, sa richesse incommensurable et son pouvoir de dominer le pays – rien de tout cela n'avait plus aucune importance pour Li Jun. Il était prêt à tout sacrifier pour sauver la vie de celui qu'il tenait dans ses bras et qui s'éteignait.
«Frère...frère...»
Li Jun se leva, Meng Yuan dans ses bras. À l'ouest, un soleil rougeoyant s'apprêtait à se coucher, et avant même qu'ils ne s'en rendent compte, le crépuscule était tombé.
※ ※ ※ ※ ※
Note 1
: Les monstres du Continent Divin, dépourvus d’énergie spirituelle humaine, cultivent leur énergie sous une forme non humaine. De ce fait, ils subissent une épreuve tous les mille ans. Ils croient qu’il s’agit d’une mise à l’épreuve imposée par les dieux anciens. S’ils parviennent à la surmonter, leur cultivation peut s’approfondir et atteindre un niveau supérieur.
Volume deux
Chapitre 1 : La crise du port de Tonghai
Section 1
Le soleil brillait haut dans le ciel, irradiant ses rayons intenses sur la terre, réchauffant la peau au toucher, sans laisser présager l'arrivée de l'hiver. Bien que Chen fût située au sud et que la neige y fût rare en hiver, un hiver aussi doux était historiquement exceptionnel. Les habitants, superstitieux, se souvinrent d'un proverbe : « Un hiver comme le printemps est un événement centennal ; soit le souverain, soit le sujet. » Un climat d'inquiétude s'installa parmi le peuple, et même la cour impériale ne put s'empêcher de ressentir une certaine angoisse.
Il n'est pas étonnant que le peuple soit en proie à l'inquiétude. Depuis l'accession au trône de Pei Ju il y a onze ans, ces dernières années ont été d'une instabilité sans précédent. Tout d'abord, la guerre contre le royaume de Hong s'est soldée par une défaite désastreuse, l'armée étant presque entièrement anéantie. Ensuite, des escarmouches mineures ont régulièrement éclaté à la frontière entre les deux camps. Puis, le conflit s'est propagé de l'État vassal de Yuzhou aux régions environnantes. De plus, les Rong nomades du plateau de Qionglu, limitrophe des royaumes de Chen et de Su, ont semé le chaos dans la région chaque année. Il était clair pour tous que les fondements du royaume de Chen étaient ébranlés et que cette dynastie corrompue ne faisait que prolonger son existence.
« Il est midi, Votre Majesté… » La voix traînante du maître de cérémonie tira en sursaut la foule somnolente. Tous les regards se tournèrent vers la colonne de bronze devant l’autel et vers le pont bleu, solidement enchaîné.
Lan Qiao se débattait avec acharnement, mais les chaînes qui lui liaient les mains et les pieds étaient si solides qu'il ne parvenait qu'à émettre un bruit métallique. Emprisonné depuis un certain temps, son visage était couvert de sang et de poussière. Ses cheveux et sa barbe, emmêlés faute d'hygiène, accentuaient l'air hagard et abattu de son jeune visage buriné. Seuls ses yeux, semblables à ceux d'un tigre, brillaient encore de colère, de défi et de chagrin.
Des murmures s'élevèrent parmi les badauds, et lorsque dix-huit soldats en chemises et pantalons rouges, torches à la main, se précipitèrent aux abords du Pont Bleu, une agitation commença à se faire sentir. Mais cette agitation ne dura qu'un instant avant d'être réprimée par les regards féroces de la cavalerie blindée et le claquement de leurs fouets.
Une musique retentit, et tous les regards se tournèrent vers l'autel où l'on vénérait le Ciel. Au bout du long couloir, Pei Ju, le souverain actuel de l'État de Chen, âgé d'une trentaine d'années, s'avança, entouré de sa suite.
Le regard de Lan Qiao s'attarda près de Pei Ju, où se tenait la princesse Ziyu, sa sœur cadette et l'aînée des princesses Chen, le visage pâle. Le regard de Lan Qiao s'attarda d'abord sur le collier de perles qui ornait sa poitrine, puis remonta vers ses yeux. Leurs regards se croisèrent un instant, faisant naître une étincelle invisible aux autres.
« Frère Roi… » La princesse Ziyu hésita, mais avant qu’elle puisse terminer sa phrase, Pei Ju fit un geste de la main pour l’interrompre.
Un éclair de désespoir traversa le visage de Ziyu, mais son regard se fit résolu et se reporta sur Lanqiao. Leurs yeux ne se quittèrent plus jamais, rivés l'un à l'autre dans un regard profond et inébranlable.
