«
S’il vous plaît, laissez-moi partir, Maître
!
» intervint un autre grand prêtre, Ma Ju. «
Un si misérable voleur
! Pourquoi le grand prêtre Mu devrait-il partir
? Laissez-moi partir
! Le temps qu’un bâtonnet d’encens se consume, je vous apporterai la tête de ce voleur
!
»
« J'y vais ! Je peux tuer ce petit voleur en moins de temps qu'un bâtonnet d'encens. N'essayez pas de vous attribuer le mérite, Grand Prêtre Ma ! » Mu Gui se leva, serra les poings et lança un regard noir à Ma Gui, comme s'il allait dégainer le poing si Ma Gui continuait à discuter avec lui.
« Je pense que ce serait excessif que l'un ou l'autre y aille », dit un jeune prêtre assis au dernier rang. Il leva la tête et sourit. « Laissez-moi y aller à votre place. Je peux faire le premier pas pour le chef de la secte le temps de boire une tasse de thé. »
« Gan Ping ! Espèce de petit morveux, tu oses me défier ? » Mu Gui s'avança d'un pas décidé, les yeux flamboyants de colère. Gan Ping, d'apparence si distinguée, se redressa avec défi et lui lança un regard noir.
« Bon, bon, si Dingguo était là, aucun de vous deux n'oserait se mesurer à lui. » Tang Qian savait que c'était à son tour de parler, et ses paroles apaisèrent les deux hommes qui étaient sur le point d'en venir aux mains. Le guerrier numéro un de Cheng Tian n'était autre que Zheng Dingguo. S'il avait été là, il n'aurait jamais laissé cette opportunité à un autre. S'ils se disputaient avec autant de véhémence, c'était précisément parce qu'ils voulaient faire étalage de leurs compétences et montrer leur valeur en l'absence de Zheng Dingguo.
« D'ailleurs, je pense que même si vous y alliez tous les trois ensemble, vous finiriez par tomber entre les mains du général ennemi. » Tang Qian tournait autour du pot, refusant d'énoncer directement ses suppositions. Cheng Tian laissa échapper un petit rire, et Tang Qian lui jeta un coup d'œil avant de dire : « Je soupçonne que celui qui nous espionne depuis la montagne est Li Jun lui-même. N'as-tu pas entendu parler du drapeau du dragon pourpre qui a été hissé ? S'il ne s'est pas caché, c'était simplement pour attirer notre armée et nous inciter à envoyer des hommes le capturer, dans le seul but de se faire capturer à leur tour. »
Les généraux du camp affichaient tous une mine mécontente. Malgré leur talent martial indéniable, ils semblaient insignifiants face à Li Jun, d'après les propos de Tang Qian. Se pourrait-il que Li Jun soit encore plus fort que Maître Zheng Dingguo
?
« Maître Tang Qian a raison. Vous n'avez aucune intention d'attaquer, mais il complote contre vous. Même si vous n'avez pas peur de Li Jun en combat singulier, vous ne pourrez pas échapper à ses machinations et à ses ruses », intervint Cheng Tian, tentant de rassurer ses généraux, ce qui est la responsabilité d'un commandant.
« Donc, on va simplement le laisser constater les forces et les faiblesses de notre armée, puis se retirer indemnes ? » demanda Gan Ping.
« Conformément aux intentions du chef de la secte… » Tang Qian baissa les yeux, fixant ses orteils, mais demanda quelle était la décision de Cheng Tian.
« Que quelqu'un prépare les chevaux. Je vais rencontrer Li Jun en personne et voir quel genre de héros il est. » Cheng Tian se leva.
« Maître, vous ne devez pas ! Comment pouvez-vous, avec votre précieux corps, le gaspiller à combattre un simple enfant ? » Gan Ping se leva pour l'arrêter, disant : « Laissez-moi aller tuer Li Jun. Vous pouvez simplement attendre ici. »
« Maître, quel est votre avis ? » Cheng Tian ne répondit pas directement à Gan Ping, mais interrogea Tang Qian.
« Gan Ping a tout à fait raison. Le chef de la secte n'a pas besoin de prendre un tel risque. » Tang Qian sourit et dit : « Pourquoi ne pas envoyer quelqu'un encercler discrètement cette colline pour que Li Jun n'ait aucune issue ? »
« Hahaha… » Cheng Tian éclata de rire, lançant un regard profond à Tang Qian. Cet instructeur se sentait encore incompétent en tant que maître et aspirait sans doute à devenir un chef. « Rassurez-vous, Maître Tang, je vais seulement rencontrer Li Junhui et échanger quelques mots. Maître Tang et Instructeur en chef Ma, restez sous la tente et préparez toute l'armée à la poursuite. Nous attaquerons dès que j'en donnerai l'ordre. Mu Gui et Gan Ping, menez vos troupes et suivez-moi sur la montagne ! »
Après que le drapeau du dragon pourpre eut été hissé, Li Jun et Meng Yuan patientèrent un moment sur la montagne. Ils virent alors les portes du camp s'ouvrir et les soldats rassemblés, attendant leurs ordres. Un groupe d'environ quatre mille hommes commença à s'avancer d'un pas assuré vers le flanc de la colline. À leur vue, Li Jun se contenta de hausser légèrement les sourcils et de grommeler un « hmm » en réponse aux compliments de Meng Yuan : « Les mouvements de l'ennemi sont méthodiques et ils maîtrisent parfaitement la stratégie militaire. » Mais un instant plus tard, ses sourcils se froncèrent.
