« Un homme véritable sait se plier et s'étirer, et ce n'est qu'en endurant l'humiliation et en supportant de lourds fardeaux qu'il peut espérer accéder à la gloire… » Peng Yuancheng chevauchait, le regard perdu au loin. Un instant, le vent sembla se lever.
Après le départ de l'armée de Peng Yuancheng de la ville de Yuyang, les soldats postés sur les remparts, regardant vers le nord, ne purent plus apercevoir le drapeau militaire de Peng Yuancheng. La poussière soulevée par la marche de l'armée se perdit également à l'horizon.
Une agitation soudaine s'éleva dans la ville. Depuis qu'ils avaient appris l'approche de l'Armée de la Paix, les sentinelles aux portes redoublaient de vigilance pour empêcher toute infiltration d'espions. Peng Yuancheng avait remplacé tous les gardes des quatre portes par des hommes de confiance venus de Dagu. Malgré les protestations des soldats yuyangiens, il avait maintenu sa décision. Les sentinelles se retournèrent et aperçurent des enfants des rues qui avaient trouvé un immense cerf-volant. Ils riaient en le faisant s'envoler, attirant une foule d'enfants plus téméraires.
Le vent était faible, le cerf-volant s'éleva donc lentement mais sûrement. Un garçon d'une quinzaine d'années courait dans l'espace ouvert entre les remparts et les bâtiments, tirant sur le cerf-volant. Plusieurs autres enfants sans-abri, vêtus de haillons, le poursuivaient en lui réclamant le cerf-volant. On aurait dit qu'ils allaient se battre. Certains badauds les encourageaient, les incitant à en découdre.
« Faites-les s'écarter ! » ordonna l'officier.
Un soldat s'est approché en courant de l'enfant sans-abri et a crié : « Partez d'ici ! Partez d'ici ! On ne fait pas voler de cerfs-volants ici ! »
L'enfant sans-abri parut surpris, se retourna vers lui, puis commença à enrouler la ficelle du cerf-volant en marmonnant quelque chose. Voyant qu'il avançait lentement, le soldat lui donna un coup de pied et l'insulta : « Espèce de morveux, dépêche-toi ! »
L'enfant sans-abri tomba lourdement au sol, la ficelle du cerf-volant lui échappa des mains et celui-ci s'envola. Un autre enfant, à côté de lui, sauta pour attraper la ficelle, mais le soldat la lui arracha des mains et la déchira. Le cerf-volant s'éleva lentement et s'éloigna peu à peu.
Les enfants sans-abri se regardèrent, visiblement incrédules. Le soldat gifla un autre enfant, abasourdi, en criant
: «
Dégage
! Je ne veux plus jamais te revoir
!
»
L'enfant sans-abri qui avait été jeté à terre, le regard haineux, se releva péniblement et entraîna silencieusement les autres enfants sans-abri à l'écart. Ils coururent jusqu'à une ruelle étroite avant de s'arrêter.
« Que faire ? Que faire ? » s’écria un enfant sans abri. « Le cerf-volant s’est envolé, et je ne sais pas si mon grand frère et les autres l’ont vu. »
«
Vous auriez dû le voir.
» Le plus âgé des gamins des rues, un garçon de quinze ou seize ans, était le chef. D'un air sombre, il dit
: «
Je veux me venger. Ce soldat puant a osé nous traiter comme ça. Je dois me venger.
»
« Dès que mon frère sera en ville, on réglera nos comptes. Je veux le tuer de mes propres mains. » Un autre enfant sans-abri, giflé lui aussi, était enragé
; son visage maigre et malnutri portait cinq marques de doigts bien visibles.
« J’ai une idée, on peut aider notre grand frère », dit l’aîné des enfants sans-abri. Puis, les petites têtes se rassemblèrent et chuchotèrent entre elles.
« Vraiment ? C’est risqué. » Un des enfants sans-abri protesta, d’une voix un peu plus forte. L’enfant plus âgé lui donna une petite tape sur la tête, juste assez pour lui faire comprendre qu’il n’aurait pas dû protester.
