« Si jamais vous avez besoin de mon aide, Maître Immortel, je vous en prie, ne la refusez pas », dit Li Jun, mi-plaisantant, mi-sérieux.
Après avoir fait ses adieux et quitté la tente, Chu Qingfeng remarqua soudain que les nuages sombres se dissipaient, laissant apparaître une petite éclaircie. Un rayon de soleil acéré frappa la tente de Li Jun comme une lame, annonçant le début d'une éclaircie.
Mais cela ne rendit pas Chu Qingfeng heureux ; au contraire, cela accentua la tristesse dans son cœur.
« Quand le Ciel veut détruire quelqu'un, il exauce ses désirs et le plonge dans une situation désespérée sans même qu'il s'en rende compte. » Récitant silencieusement les paroles transmises par la génération précédente de moines, il jeta un dernier regard inquiet à la tente de Li Jun.
Le lendemain, le ciel se dégagea complètement et, malgré le froid persistant, la neige ne fondit pas et les routes restèrent impraticables. L'Armée de la Paix reprit sa marche vers l'ouest sous les acclamations de la population.
Sans un mot, le 29e jour de la 12e année de Chongde dans le royaume de Chen, deux jours seulement avant le nouvel an, 30 000 soldats de l'Armée de la Paix, plus 20 000 troupes transférées par Li Jun de Peng Yuancheng et Xiao Lin, soit un total de 50 000 hommes, arrivèrent à Huichang, la dernière ville de Yuzhou avant le continent du royaume de Chen, qui était contrôlé par Jiang Runqun.
Jiang Runqun était à l'origine l'une des cinq puissances mineures de Yuzhou. Durant la guerre menée par Li Jun pour unifier Yuzhou, il se rendit, avec les trois autres puissances mineures, à l'Armée de la Paix. De ce fait, Li Jun ne les punit pas pour leur puissance et leur statut ; au contraire, il leur offrit la ville de Yuping, qui appartenait autrefois à la famille Zhu. C'était la première fois que les deux hommes se rencontraient, et Jiang Runqun s'efforça naturellement de s'attirer les faveurs de Li Jun.
« Si le commandant a des besoins, qu'il n'hésite pas à passer commande. Bien que Huichang ne soit pas une grande ville, elle contrôle le passage stratégique entre Yuzhou et Luoyang et possède toutes sortes de produits », déclara Jiang Runqun, avec un sourire obséquieux et le teint clair légèrement relâché, lors du banquet.
Li Jun le regarda calmement, semblant très intéressé par ce dont il parlait, et dit : « Vraiment ? Je me demande quels produits locaux intéressants vous avez ? »
« Le commandant Li a-t-il entendu parler du Roi de Porcelaine de Luoying ? » demanda Jiang Runqun d'un ton mystérieux, avec une pointe de vantardise.
« Roi de porcelaine ? Qu'est-ce que c'est ? Une grande figurine en porcelaine ? » Malheureusement, Li Jun n'avait aucune connaissance en art et en culture, hormis la guerre, et on pourrait même le qualifier d'ignorant. C'est précisément pour cette raison que le raffiné et enjoué Hua Xuan n'avait rien en commun avec lui.
Jiang Runqun fut déconcerté par la franchise de Li Jun, qui avait avoué son ignorance, et un sentiment étrange l'envahit. Issu d'une famille fortunée depuis des générations, il s'intéressait beaucoup à ces arts futiles et pensait que Li Jun y porterait au moins un certain intérêt. Il ne s'attendait cependant pas à ce que Li Jun pose d'emblée une question aussi inattendue.
« Ce “roi de la porcelaine” est un artiste porcelainier du nom de Wang, originaire de Luoying. Sa porcelaine est exquise et inestimable, d’où son surnom de “roi de la porcelaine” », expliqua Jiang Runqun, son expression obséquieuse s’estompant quelque peu.
Li Jun n'y trouvait aucun intérêt
; quel rapport avec la porcelaine, et de toute façon, elle ne lui serait d'aucune utilité pour ses campagnes militaires
? Si Jiang Tang avait été présent, il aurait sans doute été débordant d'enthousiasme, parlant longuement de la façon de faire fortune dans le commerce de la porcelaine, mais comme Li Jun lui avait confié cette affaire économique et financière, il ne s'en souciait plus.