« Pourquoi l'ennemi avance-t-il si lentement ? Serait-ce un piège ? » se demanda-t-il. S'ils étaient là pour le capturer, ils l'auraient rattrapé rapidement à cheval ou l'auraient contourné furtivement, mais ils n'auraient pas fait preuve d'une telle arrogance ni d'une telle lenteur.
« Éclaireur, fais demi-tour immédiatement et vérifie si notre itinéraire de retraite présente des anomalies. En cas de problème, fais ton rapport sans délai. » Après avoir donné l'ordre à l'éclaireur de vérifier la présence d'ennemis sur la route de retraite, Li Jun y repensa longuement. Il était persuadé que son plan était parfait, mais pourquoi ressentait-il une telle inquiétude ?
« Commandant, regardez ce drapeau ! » s'exclama soudain un général à côté de lui.
« Les enseignements du maître… » murmura Li Jun, puis son expression changea radicalement. Il n’avait jamais été aussi choqué depuis qu’il commandait l’Armée de la Paix. Il demanda : « Parmi les cinq maîtres de la Secte du Dharma du Lotus, combien portent le nom de famille Cheng ? »
« Il n'y a qu'un seul Cheng Tian. J'en ai informé mon frère aîné. » La carrure imposante de Wang Erlei ne correspondait pas à celle d'un jeune homme issu d'un milieu défavorisé. « Cheng Tian est à la tête de la secte du Dharma du Lotus du Sud et dispose d'une armée de 200
000 hommes. »
« Oh non ! » s'exclama Li Jun intérieurement, mais son expression redevint calme. Meng Yuan, cependant, perçut le changement soudain dû aux fluctuations de l'énergie spirituelle de Li Jun et demanda : « Qu'est-ce qui ne va pas ? »
« Vous avez raison, ce sont forcément des renforts que l'armée de Lianfa a amenés par une autre route. » Li Jun hésita un instant, puis se décida à révéler toute sa théorie. « Cheng Tian combattait Liu Guang sur la route du sud, mais maintenant il est ici. Je crains que Liu Guang… n'ait tout manigancé… »
Meng Yuan était également très inquiet. Si Liu Guang complotait secrètement avec l'armée de Lianfa, il ne suffirait probablement pas de la laisser se retirer sans encombre. Grâce aux renseignements de Liu Guang et à l'important nombre de soldats de Lianfa, l'Armée de la Paix était confrontée à une crise majeure.
« Wang Erlei, avez-vous eu des nouvelles de la route du sud récemment ? » demanda Meng Yuan.
« Il n'y a plus de nouvelles de la route sud depuis plus de dix jours, il semble qu'une bataille majeure soit en cours. »
« Malheureusement, nous n'avons aucune nouvelle concrète concernant la route du sud. » Meng Yuan soupira profondément. Bien que le camp de Kuer ait joué un rôle irremplaçable dans la collecte et la transmission de renseignements, il s'agissait en fin de compte d'une organisation de renseignement irrégulière au service de l'Armée de la Paix, et ses faiblesses étaient mises en évidence par l'intensification des combats.
« C’est bon, on a des renseignements. » Li Jun avait retrouvé son calme, les yeux rivés sur l’armée Lianfa qui approchait. « Ce doit être Cheng Tian. Il n’a amené qu’une petite troupe
; il n’est pas là pour se battre… »
Après une longue attente, les plus de quatre mille soldats s'approchèrent enfin. Deux bannières bleues s'écartèrent de part et d'autre, et un cheval blanc émergea de dessous. Celui qui le montait portait une armure de bronze
: c'était Cheng Tian.
« Où est le commandant Li Jun ? » demanda Cheng Tian à voix haute, au loin. Il n'avait qu'une quarantaine d'années, et sa longue barbe, légèrement agitée par le vent, lui donnait un air plus âgé.
« Je suis Li Jun. » Inutile de s'enregistrer. Le regard de Cheng Tian était fixé sur le visage de Li Jun, coiffé d'un casque à tête de dragon rouge. Leurs yeux se croisèrent un instant, sans étincelle. Ce n'était qu'un simple échange de regards entre connaissances.
« Un véritable jeune héros. » Cheng Tian s'inclina et dit : « Je suis Cheng Tian, le dernier des cinq chefs de la Secte Divine. »
« J'admire depuis longtemps le nom de Maître Cheng. » Li Jun réprima l'envie de demander des précisions. À cet instant, il se devait de rester calme et maître de lui. À en juger par l'aura de Cheng Tian, il était loin d'être faible. Que ce soit mentalement ou au combat, c'était un adversaire redoutable.
« Le commandant Li doit être surpris. Comment moi, qui me trouvais initialement sur la route du sud de l'État de Chen, ai-je pu apparaître ici soudainement ? » dit Cheng Tian en riant doucement. « Afin que le commandant Li comprenne que j'ai été contraint par le maréchal Liu de venir à l'est depuis la route du sud. »