« Savez-vous ce qui peut rendre quelqu'un fou ? » Le chef japonais affichait un ton inhabituellement raffiné, comme s'il ne parlait pas d'une chose odieuse, mais plutôt de dégustation de thé, d'art floral ou de jeu d'échecs.
Le vieux chef mercenaire demanda, perplexe : « Que voulez-vous dire par là ? »
« Il est facile de rendre quelqu'un fou ; il suffit de lui inspirer la peur. Vos hommes ont fait savoir que les défenses de la ville de Kuanglan sont faibles. Que pensera la population en nous voyant ? »
« J’ai peur… », dit le vieux général mercenaire.
« Oui, ils ont peur. Si je m'approche, ils n'auront aucune issue et ne pourront que se défendre. Mais pour l'instant, ils me voient de loin, et la peur et la terreur les rendront fous. Ils n'oseront pas résister et ne pourront que se cacher au plus vite, le plus loin possible. Ainsi, je pourrai les tuer un par un. » Le chef japonais dit avec un sourire : « La nature humaine est ainsi faite : avide de vie et craignant la mort. À l'exception de nous autres Japonais, enfants des dieux, vous tous, habitants de Shenzhou, êtes comme ça. »
Et effectivement, quelqu'un poussa le premier cri, et bientôt toute la ville de Kuanglan fut envahie par les hurlements. Paniqués, les habitants se dispersèrent en désordre, ne sachant où se cacher pour échapper au danger imminent. La réputation infâme des Japonais, connus pour leurs incendies, leurs massacres, leurs pillages, leurs viols et toutes sortes d'atrocités, suffisait à les terrifier. Comparé aux autres forces de Yuzhou qui auraient pu conquérir Kuanglan, ce dénouement était bien plus terrifiant.
« Il semble qu'il n'y ait pas beaucoup de défenseurs dans la ville, sinon ils ne seraient pas dans une telle panique. » Le chef japonais laissa involontairement entrevoir ses véritables intentions. S'il avait hissé le drapeau pirate avec autant d'audace, c'était surtout pour tester la résistance de la ville.
Le premier rayon de soleil jaillit de l'horizon à cet instant précis, illuminant les sabres japonais et leur donnant une teinte rouge sang. Un cor funèbre retentit, et les soldats japonais restèrent immobiles, prêts à attaquer.
Des dizaines de soldats de l'Armée de la Paix se précipitèrent de la foule vers le rivage, leurs mouvements chaotiques visibles de loin. Même à distance, ils tirèrent hâtivement des flèches sur le navire, mais celles-ci tombèrent mollement dans la mer à plusieurs mètres de l'embarcation.
« Hahahaha… » Le chef japonais éclata de rire, son épée luisant de sang sous le soleil matinal. Il pointa le port du doigt : « Chargez ! Tuez-les tous, pillez-les tous, brûlez-les tous ! »
Sa voix était tranchante et perçante, et des milliers de Japonais poussèrent un rugissement étrange. Des milliers de regards lancèrent une lueur de cruauté et d'avidité. Le vieux général mercenaire contempla la scène qui se déroulait devant lui et un sourire froid se dessina sur ses lèvres.
Mais les paroles suivantes du chef japonais firent disparaître le sourire glacial qui se dessinait sur ses lèvres. « Nous, les Japonais, deviendrons les maîtres de ce peuple inférieur et nous le ferons nous obéir comme un chien. La Terre Divine doit être gouvernée par nous, les Japonais ! »
« Plutôt ambitieux… » Le vieux chef mercenaire commença à avoir des doutes, se demandant s’il n’avait pas laissé entrer un loup dans sa maison. Mais à cet instant, la situation lui échappait. Les soldats japonais embarquèrent dans leurs petites embarcations et commencèrent à se diriger vers la ville.
Voyant le grand nombre de soldats japonais approcher, les quelques dizaines de soldats de l'Armée de la Paix firent demi-tour et s'enfuirent. Les Japonais exultèrent et des cris étranges emplirent l'air, sans doute des insultes proférées en japonais à l'encontre de l'Armée de la Paix, les traitant de lâches.
Le vieux mercenaire ne put s'empêcher de soupirer. Bien qu'il détestât Li Jun viscéralement, il ne souhaitait pas que les Japonais puissent semer le chaos et la mort si facilement dans les villes de Shenzhou. Il aurait préféré que l'Armée de la Paix oppose une résistance efficace et soit vaincue, plutôt que d'en arriver là.