Voyant que Li Jun manquait d'intérêt, Jiang Runqun changea de sujet et dit : « Le commandant Li est occupé par les affaires militaires, il ne peut donc certainement pas collectionner de la porcelaine. Mais qu'en est-il de la calligraphie et de la peinture ? Je pense que le commandant Li est un homme aux talents à la fois littéraires et militaires, il doit donc avoir quelques connaissances en calligraphie et en peinture. »
Li Jun secoua la tête et dit : « Je reconnais les caractères, mais je ne reconnais aucun des personnages sur le tableau, et je ne comprends pas non plus le tableau. »
En entendant les paroles de Li Jun, le mépris de Jiang Runqun s'intensifia. Cet ignorant, ce sauvage sans éducation, était devenu le véritable maître de Yuzhou, une honte pour eux, les rejetons des familles nobles ! Mais c'était précisément parce que Li Jun était presque totalement ignorant des désirs matériels que les manœuvres de flatterie longuement préparées par Jiang Runqun échouèrent.
« Eh bien, alors. » Heureusement, il avait préparé une dernière ruse. Un sourire ironique apparut sur le visage de Jiang Runqun. Il frappa légèrement dans ses mains à trois reprises. Derrière le paravent représentant des dames profitant d'une promenade printanière, on entendit le tintement de pendentifs en jade, et quatre femmes d'une beauté époustouflante en sortirent lentement.
« La ville de Huichang est petite, et rien ne peut attirer l'attention du commandant. J'ai seulement acheté ces quatre jeunes filles pour dix mille pièces d'or. Je les ai élevées au manoir depuis leur plus jeune âge et je leur ai donné une éducation. À l'origine, je voulais les garder pour me divertir durant ma vieillesse, mais maintenant je les offre au commandant. Comme dit le proverbe, héros et beautés se complètent à merveille, hahaha… » En parlant, Jiang Runqun laissa échapper un rire suffisant. Il déplorait lui-même que même les héros ne puissent résister au charme des belles femmes, et encore moins un homme jeune et vigoureux comme Li Jun.
Li Jun était indéniablement attiré par ces quatre beautés. Leurs têtes légèrement inclinées, leurs silhouettes délicates, étaient d'une grâce infinie. Pourtant, Li Jun ne put s'empêcher de les comparer à Mo Rong et Ji Su. Si, d'un point de vue purement esthétique, Mo Rong et Ji Su n'étaient que jolies, loin d'être aussi sublimes que ces quatre femmes, Li Jun, pour une raison qui l'échappait, persistait à croire que la gaieté de Mo Rong et la liberté de Ji Su étaient bien plus captivantes que ces quatre beautés à l'entraînement rigoureux.
« Ne vous inquiétez pas, Commandant, je n'ai pas touché à ces quatre filles. » Voyant l'hésitation de Li Jun, Jiang Runqun le comprit mal et son mécontentement s'accentua. Il dit : « Si le Commandant Li ne me croit pas, nous pouvons essayer ce soir. »
Li Jun avait d'abord l'intention de décliner l'invitation des quatre jeunes femmes, mais en entendant les paroles de Jiang Runqun, il changea d'avis. S'il ne les emmenait pas avec lui, elles tomberaient entre les griffes de Jiang Runqun, un homme qui paraissait chérir les fleurs mais qui, en réalité, n'était rien de plus qu'une bête. Aussi, il sourit-il légèrement et dit : « Puisque c'est une offre aussi aimable de la part de Seigneur Jiang, comment pourrais-je la refuser ? J'aurais honte de l'accepter. »
La politesse de Li Jun flatta Jiang Runqun. Bien qu'il n'existât aucun lien de subordination direct, en tant que seigneur de Yuzhou, son statut était, d'une certaine manière, supérieur à celui du commandant mercenaire invité par Hua Xuan, gouverneur de Yuzhou. Cependant, chacun savait que Hua Xuan n'était qu'une figure de proue et que Li Jun détenait le pouvoir de vie et de mort à Yuzhou. Jiang Runqun dit : « Commandant Li, inutile d'être si poli. Vous avez œuvré sans relâche pour la paix et la tranquillité du peuple de Yuzhou ; ce petit geste est donc insignifiant. Toutefois, il y a quelque chose que je ne sais pas si je devrais dire. »
Li Jun se méfiait lui aussi de ce cadeau somptueux. S'il s'agissait simplement de flatterie, il semblait inutile de déployer autant d'efforts, allant jusqu'à envoyer quatre belles femmes qu'il avait élevées pendant des années. En entendant cela, Li Jun comprit aussitôt que Jiang Runqun avait probablement d'autres intentions.
« Qu'est-ce que c'est ? » demanda Li Jun en articulant longuement.
