Li Jun répondit instinctivement au salut, son esprit dérivant soudain dix ans en arrière, à l'époque où Xiao Lin lui avait enseigné le salut mercenaire. Il chassa ces pensées fugaces, se reprochant intérieurement de toujours se laisser aller à la nostalgie ces derniers temps, et dit : « Bienvenue, Commandant Xiao, à Kuanglan City pour me prêter main-forte. »
À cet instant, ils avaient tous deux mille choses à se dire, mais ne savaient par où commencer. Par son amitié et la durée de leur connaissance mutuelle, la relation entre Xiao Lin et Li Jun était encore plus ancienne que celle qui unissait Lei Hun et Mo Rong à Li Jun. D'une certaine manière, Xiao Lin était le sauveur et le mentor de Li Jun. Cependant, suite à leur défaite au combat, leurs chemins s'étaient séparés, et leurs retrouvailles étaient bien différentes.
À ce moment, Jia Tong débarqua également et tous retournèrent au camp de l'Armée de la Paix. Li Jun invita tout le monde à s'asseoir. Jia Tong déclara
: «
Cette fois-ci, outre la finalisation de l'échange commercial prévu, je pense que les forces militaires de l'Armée de la Paix sont faibles et qu'elle pourrait avoir besoin de renforts. C'est pourquoi je me suis permis de solliciter auprès du commandant Li cinq groupes de mercenaires, soit un total de 1
200 hommes.
»
Il s'avéra que Jia Tong avait tiré des profits bien supérieurs à ses espérances lors des voyages de correspondance. Avec une telle somme, il craignait naturellement d'être dépouillé et décida donc d'engager des mercenaires pour protéger sa flotte en constante expansion. Cela garantirait sa propre sécurité, et il pourrait également utiliser le prétexte de soutenir l'Armée de la Paix pour qu'elle prenne en charge une partie des frais. Il engagea donc cinq petits groupes de mercenaires le long de son parcours, dont le Groupe des Vagues Déchaînées de Xiao Lin. Li Jun ne comprit pas son stratagème, mais Jiang Tang le démasqua immédiatement. À cet instant, Jiang Tang n'avait aucune envie de discuter avec Jia Tong
; il devait encore exploiter son sens des affaires pour accroître les revenus de l'Armée de la Paix.
Li Jun salua chacun des commandants mercenaires, envahi par une immense joie. Bien que ces commandants ne fussent pas particulièrement compétents et que leurs soldats fussent pour la plupart médiocres, la présence de Xiao Lin, un général qu'il connaissait et en qui il avait confiance, serait d'une aide précieuse. Il avait précisément besoin de renforts à ce moment précis.
« Messieurs, maintenant que nous sommes à Kuanglan, je vous prie de m'aider. » Après avoir brièvement exposé la situation à Kuanglan et à Yuzhou, Li Jun se leva et déclara : « Mon intention est de faire de Kuanglan un foyer pour tous ces soldats qui parcourent le monde et survivent tant bien que mal. Pour y parvenir, nous avons besoin de votre aide. Qu'en pensez-vous ? »
Les chefs mercenaires eurent du mal à refuser la demande de coopération de Li Jun. Non seulement la récompense alléchante qu'il offrait, mais aussi son attitude attachante.
Xiao Lin voulait donner un coup de main à Li Jun et était déterminé à agir sans tarder. Il dit : « Ayant partagé ce voyage avec vous, j'ai appris à vous connaître un peu. Franchement, notre petit groupe de mercenaires n'a aucune valeur stratégique et ne sert qu'à nous faire de la figuration sur le champ de bataille. Mais si nous parvenons à nous unir et à coopérer, nous pourrons assurément nous tailler une place dans ce monde chaotique. Je pense que la suggestion du commandant Li est excellente et il n'y a pas lieu d'hésiter. »
Voyant l'un d'eux prendre les devants, les autres commandants l'imitèrent. Mercenaires, leur destin était de se battre pour de l'argent où qu'ils aillent. Qu'ils combattent pour Li Jun, Zhang Jun, Chen Jun ou Zhao Jun, cela leur importait peu.
