Un grand cheval noir s'élança lentement des rangs de l'Armée de la Paix. Un homme coiffé d'un casque à tête de dragon, assis bien droit sur sa monture, tenait une lourde hallebarde de la main gauche. Il s'avança droit devant l'armée Rong et cria de loin : « Je suis Li Jun. Qui est le commandant de votre armée ? »
Voyant qu'il traitait une armée de plus de dix mille hommes comme une simple formalité et qu'il dégageait une aura imposante à cheval, Ji Su ne put s'empêcher d'être secrètement impressionné. Déterminé à ne pas perdre face à Li Jun, il éperonna son cheval et cria : « Je suis Ji Su, le Grand Maréchal de Hulei Khan. Qu'avez-vous à dire ? »
Li Jun le fixa intensément un instant, un léger sourire se dessinant sur son visage. Ce sourire était le même sourire naturel et serein que Lu Xiang avait affiché lors de leur première rencontre. Ji Su en fut déconcertée, se disant que si cet homme pouvait encore sourire ainsi dans une telle situation, il devait être soit d'une audace folle, soit d'une stupidité crasse.
« Général Ji Su, votre armée vient de loin et est épuisée. Notre armée de la paix est une force juste et ne profitera jamais de la situation pour attaquer. C'est pourquoi nous accordons à votre armée une heure et demie de repos. Dès que vous aurez récupéré et que toute votre armée sera de nouveau au complet, nous combattrons jusqu'à la mort. Qu'en dites-vous ? »
Les paroles de Li Jun ont failli rendre Ji Su folle de rage. Les Rong avaient clairement l'avantage du nombre et de la géographie, et pourtant Li Jun avait laissé filer sans vergogne la seule occasion de les exploiter, alors que les Rong étaient épuisés après les avoir poursuivis pendant plus de cent kilomètres. Cet homme méprisait vraiment les Rong
!
Fou de rage, il voulut refuser catégoriquement et ordonner à toute l'armée de charger, mais soudain, il réalisa : « Li Jun utilise une tactique de provocation pour inciter notre armée à charger, afin d'exploiter notre fatigue. Je ne tomberai pas dans son piège ! »
« Puisque le commandant Li est si aimable, j'accepte respectueusement son offre. » Ji Su sourit en parlant. « Dans une heure et demie, je me battrai contre le commandant Li jusqu'à la mort ! À ce moment-là, je lui laisserai une porte de sortie. »
Li Jun semblait quelque peu déçu. Il salua en joignant les mains depuis son cheval, se retourna et rejoignit ses troupes. La moitié de l'armée du Tigre d'Argent était en faction, tandis que l'autre moitié se reposait. Ils semblaient se préparer activement à affronter de nouveau le peuple Rong dans une heure et demie.
Les Rong étaient épuisés après avoir galopé si longtemps ; hommes et chevaux souffraient de la faim et de la soif. À l'exception de quelques-uns restés en faction pour se prémunir contre une attaque surprise de la Cité du Tigre d'Argent, les autres descendaient de cheval à tour de rôle pour se reposer, laissant leurs montures paître dans l'herbe des collines et des fossés environnants. Les hommes buvaient et mangeaient un peu. L'armée du Tigre d'Argent, cependant, ne leur prêta aucune attention.
« Pourquoi ne pas se battre ? » insista Ge Shun, qui venait d'arriver.
«
Hommes et chevaux sont épuisés, comment pourrions-nous combattre
? Après un peu de repos, nous affronterons Li Jun jusqu’à la mort
», lança Ji Su d’un ton irrité, ignorant Ge Shun. Ce dernier avait appris que Li Jun avait promis de se reposer une heure et demie avant le combat, et il était perplexe. Li Jun n’était certainement pas aussi bienveillant qu’il le prétendait. Si le peuple Rong avait réellement eu une occasion, il ne l’aurait jamais laissée passer. Mais qu’est-ce qui lui prenait cette fois-ci
?
Il y a forcément anguille sous roche ! Mais quel était exactement le plan de Li Jun ? Ge Shun se creusait la tête, mais n'y parvenait pas. Il voulait en parler à Ji Su, mais le regard de cette dernière le tenait visiblement à distance.