« Ces six derniers mois, j'ai erré, cherchant refuge auprès de tant de personnes. C'est uniquement grâce aux conseils de Lord Peng que j'ai pu élaborer ce plan pour venger le commandant. Quoi qu'il arrive, je ne peux pas ruiner cette entreprise cruciale par un moment de faiblesse ! » Le vieux général mercenaire entendait les cris de vengeance de son commandant résonner à ses oreilles tandis que Qi Guang des Tigres Volants chargeait la lourde hallebarde de Li Jun. Ces cris firent disparaître le dernier soupçon de sympathie qu'il éprouvait pour le peuple de Shenzhou.
« Tuez ! » Il dégaina son épée et lança un cri mortel en direction de la ville de Kuanglan, vers l'ennemi qui n'était pas là.
Le premier groupe de pirates japonais débarqua sur de petites embarcations et occupa rapidement les installations portuaires. En réalité, les habitants avaient déjà fui, ce qui facilita grandement leur occupation. Peu après, des navires de guerre japonais arrivèrent. Une foule de Japonais débarqua sur les quais.
Soudain, un martèlement rapide et puissant, semblable au bruit d'une pluie battante, retentit. Pris au dépourvu, les pirates japonais furent fauchés par vagues entières sous le déluge impénétrable de flèches. Le bruit sourd des flèches s'abattant dans l'eau résonnait l'une après l'autre. Un pirate, hurlant de rage, brandit son épée et para les flèches tout en chargeant vers le barrage. Mais en un instant, il fut transpercé par plus de quarante flèches et mourut sans même un gémissement. Derrière lui, un autre pirate s'effondra aussitôt, se servant du corps de son agresseur comme d'un bouclier pour ramper vers l'avant.
Le chef japonais comprit aussitôt qu'il était tombé dans un piège. Cependant, il n'avait pas d'autre choix. Il commandait plusieurs milliers de soldats japonais, tandis que la garnison de la ville ne comptait que quelques milliers d'hommes. D'après son expérience, les soldats de toutes origines en Chine, surtout les simples soldats, ne faisaient pas le poids face à la bravoure des Japonais. S'ils parvenaient à percer le barrage de flèches, ils avaient encore une chance de l'emporter.
« Toi ! » lança-t-il en fusillant du regard Sun Yu, le vieux commandant mercenaire et commandant adjoint des Tigres Volants, et il dit : « Prends tes hommes et charge ! »
« C’est du suicide ! » Sun Yu refusa catégoriquement. « Pourquoi ne pas envoyer vos hommes charger ? »
« Toi, misérable, tu nous as piégés pour nous faire venir ici. Si tu ne te précipites pas pour prouver que tu n'as pas comploté avec la ville de Kuanglan, je te tuerai ! » Les petits yeux du chef japonais brillaient d'une lueur féroce et maléfique, comme un serpent venimeux choisissant sa proie.
Sun Yu jeta un dernier regard aux mercenaires des Tigres Volants qui le suivaient. Leurs visages exprimaient du ressentiment. Ces guerriers étaient des mercenaires chevronnés qui l'avaient accompagné, lui et Qi Guang, pendant de nombreuses années. La mort tragique de Qi Guang les avait contraints à endurer l'humiliation et à le venger sans relâche. À présent, il ne pouvait se résoudre à envoyer ces fidèles compagnons au massacre, sans espoir de survie. Mais s'il refusait, ces pirates japonais étaient capables de tout et pourraient bien dégainer leurs épées à l'improviste.
Finalement, Sun Yu céda. Il chargea le premier, suivi des survivants des Tigres Volants. Ils furent accueillis par des volées de flèches. Sun Yu esquiva et para les flèches, ses soldats tombant un à un. Après avoir payé le prix de centaines de vies, il atteignit enfin l'ennemi.
«
Tuez
!
» rugit-il en frappant un soldat de l’Armée de la Paix qui s’avançait vers lui. Surpris par son allure imposante, le soldat fit demi-tour pour fuir avant même d’avoir pu lever son arme pour parer, mais Sun Yu s’avança et, d’un éclair de sa lame, le soldat de l’Armée de la Paix fut décapité.
« C'est un homme comme les autres ! » rugirent les soldats de l'Armée de la Paix. Des dizaines de personnes l'encerclaient, et une haine et une colère innombrables s'abattaient sur lui de toutes parts. Il regarda autour de lui et constata qu'il ne restait que très peu de soldats du Régiment des Tigres Volants. Sur la route qu'ils avaient nettoyée de leur sang, les pirates japonais déferlaient comme une marée.