Ainsi, une nouvelle force fut déployée à Kuanglan. Li Jun ne chercha ni à diviser ni à intégrer ces groupes de mercenaires ; il estimait que leur présence serait plus avantageuse pour l'Armée de la Paix, lui permettant de recruter des guerriers errants dans diverses régions. De plus, la libre circulation maritime lui fit comprendre qu'il pouvait reconstituer ses troupes, dont le besoin était urgent, entièrement par voie maritime. Auparavant, les mercenaires arrivant à Kuanglan étaient systématiquement recrutés par les familles Hua et Tong s'ils traversaient leur territoire. Désormais, il pouvait engager des soldats étrangers et mobiliser ses forces militaires pour conquérir Yuzhou dans les plus brefs délais.
À cette pensée, Li Jun reprit courage. Après avoir envoyé les autres chefs mercenaires s'installer, il garda Xiao Lin sur place.
« C’est vrai, tu m’as largement dépassé maintenant. » Xiao Lin soupira, le poids du temps qui passe l’envahissant. « Le plus remarquable, c’est que tu es resté le même que lorsque tu n’étais qu’un simple soldat. »
Li Jun savait qu'il faisait référence à la décoration intérieure de sa tente. Il aurait facilement pu se faire construire un manoir à Kuanglan, comme Mo Rong le lui avait suggéré, mais il estimait qu'en tant que général, il devait partager les joies et les peines de ses subordonnés, et qu'il n'avait pas encore atteint le stade du confort et du plaisir.
« À l'époque, tu m'as répété à maintes reprises que, parmi les soldats, celui qui nourrit le plus de désirs est celui qui meurt le plus vite », répondit Li Jun à Xiao Lin avec un léger sourire. Il ne mentionna pas que Lu Xiang avait dit plus tard une chose qu'il n'oublierait jamais : « Si les fonctionnaires n'étaient pas avides de richesses et de profits, et si les généraux n'avaient pas peur de la mort, alors le monde connaîtrait la paix. » Dès lors qu'on est déterminé à éliminer tous les obstacles, comment peut-on rechercher le plaisir dès le départ ?
« Tu as beaucoup évolué depuis la rupture. J’avais entendu parler de l’Armée de la Paix il y a six mois, mais j’ignorais que tu en étais le commandant. Je pensais qu’il s’agissait simplement d’une personne portant le même nom. Ce n’est qu’en parlant à Jia sur le bateau que j’ai compris que c’était peut-être toi. Comment es-tu devenu le commandant de l’Armée de la Paix ces dernières années ? »
« J’aimerais aussi savoir comment le commandant Xiao s’en est sorti ces dernières années. » Après avoir brièvement relaté son expérience, Li Jun demanda : « Comment va Luger ? »
En entendant Li Jun mentionner l'homme Qiang qui les avait jadis sauvés tous les deux, le visage de Xiao Lin s'assombrit et il dit : « Il est mort au combat dans le royaume de Hong l'année dernière. »
Après un silence, voyant que Li Jun était abasourdi en apprenant la nouvelle, Xiao Lin dit avec une grande émotion : « Tu as beaucoup changé. C'est dommage que je n'aie pas pu te rencontrer avant ton décès, que le maréchal Lu ait pu te transformer à ce point. »
Li Jun sourit amèrement : « En réalité, rien n'a changé. Je suis toujours le même gamin qui ne se prête pas à une vie paisible. Votre présence ici est une bonne occasion de combattre les familles Tong et Zhu et d'exprimer notre colère suite à la perte de Thunder City. »
Les yeux de Xiao Lin s'écarquillèrent, une expression étrange s'y dessinant. Il dit : « Quoi, vous comptez attaquer l'ennemi avec seulement quelques milliers d'hommes ? »
« En effet, avec le temps, cela sera extrêmement désavantageux pour la Cité de Kuanglan. » Li Jun soupira en caressant la poignée de son épée courte à chaîne volante et exprima pensivement ses récentes inquiétudes : « Si la Cité de Kuanglan contrôle les villes voisines du Tigre d'Argent et du Tonnerre, elle constituera un excellent point d'ancrage. Ces trois villes se soutiennent mutuellement et comptent chacune plus de dix mille soldats. Même si l'ennemi attaquait avec une armée dix fois supérieure à la nôtre, il serait difficile de les vaincre. Mais si la Cité de Kuanglan ne bénéficie pas du soutien du Tigre d'Argent et du Tonnerre, elle ne sera qu'une ville isolée. Elle pourra se défendre avec ses troupes, mais il lui sera beaucoup plus difficile de se développer davantage. »