Malgré l'anxiété de Ge Shun, le temps continuait de s'écouler. Une heure et demie passa en un clin d'œil, et Li Jun sortit de nouveau du camp en criant : « Général Ji Su, aimeriez-vous vous reposer encore un peu ? »
« C'est une manœuvre dilatoire ! » Ge Shun comprit soudain. Se pourrait-il que Li Jun utilise une telle manœuvre pour immobiliser les Rong sur place, tout en envoyant d'autres troupes d'élite les encercler ou lancer une attaque surprise par l'arrière ?
Il examina attentivement les troupes derrière Li Jun et constata qu'il s'agissait bien de soldats de la Cité du Tigre d'Argent, l'armée qui avait capitulé face à la famille Tong. Où était donc passée la force principale de l'Armée de la Paix, les troupes de Li Jun lui-même
? La panique commença à l'envahir. Il ignorait que Li Jun avait déjà transféré l'Armée de la Paix à Kuanglan pour faire face à l'invasion de la famille Zhu et des forces alliées des puissances mineures.
Ge Shun se pencha vers Ji Su, sans se soucier de savoir si ce dernier en était content ou non, et lui fit part de ses spéculations. Ji Su eut un petit sourire narquois
: «
Quelle différence cela ferait-il si nous lui donnions le double de troupes
? Sur cette plaine, qui peut résister à la charge de ma cavalerie de fer
?
»
Avant que Ge Shun ne puisse répondre, Ji Su éperonna son cheval et cria : « Très bien, plus besoin de se reposer. Le commandant Li est vraiment un héros. Combattons jusqu'à la mort ! »
Li Jun leva sa hallebarde vers le ciel, et l'armée du Tigre d'Argent, pleine de vigueur, se lança à l'assaut. Ji Su fit claquer son fouet, et les Rong crièrent « Yo-ho ! » en approchant.
Mais dès que les deux armées s'approchèrent, un étrange changement se produisit. Les Rong se sentirent impuissants, comme s'ils ne pouvaient plus rassembler la moitié de leurs forces. La plupart de leurs chevaux de guerre furent même pris de diarrhée après seulement quelques instants de course
; leurs membres étaient faibles et ils ne pouvaient même plus tenir debout, encore moins charger.
Aussitôt après, l'homme Rong lui-même pâlit et tomba de cheval, se tenant le ventre et tentant de fuir le champ de bataille pour trouver un endroit où soulager la douleur soudaine qui le transperçait. À cet instant, ils étaient complètement incapables de continuer le combat.
«
Mince alors
! On est encore tombés dans leur piège
!
» Ji Su et Ge Shun comprirent simultanément que Li Jun les avait une fois de plus dupés. D'abord, il avait délibérément battu en retraite avec ses enfants, son or et sa soie pour les entraîner dans une longue marche. Après un tel épuisement, le repos n'aurait fait qu'accroître leur léthargie. De plus, Li Jun avait auparavant dispersé des laxatifs dans les prairies et les cours d'eau environnants. Hommes et chevaux, après avoir bu et brouté, seraient rapidement incapables de combattre. Le peuple Rong comptait 15
000 hommes, mais avant même que les deux armées ne s'affrontent, moins de 5
000 étaient réellement en état de combattre. Ces 5
000 hommes se sentaient tous faibles et incapables de déployer ne serait-ce que la moitié de leur force habituelle, tandis que l'armée du Tigre d'Argent de Li Jun comptait encore 7
000 hommes, tous pleins d'entrain.
« Nous sommes tombés dans leur piège ! Si nous avions chargé dès le début, même épuisés, nous aurions pu l'emporter grâce à notre moral et à notre supériorité numérique. Mais maintenant ! » Ge Shun observa les troupes Rong, complètement dispersées. Nombre d'entre elles avaient même mis pied à terre et s'étaient accroupies. Elles étaient si faibles qu'elles ne pouvaient même plus se tenir debout, encore moins combattre.
