Le garde de la ville remarqua que, bien que le nouveau venu fût vêtu en civil, les décorations sur son cheval étaient d'un grade supérieur, et il lui demanda : « Êtes-vous donc venu délivrer un message à l'État de Chen ? »
«
En effet, la situation militaire est urgente. Ouvrez les portes immédiatement, de peur que nous ne laissions passer cette occasion militaire cruciale
!
» Shang Huaiyi obéit et l’exhorta à rouvrir les portes de la ville.
Les soldats qui gardaient la ville murmurèrent quelque chose, puis la porte de fer s'ouvrit lentement et le pont-levis s'abaissa. Soudain, Shang Huaiyi entendit une agitation derrière lui. Il comprit que quelque chose n'allait pas. Voyant les gardes jeter des coups d'œil autour de lui, il n'attendit pas que la porte soit complètement ouverte et le pont-levis stabilisé avant d'éperonner son cheval et de se précipiter, manquant de renverser plusieurs gardes.
Les soldats qui gardaient la ville se reprirent en jurant, mais soudain leurs expressions changèrent radicalement, car une voix derrière eux cria clairement : « Ouvrez les portes de la ville ! Ne laissez personne sortir ! »
Les soldats qui abaissaient le pont-levis inversèrent aussitôt le câble et s'apprêtaient à le relever lorsque Shang Huaiyi se trouvait justement dessus. Il éperonna son cheval et pensa : « Mon cheval, mon cheval, tout repose sur toi ! » Le cheval sembla comprendre ses pensées, hennit et bondit, franchissant le pont-levis et atterrissant juste de l'autre côté des douves.
Les soldats qui gardaient la ville furent surpris. Lorsqu'ils commencèrent à tirer leurs flèches, Shang Huaiyi les avait déjà largement distancés.
Section 3
Shang Huaiyi était allongé sur le dos du cheval, la longue crinière de celui-ci lui effleurant le visage et le démangeant.
Cette sensation lui était très familière. Elle le rassurait, et après s'être habitué au combat, il prenait un grand plaisir à galoper à cheval. En fait, s'il ne galopait pas à toute allure pendant un certain temps, il commençait à se sentir un peu mal à l'aise.
Mais à cet instant précis, il n'avait aucune envie de savourer cette sensation de planer à travers les nuages. Il ne pensait qu'au feu et au sang, aux gémissements et aux rugissements de ses frères d'armes. Bien que le camp fût toujours là, les soldats allaient et venaient, ces deux mille frères l'avaient suivi depuis qu'il avait rejoint Li Jun. Ils avaient passé six mois ensemble, jour et nuit, et il n'y avait pas de hiérarchie stricte dans l'Armée de la Paix. Comment auraient-ils pu ne pas développer de profonds sentiments les uns pour les autres
?
Soudain, submergé par des émotions incontrôlables, il enfouit son visage dans l'encolure du cheval et poussa un cri fort et douloureux.
Un homme ne verse pas facilement de larmes, seulement lorsqu'il a le cœur véritablement brisé.
Il ignorait depuis combien de temps il voyageait et, faute de repos suffisant et accablé par l'épuisement, Shang Huaiyi faillit s'endormir à cheval. Le trajet de Huichang à Ningwang prendrait au moins quatre jours. Sans le sou et mal vêtu, il n'avait aucune idée s'il parviendrait à destination.
Au lever du jour, personne ne bougeait de part et d'autre de la route. Le cœur de Shang Huaiyi, à l'image de la nature sauvage environnante, était vide et désolé, totalement abandonné.
Finalement, des voix se firent entendre au loin, et à en juger par le volume sonore, il semblait y avoir pas mal de monde. Tel un oiseau effrayé, Shang Huaiyi leva les yeux et aperçut un groupe de soldats. Il pouvait sentir au loin le reflet froid de leurs armes.
Il était fou de joie. Cet endroit était loin de Huichang, et si les cavaliers étaient des soldats, il devait s'agir d'autres unités de l'Armée de la Paix transportant des vivres. Il fouetta son cheval, et celui-ci, sentant son excitation, galopa plus vite.
À leur approche, un groupe d'hommes en uniformes de l'Armée de la Paix apparut. Shang Huaiyi fit claquer son fouet et cria : « Quel général vous commande ? C'est moi, Shang Huaiyi ! »
Les hommes, déjà méfiants de le voir chevaucher seul sur la route et vêtu de vêtements plutôt légers, devinrent encore plus vigilants en entendant son cri. Shang Huaiyi éperonna son cheval pour se rapprocher, haletant fortement, et dit d'une voix lasse : « Quel général commande ce groupe ? Prévenez-le vite ! »
Mais il sentit soudain que quelque chose clochait. Les Casques bleus ne baissèrent pas leur garde à cause de ses paroles. Au contraire, ils le fixaient tous d'un regard froid.
« Qui… qui êtes-vous ! » Shang Huaiyi, enfin alerté, cria en dégainant son couteau de ceinture.
« Rendez-vous et je vous épargnerai la vie. » Un cavalier émergea de la foule, son général vêtu d'une armure dorée se détachant nettement sur le ciel sombre.
