« Je vous quitte, Commandant Li. » Feng Jiutian se leva pour partir, mais Li Jun sentit soudain que c'était une bonne occasion de lui témoigner sa confiance. Il sourit et dit : « Inutile, Monsieur Feng, restez. Vous saurez ce que je sais. »
Feng Jiutian jeta un coup d'œil à Song Yun et à sa femme. Le sourire de Song Yun semblait un peu forcé, mais Chen Ying dit : « Qu'ils restent ne me dérange pas. De toute façon, je ne compte plus garder le secret. »
En entendant cela, Feng Jiutian se rassit. Il était très intrigué par cette femme nommée Chen Ying
; son tempérament était très différent de celui de son mari. Ils évitaient toujours d'aborder la manière dont ils s'étaient rencontrés. Malgré les nombreuses demandes de Tu Longziyun à Song Yun pour qu'il lui raconte son histoire, il n'obtint pas un seul mot. Bien que Feng Jiutian ne soit là que depuis quelques jours, son intuition lui avait immédiatement fait comprendre que quelque chose clochait.
« Le commandant a-t-il l'intention de lever une armée pour défendre l'empereur ? » La question de Chen Ying allait droit au but, et c'était précisément celle que Feng Jiutian essayait d'obtenir de Li Jun.
« Que veut dire votre belle-sœur… ? » Li Jun continua d’esquiver la question et ne donna pas de réponse directe.
« Si le commandant est prêt à lever une armée pour défendre l'empereur, je n'ai rien à redire. Cependant, je demande qu'il soit nommé officier d'avant-garde », poursuivit Chen Ying en jetant un coup d'œil à Song Yun. « S'il refuse d'envoyer des troupes défendre l'empereur, je vous prie de bien vouloir nous prêter une unité, à ma femme et à moi. »
De toute évidence, la requête de Chen Ying était totalement absurde. Si des troupes lui étaient prêtées, à elle et à son mari, en quoi cela changerait-il quoi que ce soit par rapport à un commandement personnel de Li Jun
? De plus, en tant qu’instructeur de l’Armée de la Paix, Song Yun ne pouvait aborder la question du prêt de troupes qu’après avoir rompu tout lien avec cette armée. Autrement, toutes ses actions devaient être menées conformément aux ordres militaires.
Bien que l'expression de Feng Jiutian ait changé à la demande de Chen Ying, Li Jun est resté impassible. Il est resté silencieux un instant avant de sourire et de dire : « Votre Altesse, votre frère vous traite ainsi, et pourtant il se soucie encore de sa sécurité et du destin de la nation ? »
Ses paroles furent un véritable coup de tonnerre pour Song Yun et Chen Ying. Le plus grand secret qu'elles s'étaient efforcées de dissimuler venait d'être révélé par une remarque anodine de Li Jun.
« Comment… comment le saviez-vous ? » demandèrent-ils tous deux à l’unisson.
« Haha. » Li Jun sourit légèrement. « Comment se fait-il que personne ne m'ait parlé d'un événement aussi important dans l'État de Chen ? De plus, le moment et le lieu de votre intégration à notre armée sont une coïncidence troublante. La plupart des généraux sont probablement au courant. Vous avez simplement essayé de le dissimuler, et tout le monde fait semblant de ne rien savoir. »
Lan Qiao et Zi Yu, sous les pseudonymes de Song Yun et Chen Ying, éprouvaient un mélange de honte et de gratitude. Désespérées, elles avaient rejoint l'Armée de la Paix et y avaient été accueillies comme des membres de la famille. Pourtant, elles n'osaient révéler leur véritable identité, ce qui les mettait mal à l'aise. Elles ignoraient que leur secret était déjà de notoriété publique.
En observant leurs expressions, Li Jun trouva cela amusant, mais cet amusement s'accompagna d'une ombre.
« Si c'est si difficile pour eux deux simplement à cause de leur statut différent, ne serait-il pas encore plus difficile pour un homme et une femme de races différentes d'être ensemble ? Si c'était moi et sœur Mo Rong, ne serait-ce pas encore plus difficile ? »
L'ombre s'agrandissait de plus en plus, et bientôt il réalisa quelque chose.
Depuis son retour à Kuanglan City, il n'a pas encore revu Mo Rong, et les autres semblent éviter de parler d'elle.
Chapitre deux : La marche
Section 1
Li Jun décida finalement de marcher sur le royaume Chen pour défendre l'empereur, et son attention dut être temporairement détournée de Mo Rong. Le lendemain, il apprit qu'une fois les fortifications de la ville de Kuanglan achevées, Mo Rong insistait pour retourner à Yue Ren Ridge. Malgré tous les efforts de Tu Long Ziyun et Jiang Tang pour la persuader de rester, cette femme de Yue, toujours aussi enjouée, était déterminée, et rien ne put la faire changer d'avis.