« Commandant Li, qui est ce Feng Jiutian ? Comment pouvez-vous le laisser agir avec une telle imprudence ? » Jiang Runqun s'adressait au nouveau conseiller militaire de l'Armée de la Paix. « Depuis des temps immémoriaux, Shenzhou a toujours respecté l'ancien système. Feng Jiutian est nouveau ici. Pourquoi devrait-il le modifier arbitrairement ? »
Li Jun comprit immédiatement. Avant de partir en campagne, il laissa Feng Jiutian à Kuanglan, en partie pour gérer certaines affaires de la ville, et en partie pour promouvoir son système idéal dans toute la préfecture de Yu. Ce système idéal de Feng Jiutian coïncidait avec le système de gouvernance multipartite que Li Jun avait mis en place à Kuanglan et Leiming. Il enjoignait aux seigneurs de la préfecture de Yu de céder une partie de leur pouvoir, permettant une gouvernance conjointe par des individus vertueux, tant à l'intérieur qu'à l'extérieur de la ville, et garantissant l'égalité pour tous, indépendamment de la richesse ou de la pauvreté, en interdisant l'achat et la vente d'êtres humains ainsi que l'acquisition de terres. Ces mesures, convenues entre Li Jun et Feng Jiutian, visaient à limiter le pouvoir des magnats et des familles aristocratiques locales, les empêchant de chercher à instaurer un pouvoir séparatiste. Naturellement, elles se heurtèrent à une forte opposition de la part des puissantes familles locales.
Voyant que Li Jun réfléchissait sérieusement à la question, Jiang Runqun décida de frapper le fer tant qu'il était chaud et dit : « Supposons qu'il soit interdit d'acheter et de vendre des esclaves. Si c'est interdit, comment ces quatre jeunes filles, issues de familles pauvres, auraient-elles pu bénéficier d'une éducation riche et noble ici avec moi, et comment auraient-elles pu être confiées à une figure aussi héroïque qu'un commandant ? »
Li Jun frappa la table du poing et se leva brusquement, les yeux étincelants de colère tandis qu'il fusillait Jiang Runqun du regard. Il déclara : « Seigneur Jiang, que ce soit à Yuzhou ou à Shenzhou, ce sont précisément ces pratiques ancestrales qui ont plongé les peuples du monde dans le chaos et asservi les paysans. Moi, Li Jun, je suis d'humble origine et ne suis qu'un mercenaire. Je ne connais rien à la poésie ni à la littérature, et je ne comprends rien aux raffinements de la cour impériale. Je sais seulement que je dois faire de mon mieux pour que chacun vive dignement, que les gens de bien n'aient pas à vivre dans la peur et que les méchants n'aient pas à se complaire dans l'inaction. La stratégie du stratège Feng est ma stratégie, la stratégie de Li Jun. J'espère que Seigneur Jiang reconsidérera sa position. Sinon, si les habitants de Yuzhou se soulèvent comme dans d'autres régions du royaume de Chen, la porcelaine, les peintures et les belles concubines de Seigneur Jiang risquent fort de tomber entre d'autres mains ! »
Stupéfait par l'emportement soudain de Li Jun, Jiang Runqun le trouva inaccessible. Se redressant, Li Jun, imposant et majestueux, dégageait une aura de puissance écrasante et de détermination inébranlable. Jiang Runqun fut totalement désemparé. Un instant, il crut même que Li Jun allait le tuer, mais les paroles de ce dernier le tirèrent peu à peu de cette sensation de mort imminente.
« Oui… oui… le remontrance du commandant est tout à fait justifiée… » balbutia Jiang Runqun en essuyant la sueur froide qui perlait sur son front. À cet instant, il commença à regretter d’avoir invité Li Jun chez lui.
« J’accepte le généreux présent de Lord Jiang. Je prends congé. Veuillez suivre les instructions du conseiller militaire Feng. Tant que je ne serai pas à Yuzhou, le conseiller militaire Feng sera comme moi. »
Li Jun ne s'inclina pas, ignorant Jiang Runqun qui peinait à se relever et marmonnait des formules de politesse qu'il n'entendait pas lui-même. Il sortit du salon à grands pas, s'arrêta à la porte et dit : « Venez tous avec moi. »
Les quatre jeunes filles jetèrent des regards étranges à Jiang Runqun. Il y a à peine une demi-journée, il était leur maître arrogant. Elles marchèrent alors lentement et avec grâce, chaque pas conforme aux standards d'une dame, chaque mouvement empreint de charme. Mais Li Jun, hélas, les trouva maladroites et lentes, comme si elles cherchaient à se donner des airs.