« Je ne regrette rien ! » cria-t-il en abattant de nouveau son couteau. La lame étincela comme l'éclair et le clair de lune, fauchant quatre soldats de l'Armée de la Paix d'affilée. Mais cela ne fit qu'attiser la haine des soldats de l'Armée de la Paix à son égard, et d'autres soldats l'encerclèrent.
« Formez les rangs ! » Un cri strident ordonna aux soldats de l'Armée de la Paix, suivi du son des cors signalant le début de la bataille. La Formation du Dragon Cramoisi de l'Armée de la Paix se mit rapidement en place. Sur ce champ de bataille divisé par les bâtiments du port, ces petites formations se rassemblèrent et se dispersèrent avec une agilité incroyable. L'arrogance des pirates japonais, déferlant comme une marée, fut anéantie par les coups sanglants portés par la Formation du Dragon Cramoisi.
Le chef japonais donna un coup de pied à un bandit japonais en fuite et le fit tomber à terre en rugissant en japonais : « Salaud, si tu as peur d'être tué par des gens inférieurs, alors commets le seppuku ! Charge et ne reviens pas vivant ! » Le bandit japonais, étourdi et désorienté, se précipita en arrière et, après s'être débattu un instant au milieu d'une pluie d'épées et de sang, devint un cadavre.
«
À mort
!
» Tous les pirates japonais des sept navires débarquèrent et chargèrent l’Armée de la Paix. Ces milliers de bêtes féroces, tels des fous furieux, se jetèrent en avant avec une force suffocante qui força même l’Armée de la Paix à se recroqueviller de peur.
Il ne restait plus aucun soldat des Tigres Volants aux côtés de Sun Yu ; ils étaient tous tombés lors de l'attaque frénétique de l'Armée de la Paix. Voyant l'offensive dévastatrice de l'Armée de la Paix, Sun Yu fut saisi d'une terreur glaciale. Malgré sa soif de vengeance envers Qi Guang, malgré sa haine profonde pour Li Jun, à cet instant, en entendant les cris des mourants et en voyant les corps mutilés s'écrouler, il ne put s'empêcher d'éprouver de la peur.
Il fit brusquement demi-tour et chargea dans la direction d'où il venait. Sous la menace de sa lame, les soldats de l'Armée de la Paix n'eurent d'autre choix que de s'écarter. Aussitôt après, des milliers de soldats japonais chargèrent. Sous leur assaut féroce, la Formation du Dragon Cramoisi fut déstabilisée et l'Armée de la Paix contrainte de battre en retraite.
«
On ne peut plus reculer
! On ne peut plus reculer
!
» s’écria un jeune soldat de l’Armée de la Paix, angoissé. «
Si on recule encore, on laissera les envahisseurs japonais entrer dans la ville. C’est notre ville, elle nous appartient entièrement
! On ne doit pas laisser le sang immonde des envahisseurs japonais souiller notre ville
!
»
Hurlant et brandissant son épée, il quitta sa Formation du Dragon Cramoisi et chargea seul contre la forêt d'épées japonaises. Un bandit japonais tenta de le frapper, mais il ne l'esquiva pas
; au contraire, il affronta la lame du bandit de plein fouet. L'épée du bandit lui transperça l'épaule, mais il ne sembla ressentir aucune douleur et trancha le bandit en deux. Aussitôt après, il donna un coup de pied à un autre bandit, le projetant au sol. Alors qu'il s'apprêtait à l'achever, une épée acérée lui transperça la poitrine, pénétrant son cœur passionné.
Le jeune guerrier s'effondra, impuissant. Ni le regard de sa mère, ni les larmes de son amante ne purent le ranimer. Son visage ensanglanté se tourna vers le ciel. Le ciel matinal au-dessus de la cité de Kuanglan était paisible et magnifique, et les combats alentour semblaient s'être éloignés. Il rendit son dernier souffle. À l'endroit même où il avait péri, la Formation du Dragon Cramoisi de l'Armée de la Paix chargea de nouveau les pirates japonais. Son courage et sa colère chassèrent la peur qui régnait dans le cœur de l'Armée de la Paix.
Les pirates japonais battirent légèrement en retraite, mais se regroupèrent rapidement et chargèrent avec encore plus de violence la ligne de défense de l'Armée de la Paix entre le port et la ville. S'ils étaient parvenus à pénétrer dans la ville, ils auraient remporté la moitié de la bataille. Cependant, leur déferlement d'attaques fut sans cesse repoussé par la ligne de défense inébranlable et impénétrable de l'Armée de la Paix.