« Ne t'inquiète pas, mon frère arrive bientôt, et plus personne n'osera nous embêter ! » L'espoir brillait dans les yeux de l'enfant sans-abri. « On pourra manger à notre faim, dormir au chaud et vivre une belle vie. »
Après avoir chassé les enfants sans-abri qui faisaient voler des cerfs-volants, les sentinelles postées à la porte s'ennuyaient ferme. Les portes de la ville étaient hermétiquement closes et, conformément aux instructions de Peng Yuancheng, personne n'était autorisé à sortir afin d'empêcher les nouvelles de se répandre. Aussi, hormis les soldats qui surveillaient du haut de la tour, les autres, pour échapper à la chaleur étouffante, se prélassaient à l'ombre des portes et bavardaient des différences entre les filles de Dagu et celles de Yuyang.
Soudain, une nouvelle altercation éclata. Le groupe d'enfants sans-abri, qui s'étaient disputés un peu plus tôt, revint en courant. Les plus âgés poursuivaient les plus jeunes en les frappant. À en juger par leur dispute, il semblait que les plus âgés étaient furieux que les plus jeunes leur aient pris le cerf-volant, ce qui avait incité le soldat à le faire voler. Les enfants continuèrent à se disputer et à proférer des injures. Habitués à la brutalité du marché, leurs jurons étaient naturellement très grossiers, et la plupart étaient dirigés contre le soldat et l'officier de tout à l'heure.
La plupart des soldats rirent en entendant cela, mais l'officier et le soldat de tout à l'heure étaient furieux. Le soldat s'avança de nouveau d'un pas décidé, et les enfants sans-abri, le voyant approcher, prirent leurs jambes à leur cou en proférant des injures. Fou de rage, le soldat se tourna vers l'officier pour recevoir des instructions. Ce dernier fit froidement un geste de hachage, signifiant qu'il pouvait faire ce qu'il voulait, quitte à tuer ces enfants.
Le soldat poursuivit le groupe d'enfants sans-abri et disparut dans les bâtiments. Bien qu'adulte, il portait une armure et eut bien du mal à rattraper ces enfants habitués à courir. Les deux camps coururent et s'invectivèrent, et bientôt même les cris s'éteignirent.
« Ce n'est pas une bonne idée », dit timidement un soldat. « Que le vieux Wang soit clément avec eux, ne tuez pas ces petits singes. Ils sont pitoyables, eux aussi. »
« Tais-toi ! » l’interrompit l’agent. « Ces petits salauds ne sont que des déchets. Quels êtres pitoyables ! Ils ne méritent pas le nom d’humain. Ils ne peuvent que s’en prendre à leur malchance d’être nés dans ce monde chaotique. »
La réponse arrogante et cruelle de l'officier fit taire les soldats, mais après avoir brûlé tout un bâtonnet d'encens, le soldat nommé Vieux Wang n'était toujours pas revenu. À la place, un groupe d'enfants sans abri s'approcha, souriant et lançant des insultes aux soldats.
L'officier supposa que le soldat s'était perdu dans une ruelle et n'y prêta pas plus attention, mais le groupe d'enfants qui criaient et juraient attira l'attention des passants, ce qui le mit en colère.
«
Bon sang
!
» lança-t-il, maudit le vieux Wang, avant d’ordonner à trois soldats de poursuivre les enfants. Cette fois, il leur donna l’ordre de les capturer vivants, mais à en juger par son regard froid et inexpressif, si ces enfants sans abri tombaient vivants entre ses mains, ils subiraient sans doute un sort pire que la mort.
Mais à sa grande surprise, les trois soldats ne revinrent jamais, tandis que l'enfant sans abri continuait de revenir en proférant des injures. Même les soldats postés sur les remparts trouvaient la scène amusante. De leur position, ils pouvaient voir au loin, mais ils ne voyaient que les soldats poursuivre l'enfant dans les ruelles étroites et labyrinthiques avant qu'ils ne disparaissent à nouveau.
L'officier ne se rendait toujours pas compte que quelque chose clochait. En temps de chaos, la tête d'un simple citoyen vaut moins que celle d'un poulet. Il est courant que des soldats décapitent quelques civils, et aucun civil n'ose s'en prendre à eux. Par conséquent, même si les simples soldats s'en prennent souvent aux civils, ils finissent par s'y habituer et agissent sans retenue. Il ne croyait pas que ces enfants des rues oseraient attaquer des soldats.