« Le moment est venu ; offrons des sacrifices au Ciel ! »
Les soldats en rouge enflammèrent avec leurs torches le bois sec entassé autour du Pont Bleu, puis battirent en retraite rapidement. Le bois, imbibé d'huile, s'embrasa en un instant, les flammes se propageant rapidement vers le Pont Bleu.
Lan Qiao ne voyait pas du tout les flammes déchaînées ; il ne voyait que Zi Yu. Mais le cœur de Zi Yu battait la chamade à mesure que les flammes approchaient de Lan Qiao. Soudain, elle souleva sa longue robe de palais du bout des doigts et courut rapidement jusqu'au bord de l'autel sacrificiel.
Un murmure de surprise parcourut la foule, et Pei Ju cria avec colère : « Zi Yu ! »
Mais Ziyu l'ignora. Elle se tenait au bord de l'autel, le regard fixé sur le pont bleu qui se trouvait en contrebas, un sourire triste aux lèvres.
Peut-être un vent violent soufflait-il, ou peut-être n'y avait-il aucun vent, mais Ziyu, vêtue de sa robe blanche de palais, s'éleva de l'autel, dérivant dans la mer de feu, et se dirigea vers Lanqiao. Ce dernier tendit la main pour la rattraper, mais ses mains étaient enchaînées par des chaînes de fer.
Ziyu tomba des flammes, tituba au sol, puis parvint à se relever. Un sourire radieux illumina son visage au milieu des flammes, et elle se jeta dans les bras de Lanqiao.
« Tu... tu... tu es tellement stupide ! » Lan Qiao, qui n'avait pas versé une larme jusqu'à présent, ressentit soudain une étrange sensation incontrôlable, et un liquide humide coula sur son visage.
Les bras étroitement enlacés autour de Lanqiao, Ziyu murmura doucement : « Oui... oui... j'ai été tellement stupide ! »
« Sors immédiatement ! » Pei Ju se précipita vers l'autel, le visage déjà blême. Il rugit de colère : « Je t'ordonne de sortir immédiatement ! »
L'ignorant complètement, Ziyu enfouit son visage dans les bras de Lanqiao. Quelle chaleur et quelle sécurité dans cette étreinte réconfortante ! Malgré les flammes qui faisaient rage autour d'eux, dans cette étreinte, elles semblaient se transformer en feux d'artifice de bonheur…
« Que faire ! » Pei Ju réalisa que sa sœur l'ignorait complètement. Il se tourna frénétiquement vers les serviteurs et dit : « Vite, sauvez Ziyu, sinon comment expliquerons-nous cela aux envoyés du royaume de Lan pour le mariage ? »
Les visages des serviteurs exprimaient la panique ; ils semblaient craindre que Pei Ju ne leur ordonne de se précipiter dans les flammes pour sauver des vies. Pei Ju donna un coup de pied à l'un des serviteurs qui se trouvait sur l'autel et rugit : « Allez-vous-en ! »
Le serviteur tomba dans le feu, poussant un cri strident tandis qu'il se roulait par terre pour tenter d'éteindre les flammes qui le consumaient, en vain. Tous assistaient, impuissants, à sa lutte contre les flammes.
Seuls Lanqiao et Ziyu restèrent impassibles face à ce revirement soudain. Lanqiao ressentit une forte envie d'enlacer Ziyu, et il tendit la main pour la serrer dans ses bras.
Les spectateurs poussèrent des cris de terreur. Une lueur bleue et diffuse émana du collier sur la poitrine de Ziyu, enveloppant les deux personnes dans un océan de feu. C'est dans cette lumière bleue que les chaînes de fer qui retenaient Lanqiao perdirent soudainement leur emprise, lui permettant de se déplacer librement.
La lumière bleue devint plus intense et plus étendue, puis se mit à tourner rapidement. La foule ne pouvait plus distinguer Lan Qiao et Zi Yu dans cette lumière. Lentement, la lumière bleue s'éleva dans les airs, clignota à plusieurs reprises, puis disparut.
À l'intérieur de l'autel, les flammes brûlaient encore avec intensité.
« Que… que devons-nous faire… » murmura Pei Ju pour lui-même.
"Ah !"
Lorsque la lumière bleue enveloppa Lanqiao et Ziyu, ils perdirent connaissance. À leur réveil, ils se retrouvèrent en chute libre.
« Bang ! » Les deux atterrirent. Heureusement, Lan Qiao réagit assez vite et amortit la chute de Zi Yu en plein vol. Zi Yu ne tomba donc pas. Quant à lui, il avait la peau dure et était très résistant. Ce genre de chute ne lui laisserait tout au plus que quelques égratignures.