« De plus, les familles Tong et Zhu se livrent actuellement une lutte acharnée pour le contrôle de la Cité du Tonnerre. Lorsqu'elles réaliseront qu'elles ne peuvent éliminer l'autre, elles seront inévitablement contraintes de négocier. À ce moment-là, la Cité des Vagues Déchaînées sera encerclée par les forces de la famille Tong, et sa situation sera extrêmement précaire. Ouvrir un autre passage sera alors difficile. On peut dire que c'est le moment idéal pour moi d'affaiblir d'un seul coup les deux familles. » Après une pause pour laisser à Xiao Lin le temps de réfléchir, Li Jun reprit : « Le commandant Xiao sait pertinemment combien le timing est crucial pour un chef militaire. Si nous n'agissons pas maintenant, nous le regretterons amèrement plus tard. »
« Je comprends. » Xiao Lin analysa les paroles de Li Jun à plusieurs reprises et dut admettre qu'il avait raison. Il sourit donc et dit : « N'oublie pas, c'est toi qui commandes maintenant. Je ferai tout mon possible pour t'aider. »
Li Jun se leva brusquement et dit : « C'est excellent. Nous devons agir sans délai. Il faut faire cela avant que les familles Tong et Zhu ne sachent que vous êtes arrivés ! Que quelqu'un apporte la carte. »
Les gardes sortirent une carte et la déplièrent sur la petite table devant les deux hommes. Xiao Lin demanda avec surprise : « N'y a-t-il pas de carte ici ? »
Voyant qu'il montrait du doigt une carte accrochée à la tente, Li Jun rit et dit : « Cette carte n'est qu'une version simplifiée. J'en ai une meilleure maintenant. »
Il s'avéra que le soldat avait apporté une carte provenant des livres et des cartes que Sima Hui avait emportés lors de sa retraite de Leiming. Le paysage entier de Yuzhou, y compris ses montagnes, ses rivières, ses routes et ses sentiers, y était clairement indiqué, ce qui la rendait bien plus précise que les cartes utilisées auparavant par Li Jun et ses hommes. Bien que la carte fût ancienne et que certains endroits aient légèrement changé, elle était toujours considérée comme la meilleure carte de Yuzhou en termes de relief et de topographie.
« Il y a un petit sentier par ici », dit Li Jun en désignant un endroit sur la carte, au bord de la mer. « De là, nous pourrons utiliser de petites embarcations pour envoyer les soldats jusqu'aux falaises, puis des alpinistes expérimentés escaladeront la rive et hisseront les autres soldats à l'aide de cordes. Il ne faudra qu'une journée de marche pour atteindre la Cité du Tigre d'Argent. Et en chemin, la famille Tong sera presque totalement prise au dépourvu. Ils ne s'attendront jamais à une attaque venant d'une mer aussi dangereuse. La Cité du Tigre d'Argent sera ma première cible ! »
Les yeux de Xiao Lin s'illuminèrent et il dit : « C'est exact. Attaquer d'ici les prendrait par surprise, mais si la garnison de la Cité du Tigre d'Argent est suffisamment forte, les assaillants perdraient la vie. Sais-tu combien de soldats se trouvent à la Cité du Tigre d'Argent ? »
«
Le gros des troupes de la Cité du Tigre d'Argent a été envoyé à la Cité du Tonnerre, ne laissant derrière lui qu'un peu plus de dix mille défenseurs. Avec nos forces actuelles, un assaut direct serait impossible, et même si nous y parvenions, nous subirions de lourdes pertes. De plus, si l'attaque s'éternise, Tong Chang, à la Cité du Tonnerre, reviendra inévitablement en renfort. Nous serions alors pris en tenaille et notre armée entière pourrait être anéantie.
» Li Jun désigna la route reliant la Cité du Tonnerre à la Cité du Tigre d'Argent et ajouta
: «
L'attaque de la Cité du Tigre d'Argent n'est donc qu'une feinte. Notre prochain objectif est de tendre une embuscade et d'éliminer tout renfort ennemi qui reviendrait en chemin.
»
« Tong Chang et Zhu Wenhai sont actuellement engagés dans une bataille majeure à Leiming. Si nous le poussons à battre en retraite pour sauver la ville, Leiming tombera aux mains de la famille Zhu, ce qui ne correspond pas à votre plan », fit remarquer Xiao Lin.