La situation était désormais limpide. Même lorsque Ji Su accepta de laisser Li Jun se reposer une heure et demie, l'issue du combat était déjà scellée et la victoire semblait acquise. Ji Su assista, impuissant, à la panique de ses hommes qui cherchaient désespérément un endroit pour se soulager, tandis que l'ennemi restait calme et impassible. Li Jun, l'instigateur de ce désastre, arborait un sourire cruel, et la colère et la honte qui l'habitaient le poussaient à souhaiter disparaître sous terre.
Li Jun leva soudain sa hallebarde et l'armée du Tigre d'Argent qui approchait s'arrêta net. Li Jun déclara lentement
: «
Le sort en est jeté. Si le commandant Ji Su ne veut pas voir son armée anéantie, il ferait mieux de se rendre au plus vite.
»
La cicatrice sous la lèvre de Li Jun rendait son sourire encore plus sinistre et malveillant. Ji Su eut presque l'impression de se mesurer non pas à un être humain, mais à un démon possédé par des esprits maléfiques. Pourtant, la colère ne l'aveuglait pas
; il savait que si Li Jun ordonnait une attaque, ces quinze ou seize mille soldats d'élite Rong seraient probablement massacrés, laissant chaque famille des steppes avec des orphelins et des veuves en deuil.
« Toi… quel genre de héros es-tu, à recourir à des manœuvres aussi sournoises ? » Ji Su ne put que provoquer Li Jun. « Si tu en es si capable, battons-nous en duel et réglons ça à mort, d’accord ? »
« Je n’avais pas besoin de t’affronter en duel. J’aurais pu te cribler de flèches et tu n’aurais eu aucune chance de t’échapper ! » Le visage de Li Jun se fit grave. « Mais si je ne te vaincs pas, tu ne seras pas satisfait. Alors, viens ! »
Chapitre sept : La situation générale est établie
Section 1
Ji Su serra son long sabre d'une main, fixant Li Jun intensément pour la première fois. Il ne croyait pas vraiment que Li Jun céderait à sa provocation, ni qu'il lâcherait cet homme de Rong qui avait presque perdu ses moyens de se battre.
Cet homme à la barbe naissante et au sourire sinistre joue-t-il au chat et à la souris
? Si c’est le cas, je lui ferai beaucoup souffrir. Mais si nous parvenons à le maîtriser, la victoire sera à nous
!
Ji Su était certain de vaincre Li Jun. Dans les steppes de Qionglu, où les guerriers abondaient, son ascension au rang de commandant à un si jeune âge ne tenait pas seulement à son statut particulier, mais surtout à son talent de guerrier sans égal depuis un siècle. Depuis son retour des steppes de Qionglu après son séjour dans sa secte, nul n'avait jamais tenu plus de cinq coups face à lui. De plus, il était un héritier de la secte Potian, une école de combat qui, selon la légende, avait été fondée en personne par Potian, le dieu de la guerre le plus vénéré par les héros des steppes.
Li Jun avait naturellement davantage confiance en lui. Depuis son entrée dans l'Armée Invincible, sous la tutelle de Lu Xiang, il était passé d'un guerrier expert en techniques de combat à un combattant de premier ordre. De plus, grâce à la transformation de son pouvoir magique draconique en pouvoir spirituel Prajna, hormis l'esprit du dragon qu'il avait déjà réduit en miettes, personne ne pouvait plus le menacer mortellement.
Les chevaux de guerre des deux hommes s'approchèrent lentement. Il leur était totalement inutile de les laisser galoper et d'utiliser leur élan pour attaquer.
Li Jun tenait la hallebarde à deux mains. Il sentait une pression immense, presque suffocante, émaner de Ji Su. Il n'avait jamais affronté un tel adversaire, ce qui l'excitait énormément. Pour un expert de son calibre, un adversaire digne de ce nom à abattre était une occasion rare et précieuse.