« Qui êtes-vous ? » demanda de nouveau Shang Huaiyi. Pris au piège au sein de ce groupe, il lui était presque impossible de s'en extraire. Il ne pouvait qu'attendre et espérer qu'une opportunité se présente.
« Zheng Dingguo, le maître aîné sous la tutelle du maître Cheng Tian de la Secte Divine ! » Le nouveau venu sourit légèrement et annonça le nom qui faillit faire tomber Shang Huaiyi de son cheval, tant il était stupéfait.
La secte du Dharma du Lotus comptait cinq chefs, dont Cheng Tian, et seize maîtres. Parmi eux, certains excellaient dans l'art de gagner les cœurs et les esprits, à l'instar de Xue Qian, contraint à la mort par Li Jun, tandis que d'autres, aussi braves et habiles au combat, tels que Zheng Dingguo, dont la légende raconte qu'à lui seul, il aurait chargé et repoussé à neuf reprises les 30
000 soldats du royaume de Chen, tuant des milliers d'entre eux. Shang Huaiyi savait qu'il venait d'échapper à un danger pour en affronter un autre.
« Zheng Dingguo, comment es-tu arrivé ici ? » Vu la situation, il était clair qu'il n'y avait aucun moyen de s'échapper sain et sauf, mais Shang Huaiyi ne put s'empêcher de poser la question. Cet homme se trouvait à l'origine dans le sud de l'État de Chen, suivant Cheng Tian et combattant Liu Guang ; il ignorait pourquoi il était apparu ici.
« C’est vous qu’il faut interroger », dit calmement Zheng Dingguo en agitant légèrement sa lance. « Allez-vous descendre de cheval et vous rendre, ou dois-je encore faire un effort ? »
Son arme trembla à peine deux fois, pourtant Shang Huaiyi sentit une aura meurtrière émaner de son canon et le pénétrer, lui glaçant le sang. Ce froid mordant était plus intense encore que le froid extérieur.
« Donne-moi un pistolet, et je te combattrai jusqu'à la mort ! » Shang Huaiyi jeta son sabre au loin et hurla désespérément. Pour un ennemi de ce genre, manier une arme courte comme un sabre signifiait une mort certaine ; même avec un pistolet, il n'avait aucune chance de l'emporter.
« Tu n'es qu'un général inconnu, comment oses-tu me défier en duel à mort ? » Zheng Dingguo resta impassible, mais l'un de ses subordonnés comprit ses paroles et lança une lance de fer à Shang Huaiyi. Ce dernier la saisit, pointant la pointe en diagonale vers le sol, en signe de respect pour la magnanimité de son adversaire.
Zheng Dingguo dit alors : « Vu votre bravoure en tant que guerrier, je vous accorde aujourd'hui une chance équitable. Si vous parvenez à esquiver sept de mes coups, vous pourrez partir sain et sauf. »
Shang Huaiyi resta silencieux un instant, l'esprit tourmenté. Les pensées de reddition et de combat tourbillonnèrent dans sa tête, avant de se fixer sur les hurlements de ses frères dans la ville de Huichang. Il leva les yeux au ciel et soupira : « Allons, je ne crois pas que je puisse échapper à sept de vos balles ! »
Les soldats s'écartèrent lentement, et Zheng Dingguo s'avança à cheval. Soudain, il poussa un cri, et sa lance, telle un dragon surgissant des flots, fendit l'air en sifflant et frappa la gorge de Shang Huaiyi.
En voyant ce mouvement, Shang Huaiyi sut avec certitude qu'il ne pourrait échapper à la mort aujourd'hui
; la force de Zheng Dingguo était encore plus terrifiante qu'il ne l'avait imaginé. Cependant, il refusait de se rendre et d'attendre son sort. Il brandit donc sa lance de fer à l'horizontale, créant un tourbillon d'ombres devant lui. Mais avant même qu'elle ne touche celle de Zheng Dingguo, le qi émanant de ce dernier transperça sa danse spirituelle, et il ressentit une douleur froide et aiguë à la poitrine, comme transpercée par la pointe de la lance. Puis, leurs armes s'entrechoquèrent dans un fracas métallique. Shang Huaiyi, désespérément, fit un écart sur le côté avec son cheval, utilisant son élan pour dévier une partie de la puissante énergie spirituelle émanant de la lance de son adversaire.
« Tu es encore capable de frapper », dit froidement Zheng Dingguo, le visage impassible. D'un geste vif, il fit apparaître quinze fantômes à la pointe de sa lance devant Shang Huaiyi, le gland rouge se transformant en quinze fleurs de prunier. Shang Huaiyi poussa un cri. L'attaque précédente avait déjà provoqué une stagnation de son sang et de son qi, et la douleur à sa poitrine prouvait que l'énergie interne de son adversaire lui avait infligé des dégâts. À présent, face aux quinze fleurs de prunier jaillissant de sa lance, il ne pouvait ni bloquer ni esquiver. Il n'eut d'autre choix que d'abandonner sa défense et de lancer une contre-attaque, abattant sa lance sur lui-même. Bien qu'il ne puisse libérer son énergie interne, cette frappe, utilisant la lance comme un bâton, restait d'une puissance redoutable.