« Venez tous ici ! » rugit-il en s'avançant. Les enfants sans-abri, paniqués à sa vue, se dispersèrent et s'enfuirent dans toutes les directions. L'officier ordonna à ses hommes de les encercler et de les poursuivre. Soudain, ils entendirent la voix terrifiée d'un soldat qui, par hasard, se retourna et regarda vers le nord.
« Et ensuite… que s’est-il passé ? »
Au nord de la ville, des centaines d'hommes traînant des bannières approchaient rapidement de Yuyang. À en juger par leurs drapeaux et leurs armures, il s'agissait vraisemblablement des troupes de la famille Zhu, commandées par Peng Yuancheng. Les gardes de la ville s'écrièrent
: «
Que se passe-t-il
? En à peine une demi-journée, il n'en reste plus que quelques-uns
?
»
« Ouvrez la porte ! Ouvrez la porte ! » crièrent-ils avant même d'atteindre la porte de la ville.
« Qu'est-ce qui ne va pas ? Qui êtes-vous ? » Les soldats postés sur les remparts de la ville n'osèrent pas baisser leur garde et crièrent à haute voix.
« L'armée du seigneur Peng a été vaincue et s'est rendue à l'ennemi ! Prévenez vite le superviseur Pang et ouvrez les portes pour nous laisser entrer ! » crièrent les soldats en retraite. « Ils ne vont pas tarder, ouvrez les portes et laissez-nous entrer ! »
Les soldats postés sur les remparts échangèrent des regards. Tous subordonnés directs à Peng Yuancheng, ils se méfiaient de ces soldats de la famille Zhu. Mais si Peng Yuancheng se rendait réellement à l'ennemi, qu'adviendrait-il de ceux qui resteraient en ville
?
« Ouvrez la porte ! Ouvrez la porte ! Bande de vauriens de Dagu, voulez-vous, vous aussi, suivre l'exemple de votre maître Peng Yuancheng et vous rendre à Li Jun ? » Voyant qu'ils hésitaient à abaisser le pont-levis et à ouvrir la porte de la ville, les soldats vaincus crièrent encore plus fort, et leurs paroles étaient extrêmement dures.
Les défenseurs sur les remparts étaient désemparés. Au fond d'eux-mêmes, ils auraient voulu se ranger du côté de Peng Yuancheng. Si ce dernier s'était réellement rendu à Li Jun, ils auraient dû en faire autant. Mais à cet instant, ils se trouvaient à Yuyang, et la plupart des soldats restés sur place appartenaient à l'armée de Yuyang. Cette situation les inquiétait.
Un général cria du haut des remparts : « Vous pouvez entrer dans la ville, mais vous devez d'abord nous donner le mot de passe. Lorsque nous quitterons la ville, le seigneur Peng s'est mis d'accord avec nous sur le mot de passe ! »
«
Tu es idiot
? Tu crois que nous, simples soldats, connaissons le mot de passe
? Tu dois être de mèche avec Peng Yuancheng pour livrer Li Jun
! Frères de Yuyang, tuez-le et ouvrez les portes de la ville
!
»
Tandis qu'ils se disputaient, plus d'un millier de soldats vaincus déferlèrent vers les remparts. Un instant, les cris résonnèrent aux abords de la porte nord. Bien que Pang Wu ne pût les entendre depuis l'intérieur de la ville, inquiet pour Peng Yuancheng, il avait laissé ses hommes de confiance près de la porte. Dès qu'il reçut le rapport urgent, il accourut. En baissant les yeux, il reconnut les drapeaux de son peuple et constata que même ceux qui parlaient avaient l'accent de Yu Yang.
« Ouvrez les portes de la ville ! Ouvrez-les maintenant ! » cria soudain un soldat vaincu en désignant la poussière qui s'élevait derrière eux. « Li Jun arrive ! Peng Yuancheng et Li Jun arrivent ! Ouvrez les portes de la ville et laissez-nous entrer ! »
« Ouvrez les portes de la ville ! » ordonna Pang Wu. L'officier tenta de le dissuader, mais Pang Wu le fit tomber à terre d'un coup d'épée en disant : « Arrêtez tous les hommes de Peng Yuancheng. Vous croyez pouvoir livrer Yuyang à Li Jun ? N'y pensez même pas. Même sans Peng Yuancheng, je défendrai Yuyang ! »
Chapitre douze : L'aube
La porte de fer s'ouvrit en grinçant et le pont-levis s'abaissa lentement. Les soldats vaincus se précipitèrent à l'intérieur et, dans la confusion, plusieurs soldats postés à la porte de la ville furent poussés à terre. Au moment où les autres soldats allaient crier, un événement inattendu se produisit.