« Ah ! » L'un d'eux, apparemment le premier, expira et poussa un cri. La hallebarde et le sabre massifs vrombirent sous l'effet de la puissante énergie spirituelle de Prajna, et l'air environnant crépita d'électricité. À leurs cris, les deux armes se transformèrent en deux sphères de lumière, enveloppant complètement les deux hommes et leurs chevaux. Des bruits d'armes s'entrechoquant résonnèrent par intermittence, mais ces sons n'étaient pas ceux du choc du métal ; ils ressemblaient plutôt à deux éclairs qui se frappent. Ce choc d'armes ne ralentit pas leurs mouvements. La lumière qui les enveloppait devint plus intense et plus vive, se confondant peu à peu en une seule. Un tourbillon, dont la direction était imprévisible, se forma autour d'eux, manifestement provoqué par l'immense puissance des deux guerriers qui repoussaient l'air ambiant, faisant flotter violemment les drapeaux des deux armées.
Les soldats et les généraux des deux camps, témoins de la scène, étaient de plus en plus découragés et terrifiés. Ces deux hommes, au cœur de la bataille, pouvaient-ils vraiment être considérés comme humains
? La lumière qui émanait d’eux brillait si intensément qu’elle éclipsait presque le soleil.
« Comment ces deux chevaux peuvent-ils résister à une telle pression ? » se demandaient certains observateurs. En dehors de la zone de forte pression créée par la détermination et les techniques meurtrières des deux hommes, ils se sentaient eux-mêmes à peine capables de tenir le coup, tandis que les deux chevaux, sous cette pression, semblaient totalement indomptables. Ils ignoraient que, tout en s'attaquant mutuellement, Li Jun et Ji Su se protégeaient également, veillant à ce que leurs montures ne soient pas touchées par la pression de leurs adversaires.
Li Jun remarqua que l'aura dégagée par le pouvoir spirituel Prajna de son adversaire se renforçait sans cesse. C'était comme si ce dernier avait stimulé en lui une sorte de pouvoir magique. Quelle que soit sa vitesse ou la pression exercée, son adversaire semblait y résister sans difficulté et parvenait toujours à contre-attaquer au moment opportun, le laissant épuisé et à bout de forces spirituelles. Li Jun commença à s'inquiéter. Son adversaire n'était-il pas humain ? Sinon, comment expliquer une telle aisance face à la puissance de ce dragon ?
Il ignorait, bien sûr, que l'étonnement de Ji Su était aussi grand que le sien. Dès son plus jeune âge, Ji Su avait été recrutée avec un talent exceptionnel par la secte Po Tian, devenant la disciple la plus remarquable du Dieu de la Guerre de sa génération. Elle avait passé plus de dix ans dans le mystérieux temple du Dieu de la Guerre Po Tian, cultivant son pouvoir spirituel, sans que celui-ci n'ait le moindre effet sur Li Jun. Le pouvoir de Po Tian était réputé être celui du Dieu de la Guerre
; ce jeune homme rusé possédait-il donc la force de rivaliser avec le Dieu de la Guerre
?
L'impasse ne pouvait plus durer, aussi décidèrent-ils d'utiliser leurs techniques ultimes l'un contre l'autre. Leur puissance spirituelle étant égale, seul le combat pouvait déterminer le vainqueur. Sans prévenir, ils jetèrent tous deux leurs étriers et sautèrent de leurs chevaux.
En un instant, la lumière éblouissante émanant de leurs armes disparut. Li Jun jeta sa hallebarde de côté, dégaina son épée courte enchaînée de sa ceinture et cria
: «
Attention
!
» Mais Ji Su bondit en avant et hurla
: «
C’est toi qui devrais faire attention
!
» Son sabre projeta une cascade de lumière dans l’air et s’abattit droit sur la tête de Li Jun.
Li Jun para l'attaque de son épée, mais la force du sabre de son adversaire lui parut incandescente, enflammant à la fois son adversaire et son arme d'une lueur rougeoyante. Le sabre de Ji Su tournoyait à nouveau, chaque coup rapide comme l'éclair, attaquant Li Jun sans relâche. Un instant, Li Jun, absorbé par la parade, reculait pas à pas.