« Toi ! » Le chef japonais pressa son épée contre Sun Yu, qui haletait fortement, et dit : « N'avais-tu pas dit que tous les soldats de la défense de la ville étaient partis ? N'avais-tu pas dit qu'il ne resterait que quelques centaines de personnes ? Comment se fait-il qu'il y en ait encore autant ? Il y a trois mille personnes ! »
La bataille acharnée entre les attaquants et les défenseurs avait rendu le visage de Sun Yu blême, et sa barbe blanche était tachée de sang. Aucun soldat des Tigres Volants ne se trouvait autour de lui. Il lança un regard tout aussi furieux au chef japonais
: «
Je te l’avais dit depuis longtemps
: Li Jun est rusé et perfide. Tu ne l’as pas pris au sérieux. N’as-tu pas prétendu que vous, les Japonais, étiez les enfants de Dieu
? Allez-y
! Chargez
! Pourquoi es-tu comme ça
?
»
Le chef japonais abattit son épée, frappant Sun Yu à la vitesse de l'éclair. Sun Yu esquiva le coup et se retourna pour contre-attaquer. Soudain, le chef s'arrêta et rugit : « Si tu es encore en vie après la prise de Kuanglan, nous réglerons nos comptes plus tard. Pour l'instant, nous chargeons ensemble ! »
Sun Yu le fixa intensément et dit : « À l'attaque ! Plus rien ne me retient ! » Sans la moindre hésitation, il mobilisa toute sa puissance spirituelle restante, se jeta sur la horde de pirates japonais et chargea une fois de plus vers la ligne de défense de l'Armée de la Paix.
Ayant déjà perdu des centaines d'hommes, l'Armée de la Paix se retrouva face à des pirates japonais presque deux fois plus nombreux. Ils n'eurent d'autre choix que de rassembler leurs forces restantes. Les cris des soldats tombés au combat, « Nous ne devons pas laisser le sang impur des pirates japonais souiller notre ville », résonnaient encore à leurs oreilles. Comment pouvaient-ils reculer ?
La formation du Dragon Cramoisi faillit s'effondrer sous l'assaut des pirates japonais. Malgré leur formation défensive, ils furent impuissants face aux attaques furieuses du chef japonais et de Sun Yu. D'innombrables gouttes de sang tachèrent le port tout entier de pourpre, teintant même l'eau de mer environnante d'un rouge profond. L'Armée de la Paix, épuisée, luttait pour tenir bon, au bord de la déroute, lorsque soudain, le faible chant d'une jeune fille parvint derrière eux.
« Quelle joie y a-t-il dans la vie, quelle peur y a-t-il dans la mort ? Quelle tristesse y a-t-il, quel bonheur y a-t-il ? » La voix de la jeune fille était mélodieuse et claire, mais empreinte d'une profonde tristesse. Ce chant était à l'origine une complainte pour les barbares lors de leur enterrement en mer. À présent, il était entonné pendant la bataille entre les deux armées, ce qui lui conférait une dimension encore plus tragique.
« Née pour être une héroïne, morte pour la patrie, par tous les temps, mon âme retourne à sa terre natale. Par tous les temps, mon âme retourne à sa terre natale… » Tout en chantant, la jeune fille répétait ces mots. Le combat à mort qui se déroulait devant elle sembla s'estomper. Elle marcha lentement de la ville vers le champ de bataille.
Chapitre onze
: Conquérir Yu Yang
Section 1
Si Tu Longziyun était là, avec son extraordinaire mémoire des femmes, il reconnaîtrait sûrement que cette jeune fille était celle qui avait perdu son frère sur le Haikuo.
Le chant de la jeune fille, au milieu du champ de bataille, n'aurait pas dû être si fort. Mais pour une raison inconnue, sa voix faible perça les combats, les cris, et parvint aux oreilles des deux camps. L'armée de la paix ne ressentait que chagrin et indignation, souhaitant anéantir les envahisseurs japonais. Ces derniers, pour une raison mystérieuse, aspiraient à leur patrie, à leurs femmes et à leurs enfants qui les y attendaient. L'armée de la paix, qui commençait à se disperser, se regroupa, se ressaisit et retrouva son courage au chant de la jeune fille. Les soldats virent de leurs propres yeux que, tandis qu'ils versaient leur sang et se sacrifiaient, ceux qu'ils protégeaient étaient à leurs côtés.
«
Tuez-la
!
» rugit le chef japonais, dont l’esprit avait été bouleversé par le chant. Il arracha un arc et des flèches à un bandit japonais, visa la jeune fille et tira.