« Je peux occuper Tong Chang avec ses propres problèmes, et ainsi renforcer les rangs des familles Tong et Zhu à Leiming », dit Li Jun avec un rire froid. « L'avidité est un vilain défaut. Si nous les appâtons avec des avantages, les autres petites forces de Yuzhou s'uniront et se joindront à la guerre pour s'emparer de Leiming. De cette façon, un équilibre des forces à trois s'établira à Leiming, et aucun des trois camps ne pourra s'en sortir facilement. À ce moment-là, je pourrai les éliminer un par un, sans m'impatienter. »
« Le temps presse, non ? » Xiao Lin fronça les sourcils, suivant du regard le doigt de Li Jun qui parcourait la carte, révélant les cinq forces mineures situées entre les trois grandes puissances. « De plus, ces cinq forces sont en proie à de violents conflits internes. Les unir risque d'être très difficile. »
Li Jun était parfaitement préparé
: «
Rassurez-vous, Commandant Xiao, j’étais prêt. Avant votre arrivée, j’ai chargé des hommes de convaincre ces cinq forces. Il n’est pas nécessaire de les persuader longtemps
; expliquez-leur simplement que, que ce soit la famille Tong ou la famille Zhu qui s’empare de la mine d’argent de Leiming, cela leur donnera un avantage absolu pour envahir Yuzhou. Ces forces plus petites sont contraintes de s’unir temporairement par nécessité. Nous n’avons besoin que de leur union temporaire
!
»
L'explication de Li Jun éclaira Xiao Lin, mais il avait encore plusieurs questions. De plus, fort de son expérience au combat, il savait pertinemment que la moindre question posée pourrait renverser le cours de la bataille. Aussi, il insista : « Avec la puissance de l'Armée de la Paix, êtes-vous absolument certain de pouvoir anéantir les renforts de la famille Tong d'un seul coup ? »
«
En apprenant l’attaque contre la ville de Yinhu, Tong Chang n’a que deux options. La meilleure est d’attaquer ma ville de Kuanglan, me forçant ainsi à reprendre sa défense. S’il choisit cette option, notre armée rentrera bredouille
», expliqua Li Jun en détail. Cependant, Tong Chang se méfie énormément de mes tactiques militaires et craint que notre armée ne s'empare également de Yinhu. Si cela se produit, nous obtiendrons une ville prospère et bien établie, tandis que la sienne ne sera qu'une ville inachevée. Ce serait une perte considérable pour lui, et je soupçonne qu'il n'utilisera jamais cette stratégie. Par conséquent, sa seule option est de retourner défendre sa ville. Mais il hésite à abandonner Leiming et finira inévitablement par faire la paix avec la famille Zhu, maintenant ainsi le statu quo pour pouvoir revenir avec ses forces restantes. Cependant, les deux camps savent qu'un tel accord de cessez-le-feu est fragile, et Tong Chang laissera sans aucun doute la moitié de ses troupes en défense. Ainsi, l'armée qu'il retournera défendre ne comptera qu'environ dix mille hommes. Avec un plan astucieux, anéantir ces dix mille soldats ne sera pas difficile pour l'Armée de la Paix.
« J’ai encore quelques questions », dit Xiao Lin en se frottant le menton, après un instant de réflexion. « Votre objectif est la Cité du Tigre d’Argent. Même si vous anéantissez les renforts de Tong Chang, que pourrez-vous faire à la Cité du Tigre d’Argent ? Sans soutien extérieur, ils seront encore plus déterminés à défendre la ville assiégée. Sa prise leur coûtera encore plus cher. »
« Hahaha… » À cet instant, le sourire de Li Jun était particulièrement éclatant. Il désigna le point d'encerclement prévu et déclara : « J'ai d'autres plans. Bref, après cette bataille, la famille Tong sera définitivement éradiquée de Yuzhou. »
Xiao Lin ne trouvait plus aucun défaut au plan, mais il savait que la guerre est imprévisible. Ce qui paraissait être un bon plan sur le moment pouvait ne pas aboutir à l'issue de la guerre escomptée par Li Jun.
Section 3
À Yuzhou, au printemps, dès que la pluie commence, elle tombe souvent sans relâche. La Cité du Tonnerre est plongée dans la mélancolie, l'ombre de la guerre planant sur tout. Même sous cette bruine incessante, on perçoit encore la présence des flammes dans les mains du Dieu de la Guerre, symboles de malaise et de carnage.