Au fond de lui-même, Li Jun n'était pas disposé à gaspiller ses précieuses forces militaires pour sauver le pays de ces bureaucrates tyranniques, mais il fut d'abord persuadé par Lan Qiao et Zi Yu, et surtout, lui et Feng Jiu Tian estimaient que l'envoi de troupes pourrait apporter de nombreux avantages.
Premièrement, cela étendrait l'influence de l'Armée de la Paix à Chen. Indéniablement, Li Jun ne se contentait pas de contrôler la préfecture de Yu ; son objectif coïncidait avec celui de Ling Qi. Chen, un État de taille moyenne situé dans le Shenzhou, comprenait sept préfectures de la taille de Yu, divisées en préfectures de Xing, Tai, Han, Hui, Tan, Liang et Yu. Li Jun n'en contrôlait qu'un septième. Bien que, du fait de ses relations avec les princesses Lanqiao et Ziyu, Li Jun ne puisse afficher ouvertement son ambition d'annexion comme il l'avait fait avec la préfecture de Yu, il considérait secrètement Chen comme sa prochaine cible. Si Lanqiao et Ziyu s'y opposaient, le nom de Chen et le trône de Pei Ju seraient maintenus, à l'instar de Hua Xuan, un souverain nominal. Mais si même cela était inacceptable, Lanqiao et Ziyu devraient être éliminées. Bien que l'idée effrayât quelque peu Li Jun lui-même, Lan Qiao avait accompli de grandes choses au cours de l'année écoulée, et sa présence avait été extrêmement bénéfique pour améliorer le niveau d'entraînement de l'Armée de la Paix. De plus, en combattant côte à côte, Lan Qiao et Zi Yu avaient déjà tissé des liens d'amitié profonds avec d'autres généraux de l'Armée de la Paix.
« Il y aura bien une solution », se dit Li Jun pour se consoler. Si tout le reste échouait, il provoquerait un accident pour faire tuer Pei Ju, et il le vengerait ensuite. Ainsi, Lan Qiao et Zi Yu n'y verraient aucun inconvénient, n'est-ce pas ?
Le second avantage de l'envoi de troupes était d'empêcher le conflit de s'étendre vers l'est. Li Jun nourrissait de profonds soupçons à l'égard de la secte Lianfa, instigatrice de la rébellion. Bien que des disciples de la secte Lianfa fussent présents dans la préfecture de Yu, ils ne semblaient pas s'intéresser à la rébellion. Pourquoi les membres de la secte Lianfa se soulevaient-ils dans d'autres régions de l'État de Chen
? Allaient-ils étendre la guerre à la préfecture de Yu, que Li Jun considérait comme son fief
? Li Jun n'en était pas certain. Si la guerre devait éclater, il valait mieux combattre sur le territoire ennemi que sur ses propres terres, afin d'éviter des pertes plus importantes.
Le troisième objectif de la campagne militaire résidait dans l'édit secret de Pei Ju à Hua Xuan. Li Jun avait entendu dire que le général de Heng Guo, Liu Guang, n'était pas toléré par le nouveau souverain, mais il ne s'attendait pas à ce que Liu Guang fasse volontairement défection pour rejoindre Chen Guo, et encore moins que Pei Ju l'accepte tout en publiant un édit secret ordonnant à Hua Xuan de le surveiller. Li Jun était impatient de rencontrer ce général renommé, considéré comme l'égal de Lu Xiang, qu'il voyait à la fois comme un mentor et un père. De plus, Li Jun savait que la plupart de ses subordonnés étaient médiocres
; s'il pouvait avoir ce général, réputé pour son invincibilité, comme adjoint, la croissance de l'Armée de la Paix serait pratiquement irrésistible.
Le dixième jour du douzième mois de la douzième année de l'ère Chongde, dans le royaume de Chen, Li Jun prêta serment à Kuanglan. Il était accompagné de Meng Yuan et Lan Qiao, tandis que Feng Jiutian et Tu Longziyun restaient à Kuanglan. Leur mission était double
: établir un système applicable à toute la préfecture de Yu et se prémunir contre une nouvelle attaque de pirates japonais. À vingt jours de la fin de l'année, toute la préfecture de Yu était en fête. Les riches vivaient dans l'aisance, et même les familles modestes, malgré une année de famine, avaient pu faire quelques économies grâce à l'exemption d'impôts accordée par Li Jun. Les enfants, impatients, faisaient déjà exploser des pétards, et le grand cortège de 30
000 soldats de l'Armée de la Paix sortant par la porte ouest attira une foule immense de civils qui se massèrent dans les rues pour faire éclater des pétards et souhaiter une victoire éclatante à l'armée qui leur avait apporté la paix.