Voyant que Ji Su semblait avoir l'avantage, Li Jun fit un bond en arrière, se mettant hors de portée de son attaque. Ji Su, croyant pouvoir s'échapper, chargea de toutes ses forces. Soudain, Li Jun lança son épée courte, qui se transforma en un éclair gris et transperça le cœur de Ji Su. Ce dernier, lancé à pleine vitesse, ne put esquiver. Son sabre passa d'une position offensive à une position défensive. Li Jun retourna la main et, grâce à une fine chaîne, l'épée courte changea soudainement de forme dans les airs, tournoyant derrière Ji Su. Ce dernier, surpris, parvint néanmoins à se retourner pour parer. Cependant, Li Jun activa son pouvoir spirituel une troisième fois, et l'épée courte s'allongea et se rétracta comme un serpent qui tire la langue, revenant de l'autre côté du cou de Ji Su. Puis, Li Jun activa son pouvoir spirituel une quatrième fois, provoquant une nouvelle transformation de l'épée courte lancée à toute vitesse, et la chaîne de fer à son extrémité s'enroula autour du cou de Ji Su.
À cet instant, Ji Su comprit que si Li Jun usait de force, il serait étranglé sur-le-champ. Non seulement il avait été vaincu par la ruse de Li Jun dans sa stratégie, mais aussi par l'agilité et l'étrangeté de ses mouvements lors de ce duel. Fou de rage, il ferma les yeux, attendant que Li Jun l'achève.
Li Jun laissa échapper un rire froid. Il venait d'activer son pouvoir spirituel quatre fois de suite, faisant plier et tournoyer son épée courte en plein vol, une manœuvre qu'il n'avait jamais tentée auparavant. De plus, chaque activation annulait la précédente, le laissant presque anéanti. Utilisant la technique de respiration que Lei Hun lui avait enseignée pour maîtriser son corps, il continua de frapper.
La chaîne, à laquelle était attaché un objet en forme de tête, s'envola du cou de Ji Su. Les Rong ne purent s'empêcher de crier, mais lorsqu'ils comprirent qu'il s'agissait simplement d'un objet sorti du casque de Ji Su, ils poussèrent enfin un soupir de soulagement.
Ils furent momentanément soulagés, mais Li Jun et Ge Shun furent fort surpris. Le casque fut soulevé, dévoilant le visage qui le dissimulait. Avant même que le visage ne soit visible, une chevelure d'un noir de jais, tressée en une multitude de petites nattes, pendait, suivie d'un beau visage mis en valeur par les cheveux. Les yeux qui semblaient auparavant emplis d'une intention meurtrière affichaient désormais une pointe de sauvagerie, une trace de timidité, et une colère encore plus intense.
« C'est… c'est une femme… » Li Jun eut l'impression d'être frappé par la foudre. Il ne s'attendait pas à ce que son adversaire, avec laquelle il avait lutté pendant une demi-journée sans succès, soit une femme. Il secoua la tête, frustré
; son plan initial semblait désormais inapplicable.
« Comment osez-vous… comment osez-vous m’enlever mon casque ? » La voix de Ji Su, sans l’effet altéré du casque, était claire et agréable. Son visage exprimait un mélange de colère, de gêne et une pointe de peur, comme si elle avait été confrontée à quelque chose qu’elle aurait préféré éviter.
«
Mince alors…
» murmura Li Jun. Si quelqu’un savait que cet homme, célèbre dans tout Yuzhou et apparemment invincible au combat comme en stratégie militaire, souffrait d’un défaut fatal
: la gynophobie, il en rirait aux éclats. C’était compréhensible. Ayant grandi parmi des mercenaires, même ses rares camarades féminines avaient un caractère assez masculin. N’ayant jamais eu de compagnes d’âge similaire au sien, Li Jun était vraiment mal préparé aux relations avec les femmes. Sa relation étroite avec Mo Rong était due en grande partie à sa gentillesse, et aussi parce que, en tant que femme Yue, elle était si différente de lui, un homme ordinaire, qu’il n’avait pas l’impression d’interagir avec une femme de son âge. Cependant, la différence entre les Rong et les gens ordinaires était minime. Comment gérer cette prisonnière était devenu un problème plus épineux pour Li Jun que de la combattre.