L'humeur de Tong Chang était aussi sombre que le temps. Les six derniers mois avaient été d'une malchance sans précédent pour l'armée de la famille Tong qu'il commandait
: leur première attaque contre la ville de Leiming avait été déjouée au dernier moment par une invasion Rong
; après avoir finalement repoussé les Rong, l'armée Heping s'était emparée de Tonghai, le seul port de Yuzhou
; et après avoir dupé Li Jun pour qu'il abandonne Leiming, ils étaient désormais contraints de lutter contre la famille Zhu pour le contrôle de la ville. Bien que son frère aîné, Tong Sheng, lui fasse une grande confiance, il avait subtilement laissé entendre dans sa dernière lettre urgente que s'il ne parvenait pas à s'emparer des mines d'argent de Leiming, ceux de la famille qui s'opposaient à lui ne le laisseraient pas s'en tirer à si bon compte, et Tong Sheng, sous pression, ne pouvait plus le protéger…
Mais le pressentiment de Tong Chang ne s'arrêtait pas là. L'abandon forcé de Leiming par Li Jun le rendait de plus en plus inquiet. Il avait d'abord cru que forcer Li Jun à quitter la ville était la meilleure stratégie, mais il semblait désormais que Li Jun avait transformé son plan ingénieux en une machination à son avantage, utilisant Leiming comme appât pour piéger l'élite des familles Zhu et Tong dans ce gouffre sans fond. Si tel était le cas, Li Jun devait avoir un autre plan en réserve, et il était fort probable qu'il rôdait dans les parages, prêt à frapper à nouveau à tout moment.
«
Un espion rapporte au commandant qu'une force non identifiée de 15
000 hommes est apparue à l'ouest de la ville de Leiming et se dirige vers elle.
» Le conseiller entra. Contrairement à Li Jun, qui préférait dormir sous la tente, Tong Chang était extrêmement exigeant quant à son logement et sa nourriture lors de chaque campagne. C'est pourquoi il logeait dans la cour d'une grande demeure de Leiming, le propriétaire ayant fui depuis longtemps pour échapper à la guerre. En réalité, bien que Leiming comptât, dit-on, 300
000 foyers, neuf sur dix étaient désormais vides.
« Poursuivez l'enquête et découvrez de qui il s'agit. »
Tong Chang fronça les sourcils, de plus en plus méfiant envers les nouvelles troupes. L'armée de la paix de Li Jun était impossible à battre
; elle comptait moins de 10
000 hommes. Pendant ce temps, les armées des familles Tong et Zhu étaient constamment déployées vers la ville de Leiming, chaque camp rassemblant plus de 30
000 soldats. Comment Yuzhou pouvait-elle disposer d'une force aussi importante en plus
?
Peu après, l'espion fit un nouveau rapport : « Cette force est une coalition de cinq factions, commandée par Peng Wancheng, le seigneur de la ville d'Otani, et elle approche de la porte ouest ! »
Tong Chang fut surpris. La préfecture de Yu comptait à l'origine huit puissantes factions : trois majeures et cinq mineures. Outre les trois factions majeures, la famille Hua, pacifiée par Li Jun, se trouvaient les familles Peng, basée à Dagu, Luo, basée à Huaide, Zhang, basée à Changyi, Sun, basée à Pingyi, et Jiang, basée à Huichang. Chacune de ces cinq factions contrôlait une ville. Bien qu'elles ne disposassent pas de la force des trois factions majeures, capables de mobiliser 70
000 à 80
000 soldats, elles possédaient néanmoins une armée de 20
000 hommes. Peng Wancheng, chef de la famille Peng, avait notamment bâti sa fortune grâce aux combats de ses 600 hommes. Sa stratégie militaire et ses compétences au combat étaient exceptionnelles. Les trois factions majeures se méfiaient de lui et préféraient entraver son développement en coulisses plutôt que de l'affronter directement. À présent, il avait bel et bien uni les forces de cinq familles et avançait sur la ville de Leiming ; quelles étaient ses intentions ?
« Ils ont en fait uni leurs forces ! » Ce que Tong Chang ne comprenait pas, c'était que les cinq factions avaient abandonné leurs conflits respectifs et formé une alliance. Son conseiller demanda : « Devrions-nous envoyer des hommes garder la porte ouest et les empêcher d'entrer dans la ville ? »
Tong Chang ricana : « Inutile. Si nous intervenons pour les arrêter, nous ne ferons que nous créer un ennemi de taille. Après sept ou huit jours d'usure, notre armée ne devrait pas se retrouver en conflit à la fois avec la famille Zhu et les forces alliées. De plus, ce gamin de Zhu Wenhai enverra sans doute quelqu'un les intercepter. Autant les laisser s'entretuer d'abord. »