«
À mort
!
» Soudain, les forces amies se retournèrent les unes contre les autres, et le sang gicla sur les corps des défenseurs imprudents. Pang Wu, posté sur les remparts, comprit qu’il avait commis une terrible erreur, mais il était trop tard.
Il rugit : « Abaissez le pont-levis, fermez les portes et feu ! » Mais dans la confusion, personne n'obéit à ses ordres. Les hommes de Peng Yuancheng dégainèrent leurs épées pour se défendre, tandis que l'armée de Yu Yang, qui commençait à recevoir des ordres, était occupée à les combattre. Pendant un moment, les remparts et la ville en contrebas furent enlacés dans une bataille féroce, rendant difficile de distinguer amis et ennemis. Un guerrier brandissant une grande hache monta sur le pont-levis et le frappa de toutes ses forces, sectionnant la chaîne de fer qui le retenait dans une gerbe d'étincelles. Aussitôt après, la chaîne de l'autre côté fut également coupée. Les défenseurs en contrebas tentèrent de fermer les portes de la ville et de repousser les soldats qui affluaient, mais lors de l'attaque initiale, ils avaient déjà subi près de la moitié de leurs pertes et étaient incapables de résister efficacement ou de contre-attaquer. Pang Wu regarda autour de lui et comprit qu'il était dans une situation désespérée. Il se prépara silencieusement à fuir, mais à ce moment précis, une flèche jaillit du pied des remparts et le frappa en plein dos. Il n'a même pas eu le temps d'émettre un son avant de s'effondrer et de mourir.
«
Ils sont là
! Ils sont là
!
» Les enfants sans-abri assistaient au massacre sanglant, mais ils semblaient y être habitués, riant aux éclats. Les combats, le choc des lames, les cris et le sang leur paraissaient comme des feux d'artifice et des pétards lors d'une cérémonie. Ils ramassaient même des pierres et d'autres objets qu'ils pouvaient lancer pour attaquer les défenseurs en retraite.
Les forces de défense étaient initialement nombreuses, avec près de mille hommes postés près de la porte nord. Cependant, un événement imprévu survint et, à cet instant, leur seule préoccupation fut la fuite. Un petit groupe de soldats de l'Armée de la Paix, déguisé en troupes vaincues, remit le contrôle de la zone près de la porte de la ville à ses camarades et commença à attaquer les remparts le long des marches de pierre. Les forces de défense, privées de leur commandant et désormais désorganisées, furent incapables d'arrêter l'offensive de l'Armée de la Paix. En peu de temps, l'Armée de la Paix prit d'assaut les remparts.
Un groupe de porte-drapeaux suivait de près les troupes de l'Armée de la Paix qui prenaient d'assaut les remparts. Une fois au sommet, ils arrachèrent tous les drapeaux de la famille Zhu et de Peng Yuancheng, les remplaçant par ceux de l'Armée de la Paix qu'ils dissimulaient sur eux. En un instant, la tour de la porte nord s'embrasa de drapeaux au dragon violet. Soudain, une rafale de vent se leva et les drapeaux se mirent à flotter au vent, tels des nuages pourpres.
Les renforts venus des autres portes arrivèrent précipitamment. Bien qu'ils fussent encore plus nombreux que l'Armée de la Paix entrée dans la ville, la vue des nombreux drapeaux de bataille violets de cette dernière au loin les démoralisa. À ce moment-là, aucun chef d'envergure n'était en mesure de redresser la situation, et presque personne n'osait s'engager sur ce champ de bataille où la vie et la mort étaient en jeu.
Au moment même où ils hésitaient, le bruit de sabots roulants se fit entendre aux abords de la ville. Une troupe de cavalerie pénétra dans les cieux, le sang taché sur son passage. Le chef portait un casque à tête de dragon pourpre et une armure rouge sombre
; sa cape rouge vif flamboyait comme un feu déchaîné sous le soleil de plomb et le vent hurlant. Sans même qu’il ait besoin de se présenter, sa présence imposante et son regard perçant suffirent à tous pour que chacun sache que Li Jun était arrivé.