Le vent glacial du nord semblait s'acharner à soutenir l'expédition de Li Jun. L'Armée de la Paix fut accueillie par d'importantes chutes de neige à son arrivée à Cité du Tonnerre. Sous le climat doux de Chen, les hivers n'apportent généralement qu'une ou deux légères averses de neige en fin d'année
; une neige aussi précoce et abondante était donc un phénomène rare. Chu Qingfeng, étudiant à l'Académie de Magie, ressentit un vague malaise. Si l'on disait qu'une chute de neige opportune annonçait une récolte abondante, pour une armée, cette neige torrentielle était un présage des plus funestes.
«
Quand le commandant compte-t-il partir
?
» L’armée, immobilisée par la neige, campait à Cité du Tonnerre en attendant des jours meilleurs. Chu Qingfeng vint alors rendre visite à Li Jun, et tous deux s’attardèrent près du poêle, une tasse de thé chaud à la main, tuant lentement le temps.
« Dès que le temps s'améliorera, j'enverrai des troupes. Si l'armée s'immobilise, il sera très difficile de maintenir le moral des troupes, et la consommation quotidienne de ravitaillement sera trois fois supérieure à la normale. » Li Jun vouait un grand respect à ce moine taoïste de niveau immortel. Non seulement Chu Qingfeng avait combattu à ses côtés, mais, plus important encore, il avait progressivement développé l'idée de confier au moine un rôle plus important sur le champ de bataille.
«
Alors que l'armée est sur le point de partir en marche, il y a des choses qu'il vaut mieux ne pas dire.
» Chu Qingfeng fronça légèrement les sourcils, une pointe d'inquiétude sur le visage, et dit
: «
Cette année n'est pas propice aux opérations militaires. Pour être honnête, Commandant, j'ai fait plusieurs prédictions en privé concernant cette guerre à Chen, et elles étaient toutes de mauvais augure.
»
Même Li Jun était profondément dégoûté par de tels propos qui sapaient le moral des troupes en pleine bataille. Face à Chu Qingfeng, il ne put s'emporter et se contenta de rire, changeant de sujet
: «
Comment se porte l'Académie de Magie de la Cité du Tonnerre
? Le Maître Immortel a-t-il envisagé d'ouvrir une antenne à la Cité des Vagues Déchaînées
? Le financement pourrait être assuré par l'Armée de la Paix, et le Maître Immortel pourrait également user de sa réputation pour attirer davantage de mages de tout le pays. Qu'en pensez-vous, Maître Immortel
?
»
L'attitude de Li Jun semblait correspondre aux attentes de Chu Qingfeng. Il soupira intérieurement : « On ne peut défier le destin. Même un héros comme le Commandant Li ne peut échapper à ses chaînes. » Il sourit et exprima sa gratitude pour la bienveillance de Li Jun : « Grâce au Commandant, le nombre de personnes intéressées par la magie augmente de jour en jour depuis quelques mois. L'Académie Impériale compte déjà cinq cents élèves, mais nous constatons un manque de postes d'enseignants. »
« Rassurez-vous, Maître Immortel, j'ordonnerai aux navires marchands transitant par la Cité de Kuanglan de répandre la nouvelle de la sélection des talents par l'Académie Impériale à travers tout le Continent Divin. D'ici quelques jours, des mages du monde entier afflueront vers nous. » Li Jun accepta sans hésiter. En réalité, il s'agissait d'une variante d'un plan que Feng Jiutian lui avait confié. Constatant le manque de talents sous ses ordres, Feng Jiutian lui avait demandé de recruter des individus brillants sur tout le Continent Divin. À présent, Li Jun étendait cette mission au recrutement d'enseignants pour l'Académie Impériale de Magie.
« Comment pourrais-je remercier le commandant Li pour cela ? » L'importance accordée par Li Jun aux mages dépassait nettement les attentes de Chu Qingfeng. Dans ce monde chaotique, les mages, dotés d'une puissance formidable, étaient autrefois une profession très recherchée. Cependant, en raison de leur vulnérabilité inhérente lors des batailles de grande envergure et de la difficulté à former un mage compétent, cette profession est bien moins respectée qu'au début de la Guerre de Mille Ans. Hormis les grandes puissances comme Su, Lan et Heng, presque aucun autre pays n'est capable de constituer une importante légion de mages, sans parler des forces locales.